Му-анг

Глава 16

Глава 16.

Имперский разрушитель, на котором через пустоту летел адмирал Ливси, был отлично защищён и ещё лучше вооружён, во всём флоте ему могли составить конкуренцию едва ли две сотни кораблей, но за последние тридцать лет он всего один раз вступал в боевой контакт. Адмирал не любил риск, и врагу, чтобы добраться до флагманского корабля, нужно было преодолеть несколько слоёв защиты, чтобы потом, потрёпанному и без щитов, попасть под атаку кварковых торпед. Если и после этого у противника останутся силы, кинетическая матрица создаст на его месте неоднородный вакуум, растаскивая материю, и от наглеца не останется и следа. Так что насчёт внешних врагов адмирал был совершенно спокоен.

Гораздо больше его волновали враги внутренние. Ирем, посланная для контроля ситуации на планете конфедератов, судя по полученному сигналу, была мертва, а значит, ничего сделать не смогла. На свою дочь адмирал особо не надеялся, и потерю не очень-то переживал, но факт смерти лейтенанта означал, что задание оно своё не выполнила, и поддержку себе на базе не обеспечила.

До орбиты дальней планеты предстояло лететь ещё две недели, после этого флот войдёт в плотный контакт с базой мятежников, которую захватили республиканцы, и захватит её. В этом Ливси не сомневался, тех сил, что у него были, хватило бы для захвата любой защищённой базы, но те, кто послал его через световые года в систему, занятую пришельцами, чётко обозначили задачу — планета должна быть под его контролем. Даже если для этого придётся уничтожить других имперцев.

Адмирал мерял шагами главную ось разрушителя, почти три километра в одну сторону, от шлюза, отделяющего главный маршевый двигатель, до обзорной площадки, за которой стоял блок динамической защиты. Вспышки сгорающих в щитах частичек материи увидеть было невозможно, всё происходило на слишком большой скорости и в сотне тысяч километров от флота, но экраны, выведенные на прозрачную обшивку, создавали иллюзию столкновения.

Обычно он прохаживался по кораблю, принимая доклады и отдавая распоряжения, но сейчас у адмирала была конкретная цель, несколько дней назад один из кораблей чужих, чёрный эллипсоид, появившийся словно из ниоткуда и увязший в сети гравитационных матриц третьего порядка — такие были только на адмиральском флагмане, и могли утянуть за собой даже небольшую планету. Эллипсоид попытался вырваться, распылил на атомы несколько штурмовиков, а потом затих.

Аннигиляторы снимали с эллипсоида слой за слоем, словно кожуру, по одному нанометру, оболочка корабля пришельцев была тонкой, около пяти метров, абсолютно одинаковой по толщине и полностью однородной, ни двигателей, ни оружия отдельно не существовало. Не было их и за оболочкой, в пустоте плавало облачко холодной плазмы, не реагирующее на сигналы. Вот его исследовательская группа достала и аккуратно переместила на корабль, в специальный отсек, куда помещались особо опасные предметы. Оставалось только проверить, издалека, конечно, что это за тварь и что она хочет.

Отсек находился снаружи корабля, и соединялся с разрушителем переходным тоннелем, с несколькими шлюзами-отсекателями, Шесть человек в скафандрах максимальной защиты, похожих по форме на захваченный эллипсоид, занимались привычным делом, а именно исследовали непонятную вещь, или существо, висящее в центре камеры абсолютно непроницаемыми стенками, которые могли поглотить распад вещества, полностью занимающего её объём — плазменный сгусток внутри неё казался маленьким и беспомощным.

— Что нового? — спросил адмирал у старшего группы, седьмого исследователя, оставшегося внутри корабля.

— Ничего, — тот провёл рукой по экрану, высветились данные. — Не реагирует на сигналы, на части не распадается, можем попробовать его уничтожить, но восстановить потом — навряд ли. На мой взгляд, штука совершенно безобидная, я его даже в руках держал, под протокол, но ничего не почувствовал. Просто слизь. Может, у него и есть разум, но скорее всего мы друг друга не поймём, слишком разные.

— Твоё мнение? — в таких вопросах Ливси предпочитал услышать мнение профессионала.

— Этот пришелец не один, как их ловить, мы поняли, так что материал для исследований у нас ещё будет, — старший группы на то и был старшим, что мог при необходимости принять нужное решение. — Посмотрим, чего оно боится, начнём с волновых колебаний, следом добавим температуру и давление. Фиксируем полный распад, потом попытаемся изучить то, что останется. Но и без этого, данных будет много.

