Му-анг

Глава 8

Глава 8.

— Вот это и есть му-анг, — кивнула на ёмкость с жидкостью Илли. — Когда победитель поднимается сюда, тварь вкладывает в него частичку себя, и получает нового слугу. Убьём его, и купол разрушится. Можем не торопиться, сюда всё равно никто не сунется до тех пор, пока он с нами не разберётся.

— А там точно кто-то есть? — Зан практически слово в слово повторил то, что я думал. Точнее говоря, выбирал из двух вариантов, или му-анг — это куб воды, или он куда-то ушёл. На обед, или просто провести время с другими такими же существами.

— Он точно внутри, только увидеть его не так просто, нужен специальный анализатор. Существо сливается с любым материалом, не просто цветом и структурой, но и свойства его принимает.

Я подошёл к кубу, и напряг свой правый зоркий глаз.

Зеленоватая жидкость не была однородной, блестящие пылинки при приближении правым глазом оказались крохотными кристаллами антралина. Что было очень странно, помнится, дикие родственники местного босса от этого металла держались как можно дальше. Отбросив мысль, что му-анг тоже так поступил и сбежал, я пригляделся пристальнее.

В жидкости что-то плавало. Определить это было можно только косвенно, по расположению кристалликов, и по внутренним ощущениям — как будто смотришь в темноту, и представляешь себе всяких чудовищ и пижамных монстров. С закрытыми глазами я почти точно мог сказать, где этот чужой находится — му-анг в моём представлении был похож на бесформенный сгусток величиной с человеческий кулак. И убедив себя, что это мне не кажется, я и с открытым правым глазом его увидел. Надо было лишь понаблюдать за частичками металла, там, где они приближались к невидимому телу, их колебания становились сильнее, сгусток словно втягивал их в себя, а они сопротивлялись. Пока трое моих спутников выясняли отношения — кто кого использовал и кто кому что должен, я вошёл в ритм, неспешный и успокаивающий. Движение жидкости подхватывало му-анг, увлекая за собой. Понятно было, почему пришелец не обращает на нас внимания. Он наверняка наслаждался покоем и вот таким тихим, размеренным движением. Вверх, почти до оболочки, а потом вниз, почти до самого дна. Сгусток будто спал, но на самом деле неспешно размышлял.

Меня как током долбануло. На какое-то мгновение мне показалось, что это я вот сейчас плаваю в этой болотной жиже, расслабленный и пофигистичный. Му-анг, словно почувствовав это, чуть шевельнулся, и не торопясь подплыл прямо к моей ладони.

— Ты — враг, — проявилось у меня в голове. — Опасный враг. Ты, и она. Бесполезны для неё. Тебя надо поглотить. Она скоро придёт. Низшие останутся служить, вы перестанете существовать. Она вернёт своё. Скоро.

Понятно было, чем отличаются те чешуйки, которых называли му-анг-ни, от этого сгустка. Разница между ними была такая же, как между животными и человеком. Следующая ступень, сгусток был условно разумен. У него не было глаз, ног и среднего пальца правой руки, но он, похоже, кое-как мог передавать свои мысли в почти понятной мне форме.

— Опасный враг — это она? — я мысленно показал на Илли.

— Она ещё не готова. Но она и она может им стать. Не хочет. Может. Не сейчас. Вы должны уйти. Оставь слугу и уходи.

Я перевёл взгляд на Зана. Очень быстро — обмен мыслями происходил почти мгновенно.

— Подведи его ко мне, — приказал му-анг. В его тоне прорезались нетерпеливые нотки. — Немедленно.

Тут и представился подходящий случай избавиться от Зана — с его навязанным служением. Надо было отдать его слизню, из сержанта получился бы отличный слуга, с таким и врагов не нужно, но я почему-то представил, как разбиваю куб, достаю оттуда эту невидимую субстанцию и поедаю, слизываю с пальцев, жадно глотаю и причмокиваю. Судя по тому, как сгусток отпрыгнул от моей ладони, это ему не понравилось.

— Уходи, — на расстоянии мысли передавались слабо, я бы сказал — бледно. — Все уходите.

— Выпусти нас, — убивать сгусток почему-то не хотелось, словно было в нём что-то такое — родственное, что ли. И возиться с прозрачным кубом тоже, оружие по-прежнему не действовало, а чем ещё разбить толстые стенки, я не представлял.

— Хорошо. Возвращайся, чтобы она могла поглотить тебя, — согласился му-анг, и на прозрачном полу засветился квадрат метр на метр. — Она узнает о тебе. Она будет ждать.

Пока я устанавливал ксено-контакт, Илли что-то пыталась выяснить у Зана, тот отвечал неохотно и односложно. Метку выхода эта парочка упорно не замечала, хотя стояла от неё всего в трёх метрах.

