Мороз и Пламя

Глава 26

В течение следующих двух недель Нола играла в семью со своими великолепными защитниками.

Каждое утро они меняли отели и часто штаты. Иногда даже страны. Они предпочитали апартаменты длительного пребывания с кухней.

Хотя жизнь в разъездах уже потеряла свою привлекательность, Нола наслаждалась готовкой для своих мужчин. Что бы они ни приготовила, они съедали все. Особенно запеканки. Остаток дня Бейн и Зион охотились на бойцов, расставляли ловушки и разрабатывали стратегию.

Эрик доставлял бы неприятности. Он и его союзники страстно хотели поджарить зверя.

По вечерам Бейн и Зион тренировали Нолу в команде, обучая ее орудовать кулаками, мечами, кинжалами, пистолетами и любым невинным предметом, который оказывался под рукой. Например, ручки, подушки и чашки.

Все шло гладко, пока Зион случайно не ударил ее локтем в подбородок, заставив прикусить собственный язык. Изо рта потекла кровь, и Бейн своим ревом чуть не выбил окна, почти превратившись в Дрого здесь и сейчас.

Чтобы его успокоить потребовались поцелуи, раздевание, секс и часы объятий. Мужчина, который получил за нее пулю, оказался большим любителем обнимашек.

Их отношения продолжали развиваться, и Бейн начал больше улыбаться и смеяться, несмотря на тикающие часы обратного отсчета, и это всегда заставляло ее сердце биться чаще. С каждым днем он становился более заботливым, более свирепым и на мегатонну страстным. Ей нравилось спать в безопасности его объятий, а ему доставляло удовольствие на ушко нашептывать ей приятное.

«Твоя сила поражает меня».

«Твое мужество сбивает с ног».

«Твоя красота сводит меня с ума».

Теперь страх обострил ее нервы. Сегодня стрелки часов обнулятся, и все начнется заново. Менее чем через три часа должно начаться собрание бойцов. Тик-так, тик-так, тик-так. Бейн уже начал готовиться.

— Никто не принял знал Позора, — сказала она, расхаживая взад и вперед. Даже Вейл.

Одно только ее имя вызывало острую тоску по дому. Нола отчаянно скучала по сестре. Чего бы она только ни отдала, чтобы ее обнять. Чтобы поплакать с ней. Поговорить и смеяться. Обсудить все, что случилось, и трудности отношений с воином Великой Войны. Приготовить ее любимое блюдо, как Нола готовила для Бейна и Зиона.

— Ты не можешь закончить войну после встречи, — закончила она.

— Знаю, — ответил он, и, к ее изумлению, в его голосе не прозвучало ни капли сожаления. Он сидел за письменным столом и точил меч… оружие, к которому ей было запрещено прикасаться. Оно было причиной его ранения в плечо. Он провел каким-то камнем по лезвию. Вверх и вниз.

— Ты не совершишь кровавый ритуал до окончания войны, значит, твоей мести придется подождать.

— Знаю, — повторил он, все еще ни капли не расстроенный.

Черт бы его побрал. Почему он совсем не волнуется? Как раз Нола не могла перестать волноваться! По мере того как расцветал их роман, росло и ее дурное предчувствие. Никогда за всю ее жизнь, ей не удавалось сохранить то, что было небезразлично. Она потеряла родителей, Кэрри и даже Вейл, по крайней мере, на время. С чего бы на Бейне произойти исключению? Однажды она потеряет и его.

— Скажи еще раз, что ты будешь делать в мое отсутствие, — сказал он, проводя камнем вверх и вниз, вверх и вниз.

— Помимо беспокойства? — На последние несколько часов вместе… «он вернется, он обязательно вернется»… они заперлись в главной спальне пентхауса. Великолепная комната с панорамными окнами до пола и огромной кроватью.

— Тебе не следует волноваться за своего мужчину. — Вверх и вниз. Мееедленно. Ритмично. — Я буду сильным ради нас.

Нас. Одно слово, три буквы, бесконечный трепет. Продолжая расхаживать, она сказала:

— Я останусь там, куда ты меня поместишь, ни с кем не заговорю, не буду никому доверять и ничего не стану делать.

