Мир во спасение

Глава 32

– Зачем?! Зачем ты это сделал? – Принцесса была вне себя. Она молотила кулачками в грудь командора, даже не пытаясь сдержать слёз.

Матвей стоял молча посреди просторной рубки управления, дожидаясь, когда же наконец Её Высочество успокоится. От её слёз и ему самому было невыразимо больно, но он точно знал, он был уверен, что поступил правильно, что иного выхода всё равно не было, и то, что он сделал, – единственный способ помочь справедливости хотя бы однажды восторжествовать.

Он обнял Анну, как только та устала и опустила руки.

– Отлично! Теперь-то можно меня освободить?! – Смайли, привязанный к креслу обрезками собственного ремня, требовал этого уже далеко не первый раз с тех пор, как очнулся. – Я же всё сказал, во всём признался, и без меня эту бандуру вы бы чёрта с два завели.

– Помолчи, – спокойно сказал ему командор. – Сделай вид, что тебя здесь нет.

– Так я и выйти могу, – не унимался Смайли. – Мне совершенно неинтересны ваши семейные разборки. Только развяжите, и я не буду вам мешать выяснять отношения.

– Пусть он уйдёт, – потребовала Анна.

– Мы не можем рисковать.

– Рисковать?! Чем? Я не могу… Мы оставили их там. С этим чудовищем. Я не хочу так.

– Послушай…

– Не хочу ничего…

– Нет, ты всё-таки послушай, – Матвей сделал паузу и, не дождавшись следующего возражения, продолжил: – Ты же сама слышала, что они собирались сделать. Я не желаю провести остаток жизни в обществе отборных негодяев. Ни совести, ни сострадания, ни раскаянья, ни веры. Представляешь? Всё население планеты – толпа расчетливых мерзавцев. Им и не нужно никакого кровожадного чудовища. Они и без твоего Тейла изведут друг друга. Сплетнями, интригами, убийствами исподтишка. Лучше уж до конца дней скитаться по галактике на этом корабле.

– Между прочим, у тех, кто сумел выбраться из Лабиринта, дней предостаточно! – вдруг заявил Смайли. – Живи себе, пока не надоест! Если никто не причинит насильственной смерти.

– Молчи! – на сей раз этого потребовала Анна.

– Я, может быть, чего-то не понимаю, – продолжил командор, – но одно знаю точно: у меня вообще пропало бы желание жить, если бы не ты.

– Браво-браво, – съехидничал Смайли, но на это уже никто не обратил внимания.

– Я?! – Принцесса наконец-то справилась со слезами и теперь старалась говорить спокойно. – Значит, это всё ради меня? Из-за меня? Меня похитили, убив тысячи людей! И ты решил, что можно спасти меня, сделав то же самое! Мы же оставляем их на верную гибель.

– Я бы не сказал, – тут же вмешался Смайли. – Никакой гибели. Лишь медленная деградация на протяжении десяти-двенадцати поколений. И учтите, что среди них десятка полтора практически бессмертных особей. Но их, вероятно, убьют первыми. Я вам это как аналитик говорю.

– В общем, или мы возвращаемся, или между нами всё кончено! – решительно заявила принцесса.

– Между нами пока ничего не начиналось, – заметил командор. – Но мне кажется, мир станет лучше без них. – Он показал на огромный монитор, половину которого пока ещё занимала медленно удаляющаяся планета.

– Вероятность того, что после вашей выходки в политику вернётся понятие «порядочность», а на экономику начнут оказывать заметное влияние нравственные категории, равна двенадцати процентам. Однако эффект, скорее всего, будет непродолжительным – не более пятнадцати-двадцати лет, – резюмировал Брексмейер. – Да не смотрите на меня так. Говорю что знаю. Чего не знаю – не говорю.

– Я… Я не могу… Так. – Принцесса схватила командора за руку. – Давай не будем этого делать.

– Думаешь, мне всё это нравится? – Матвей снова попытался обнять Анну, но та отстранилась, сделав шаг назад.

– Не думаю. Но давай вернёмся.