— Насмотрелся? — переключилась на меня Илли. — Я уже сказала, это только кажется, что там пусто, на самом деле эта тварь точно где-то там, внутри куба. Без сканера не увидим, зато сам куб можем разбить.

— Голыми руками?

— В старых записях оружие на втором ярусе действовало, — парировала советник Доушем. — Другого выхода у нас нет.

Вместо ответа просто шагнул в квадрат. Действительно, кто я такой, чтобы спорить с имперским советником.

Я ожидал от пришельцев каких-нибудь сверхпродвинутых технологий, вроде телепортации, но из пола выросла обычная шахта лифта, куда помещался один человек. Платформа выбросила меня на поверхность купола, по гладкой оболочке я легко соскользнул на траву. За те дни, что я провёл взаперти, планета не изменилась, несколько медуз проплывали неподалёку, на купол опускался очередной шар с жертвой пришельцев. Неподалёку одинокий кузнечик кого-то пережёвывал, увидев новую порцию еды, он запрыгал в мою сторону, мерзко скрипя челюстями.

Зан появился через несколько секунд, тут же сориентировался и начал палить по хищнику, отстреливая одну конечность за другой — снаружи наше оружие отлично работало. Обезглавленное тело не добежало до нас буквально несколько метров, аккурат к прибытию Илли.

— Идиот, — крикнула та, — сейчас сюда му-анг-ни налетят.

И вправду, из отстреленной головы кузнечика не торопясь выбрался чёрный блинчик, распрямился, и завис над трупом, выбирая новую жертву. Кроме нас, поблизости никого не было, так что и выбора у него, собственно, тоже. Блинчик распался на три поменьше, и двинулся в нашу сторону.

— Бегом, — скомандовала Илли, и помчалась прочь от купола.

Мы не отставали, чёрные оладушки — тоже, они даже снова слились в один, чтобы двигаться быстрее. Будь я в привычном скафе, с компенсаторами и экзоскелетом, не догнать этим штукам меня никогда. Но на мне была купольная униформа, которая даже от мелких насекомых защищала с трудом, а из оружия — только пистолет и нож, против блинчиков совершенно бесполезные.

Первую минуту я бежал бодрячком, а потом начал сдавать. Илли — та неслась, словно бегом занималась каждый день, Зан держался ко мне поближе, ему моё здоровье теперь было так же важно, как и собственное. Как он собирался защищать меня от му-анг-ни, я не знал, но наверняка капитан уже что-нибудь придумал, в отличие от симбионта, который снова затаился.

Ховер, с которым я установил через комм связь, находился на другой стороне купола, и через пару минут должен был появиться на этой, двигался он быстро, но недостаточно, чтобы успеть — мелкая тварь буквально в затылок дышала. Зан чуть отстал, вклинился между мной и блинчиком, но что-то в его поведении меня настораживало, как бы не отпрыгнул в последний момент.

Илли внезапно остановилась, словно решила нас подождать, расставила руки чуть в стороны, её кольца заискрились.

Одновременно неподалёку от неё зашевелилась трава, и сбоку от нас из-под земли вылез пятиугольный штурмовой танк, из которого выпрыгнули шестеро бойцов в полном снаряжении. Шлемы были едва затемнены, и одного, а точнее — одну из них я узнал, милашка-сержант Лу. Блинчик увидел новую цель, и от меня отстал, метнулся к бойцам.

Те слаженно отступили за сержанта, правильно, когда ещё от женщины на корабле избавишься, девушка выставила вперёд ладонь, шевельнула кистью, словно поворачивала что-то. И му-анг-ни на полном ходу врезался в еле видимую сетку, чуть было не запутался в ней, но вовремя отскочил, и бросился обратно, к трупу кузнечика.

А вся команда с базы тут же нашла новые цели — нас с Заном.

— Залезайте в танк, — скомандовала Илли. — Потом разберёмся, что с вами делать, а сейчас нужно убираться отсюда.

Зан посмотрел на меня, а я — на отметку в комме, ховер уже был совсем рядом. Судя по всему, сканеры танка его не замечали, вооружение делалось практически на одном оборудовании, хоть и на разных базах, и инженерные модули знали, как обойти собственную защиту.

— Мы остаёмся здесь.

— У меня к капитану Галэки остались вопросы, — Илли говорила так, словно Зана рядом не было, — поэтому или вы добровольно занимаете свои места, или мы заставим вас это сделать.

Трое бойцов приблизились, держа нас на прицеле, один из них отцепил от пояса фиксаторы.

— Добровольное сотрудничество, Дэн, — продолжала Илли. — Я помогу тебе снова вернуть власть в космопорте, а ты отдашь мне капитана, флот Ливси уже почти на дальней орбите, и адмирал захочет узнать, куда делась его дочь.