— Отлично.

Он перенесет ее в другой гостиничный номер другого штата. Воины будут слишком заняты, чтобы напасть на нее, а любой, кого пошлет Эрик, не узнает, где искать и как с ней связаться.

— Твоя очередь, — сказала она. — Напомни мне, что будешь делать.

— Помимо того, чтобы выжить? — Вверх и вниз.

— Очевидно. — Их будущее зависело от исхода этого глупого собрания.

— Я буду защищать Вейл и работать с Зионом, чтобы добыть оружие. Предпочтительно кольцо, принадлежащее Кольту.

Нола подслушивала каждый раз, когда Бейн и Зион обсуждали войну или корректировали свой генеральный план. Совсем недавно они решили нацелиться на воина по имени Кольт.

Очевидно, Кольт владел кольцом, способным распадаться на сотни крошечных ботов, которые могли проникать под кожу других людей, позволяя ему с легкостью выслеживать и/или убивать их.

Если Бейн заполучит кольцо, его будет не остановить! Приятный бонус: можно использовать ботов, чтобы разрезать внутренние органы Эвелин на кусочки.

— Почему Кольт до сих пор не посадил к вам бота? — громко задала она вопрос.

— Он прячется от войны, никогда не участвует в сражениях.

— Тогда почему его выбрали в качестве представителя?

— Возможно, он самый храбрый из своего вида? Правители редко делятся своими соображениями.

Или Кольт имел тайную способность, о которой никто не знал? Ее желудок скрутило узлом.

— Ненавижу это!

Когда она в следующий раз прошла мимо стола, Бейн отложил инструменты в сторону, отодвинул оружие, затем обнял ее одной рукой и притянул ближе. Он посадил ее на стол, обхватив ее колени с обеих сторон.

На ней были рубашка и трусики, больше ничего. Поправка: промокшие трусики. Ее соски напряглись, когда лоно запылало и заныло.

Бейн натренировал ее тело реагировать на его малейшее прикосновение.

— Будешь скучать по мне? — Он провел пальцами по ее обнаженным бедрам, сжал их и подушечками больших пальцев выводил ленивые круги на животе.

«Скучает по нему? Всего лишь каждой клеточкой ее существа».

— Есть небольшой шанс, что я… могла бы.

Улыбка заиграла на его губах… «еще одна в моей коллекции»… смягчая суровые черты лица.

— Я буду очень по тебе скучать, — сказал он. — И тебе не нужно беспокоиться о моем благополучии, голубка, ни капельки. Зная, что ты ждешь меня, а твое тело жаждет мое, я не позволю ничему помешать мне вернуться к тебе.

«Ох, как же сладко». Когда он говорил подобные вещи, она чувствовала, что влюбляется сильнее. Если так продолжится и дальше, все перерастет в настоящую любовь. Ты уверена, что этого еще не произошло?

«Подождите. Правда, скрывающаяся за его словами, была очевидна».

— Ты собираешься завести меня, прежде чем уйти, так?

Бейн перевел взгляд вверх, задержавшись на ее клиторе, затем на груди, прежде чем встретиться взглядом. Лукавый блеск озарил их золотистые глубины, пока он играл с резинкой на ее трусиках.

— Я собираюсь завести тебя настолько сильно, что ты не сможешь насытиться еще несколько недель.

* * *

Наконец. Вот и собрание бойцов.

Бейн и Зион решили прибыть раздельно, причем Бейн будет первым. Расставаться с Нолой оказалось труднее, чем когда-либо, желание вернуться было почти непреодолимым. Эта женщина околдовала и приковала его к месту, и он ни капли не сожалел.

Однако за привязанностью и возбуждением скрывалась бесконечная яма страха. Однажды он поклялся, что больше не будет нуждаться в другом человеке. Никогда. Но нуждался в Ноле, как человек, испытывающий жажду, нуждался в воде. Она сделала его мир лучше. Если с ней что-то случится…

Его когти удлинились. Без ее присутствия зверь пришел в бешенство, рыская и рыча с еще большей силой.

