Мученик Саббат

VIII. ОНА 3

— Ложись! — закричал Макколл. Его голос, нечасто звучащий так неистово, эхом прошелся по воксу и все, даже Гаунт и Роун, повиновались.

Отбрасывая короткую, неясную тень и видимую только на секунду, что-то с крючковатыми крыльями низко пролетело над улицами жилого массива. Мгновением позже взрывы прорвались сквозь здание слева от них.

Цикада летела против ветра, ее двигатели было неслышны до последней минуты. У Гаунта не было вообще никаких идей насчет того, как Макколл засек ее.

— Городской щит уже, скорее всего, упал,— проворчал Роун, поднимаясь. Пепел и кирпичная пыль от взрыва плыли вокруг них.

— Не обязательно,— ответил Гаунт. — Это, всего лишь, климатический щит. Бомбардировщик, как этот, с поднятыми передними щитами...

Как будто демонстрируя точку зрения полковника-комиссара, еще две Цикады, друг за другом, пронеслись с востока на запад, вдоль границ города, в, примерно, полукилометре над ними. Одноместные штурмовые корабли, со сверкающими на солнце черными корпусами, летели к высоким крышам. Они летели, покачиваясь, в солнечном свете. Там, где они пролетали, расцветали огненные шары на поверхности. Призраки могли слышать отрывистые, внезапные доклады.

Еще были другие звуки. Непрерывные глухие и сильные удары артиллерии и пушек бронетехники на северных границах города. Изредка, когда ветер дул в подходящем направлении, они могли слышать треск огнестрельного оружия.

Люго со своими штабными стратегами встал во главе тактической службы Цивитас, и наблюдал, буквально, за достижениями Имперцев с верхних этажей башен улья. Оттуда они могли доносить необычайно точные и своевременные оценки о продвижении архиврага. И все новости были плохими.

Четыре ударные колонны, собравшиеся на Великих, Западной и Северной, Обсидах, через пятнадцать минут после высадки мобилизовались и ударили по северным границам города. Одна направлялась к Стекольному Заводу с северо-запада, две прямо в Айронхолл, а четвертая, с северо-востока, в квартал Масонов. Казалось, что большинство из всего этого было легкой бронетехникой, высадившейся с десантных кораблей, и штурмовыми бригадами из первой волны дроп-подов. В общем, около трех сотен машин и восемь тысяч человек, хорошо поддерживаемые с воздуха, и артиллерией, расположившейся на Обсидах.

Это все, при любых условиях, уже было достаточно плохо. Число Имперцев в Цивитас Беати было чуть больше семнадцати тысяч, вместе с ополчением и арбитрами. Но у Имперцев было только что-то около ста восьмидесяти бронированных машин, из которых семьдесят были невооруженными транспортниками. Никакого воздушного прикрытия. Никакой артиллерии, за исключением каких-то легких полевых частей Полка Цивитас.

Это равновесие становилось шуткой, когда открывалась остальная картина. За первоначальной зоной высадки собиралась огромная сила. Требовалось время, чтобы спустить бронетехнику и отряды, волна за волной, десантными кораблями и тяжелым транспортом. Должно быть, основное бремя ложилось на первоначальные силы, чтобы они пробили проход к городу. Тогда все остальное выдвинется на соединение. На Обсидах, как вычислила тактическая служба, более полумиллиона людей и сотня тысяч боевых машин ожидали, чтобы составить вторую волну. И число росло с каждой волной десанта.

Отлично управляемое, и с огромной фесовой удачей на их стороне, прикидывал Гаунт, сопротивление Имперцев может продлиться пять, а может быть шесть, дней до полного уничтожения. С Люго, на его месте, у них, возможно, есть около двух. В любом случае их настигнет смерть. Единственной переменной было время.