— Действуйте, — отдал приказ Ливси.

Шесть исследователей тут же прекратили манипуляции с приборами и гуськом покинули отсек, прошли через шлюзы, постепенно разоблачаясь и превращаясь в нормальных людей. Сгусток остался один, он совершенно спокойно висел в вакууме, дожидаясь своей участи.

— Приступим, — старший группы создал в воздухе экран, чтобы все могли видеть, что именно он делает.

Активные участки камеры со встроенными излучателями на схеме загорелись синим цветом.

— Сначала проведу его через весь спектр светового излучения, — пояснил старший адмиралу, — это займёт несколько секунд, потом применим типичные способы уничтожения, если и они не помогут, мы будем изменять само излучение, от звукового до проникающего, и затем комбинировать их между собой. Общий тест занимает одиннадцать общих часов, за это время или от этой штуки ничего не останется, или мы узнаем про неё всё, что возможно.

Ливси кивнул. Сам процесс его не интересовал, он решил задержаться на некоторое время, чтобы исследовательская группа не чувствовала себя слишком свободно.

Камера с существом начала вращаться по сложной траектории, спектр излучения менялся за миллионные доли секунды, анализаторы фиксировали малейшие изменения, происходящие внутри. Так продолжалось несколько секунд, а потом пришелец исчез.

Тут же включилась система аварийной защиты, все шлюзы закрылись, тихий гул пронёсся по кораблю, экипаж спешно занимал штатные места, к отсеку, где находился адмирал, переместилась спасательная капсула.

— Куда он делся? — Ливси строго посмотрел на старшего группы, тот судорожно менял экран за экраном. — Где эта отрыжка хурга?

На самом деле отрыжка хурга была оранжевого цвета, а то, что возникло рядом с людьми — абсолютно чёрного. Крохотная точка расплылась по лбу Ливси некрасивой кляксой, и впиталась без следа. А потом в камере появился сгусток, снова — точно такой же, как был. И следующий выброс излучения его уничтожил, что и зафиксировали датчики камеры.

— Сбой программы, — невозмутимо ответил старший. — Такое бывает. Зато теперь мы знаем, чем на них можно воздействовать, на стенках камеры остались фрагменты тела пришельца, их отправим на дополнительный анализ, сравним со старыми данными.

— Хорошо, — Ливси развернулся, бросил, уходя, — отчёт должен быть готов через общий час.

— Конечно, адмирал, — старший группы поклонился начальственной спине, белки его глаз на мгновение стали чёрными. — Я лично зайду, чтобы дать пояснения. А вы, бездельники, за работу. Но сначала найдите неисправность в камере и устраните её.

Исследователи дружно поклонились, не так низко, как старший адмиралу. Они были одной командой, все семеро, почти такой же, как раньше, только хозяин недавно поменялся. Через общий час к ним присоединится адмирал — му-анг выбрал носителя, оставалось провести процедуру адаптации, и уничтожить следы вторжения.

На секретный и отлично охраняемый объект мы попали без всяких сложностей, аккурат по размеру внутреннего колодца над землёй возвышался цилиндр входного шлюза, который легко открылся обычной сенсорной панелью, стоило к ней прикоснуться. Это сделала Йолана — видимо, республиканцы, когда здесь копались, механизм доступа разблокировали. Саму панель даже искать не пришлось, кто-то постарался, чтобы столбик с отпечатком ладони был практически на виду.

До этого мы за два часа пролетели расстояние от берега до базы, и никто нам не пытался помешать. Чёрные малые убийцы му-анг уходили вверх или на север, игнорируя вражеский рейд, подавитель перестал подавать сигнал ещё на дальних подступах к пирамиде, и тут же вернулся. В ховер я никого впускать не стал, за пару часов отлично выспался в компании странного сержанта, смирно лежащей в капсуле, и не вмешивался в чужие разборки. Троица внизу за это время, похоже, свои межличностные проблемы решила, и тоже немного успокоилась.

База была совершенно пуста. Абсолютно. Никаких скрытых помещений, шахта уходила вниз на четыре километра, с верха и до самого низа по стержню в самом центре ходила одна-единственная платформа. Через каждые сто пятьдесят метров располагались площадки, соединённые с круглой террасой четырьмя мостиками, и так двадцать шесть раз. В свою очередь каждая терраса переходила в единое помещение, без стен и переборок. В стороны эта шахта простиралась на километр, один технологический тоннель вился спиралью, последовательно обходя все этажи.