«Быстрее, быстрее. Покончи с этим». Бейн перенесся к остаткам тюрьмы. По крайней мере, раньше здесь располагались обломки. Кто-то очистил местность. Вероятно, Наблюдатель, Семерка.

Дул холодный ветер, мороз покалывал его щеки. В середине ледяной долины невидимые энергетические стены сформировали широкий круг. Внутри него уже ждала горстка бойцов. В черной мантии с капюшоном, с лицом, скрытым тенями, Семерка стоял в стороне. Словно мрачный жнец из легенд, он держал косу.

Наблюдателям запрещено контактировать с воинами вне собраний и церемоний, таких как нанесение знака Позора… Наблюдателям не разрешалось контактировать ни с кем, точка. Они лишь инструменты в руках Высшего Совета, которым никогда не позволялась жить своей жизнью. Или иметь имена. Им присваивали номера от одного до десяти, и каждое число насчитывало сотни тысяч людей. Чем выше число, тем более жестокая индивидуальность у них.

Высоко подняв голову, Бейн приблизился. Когда пересек энергетический барьер, по всему телу пробежали мурашки, а защитные очки перестали работать. Ничто мистическое не работало до окончания встречи.

— Посмотрите на этого маленького звереныша, — отозвался Ронан. — Ходят слухи, что земная женщина забрала твои яйца.

— Кто сказал, что он прибыл на Терру с яйцами? — возразила Петра.

Они кололи словами, но в драку не вступали — таковые запрещены непосредственно перед собранием и во время него. Единственное время, когда воину не приходилось беспокоиться, что его могут заманить в ловушке или обмануть.

Эта парочка стала причиной аварии внедорожника, поставив жизнь Нолы под угрозу. Однажды они заплатят. К сожалению, он не позволит себе убить их сегодня вечером. Обстоятельства не изменились. Пока он не решит прекратить войну, должен убеждаться, что в каждой битве выживает как можно больше бойцов.

Пока другие воины отпускали свои насмешки, Бейн не обращал на них внимания, позволив своим мыслям вернуться к Ноле. Лучшее время для размышлений.

Две недели они провели вместе. Когда он осмеливался заснуть, то держал ее в объятиях. Он занимался с ней любовью тысячью разными способами, обнимал и разговаривал часами. Она готовила блюда, которые заставляли его вкусовые рецепторы плакать от счастья.

Если Нола была причиной его жизни, то Эвелин была причиной его ярости. Королева неоднократно ему звонила. Боясь, что она прикажет ему причинить вред Ноле, он не отвечал. Но…

Бейну казалось, что ощущает королеву поблизости. Это должно быть ошибка. Определенно! Эвелин ни за что бы ни рискнула навлечь на себя гнев Высшего Совета или дисквалификацию Бейна, явившись на Терру до объявления победителя.

«Ни за что? Умоляю. Она бы сделал это в мгновение ока». Что угодно, лишь удовлетворить потребность в большей власти. Если она прибудет на Терру, ему придется немедленно провести кровавый ритуал для Нолы, невзирая на войну. Он не может позволить Эвелин разбудить зверей Терры. Они выследят и убьют Нолу, и Бейн не сможет помешать.

Когда раздались новые насмешки, Бейн очистил свой разум от всякого мусора. Прибыли еще воины. Через десять минут начнется перекличка. Не хватало Зиона, Нокса, Вейл, Кольта и Каррика, принца, владевшего кинжалом, способоого превращать кровь в лаву.

Вычеркиваем. Каррик прибыл.

Где же Нокс и Вейл? Бейн знал, как сильно Нола хотела получить информацию о своей сестре, и ему не терпелось стать ее героем. Если с этой парой что-то случится…

Бейн облегченно вздохнул, когда Нокс вошел в круг, Вейл следовала всего в нескольких футах от него. Они не прикасались друг к другу и даже не смотрели друг на друга, но и не отодвигались.

Физически Вейл не изменилась. Те же черно-белые волосы, стройное телосложение и суровая, но неземная красота, как и прежде. Но вела себя по-другому, от нее веяло уверенностью. У Вейл даже изменилась походка, став более чувственной и вызывающей.