– А что после этого изменится? Их всё равно оставят здесь. Да и нас вместе с ними. Ты разве не слышала? Нас бросят здесь. Я бы согласился, если бы мы оказались на этой планете вдвоём. Но с ними – ни за что. Подумай…

– А я, кстати, знаю, что станет причиной первого глобального конфликта на этой планете. – Казалось, Смайли стало уже безразлично, что его никто не слушает. – Господа магнаты в большинстве прихватили с собой самых соблазнительных самок – любовниц, наложниц, гетер, гейш и прочих проституток. А вот бойцы вашего приятеля Лина Тао об этом не позаботились. Зато у них есть оружие. А теперь угадайте, кому все девки достанутся…

– Помолчи, а то за борт выкину, – сдержанно пригрозил ему командор.

– Простите! – Смайли широко улыбнулся. – Привычка. Не могу не предвидеть ход событий. Профессиональная болезнь. Анализирую. Взвешиваю все «за» и «против»…

– А попробуй угадать, сколько тебе жить осталось, – предложил командор, почему-то оглядываясь на принцессу.

– Не думаю, что Её Высочество позволит пролить мою кровь, – уверенно заявил Смайли. – Более того, я уверен и в том, что она с большой долей вероятности убедит вас вернуться и попытаться спасти этих несчастных. – Он указал подбородком на медленно удаляющееся изображение удивительно прекрасной планеты. – Это несколько неожиданно даже для меня! Такая забота о судьбе людей, которые разрушили её жизнь, – это просто поражает воображение, вызывает подлинное восхищение. Я, возможно, даже прослезился бы от умиления, если бы умел. – Что-то неуловимо изменилось в его облике, начали медленно стираться черты лица, а зрачки приобрели щелевидную форму. – Но я не могу ей этого позволить, поскольку это противоречит моим планам. Так что вы правы, командор. Выбранное вами решение является единственно верным. Возможно, вы не слишком сообразительны, однако интуиция вас никогда не подводила.

Смайли исчез. В кресле остались только скомканные футболка и джинсы. Да ещё обрывки ремня, которыми были стянуты его руки и ноги. Но вдруг эта кучка тряпья шевельнулась, и Матвей прикрыл собой принцессу, но та, прижавшись к его спине, сначала пыталась выглянуть из-за плеча, а потом просунула голову под его рукой. Испуг в её глазах сменился интересом, а через мгновение она не смогла сдержать улыбку.

Из-под одежды Брексмейера высунул пушистую голову симпатичный рыжий котёнок, забавно подёргал ушами и, прежде чем вылезти целиком, пристально посмотрел на людей.

Анна попыталась приблизиться к нему, она даже протянула руку, чтобы погладить зверька, но сразу же отдёрнула её, да и командор схватил принцессу за плечи.

– Сфинкс! Ты разве не видишь? Это же Сфинкс. – Матвей отступил на пару шагов, прикрывая собой Анну.

Котёнок рос на глазах и уже через пару секунд превратился в здоровенного котяру. Он потянулся, присел, сосредоточенно почесал за ухом, а потом, внезапно выгнув спину, прыгнул на пульт управления кораблём и начал причудливую пляску по разноцветным клавишам.

Матвей не сразу сообразил, что происходит, а когда понял, оставалось только толкнуть принцессу в штурманское кресло, а самому занять место второго пилота. Очертания предметов, приборной панели, изображения на мониторе, где планета была уже не больше теннисного мяча, начали медленно искажаться, в ушах зашумело, участился пульс, окружающее пространство затянулось голубоватой дымкой. «Ковчег» входил в подпространственный скачок, и командор был благодарен рыжему коту, кем бы он ни был, за то, что тот решил проблему. Возвращаться на эту планету нельзя, нельзя ни в коем случае. Это ловушка. Но Смайли был прав: чувства принцессы могли оказаться для него весомее здравого смысла.

«Куда мы летим»? – Её мысли проникли в его голову.

«Не знаю…» – Он огляделся по сторонам, но кота уже и в помине не было.

«Мы вернёмся?»

«Нет, хорошая моя. Это невозможно. Он наверняка стёр записи бортового журнала».

«Ты точно знаешь?»

«Скорее всего…»

«А доктор! Как же доктор? Он же остался внизу!» – Её тревога мгновенно передалась ему.

«Не волнуйся. Он наверняка сообразил, что начинается скачок. У него было время найти кресло или капсулу». – На самом деле командор вовсе не был уверен, что тот добрался до безопасного места, но в любом случае бежать на помощь было бессмысленно. – «И постарайся ни о чём не думать. Во время скачка это может быть опасно».