— Она умерла, — напомнил ей. — И нет, Зана я не отдам. Пока. Помощь твоя с базой обслуживания мне тоже не нужна.

Илли насмешливо улыбнулась. И улыбалась буквально пару секунд, до того момента, как вывалившийся буквально из воздуха ховер не взял на прицел всю её команду. Два подавителя зависли в нескольких метрах от земли, заняв позиции прямо возле бойцов Илли, а третий рывком подобрался ко мне поближе и выставил адаптивные щиты.

Сержант Лу дёрнулась, пытаясь деактивировать подавитель, и тут же оказалась зажата гравификсаторами.

— На всякого хитрого советника бывает свой бывший охранник, — отметил я, пока подавитель паковал её. — Оставим твоего бойца здесь, не беспокойся, пленные мне не нужны.

— Ты отлично подготовился, — спокойно сказала советник. — Глубокая модернизация, дополнительный слой брони, усиленная инерционная база, взлом протокола «свой-чужой». Значит, ты договорился с модулем управления космопортом, и он принял тебя за своего?

— Здесь точно удобное место для разговоров? — поинтересовался я. — Пора нам расстаться.

— В двух километрах от купола пока что безопасно. Это всё меняет, Дэн, ты отправляешься со мной.

— Почему? — я дал отмашку, подавитель освободил сержанта, и команда советника погрузилась в танк. Зан последовал их примеру, занял место в ховере, а мы с Илли остались вдвоём на открытом пространстве.

— Во-первых, это безопаснее, чем окрестности бывшей базы обслуживания, — она мыском ботинка провела на песке одну черту. — Во-вторых, если мы доберёмся до резервной базы, у нас будет реальный шанс выскользнуть отсюда до того момента, как му-анг начнут зачистку планеты. А это произойдёт очень скоро, ещё пять или шесть местных суток, и этот купол исчезнет, как и остальные, а его обитатели примутся за нас. За всех, кто ещё не перешёл на сторону чужих.

Вторая линия появилась рядом с первой.

— А в-третьих?

— Что в-третьих?

— Всегда есть три аргумента. Так полагается — первое, второе и третье.

— Чушь, хватит и двух для тебя. Решайся, Дэн, с тобой или без тебя, я с этой планеты уйду. А вот сможешь ли ты сделать это без меня? Подумай.

Подумать тут было над чем, Илли многое не договаривала, но кое-что я понял. На секретной базе, на юге, наверняка хранилось нечто такое, что нужно было её хозяевам в космосе. Настолько, что она бросила подчинённых-имперцев на произвол судьбы, и каким-то образом проникла под купол врага.

И подготовилась она куда лучше меня.

Пока мы тут беседовали, возле купола появилось несколько медуз, они, увидев добычу, радостно завибрировали, и полетели в нашу сторону. Ховер тут же зарылся под землю, вместе с подавителями, а танк Илли остался стоять на месте.

— Не двигайся, — советник осталась стоять на месте, — нас они не тронут.

Я тоже на это надеялся. Обычно медузы на людей не нападали, с чего бы это им привычки менять. Так и вышло, мы этих тварей не заинтересовали, а вот стоящий неподалёку танк с начинкой из экипажа — даже очень. Медузы сгруппировались, и клинышком, словно перелётные птицы, ринулись на боевую машину. Но стоило им добраться до обшивки, тварей отбросило, словно они обожглись. Проклиная себя за беспечность, я пригляделся к танку пристальнее — под силовыми наружными щитами, которые себя почти не проявляли, оказался слой антралина, не какие-то там пылинки редкие, а сплошной и толстый. Видимо, запасы металла на базе сильно уменьшились.

Третий аргумент появился неожиданно, я только что приказал снять с бойцов Илли фиксаторы — танк оставался пока вне игры, но при желании советника Доушем мог нас здесь всех разнести на атомы.

На комм пришёл вызов от Йоланы.

— Долго ты выбирался, — прямо в лоб, а точнее — в висок, заявила она. — К базе не приближайся, она заблокирована. Держитесь в сторону юга, мы сами тебя найдём.

— Вы — это кто? — поинтересовался я.

— Вместе с Чесси и Гниллсом нас шестеро.

И чтобы я дурацкие вопросы не задавал, скинула мне инфопакет из космопорта.

Стоило мне исчезнуть, и с базой начали происходить нехорошие вещи. Медузы в обеих модификациях уже вовсю орудовали на третьем. Все три выхода охранялись эллипсоидами, один из них завис над тоннелем, который прорыли медузы, и расширял его. Такое я видел в первый раз, обычно малые убийцы му-анг мелкими проблемами не занимались. Всего десять эллипсоидов сконцентрировались на небольшом участке планеты.