Во время одной из их ночных посиделок в обнимку Нола рассказала ему, как Вейл помогала ей во время каждого приступа болезней, следила за питанием, помогала дойти до ванной и давала ей повод бороться дальше. Теперь Бейн чувствовал себя обязанным другой женщине.

— Я и не знал, что сегодня приведи-свою-шлюху-на-работу день.

Нокс ощетинился, но ничего не сказал, молча кипя от злости.

Вейл развела руки в стороны и сказала:

— Почему ты думаешь, что мы спим вместе? И знаешь, шлюха — это не совсем оскорбление для моего мышления. Ты только что намекнул, что я люблю секс и деньги. Знаешь, что? Это ведь правда. О, и хорошие новости. Эта шлюха ищет клиентов. Сегодня вечером состоится торжественное открытие маленького дома убийств Вейл, и вы все приглашены. Я раздаю отличные обезглавливания. Безвозмездно.

Бейн чуть не улыбнулся. Во многих отношениях Вейл напоминала Нолу. Энергичная, остроумная и не позволяющая никому одержать верх.

Грязная болтовня продолжилась, но Бейн потерял нить разговора. Кольт только что вошел в круг, опустив голову.

Предвкушение прорвало плотину контроля Бейна, выпустив на волю волну нетерпения.

Наконец, прибыл Зион, и Бейн едва заметно ему кивнул. Мужчина оказался на удивление хорошим союзником, выполняющим свою часть сделки. В каждой недавней битве, они прикрывали спины друг друга, часто проливая кровь. Бейну он даже нравился.

Налетел еще один порыв ледяного ветра. Каррик сказал:

— Это ты сбежал с другим человеком, не так ли, Зион? Разве ты не получил записку? Ты должен был привести ее сюда для нашего удовольствия.

Бейн опустил подбородок на грудь, его прищуренный взгляд остановился на источнике лавы. «Он заплатит за это».

Зион скрестил руки на груди, готовясь обрушить свою бомбу.

— Извини, что не смог услужить. Когда закончил с ней… я ее убил.

Всех накрыло волной удивления. Хотя Вейл и получила сообщение, в котором говорилось не верить Зиону, она побледнела, излучая ужас. Слезы наполнили ее глаза и потекли по щекам.

На мгновение Бейн задумался, как бы сам отреагировал, если бы новость оказалась правдой. Потеря Нолы…

Он ударил себя кулаком по черепу и упал на колени. Запрокинул голову и взревел в небо. Солнце исчезло за горами, яркие лучи пронзили темноту.

Разгорелся спор: некоторые верили Зиону, некоторые сомневались. Семерка, ни на кого не обращая внимания, скользнул в центр круга, чтобы вонзить свою косу в лед.

Собрание официально началось.

Через пятнадцать минут Семерка закончит перекличку, и начнется кровавая бойня.

Эрик прошел вперед с Жезлом в руке. В его бороде поблескивал иней. Хотя когда-то он говорил на дневнескандинавском, но сейчас использовал язык Нолы.

— Это ваш шанс, ваш единственный шанс присоединиться ко мне. Пока вы были в ловушке, я использовал свободу в своих интересах. Меры, которые принял, чтобы обеспечить победу, огромны. Я делал вещи, которые вы и представить себе не можете. Вещи, от которых не сможете защититься.

— Но мы все еще живы, — сказал кто-то, и раздались смешки.

Бейн верил, что ублюдок планировал завоевать доверие у большего количества бойцов и убить, когда они меньше всего ожидают. У викинга нет короля, который мог бы им командовать, не было причин прекращать войну, но имелись все основания ее выиграть.

С горькой улыбкой Эрик сказал:

— Если ты хочешь провести здесь остаток своих дней, если ненавидишь свой мир за то, что он вынуждает тебя сражаться и угрожает твоим близким, то прекратишь убивать и гарантируешь, что победитель никогда не будет объявлен. Если ты хочешь выиграть войну, чтобы твой мир смог поработить мой, я приду за тобой и уничтожу.