«Я постараюсь…»

Интересно, где здесь хранятся защитные шлемы? Должны быть где-то под рукой… А может, их и вовсе нет. Да, в таком здоровенном корабле вся рубка должна быть экранирована от «голосов вселенной»… И всё-таки куда проложил курс этот забавный зверёк? Сам-то, наверное, уже мчится среди звёзд, купаясь в солнечном ветре, наслаждаясь красотами галактики. Бестелесные твари, для которых нет ни времён, ни расстояний. Чего же хотел этот рыжий котх?

В том, что Смайли был именно котхом, сомнений не было. Больше ничем нельзя было объяснить превращение человека в кота, его последующие манёвры и бесследное исчезновение.

Значит, и Лабиринт контролируют тоже котхи! Сфинкс – последняя инстанция, где запросто могут завернуть любого. Не понравилось ему, как Фреди поёт… Раз – и всё! Смайли – Сфинкс! Может, и всей Корпорацией управляют котхи? Но зачем этому рыжему созданию понадобилось делать так, чтобы практически вся элита Окраинных миров оказалась изолирована на планете, которую никто никогда не найдёт. Разве что случайно – через несколько веков, а то и тысячелетий…

Котхи, котхи, котхи… Всего-то шесть лет назад неведомо откуда взявшаяся армада приблизилась к Тартессу, не самому процветающему, но одному из самых густонаселённых миров Земной Федерации. По всем местным каналам прошло сообщение с требованием, чтобы в течение суток население покинуло планету. В противном случае неведомые агрессоры обещали уничтожить всё живое. Но эвакуировать три миллиарда людей за сутки было немыслимо, и концу срока ультиматума Федерация стянула в зону конфликта все силы, что удалось собрать по ближайшим секторам галактики. И была битва. Странная и жестокая битва. Экипажам вражеских кораблей, казалось, совсем не дороги были собственные жизни. Они совершали самые рискованные манёвры, шли на смертельные тараны, однако действовали хоть и решительно, но сумбурно и неуклюже. Как будто все они – от матроса до адмирала – были всего лишь бесстрашными новобранцами, умеющими только одно – героически погибать. Армада неведомого противника была уничтожена буквально за час. Эскадра землян также понесла серьёзные потери… Но за все эти годы ни в одном приказе по флоту не было названо имя поверженного врага. Однако в том, что это были именно котхи, почему-то были уверены все. Более того, ждали новых нападений, и флот полтора года находился в состоянии повышенной готовности. Но их не последовало. Да, помнится, Лин Тао в последний вечер на базе рассказывал, что для котхов это было то ли игрой, то ли экспериментом… Но он, вероятно, раскрыл эту тайну лишь потому, что знал почти наверняка: все, кто его слышал, скоро погибнут или исчезнут. Промахнулся советник. Исчезнуть пришлось ему. Правда, есть вероятность, что координаты планеты могли знать и те, кто его отправлял туда. Но это вряд ли. Секретность есть секретность. В Совете безопасности с этим строго. Так что все пути им отрезаны. Только котхи знают, где они. Только котхи… Но им незачем открывать эту тайну.

И вдруг он отчётливо услышал шаги. Как будто кто-то шёл размеренно и неторопливо по гулкому узкому коридору. В лицо пахнуло сыростью и затхлостью, а через мгновение перед глазами замаячил уходящий вдаль узкий тоннель. Стены и сводчатый потолок, выложенные чёрным булыжником, были освещены редкими тусклыми фонарями, явно стилизованными под древность.

Какое-то видение прорвалось сквозь защитные экраны. Непонятно почему… Экраны дырявые? Вряд ли… Корабль сделан на совесть. Нормальная защита и тренированные мозги – почти полная гарантия от явления «гостей». Матвей попытался стряхнуть наваждение, но это удалось лишь на миг. Но он успел бросить взгляд на Анну и разглядел, что та откинула затылок на подголовник, глаза её закрыты, а под опущенными веками стремительно мечутся зрачки.