— Никаких следов, — Чесси с тремя дронами-разведчиками обследовала уровень за уровнем, и сейчас находилась на пятом снизу. — Сплошная порода, никаких скрытых помещений. С чего ты взяла, что тут что-то есть?

Илли начала с самого верха, и двигалась хакерше навстречу с такой же тройкой дронов из закромов танка. Где-то посерёдке эти двое должны были сойтись. Я тоже не остался в стороне, десантный шар облетал гладкую белую стену пятнадцатого уровня, методично двигаясь вверх-вниз, словно челнок. Только Зан прохлаждался наверху, вместе с сержантом-оборотнем Лу, и следил, чтобы нас никто не потревожил.

— Что мы вообще ищем? — Йолана установила на платформу ложемент, и зависла неподалёку от меня.

— Как всегда, неприятности, — я попытался отвоевать место на платформе для второго лежачка, но синт-пилот меня не пустила. — Советник Доушем в курсе, вы с ней отлично ладите, вот и узнай.

— Молчит, имперская гадина, — синт-пилота не заботило то, что эта самая гадина её сейчас слышит и видит. — Пытать её ты не разрешил, а просто так ничего не говорит.

— Когда это я не разрешал? — поинтересовался, одновременно получая от ховера, висящего над шлюзом, информацию об окружающей природе. Там всё было спокойно, не считая небольшого участка в десяти километрах от нас. На вид этот участок был совершенно обычным, и аналитический модуль ховера никак на него не отреагировал, но я чувствовал, что там что-то есть. Возможно, засада конфедератов, или хург притаился среди невысоких зарослей, и ждал, когда мы выйдем погулять, или хург сожрал конфедератов, и теперь отдыхал. — Мы бы и без неё отлично справились.

— Хорошо, — голос Илли послышался в наших коммах. — Раз уж мы здесь. Мы ищем корабль лордов.

— Эту махину? — похоже, Йолана была в курсе, — это же шарик в полкилометра диаметром, чтобы его спрятать, ещё постараться нужно. И что он вообще делает на планете? Мы даже взлететь с нормальной скоростью не сможем, тут нужен буксир или транспортный лифт.

— Нам и не нужно на нём взлетать, — Илли потихоньку опускалась к нам. — Нам нужно то, что внутри.

— Имперские цесты, обезличенные пластины, технологии производства оружия или кораблей? — деловито поинтересовалась Чесси. — Лорды любят копить деньги и придумывать всякие полезные штуки, так что я с вами. И доля Дэна моя, ты совершенно права, Илли, ему доверять не стоит.

Я даже спорить не стал. У меня тоже был такой корабль, который сплыл в неизвестном направлении, правда, он до пятисот метров не дотягивал, но там и ценностей почти не обнаружилось. Так что ещё один мне был без надобности.

— То, что я скажу, это секрет Империи, — Илли спустилась с верхнего этажа на наш, а с нижнего уровня поднялась Чесси, и теперь мы могли друг друга видеть. — Точнее говоря, Совета лордов. Но раз мы здесь вместе, и корабль тоже вместе отыщем, то вам нужно представлять, с чем мы будем иметь дело.

Она вывела в воздухе изображение звёздной системы.

— Тридцать семь тысяч общих лет назад мои предки прошли через этот портал, и обнаружили, что область вселенной заселена людьми. Для них это стало неожиданностью, будущие имперцы считали, что они — единственные разумные существа. Но прошли они не потому, что хотели найти другие миры, а потому, что спасались от му-анг. Никто не знает, как в действительности эти твари устроены, но точно известно, что самая главная у них — королева. Истинные му-анг, это выросшие зародыши, поначалу они даже материального тела не имеют, и приобретают его, когда развиваются. Шанс у зародыша превратиться в му-анг — один из тысяч, нужен подходящий носитель с развитой нервной системой, и как оказалось, люди отлично для этого подходят, точнее говоря, только они и подходят почему-то.

— Разведке Совета Кольца это давно известно, — фыркнула Чесси.

— Зародыш можно контролировать, для этого существуют особые ключи, которые нам, а точнее нашим предкам, удалось достать, — продолжала Илли. — Сколько ключей, столько и лордов. Поэтому те, кто устроил мятеж, они, по сути, не против Империи шли, а против всего человечества.