Завязался спор, но Бейну было неинтересно слушать.

В конце концов, к команде Эрика присоединилось еще двое. Болд, который владел молотом, способным переломать все кости с одного удара, и Райдер, обладавший странной способностью стоять на месте, а затем создавать вторую версию себя, чтобы отправить сражаться от своего имени.

Всего у него теперь четверо союзников… о которых знал Бейн. Адонис и Раш, две других.

Бейн оставался на коленях, наклонив голову и поджав губы, выжидая подходящий момент. Пять минут до окончания переклички…

Последовало еще больше оскорблений.

Четыре… Он сжимал и разжимал кулаки, его плечо пульсировало сильнее, чем прежде. Последние несколько дней он был осторожен, избегая новых травм.

Три… Он посмотрел на свою цель… Кольт… и сжал в ладони кинжалы, которые привез с собой. Он оставил меч Вейлор у Нолы. «Выиграй кольцо, лучше защищай свою королеву».

Две… он уловил легкое шарканье ног. Множества ног. Нахмурившись, Бейн поднял голову и бросил взгляд наверх… и пришел в ярость. Люди в черном сидели на корточках вдоль гор. Черт возьми! Эрик собрал новую армию.

Осталась минута…

Воцарилась тишина, в воздухе повисла агрессия. Бейн отсчитывал секунды. Пятьдесят девять, пятьдесят восемь. Он покрутил головой, плечами, подготовил мышцы к действию, затем присел на корточки. Ему придется избегать выстрелов сверху… помогать Зиону, Вейл и Ноксу делать то же самое… уворачиваясь от ударов своих соперников.

Он поймал взгляд Зиона и указал на солдат.

Зион заметил их и нахмурился.

Они обменялись сообщением: «Эрик умрет сегодня».

«Сосредоточься». Еще ни одно сражение не было таким важным. Несмотря ни на что, Бейн не мог позволить себе превратиться в дракона. Это уничтожит два вида оружия.

Пять. Воины заняли свои позиции.

Четыре.

Три.

Два.

Семерка во второй раз вонзил свою косу в лед. Невидимые стены со свистом рухнули.

В течение одного напряженного момента никто не двигался.

Затем разразился настоящий ад. Боевые кличи пронзили воздух, смешиваясь с лязгом стали, когда воины бросились в драку.

Бейн пригибался, изворачивался, когда возникала необходимость, и калечил любого на своем пути, направляясь прямиком к Кольту. Сначала Кольт, потом Эрик. Брызнула чья-то кровь, испачкав ему лицо. Обжигая ему лицо. Его зрение затуманилось.

«Вперед, вперед! Остановишься и умрешь. Его зрение очистилось вовремя, чтобы увидеть, как сверкающий хлыст зацепил его запястье. Бейн боролся с мгновенным потоком боли, используя хлыст против Торна, его владельца, подтягивая мужчину ближе. Один взмах когтей, и Торн с криком упал.

быстрый взгляд на Вейл. Дела идут хорошо. Зион? Продвигается ближе к Кольту. Нокс? Сражается вместе с Вейл.

Двигаемся дальше… Петра развернулась в направлении Бейна подняв меч. Вспомнив автокатастрофу, которая едва не унесла жизнь Нолы, он ударил ее локтем в челюсть. Ронан бросился защищать свою партнершу, но Каррик следовал за ним по пятам.

Каррик вступил в бой с Ронаном прежде, чем другой воин добрался до Бейна. Двое отвлечены. Бейн ухмыльнулся… и быстрым движением вырвал руку Каррика из сустава. Когда самодовольный принц упал, из его раны потекла черная кровь, Бейн перевел взгляд на Ронана, но мужчина уже сцепился с другим.

Продолжаем двигаться. Кольт, где Кольт? Кровь, внутренности и отрубленные конечности устилали его путь. Ворчание и стоны создавали жуткий саундтрек.

Над остальными раздался отчетливый крик… Вейл. Без колебаний Бейн сменил направление; Нокс не успел бы вернуться к девушке вовремя.

«Это я делаю для своей женщины».