Вот оно что… Это её видение. Девочку никто не учил противостоять «голосам пространства», и сейчас её сознание проникло туда, где происходит самое важное, самое значимое для неё. Конечно, подсматривать нехорошо, но вдруг ей понадобится помощь. Да и выхода другого нет. Ни отвернуться, ни отключиться…

По коридору нетвёрдыми шагами шёл ссутулившийся долговязый человек в арестантской робе. Его подталкивали два тюремщика, но он не обращал внимания на толчки в спину. Перед ним со скрежетом открылась стальная проржавевшая дверь, за которой оказалась небольшая комната, в которой было немногим светлее, чем в коридоре. Упитанный чиновник в синем гражданском мундире с петлицами поднялся из-за стола, держа в руках бумажный лист. Он явно устал. Под глазами висели мешки, которые были ясно видны при контрастном свете старой настольной лампы. Он явно волновался. Он судорожно сглотнул, прежде чем начать говорить.

– Гражданин Ламарк, я уполномочен довести до вас приговор революционного трибунала, утверждённый Высшим Советом Республики. Вы готовы его выслушать?

– Не трудитесь. Я и так знаю, что там написано.

– Ошибаетесь, гражданин. Мы вовсе не звери…

– Да?

– Присесть не предлагаю. По закону вы обязаны выслушать приговор стоя.

– Что бы я ни делал, я всё равно сижу…

– И шуточки ваши здесь неуместны, ваше бывшее величество! – Чиновник изобразил гнев, но получилось это довольно комично. Однако он был полон решимости соблюсти требования протокола во всех подробностях. Он явно был не слишком умён, зато предельно исполнителен. Из его глаз так и сочилось чувство ответственности. – Итак! Именем народа Республики Дария за многочисленные преступления перед обществом и отдельными гражданами гражданин Ламарк приговаривается к смертной казни девяносто двумя голосами членов революционного трибунала при семи воздержавшихся и одним «против». Распишитесь возле графы «ознакомлен»! – Чиновник положил бумагу на стол и протянул бывшему императору гусиное перо, предварительно обмакнув его в чернильницу.

Ламарк молча поставил свою подпись.

– А теперь выслушайте постановление Революционного Совета, – продолжил чиновник.

– Может быть, хватит одного приговора? У меня слишком мало времени, и я хотел бы, чтобы меня оставили в покое… – негромко произнёс бывший император.

– Есть порядок, и не нам его нарушать! – решительно заявил чиновник и поднял со стола ещё одну заранее приготовленную бумагу.

– Руководствуясь принципами гуманизма, а также идя навстречу многочисленным просьбам граждан Республики, Революционный Совет Дарии постановляет: «Исполнение смертного приговора в отношении гражданина Ламарка отложить на неопределённый срок. Приговор привести в исполнение немедленно в случае обнаружения признаков монархического заговора или при любой попытке освободить бывшего императора из мест его содержания под стражей. Местом пребывания гражданина Ламарка под стражей определить остров Нулл в Южном океане, в пределах которого предоставить бывшему императору свободу передвижений. Выделять ежегодно на содержание заключённого двести тысяч талеров из бюджета Коллегии национальной безопасности. Отправить гражданина Ламарка на остров Нулл немедленно после вынесения приговора».

– Мне расписаться? – поинтересовался Ламарк после непродолжительной паузы.

– Нет необходимости, – тут же ответил чиновник, пряча оба документа в синюю папку с золотым тиснением.

Видение тут же улетучилось, и Матвей вновь оглянулся на штурманское кресло. Анна очнулась и даже делала попытку подняться.

– Матвей… Командор! Я прошу. Сейчас… – Её речь была отрывистой и сумбурной.

– Не вставай! – успел крикнуть ей командор, но принцесса явно не желала ничего слушать.

– На Дарию! Нужно лететь на Дарию…

– Успокойся! Пока не закончен скачок, мы не можем менять курс. Это невозможно. Технически. Понимаешь?

– Да, понимаю… – Она прекратила попытки подняться. – Но потом сразу. Да? Там…

– Я знаю.

– Подслушивал?

– И подглядывал. Во время скачка нет только своих мыслей. Нет своих чувств и снов. Всё сливается…

– А ещё что ты успел? Увидеть…

Матвей посмотрел ей в глаза и протянул руку, надеясь, что она сделает то же самое. Анна дотянулась до его пальцев, сжала его ладонь, и он почувствовал, как необычайное тепло стекает с её руки и трепетными волнами растекается по всему его телу.