Поддерживаемые частями Полка Цивитас Беати, Призраки продвигались через квартал Масонов, защиту которого возглавлял Гаунт. Калденбах возглавлял сопротивление в Айронхолле, а полковник Сил Планетарной Обороны Херодора, по имени Вибресон, возглавлял фронт у Стекольного Завода. Биаги, и офицер Люго, Майор Ландфрид, возглавляли оставшиеся четыре тысячи человек в центральном городе, готовые выдвинуться по знаку. Пятьсот человек из Полка Цивитас расположились, преимущественно, в улье. Гаунт верил, что это для того, чтобы выиграть достаточно времени в неизбежной последней фазе наступления, чтобы Люго спасся бегством на шаттле с верхней платформы. Чтобы убежал туда, куда только Бог-Император знает.

Призраки и их союзники двигались через узкие улицы, к востоку от Площади Беати. Этот квартал был, почти, не затронут войной, за исключением отметин от вражеского воздушного налета. Гражданское население исчезло. Дома и коммерческая собственность были пустыми и безжизненными, и брошенные пожитки усеивали дороги.

Пока они крались вперед, от одного угла до другого, Гаунт решил, что на их стороне, несмотря ни на что, было немного удачи. Несмотря на их присутствие, боевые корабли архиврага далеко наверху уже бы быстро закончили эту войну бомбардировкой.

Вместо этого враг предпочел приложить большие усилия и предпринять массированную наземную атаку. Он знал, что это значит.

Им нужна была Беати.

Не смотря на то, что Цивитас Беати был плохо защищенным, он все еще был большим, и захват улиц должен был стать кровавой, болезненно дорогой задачей для любой армии. Архивраг только потому собирался взять его, что был приз. В самом деле, архивраг только потому явился на Херодор, только потому озаботился захватом этого места, потому что был приз. Вражеский командующий хотел Святую. По меньшей мере, труп... но в качестве пленника, она должна была стать величайшим трофеем. Так что вопрос об орбитальной бомбардировке не стоял. Так бы не осталось никакого осязаемого доказательства присутствия Беати.

Это все было из-за Саббат. Все, что они делали, все, что делал враг. Это все было из-за Саббат.

Тактическая служба затрещала в ухе Гаунта. Войска Калденбаха выдвинулись.

Гаунт уже хотел донести эту информацию до своих офицеров, когда Макколл снова воксировал.

— Контакт!

Не встретившие ранее сопротивления, захватчики вкатились на северные границы квартала Масонов. К западу от них, дым и неяркие вспышки над крышами показывали, где их союзные колонны продвигались через Айронхолл.

Фаланги Кровавого Пакта шли впереди, со сталк-танками, легкими СТеГ 4 и танками АТ70 типа Грабитель за спиной. Они беспрепятственно шли вперед. Два АТ70 отделились, чтобы уничтожить молитвенный горн Горгонавт потоком огня с близкой дистанции, а три сталк-танка, с помощью саперов Кровавого Пакта, взрывали древние арки Акведука Симеона. Вода, драгоценная кровь города, хлынула с разрушенного акведука и залила несколько лежащих внизу городских кварталов. Цикада бомбила, уже лежащий в руинах, Северный Агрикупол. Желто-зеленый дым от горящих посевов потоком устремлялся в небо сквозь разбитый купол.

Не видя следов хваленых Имперских войск, архивраг пересек Улицу Бригата, вошел на Холмы Актеса и начал расходиться по кварталу Масонов.

Солдаты, шедшие впереди бронетехники, пели. Песня заставляла желудок Макколла выворачиваться.

— По крайней мере, мы должны прекратить это,— проворчал он. Он прицелился.

— Спокойно! — предупредил он.

Макколл нажал на спусковой крючок трубы, и противотанковая ракета заревела дальше по улице, аккуратно уничтожив третий СТеГ 4 в приближающейся колонне.

АТ70, позади него, начал сдавать назад и плеваться огнем из пушки, но он был хорошо ослеплен черным дымом, вырывающимся из подбитого СТеГа.

Два СТеГа, перед подбитым, рванули вперед на своих тяжелых, цельных колесах, их компактные пушки вращались туда-сюда, выискивая источник засады. Кровавый Пакт прекратил петь и побежал к укрытиям.

