Миракулум

Глава вторая

Приказ нельзя было обсуждать. Поэтому, когда я явилась пред ясными очами Соммнианса, я даже не могла сказать ему, что уезжаю. Лекарь был немногим старше меня, я это чувствовала, хоть и не знала своего возраста точно. И он был красив. Не столько чертами, которые сами по себе были невыразительными, обычными, сколько яркостью голубых глаз. Темноволосый, с оливковой кожей южанина, невысокий и широкий в кости, он с закрытыми глазами производил одно впечатление: порывист, грубоват, темпераментен, как вороной конь. Только лишь он поднимал веки, как весь его облик освещался сиянием. Мягкий, спокойный, терпеливый. Лекарь, целящий не только своим умением, но и взглядом. Улыбка, вне взгляда кажущаяся такой дерзкой, становилась теплой. Движения не резки, а точны и быстры. И только голос не зависел от сияния глаз — он всегда был ровным и невыразительным.

Вот и сейчас, когда я уселась напротив Соммнианса, он стал мне рассказывать о своих приключениях так спокойно, словно речь шла о самой обычной скучной поездке.

— Я был смертельно болен, Рыс… Я уже возвращался из города, был второй день пути, как в сумерках на дороге мне повстречался всадник. Дорога была такой, что я не боялся встретить на ней лихого человека, и потому лишь подумал, что он такой же одинокий путник, как и я. Черный человек на черной лошади… я приветливо поклонился, когда мы с ним поравнялись, но он не ответил мне тем же. Из-под капюшона было не разглядеть лица, и одежда была такой, что не примешь его ни за горожанина, ни за вельможу, ни за ратника или святого отца, я даже не разобрал — мужчина это или женщина… не успел я миновать его, как почувствовал укол в шею.

Я вздрогнула. Лекарь, рассказывая, занимался тем, что ссыпал привезенные порошки из мешочков в коробочки и бутылочки, и не отвлекался. А я смотрела больше на движения его рук, чем в лицо. Едва он сказал про укол, как я испуганно метнулась взглядом к его шее, в страхе увидеть незамеченный шрам от укола кинжалом или стилетом. Но ничего, кроме мелькнувшего черного пятнышка не увидела.

— Это было похоже на укус осы. Маленькое, жалящее, но боль — лишь мгновение. Всадник исчез, едва я обернулся к нему. Он растворился в сумерках. Я поначалу думал, что это случайность — иголка хвойная упала за воротник или щепка с дерева. Куртку перетряхнул, рубашку, — ничего нет. И только потом, когда вспомнил о Змеином Алхимике, я понял, что получил от него смертельный удар. Он заразил меня чумой. В первые сутки ничего не ощущалось, под конец второго дня я свалился с жаром, разум угасал, и я готовился принять смерть…

— Ты вылечил себя!

— Нет, от этой болезни лекарств нет… да и не болезнь это.

Лекарь не выглядел изможденным, наоборот — горящим и жизненным, и из-за этого слова его теряли весомость. Смертельную чуму так не переносят.

— Я многих встречал на Побережье, чьи родные или знакомые попались на пути Алхимику, и после последнего четвертого дня не просыпался никто. И всего двоих я видел собственными глазами, кто пережил его чуму. Они сами, в доказательство, показывали мне такой же знак, как и у меня сейчас.

Лекарь отогнул воротник, и я увидела на шее, сбоку, черную змейку, свернувшуюся кольцом. Какая-то картинка мелькнула в памяти — об обветренных загорелых руках с рисунками, вколотыми в кожу.

— Это ожог?

— Нет. И не краска. Это не смыть и не вытравить — знак алхимического происхождения, магический.

Сомм впервые посмотрел на меня прямо, оставив свои лекарства:

— Так что я удачлив.

Он улыбнулся, и я улыбнулась. История не такая уж и страшная, раз он здесь сейчас — жив и здоров. Что это за сказки об Алхимике меня не очень интересовало. Быть может, Соммнианс приукрасил свои похождения и голодный обморок, а рисунок сделал себе в городе. Не в его привычках было настолько искажать и приукрашивать истории, вплетая магию, но я прекрасно помнила, как он умел увлекательно рассказывать о чем бы то ни было на посиделках вокруг костра в те времена, когда мы кочевали в глубь материка с беженцами.

Ни сном ни духом я не выдала того, что мысленно прощалась с ним, уезжая не зная, как на долго. Это было горько, потому что я соскучилась по нему, и мне жаль было снова расставаться, да и еще держать какую-то тайну от Соммнианса. Но приказ есть приказ.

Лежа на своей лавке в слепой башне, думала о том, что кончились мои сытные и теплые деньки здесь, подошли перемены. Что они принесут, куда уведут, когда вернемся? Хорошо, если по приказу — до первого числа нового года, а если нет? И почему я? Почему оружейник?

С этими мыслями и заснула.