– По-моему, я всё-таки немного тебе нравлюсь… – Других слов в этот миг у него не было, а если бы он и нашёл их, то едва бы решился высказать вслух.

– По-моему, тоже…

Предметы вокруг начали приобретать обычные очертания. Значит, скачок близок к завершению, и скоро можно будет определить, куда доставил их «Ковчег».

– Ты всё ещё хочешь вернуться на ту планету? – на всякий случай спросил Матвей.

– Я? Да. Хочу… – В голосе принцессы уже не было прежней уверенности. – Но мы же не знаем, где она.

– Да, не знаем, – согласился Матвей и облегчённо вздохнул. На самом деле и у него были сомнения в том, правильно ли он поступил, но теперь это уже не имело никакого значения.

«Ковчег» окончательно переместился в обычное пространство. Матвей поднялся из кресла, помог сделать то же самое Анне, и в тот же миг входная дверь в рубку распахнулась. На пороге стоял низкорослый старикашка с кошачьим взглядом, увенчанный копной седых волос, с длинной, до пупа, всклокоченной бородой, из которой торчал только нос и светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Его длинная зеленая хламида волочилась по полу, а узловатая рука сжимала простой деревянный посох. Рядом с ним с лапы на лапу переминался самый настоящий енот.

Удивляться сил уже не было. Да и чему вообще возможно удивляться после всего, что произошло за последние дни…

– А где доктор? – командор задал первый вопрос, что пришёл в голову. И действительно! Действительно стоило выяснить, что случилось с доктором… И сейчас было бы совсем не лишним спросить у него, почему тот вдруг взялся помогать совершенно незнакомым ему людям, рискуя карьерой, а может, и жизнью. Не из страха же…

– Я доктор, – заявил старик, и его внешность мгновенно изменилась. Вылитый Тит-Живодёр, только в белом халате и чисто выбрит.

Ясно. Они везде. Котхи правят миром. Заговор против человечества, не иначе.

– Чатул! – Принцесса шагнула навстречу старику, который успел вернуть себе прежний облик. – Крошка-Енот!

Со зверьком она встретилась на полпути к двери, присела на корточки и обняла его, запустив пальцы в густую шерсть. Тот приветливо помахал распушённым полосатым хвостом, совершенно по-собачьи положил передние лапы ей на плечи и даже лизнул её в щёку.

– Знакомые? – Матвей почувствовал, что этот полосатый зверь вызывает у него какое-то нехорошее чувство. Он вызывал куда большую неприязнь, чем рыжий котх, который отправил их скитаться по вселенной.

– Да, и что? – Принцесса гладила енота и печально улыбалась, глядя ему в глаза.

– А ты сама-то случайно не котх? – Этот вопрос внезапно пронзил его сознание, и Матвей даже пытался сдержаться от того, чтобы произнести его вслух. Ответ мог поставить крест на всём, что уже было и ещё будет, на прошлом и будущем, над обоими путями судьбы – тем, что уже пройден, и тем, что предстоит пройти.

– Нет… – Анна оглянулась, не переставая трепать енота по загривку. Но, выдержав паузу, она добавила: – И не смей мне больше задавать подобные вопросы.

– Хорошо, Ваше Высочество, – съязвил командор и тут же пожалел о сказанном.

– Ты! Как ты… – Она даже побледнела от негодования, и еноту, похоже, передалось её состояние. Шерсть на его загривке вздыбилась, и он начал угрожающе шипеть, демонстрируя стройный ряд ослепительно белых зубов.

– Крошка, мы уходим, – вдруг сказал старик и начал медленно таять в воздухе.

– Нет! – Енот превратился во взъерошенного сероглазого мальчишку. – Я остаюсь.

– Разве ты не видишь, что это бессмысленно? Они добились всего, к чему стремились, а теперь готовы разорвать друг друга. Видимо, особи их расы так устроены, и этого не изменить.

– Постарайся понять…

– Мне и так всё понятно!