Они не забрались слишком далеко. Серч и Лоелл располагались на западной стороне улицы, Мелир и Каилл на восточной. Две пушки .50 калибра накрыли их плотным перекрестным огнем, и безжалостно расшвыривали наземные войска. Тела в красной броне падали, отлетали назад, разлетались на части.

Два СТеГа, которые выехали вперед, теперь стреляли, прочесывая улицу, и разбивая окна и гипсовые фасады. Еще через несколько секунд они бы засекли позицию одной из пушек.

Но у них не было нескольких секунд.

Фесова труба Каффрана брыкнулась и выстрелила, и, оставляющая за собой дым, ракета устремилась вниз с верхнего этажа, развалив один СТеГ напополам.

— Спокойно,— снова сказал Макколл, Харжон перезарядил его трубу. Он попал оставшемуся СТеГу в отделение с боеприпасами.

Ударная волна обрушила фасад ближайшего дома.

АТ70, шатаясь, со скрежетом перебрался через пылающие останки первого СТеГа. Как только он это сделал, то выстрелил из главного орудия. Рев был громким и впечатляющим, но выстрел был необдуманным и пронесся в пустой конец улицы.

Каффран попал второй ракетой между траками большого красного танка, и привел его в негодность. Он завертелся вокруг оси, разбитые колеса с визгом раздирали рокрит.

Призраки выскользнули из укрытия и запрыгнули на танк: Бонин, Домор и Дреммонд.

Бонин пробил трубчатым зарядом верхний люк, и предоставил остальное Дреммонду. Дреммонд, ликующий от того, что воссоединился со своим огнеметом, засунул носик в дымящуюся дыру и залил внутренности танка горящим прометиумом.

Бонин присел, схватил стационарное оружие подбитой 70-ки – сдвоенный болтер – и развернул его в сторону улицы. Он открыл огонь по отрядам пехоты Кровавого Пакта, наступающей к засаде.

— Пригибайтесь или танцуйте, вам выбирать,— мрачно хихикал он, когда тяжелое оружие дрожало в его руках.

— Достаточно! Отступить! — сигнализировал Макколл.

Бонин, Домор и Дреммонд спрыгнули с танка и исчезли на узких улочках, примыкающих к улице. В тот же самый момент, команды пушек .50 калибра разобрали свое оружие и поспешили убраться со своих позиций.

Продвигаясь вперед куда более осторожно, Кровавый Пакт добрался до подбитого АТ70.

Не было никаких признаков вражеского сопротивления.

Но там были три трубчатых заряда, прикрученные к кассете со снарядами АТ70, вежливо оставленные Шогги Домором.

Через три улицы, в ведущий сталк-танк одновременно ударили заряды из двух фесовых труб. Окутанный ярким огненным шаром, он завертелся на месте, некоторые его ноги вяло крутились, как карусель.

Одну ногу полностью оторвало и отбросило, она пролетела через фасад жилого здания.

Равнодушные, два сталк-танка позади поспешно двинули вперед через пылающие обломки, орудия наводились и стреляли, и каждый из них был награжден ракетами, которые разнесли главные части корпуса на куски. Один упал, второй остался на ногах, с неподвижными фрагментами конечностей и пылающей центральной частью корпуса.

— Вот как надо делать,— ухмыльнулся Колм Корбек, опуская свою пустую ракетную трубу. Он был на низкой крыше жилого здания за парапетом. Взвод Варла мчался вперед, вдоль стены под ним, в одну колонну, стреляя в сбитых с толку солдат Кровавого Пакта, которые внезапно обнаружили, что остались без поддержки бронетехники.

Хлестал огнемет Бростина. Корбек мог слышать вопли врага.

— Сейчас! — с каменным лицом приказал Мерин.

Гахин дернул за шнур, и трубчатые заряды, которые четырнадцатый взвод разложил вдоль дороги, превратились в гейзеры огня и рокрита. АТ70 почти перевернулся, его траки оторвало взрывом. Он тяжело ударился носовой частью, длинный хобот его главного орудия воткнулся в дорогу, не дав ему перевернуться.

Танк сделал ошибку, попытавшись выстрелить. Либо его ствол был деформирован взрывом, либо он был просто упрямым.