Разбудил Домто, сын коменданта, принес одежду. Дал немного времени на умывание, и сказал, что будет ждать уже у ворот с навьюченными в дорогу лошадьми. Я собралась добросовестно — никаких личных вещей у меня здесь не было, потому все сборы заключались в надлежащей подготовке ценных карт. Загодя перебрала, аккуратно скрутила, обернув каждый толстый рулон чистой холстиной. А когда запрятала их в кожаные футляры, то хорошенько замазала горячим воском все швы и закрепила сургучными клеймами узелки. Теперь, даже если они упадут в воду, то не скоро промокнут, а уж обычные снег и дождь и вовсе не страшны.

Небо было еще темное, ночное. Постовых не было. Силуэты людей и лошадей были различимы только с близкого расстояния, а так я нашла их больше наугад — поблизости, уж заговорщики постарались, не горело даже маленького огня, хоть глаз выколи.

— Готовы? — спросил Домто, и без всяких напутствий приоткрыл ворота, выпустив нас в густые темные сумерки.

Почти сразу свежий воздух оторвал от нас запахи казарменного Неука. Почувствовалась влажность, предвещающая утренний осенний туман. Я ехала за Аверсом, отстав ненамного, и наслаждалась давно забытыми ощущениями большого пространства, которое пока еще было скрыто тьмой, но было разлито в звуках и прикасалось к коже невероятным своим размахом. О задании особо не думала, как и о людях, которые исчезли, но смутно меня грызло беспокойство за странность и скрытность приказа Ут-Фубера.

До самого рассвета мы ехали по широкому и безлюдному тракту, но скоро развилка, и мы свернем прежде, чем попадемся кому-то на глаза в светлое время. Оружейник со мной не заговаривал, да и я ему не докучала. Пыталась занять себя тем, что оглядывала пейзаж, приглядывалась к маленьким особенностям и пыталась описать все, что вижу словами точными, но не сухими, а как в книгах пишут, с песней.

Старик закашлялся, но снова закурил

И сел сутулясь на заросший камень,

И щурясь на огонь заговорил,

Глядя на то, как пляшет пьяный пламень:

Послушай. Сын, легенду-полуправду,

Я не спроста привел тебя к горам,

Где камни стали крепкою преградой

И болью били по босым ногам.

В уютном доме, в теплоте и свете

Жила она, не зная чуждых сил,

И вот, однажды, к ней примчался ветер

И о приюте в доме попросил…

Странно было вот так — не помнить своей жизни, но помнить наизусть строки из когда-то читаной книги баллад. Я оставила попытки воскресить свои воспоминания, даже нарочно занимала себя только насущным, чтобы не бередить сердце бесполезным мучением и не страдать от неизвестности. Но вот такие проблески случались — и я проговаривала про себя песню или представляла картинку перед глазами: осколки разбитого зеркала жизни, и они ни о чем не могли мне сказать. Не могли показать мне всей картины, или хотя бы дать имя.

Помню, как Соммнианс, пожалев меня по доброте душевной и приютив, не отдал меня на попечение своих лазаретных помощниц, а сам лечил и общался со мной. Он рассказывал, что глаза у меня были иные, чем у всех. Что выдавали во мне не простую горожанку или девушку деревенскую. Если бы не беспамятство, я бы могла наверняка назвать не только свое имя, но и титул! Более того, лекарь утверждал, что и ум мой отточен острее, чем у дам хоть и знатных, но не столь образованных, как то кажется про меня. Я только смеялась над такими его мыслями. Сомм показывал мне разные книги — я легко читала тексты, но не всегда понимала смысл написанного, от чего и радовала и расстраивала своего друга. Пытаясь выяснить, что за науки мне ведомы — медицина или астрономия, или искусство политики, сложения баллад, стало ясно одно — понемногу я знаю о многом, легко читаю и складываю, но чем-то особым не опознаю себя. Пока вдруг мне самой не попалась маленькая книжица в потертом переплете, которую Соммнианс привез с самого Побережья, купленную у торговца винами. Древний мертвый язык, на котором был написан этот трактат, не мог прочесть ни торговец, ни Сомм, но при королевском дворе эти книги ценились, и потому ее стоило беречь. Его могла прочесть я, и столь же легко, как и другие тексты.

— И о чем же этак книга? — с недоверием спросил Сомм.

— Жизнеописание одного вельможи, служившего при Аристе Втором и участвовавшего в войне. Сей муж отличился храбростью и смекалкой, отчего был приближен ко двору, награжден землями и стал супругом дальней родственницы короля. Многие мысли этого вельможи стали основой для военной науки в ведении битв или осад крепостей.

Тогда Соммнианс многозначительно хмыкнул, и ничего больше не сказал. Вот так постепенно раскрылось, что я знаю и помню языки — читаю на них, и говорю на тех, что еще в ходу в южных поселениях и восточных, знаю язык империи другого Берега, с кем мы сейчас и воюем, и знаю языки некоторых древних государств, чьи следы остались только в трудах научных, исторических и философских. Сомм, когда мы прибыли в Неук устроил мне настоящий экзамен в библиотеке, а потом познакомил с комендантом и устроил на службу.

— Привал? Не устала?