– Ты не можешь знать, насколько сложны их чувства. Ты давно забыл, что такое боль, любовь, смятение, надежда. Ещё мгновение назад человек ощущал, что ему нечего терять, кроме его нелепой и презренной жизни, и вдруг неведомо откуда берутся силы стерпеть и голод, и унижения, и страх, и несправедливость. Человека способен исцелить один лишь взгляд на то, что прекрасно – будь то дерево или закат, даже капля дождя, упавшая на ладонь. И то, что казалось бессмысленным, наполняется неосознанным смыслом. Даже тот, для кого жизнь – страдание, находит в своих муках смысл, который помогает ему выжить.

– Ты выдаёшь свои фантазии за истину. Люди куда проще и примитивнее, чем тебе кажется…

– Ты – мой разум, я – твоя душа. Только если мы воссоединимся, ты поймёшь и почувствуешь, что я прав. Но если ты полагаешь, что время для этого ещё не настало, то просто поверь. Ведь это так легко.

– Верить в то, что абсурдно, – само по себе нелепость.

– Только то, что кажется нам абсурдным, поможет нашему существованию вновь обрести смысл. Ты же знаешь – совершенство или то, что кажется совершенством, – тупик, за которым скрывается небытие. Наш мир теряет цвет, вкус, запах, боль страх, стремления, и, чтобы идти дальше, нужно сделать шаг назад. Разве не так?

– Я не буду тебе мешать. Но это не означает, что я признал твою правоту. – Старик окончательно исчез, а мальчишка опять превратился в енота и засеменил к экрану пространственного сканера, который вдруг ожил и явил трёхмерное изображение.

– Что это? – спросила принцесса, указывая на голубую точку, которая только что терялась среди звёзд, но с каждой секундой становилась всё ярче.

– Это… – Матвей быстрыми шагами подошёл к пульту управления оружием. – Это кто-то.

– Кто?

– Не знаю. Спроси у своего друга котха? – Он наконец нашёл клавишу включения защитного поля и теперь соображал, как запустить систему заградительного залпового огня.

– Что ты на этот раз собираешься делать?

– Я?! Я хочу нас защитить. – Пульт был почти в точности такой же, как на тяжёлом крейсере, и значит, на то, чтобы разобраться, много времени не потребуется. – Ты думаешь, тот рыжий котх просто так отправил нас именно сюда? Думаешь, он наобум выбрал курс? Нас здесь ждали, и он об этом знал.

– Ты собрался стрелять?

– Пока нет. – Матвей привёл две батареи протонных пушек в полную боевую готовность. Осталось только откинуть предохранительный колпачок с красной кнопки, и «Ковчег» станет неприступной крепостью, изрыгающей пламя. – Но пока я не узнаю, кто к нам пожаловал, они будут на прицеле.

– Послушай! Если бы котхам понадобилось нас уничтожить, то им было бы достаточно этого пожелать. – Анна оглянулась на Крошку-Енота, ища у него поддержки, но тот сидел возле командирского кресла в енотовом обличье, и часто дышал, вывалив язык. – Нам сейчас ничего не угрожает.

– Во-первых, откуда тебе знать, что у них на уме. А во-вторых, во вселенной водятся не одни только котхи. – Он взял её за руку, стараясь сделать это как можно мягче. – Да не собираюсь я в них палить, пока не разберёмся.

Некоторое время они молча наблюдали за неизвестным кораблём. Анна всё крепче сжимала его ладонь. Вскоре можно было разглядеть силуэт приближающегося объекта, а ещё через мгновение сработала система распознавания. Механический женский голос, донёсшийся из динамика, доложил: «Малый корвет типа «Киллер», представляет опасность. Расстояние девять тысяч километров. Признаков боеготовности пока не наблюдается».

Этот тип кораблей, созданный для уничтожения крупных целей, был опасен для любого противника, даже для линейного крейсера. Самым разумным сейчас было открыть огонь на поражение, но командор точно знал, что принцесса ему этого не простит. Он медлил, он сохранял внешнее спокойствие, но был готов начать стрельбу в любое мгновение. Прошло ещё не меньше минуты, уже можно было отчётливо разглядеть силуэт корвета, и тот не проявлял агрессии. Шахты торпедных аппаратов были закрыты, но Матвей знал, что нужны лишь доли секунды, чтобы их распахнуть и произвести залп. И чем ближе расстояние, тем смертоносней он будет. И всё-таки он ждал до последнего.