В любом случае, мощный снаряд застрял, и взорвался так сильно, что заднюю часть башни разорвало, как лопнувший бумажный пакет.

Пехота Кровавого Пакта хлынула вокруг горящего зверя и начала стрелять. Один, офицер, нес ракетную трубу на плече, и встал на колено, целясь в магазин, где в укрытии засели Мерин и Гахин.

Ему так и не довелось выстрелить. По крайней мере, живым. Горячий выстрел от Нэссы Бурах, с ближайшей крыши, разорвал ему глотку. Он упал на бок, и его мертвая рука со спазмом нажала на пусковой рычаг.

Ракеты полетела над землей, извергая искры и белые огонь. Один солдат Кровавого Пакта умудрился перепрыгнуть через нее. И затем он умер, вместе с дюжиной солдат вокруг него, когда ракета встретилась с бордюром и взорвалась.

Войска архиврага, проникшие в квартал Масонов, внезапно осознали, что, в конце концов, их ждет бой.

И они решительно стали продвигаться вперед.

На Латинатской Дороге, узкой, колоритной улице с магазинами портных и кожевенными мастерскими, Даур, Раглон и Эулер плотно расположили свои взводы, чтобы встретить штурм Кровавого Пакта. Началась свирепая перестрелка.

Неподалеку, взвод Аркуды – двадцать третий – встретил, заходивших с фланга, пять огневых команд Кровавого Пакта. Крийд отвела свой взвод назад от позиции Мерина, и присоединилась к взводам Куррала, Найлера и Раска на пересечении Улицы Тоборио и Двора Масонов, где развивалась пехотная дуэль на средних расстояниях.

Грелл и Тейсс пригнали свои взводы на пересечение Ланкслинской Дороги и Принципал III, и до того, как встретили наступающую пехоту, сожгли два СТеГА и сталк-танк.

На Аллее Скай, взвод Сорика был прижат парой сталк-танков, которые не собирались никуда уходить.

Они съежились под шквалом лазерного огня, осколками камня и обломками, летающими вокруг них.

— Гак! — кашлял Сорик. — Гак это!

— Огневая поддержка! Нужна огневая поддержка прямо сейчас! — Комиссар Харк, припавший к земле неподалеку, рычал в свой вокс. — Поддержку в квадрат два-шесть, пять-девять! Ответьте!

— Попросите помощи у этого, шеф,— прокричал Вивво сквозь оружейный огонь. — Ради гака!

— У чего? — ответил Сорик, пригибаясь.

— У вещи в вашем кармане! — заорал во всю глотку Вивво.

— Чего?

— Вещь, шеф! Вещь, которая знает!

— Какая вещь? — спросил Харк, оглядывая их.

— Мальчик, всего лишь, шутит, — сказал Сорик.

— Рядовой Вивво?

— Я... я всего лишь пошутил, комиссар, сэр... — заикаясь произнес Вивво, понимая смысл своих слов. Он был верен Сорику, несмотря ни на что.

Их накрыл еще один залп.

Сорик стремглав рванул в сторону. Как только он оказался позади дверного проема, и вне поля зрения Харка, он вытащил подергивающуюся гильзу для сообщений из кармана и открыл.

У Казела есть угол, но он не может увидеть это. Скажи ему выстрелить из окна. Он узнает.

А что обо всем остальном, Агун? Она умрет, и ее кровь будет на твоих руках.

— Заткнись! — закричал Сорик, разрывая бумажку в клочки. Он включил микро-бусину.

— Казел? Выстрели из окна. Выстрели из окна.

— Шеф?

— Выстрели из гакова окна, Казел!

Наверху, в комнате на четвертом этаже, Казел повернулся и выстрелил из своей фесовой трубы из окна. Это был стремительный, автоматический отклик на команду Сорика. Взрыв отдачи, заполнивший комнату, почти убил его.

Ракета вылетела из окна, срикошетила от фонаря и упала, залетев в один из сталк-танков через люк на крыше.

Когда он взорвался, то в смертельной агонии уничтожил своего компаньона незаметными, случайными очередями из своих пушек.