Голос оружейника вывел из воспоминаний. Солнце уже давно было высоко, мы ехали хоть и не спешно, но без остановки. Спина и ноги ныли от усталости, привыкшие больше к жесткому стулу, чем к седлу. Но я не просила о передышке, боясь показаться своему спутнику слишком слабой.

— Если сочтешь нужным.

— Тогда сделаем привал, как найдем подходящее место.

Лошади наши были плохи — под Аверсом была старая кобыла, которую я узнала по примечательной рыжей масти — она возила из ближайшего карьера возы с глиной для неукского гончара. А подо мной кобылка на которой еще вчера катался ключник замкового подворья, — лошадка не старая, только тощая и низкорослая. У крестьян в личном владении любая скотина редкость, а уж верховые лошади и подавно. Все в нашем облачении было скудным — и седла, и сбруя старые, походные сумки видавшие виды, котелки и фляги затертые.

Когда было выбрано место привала, и Аверс развязал котомки с едой, я вдруг решилась спросить его:

— А ты слышал что-нибудь про Змеиного Алхимика и его чуму?

— Слышал, — коротко ответил тот и протянул хлеб.

— Сомм рассказал мне вчера, что был ужален и заражен ею. Потому задержался в пути. Что это за страшная болезнь, смертельно опасная по его словам, но выглядел он хорошо.

Оружейник ненадолго задумался:

— Говорят она пришла к нам с того Берега. Сам Алхимик переправился в наши земли и долго его чума бродила по Побережью. Это не просто хворь, какие могут возникнуть в селениях или городах. Он сам выбирает людей, сам заколдовывает их. Лихорадка подкашивает человека сразу, на четыре дня человек уходит в глубокое забытье. Или отправляется куда-то дальше за пределы этого мира. Одно говорят — если человек оказывается достойным жизни, сильным духом и благородной души, он просыпается после — и на шее его остается печать Алхимика, черная змейка, свернувшаяся кольцом. А если ужаленный недостоин, слаб душой и много нагрешил в своей жизни, то умирает.

— Ты веришь в это?

— Я видел таких людей, и видел тех, кто умирал в муках. Если лекарь выжил, это о многом говорит. Таких зараженных на Побережье было не очень много, не как при настоящей чуме, но из них проснулись обратно совсем мало.

— А почему этого Алхимика не поймают? Как же служители храма смотрят на это?

— Его лица никогда не видно, это неизвестный человек. Встречался он только на малолюдных дорогах, только в темное время, известно лишь, что это всадница или всадник на темной лошади, в темных одеждах, укрытый длинным плащом с капюшоном. Но от том, что он призрак или морок речи никогда не было — всякий, кто еще успевал об этой встрече рассказать, клялись, что это живой человек. Служители считают его посланцем неба.

Такому я удивилась, а Аверс неспешно продолжал:

— Они говорят, что он прислан вестником этой воны. На Побережье Алхимик появился всего за несколько недель до начала вторжения с того Берега. Говорят, что он отбирает смелых и праведных, и отсеивает своей чумой недостойных. — По лицу оружейника промелькнула тень. — Чума касалась разных сословий. Сгорали в ней и вельможи, и горожане, и крестьяне. С меткой выживших я видел, как рыцарей, так и нищих. Однажды на улочке… мне чуть ли не под ноги кинулся старик в лохмотьях. Тело его было больным, глаза полуслепыми, он был пьян и грязен. Старик просил милостыни на хлеб, но было заметно, что жажда вина его мучала сильнее голода. И у него была на шее змейка. А вот днем позже по всему городу шла похоронная процессия — от чумы не выжил барон Динно. Много сделавший для города, строивший приюты и больницы, собравший ценную библиотеку, имевший большую семью. Город знал, любил и уважал одного из своих покровителей.

Я слушала затаив дыхание и забыв про еду. Даже ноющая боль в спине и ногах не мешала мне внимательно ловить каждое слово.

— Не просто все с этим Алхимиком, — заключил Аверс и замолк. Коротко взглянул мне в лицо и отвернулся, начав разламывать сыр и открывать флягу с водой.

— Сомм прекрасный человек, можно было и не сомневаться, что с ним все будет хорошо, — добавила я, — но раз все так, как ты говоришь, хорошо, что я узнала о его чуме только сейчас, когда он уже вернулся живым и здоровым. А почему я раньше не слышала о ней? В Неуке вообще не ходило об этом никаких слухов.

— Здесь ее и не было. Мы же у горной цепи, намного севернее и западней Побережья — не приходил сюда ни Алхимик, ни сама чума.

— А ты с Побережья родом?

— Да. Как и ты, верно?

Я пожала плечами:

— Возможно. Не помню. Сомм говорит, что кожа у меня смуглее, и не бледнеет в зиму. Выходит, что родилась я на юге. И скорее всего в землях Атты, потому что только там есть библиотеки языков и школа при храме. Где еще можно столько узнать?

Оружейник ничего на это не ответил. Только после привала, как опять садились на лошадей, обронил:

— На ночь пораньше устроимся. На первый день хватит с тебя, подольше отдохнем.

Я была почти счастлива. Не представляла себе — как бы я завтра смогла сесть в седло, если уже сейчас едва держала спину.