— Лорд инициирует наследников, и после его смерти ключ сам выбирает, кому из этих счастливчиков достаться, все ваши секреты вы же сами и выдали, — Чесси не осталась в долгу. — Или надеялись столько времени их сохранить? Ладно, вы столько тысячелетий водили всех остальных за нос, молодцы. А дальше-то что?

— А из кого ему выбирать, если зародышей нет? — советник Доушем внимательно посмотрела на хакершу.

— При чём тут зародыши? — не поняла та.

— Чтобы ключ выбрал следующего владельца, у того в голове должен быть зародыш му-анг. Нет зародышей, нет новых лордов. Ясно?

— Нет, — подключилась Йолана. — Если эту гадость засунуть в мозг, она разовьётся и превратится в чужого, сожрёт носителя, а потом устроит что-то вроде того, что сейчас на планете происходит, разве не так?

— Мы ищем ключ? — я постарался перевести разговор со скользкой темы на актуальную. Не хватало ещё, чтоб меня здесь начали разрезать вдоль и поперёк в поисках пришельца.

— Да, — Илли кивнула. — В корабле должен быть ключ лордов Аокхаган, мы считаем, лорд не стал переходить через портал, когда увидел, что там творится, а остался здесь. Секрет открылся несколько сотен лет назад, но Совет его попридержал, никому не нужен был новый лорд, тем более из мятежного рода.

— Можно было несколько раз перерыть всю планету.

— Корабль лордов просто так не найти, он или скроется, или самоуничтожится, если почувствует, что кто-то хочет в него проникнуть.

— Поэтому этот республиканец сказал, что они здесь ничего не нашли, — про повадки таких кораблей я кое-что знал.

— Что? — Илли шаг за шагом, тихонечко начала ко мне приближаться. — Когда он тебе это сказал?

Подавитель прервал своё челночно-поступательное движение на потолке и завис над нами. Легкие скафы, которые мы использовали, отлично подходили даже для открытого космоса, но против десантного подавителя не выдержали бы и нескольких секунд, он тяжёлые щёлкал как орешки, что там о наших говорить.

— Когда ты его с работы уволила, — уклончиво ответил ей. — Он к выходу шёл, и я его разговорил.

— Значит, он не потерял воспоминания, — советник подумывала, стоит ли ей меня убить, но с учётом подавителя, который опустился до высоты в десять метров и выпустил щуп, соединив себя и мой скаф, эту затею ей пришлось оставить. — И он знает, что именно мы ищем и где.

— Тут ты сама виновата, нечего было откровенничать с республиканцем.

— Мы кого-то ждём? — Йолана как всегда чётко обозначила проблему.

— Да, похоже эта парочка облажалась, — ответила за нас Чесси. — Разболтали кому-то. Кому?

— Генералу Аджану, — нехотя сказала Илли.

— Ого. Знаешь, я передумала насчёт доли, — хакерша подошла поближе к лифту. — Пусть моя достанется Дэну, он заслужил, я лучше наведаюсь в пару мест, не таких опасных, как это. Репутация у генерала не очень хорошая, говорили, что он своих врагов сажает в спасательную капсулу, обрубает все управляющие блоки, оставляет только записывающие устройства, и запускает в сторону звезды. И, кстати, он очень не любит синтов. Прямо-таки ненавидит.

Сверху ховер прислал мне сообщение, танк имперцев отделился от шлюза, и выбросил семь больших боевых дронов, размером с мой подавитель. Пять таких боевых единиц заняли позиции вокруг цилиндра шлюза, а два — нырнули вниз, к нам. По мощи вооружения они были наравне с подавителем, в защите чуть уступали, в общем, расклад получался не в мою пользу. Но Илли была встревожена, значит, не я был источником беспокойства.

— Я тут порылась в блоке управления, — Чесси подождала, пока первый дрон достигнет нашего уровня и повиснет чуть выше пола, вырастив стрелу излучателя, — и решила, что ты слишком неопытна, чтобы управлять техникой.

Илли затравленно посмотрела на дрона, потом на хакершу.

— В общем, штурмовой танк теперь мой, — та подошла к дрону и похлопала его по броне, — ваши протоколы безопасности никуда не годятся. Если нет идей, где ваш корабль находится, мы отсюда уходим. Мы — это я и Йолана.

— И Дэн, — добавила синт-пилот.

— Тогда и Зана возьмём, — своего слугу я не мог оставить, неизвестно, как это на мне скажется. — Илли, ты остаёшься вместе со своим сержантом. Хотя, знаете, можно попробовать, кажется я знаю, где может скрываться нужная нам вещь.