Видимо, поэтому ИИ космопорта переклинило, на инструкции он наплевал, и управление никому передавать не собирался, вместо этого заблокировал необитаемые уровни и тоннели через них. Троица — Йолана, Гниллс и Зан, решили, что нужно всем с базы уходить куда-нибудь в более спокойное место. Чесси каким-то образом удалось отсечь часть восьмого уровня от общего управления, оттуда через систему тоннелей можно было попасть наверх, к складу, где накапливалась переоборудованная техника из новых партий перед тем, как уйти в основной накопитель на четвёртом уровне. Склад был почти пустой, там оставался только один ховер, резервный, который я готовил для себя про запас. Шесьсот человек он бы никак не увёз, но в накопителе ждали ещё два десятка десантных вездеходов из новых партий.

Штурмовики, на которых мы с Йоланой попали на планету, оказались заблокированы, шахта перекрывалась во время эвакуации, и вообще, толку от них было мало, разве только своих пугать. Но всё равно, синт-пилот перевела их в автономный режим, и поставила маяки — на всякий случай, вдруг пригодятся.

Модуль управления перевёл два тоннеля в эвакуационный режим, и проложил путь к складам, где хранились переоборудованные десантные вездеходы, чтобы обитатели космопорта могли к ним пробраться. Там же находились готовые к бою подавители, и люди во главе с Заном отправились на четвёртый уровень, а Йолана, Гниллс, Матц и ещё трое человек из техников пробрались на склад.

— Как вы собирались выводить людей? — мы с Заном тащились за танком Илли. Подавители бодро плыли в полукилометре от нас, следя, не появится ли враг, но медузы, видимо, посчитали, что нас лучше не трогать.

— С помощью подавителей и ложных целей, ИИ передал мне управление частью вооружения, — капитан-сержант сидел прямо, глядя в одну точку.

— Но ты их бросил? — уточнил я, распаковывая данные.

Люди до ховеров не дошли, вместо этого они решили остаться на четвёртом уровне, который предназначался для личного состава космопорта, и был неплохо защищён. На самом деле, вина Зана была в том, что он не справился с этой толпой. Появились активные противники побега, которые убедили остальных, что здесь, на этом уровне, им ничего не угрожает, а снаружи, наоборот, плохо и опасно.

— Нельзя сделать людей счастливыми насильно, — неожиданно пофилософствовал мой помощник. — Особенно, когда тебе угрожают оружием.

Я кивнул. Те шесть сотен были, по сути, балластом, который отличался от остальных, которые ушли раньше, только большей степенью страха перед пришельцами. Что ещё взять с воров, мошенников и прочих тёмных личностей. Правда, там были ещё женщины с детьми, которых мы спасли, но и они поддались желаниям толпы.

Зан попытался пробраться обратно на восьмой, но вместо этого лифт переместил его на третий, где он и попался чужим. Что стало с остальными, никто не знал, модуль управления на запросы не отвечал, команды игнорировал, только позволил ховеру вылететь из ангара через выход, охраняемый эллипсами. Которые почему-то боевую машину пропустили вместе с экипажами.

И теперь ховер с беглецами потихоньку уходил от космопорта. Он шёл почти параллельным нам курсом, только быстрее. На мой взгляд, лучше бы они взяли штурмовики, там и вооружение было куда мощнее, и летать они могли выше. Но Йолана, когда я ей об этом сказал, только фыркнула.

— Не твоё дело, Дэн.

— Один штурмовик — мой, — напомнил я ей.

— Забудь. Куда вы направляетесь?

Нам предстояло тихонько добраться до южного побережья этого континента, спуститься в воду, переплыть океан, выбраться на южный континент, а там останется совсем немного, каких-то полторы тысячи километров до самого его центра. Илли переслала мне маршрут, и он не включал в себя другие базы имперцев. Значит, советник Доушем действительно бросила своих людей на произвол судьбы, так и мной спокойно могут пожертвовать.

Пока Йолана изучала маршрут, я связался с Илли.

— Отлично, лишние силы нам не помешают, — как ни в чём не бывало сказала та. — Республиканка, которая открыла портал, тоже с ними?

Я даже чуть замешкался, прежде чем ответить. Посмотрел на Зана, тот замотал головой, мол, он этого бывшей начальнице не докладывал. Врёт, наверное, по его эмоциональному фону это сложно было определить.

— Да.

— Отлично, может быть, она тоже пригодится. Когда мы доберёмся до базы, малые убийцы от нас отстанут. Точнее говоря, им уже будет не до нас.

— Через пять-шесть суток? — уточнил я, связываясь со вторым ховером. Не с экипажем, а с управляющим модулем, который я сам лично настраивал. Мало ли как дело пойдёт, лишняя подстраховка не помешает.

Через обзорные камеры второго ховера были видны два купола.

— Чёрная пирамида над куполом что означает? — спросил я у Илли, и переслал ей картинку.

— То, что у нас больше нет времени, — ответила советник, и её танк резко прибавил в скорости.