– Командор, не стреляй. Свои! – вдруг раздался голос из коммуникатора, а потом вспыхнул экран, на котором возникла улыбающаяся физиономия мичмана Лотаря, а из-за его спины выглядывали штурман Кныш и Майя. – Тебе, кажется, нужен экипаж?!

– Откуда… Откуда вы взялись? – Командор ожидал увидеть всё что угодно, только не это.

– От верблюда! – заявил штурман Кныш. – Пожевал да выплюнул.

– Я разочарована, командор. – Вперёд протиснулась Майя. – Я к вам летела-летела, а у вас, оказывается, уже есть подружка.

– Да как же вы здесь оказались?

– А все по-разному, – ответил штурман Кныш. – Меня после того случая, сами знаете – какого, отправили смотрителем маяка на окраине системы Арктура. Дня не прошло, как явились двое – один рыжий, другой бородатый. Поехали, говорят. Я и поехал.

– А меня вообще из флота уволили без выходного пособия. Я уж думал на Фабрику податься – пилотом-испытателем, – сообщил мичман Лотарь. – Но какой-то бес нашептал, что я нужен командору… Сам не знаю, как оказался на борту этого славного корыта.

– А ты, Майя… Как? Ты же вроде бы неплохо устроилась. – Матвей всё ещё не мог оправиться от неожиданного сюрприза.

– А я… – Майя сделала загадочное лицо. – А я поняла, что на Тортуге всё равно на новую ногу не заработать. Вообще-то, мы надеялись, что вы сами нам объясните, как мы здесь оказались.

– Объясню, может быть… – неуверенно сказал командор. – Или Анна. Это Анна, – представил он принцессу. – Она, кажется, поняла в сотню раз больше, чем я. Её спросите… Потом.

– Командор, может, защиту-то снимешь, – предложил штурман Кныш.

– Сниму. Но сначала скажи, сколько у полковника Лозы было нашивок за ранения?

– Не помню. Только на полевой форме у него их было больше, чем на парадной, – отозвался штурман, лицо которого вдруг посерьёзнело. – Он ещё говорил, мол, вовремя не прислали, а потом решил, что девицы из ближайшего борделя его шрамы и так пересчитают, а больше ему красоваться не перед кем.

– Так, идите на шестую галерею. – Командор молча отключил защитное поле и дал отбой нацеленным на корвет орудиям. – Оркестра и девиц в кокошниках с хлебом-солью не обещаю, зато Анна сейчас сходит в кладовку, посмотрит, чем вас можно попотчевать.

– Это кстати! – одобрил идею мичман Лотарь. – А то на этом корвете мы только пару банок овсянки нашли да тюбик с ананасовым пюре. Сутки уж как всё кончилось.

– Всё. Конец связи. До встречи на борту. – Командор отключил коммуникатор и упал в кресло.

– Это твои друзья? – спросила Анна, присев на подлокотник и запустив пальца в его волосы.

– Это больше, чем друзья. Это люди, которым я могу доверить жизнь.

– Это хорошо. Это прекрасно. Мне почему-то показалось, что ты вообще разучился доверять кому-либо.

– Прости. У меня были на то причины.

– Ну ладно. Ты знаешь, где тут кладовка?

– Не знаю, милая. В компьютере есть план корабля.

– Так найду.

– Не найдёшь. Здесь тысячи помещений.

– Крошка-Енот поможет. Котхи знают всё. Ты со мной? – обратилась она к мальчишке, который всё это время неподвижно сидел в кресле.

– Нет, – ответил Крошка-Енот. – Я сейчас вас покину. Мне уже пора. Чатула лучше не оставлять надолго одного. – Он мгновенно исчез, и только тёплое свечение ещё несколько секунд озаряло место, где он только что находился.

Они молчали долго. Минута показалась вечностью. Принцесса очнулась первой, обняла командора за плечи и тихо спросила:

– Что делать будем?

– Для начала встретим гостей.

– А потом?

– Ты же хотела выручать своего отца…

– Не сейчас.

– Почему?

– Если мы прилетим сейчас, они просто убьют его, как обещали. Надо выждать…

– Тогда я не знаю, что делать дальше.

– Мы живы, у нас есть этот корабль и твои друзья. А что будет завтра, узнаем потом.