— Дерьмо... — сказал Казел, выглядывая из окна, в его ушах все еще стоял звон. — Это я что ли сделал?

Когда его Призраки вступили в бой, Гаунт признал, что должен отдать должное Биаги. Биаги разработал ОНА 3 – Ответ на Наземную Атаку 3 – и это себя оправдывало. Вместо того, чтобы терять время, пытаясь удержать плохо подготовленные внешние улицы, план Биаги включал в себя перекрестки и улицы, где засады и оборона могли быть наиболее эффективными. ОНА 3 была прагматична в том плане, что давала врагу наступать до тех пор, пока не настанет хорошее преимущество для обороны, но все равно она была тщательно продуманной. Биаги проанализировал каждую улицу – не только на планшете, но и своими глазами, методичным наблюдением – и выработал сильные и слабые стороны. Он очень хорошо знал город. Начальные успехи Призраков были в равной степени связаны как с тактическим умом Биаги, так и с боевыми навыками Танитцев.

Гаунт сохранил ОНА 3 на планшет, который был с ним, в зашифрованном виде на случай, если устройство попадет в руки врага. Каждый раз, когда он просматривал поступающие данные о перемещениях своих сил, он восхищался работой Биаги. Он сожалел о том факте, что в следующий раз, когда он и Биаги встретятся, им без сомнения придется опять конфликтовать. Биаги уже обнаружил, что Гаунт использовал огнеметы.

Даже с ОНА 3, все приближалось к финалу. Битва за квартал Масонов сосредоточилась на Латинатской Дороге и Дворе Масонов, с небольшими стычками вдоль Принципал III и у атмосферного процессора на Площади Холма Теска.

Гаунт отправил Белтайна вперед и взял вокс, передвигая взвод Даура и три отряда Сил Планетарной Обороны выше Принципал III, к узкой дорожке, которая вела к восточной стороне Двора Масонов. Через пятнадцать минут, силы Даура зайдут во фланг врага на Дворе Масонов.

В добавлении к ОНА 3 у Гаунта был свой собственный трюк, основанный на годах опыта, и заключался в том, чтобы крепко сковать боем передовые части врага. Силы захватчиков были как рука, которая в слепую ощупывает преграду. Каждый раз, когда она устремлялась вперед, Призраки хватали ее за пальцы и отрезали руку по запястье. Оставаясь близко к наступающим, еще они мешали прикрытию с воздуха.

Пилоты Цикад, даже пролетая низко, даже при помощи дымовых шашек и идентификационных передатчиков, не могли отличить друга от врага на тесных улицах.

Прямо перед полуднем, застрявшие по всей длине девяти кварталов, захватчики резко сдали назад и попытались пройти вдоль Принципал III. Они начали эту новую фазу с бронетехникой во главе – девять АТ70 и четыре сталк-танка продвигались на крейсерской скорости позади пары АТ83, гигантов типа Разбойник.

Корбек и Домор, со своими взводами, были в укрытии на соседней улице, рядом с магистралью Принципал, и услышали работающие турбины и стучащие траки задолго до кого-нибудь еще.

— Танки! Танки! На магистрали! — моментально воксировал Корбек. Призракам пришлось залечь. Как только они это поспешно сделали, вражеская бронетехника уже прочесывала широкий бульвар своими коаксиальными пушками и зенитными пулеметами. Гаунт предвидел такой рывок вперед. Отряд Домора уже установил трубчатые заряды на Принципал, подрыв которых вывел из строя один АТ70 и затормозил все наступление, АТ83 опустили свои, покрытые лезвиями, бульдозерные отвалы, и начали расчищать путь.

Притормозить их для Гаунта уже было достаточно хорошо. По его следующему сигналу три Завоевателя выехали из товарных складов рядом с Двором Масонов. Дикий, Требования С Угрозами и Доступ Запрещен, все были Леман Руссами, типа Грифон, с отличительными длинными пушками.

Плюясь специальными противотанковыми снарядами, три Имперских танка приступили к делу, их три или четыре залпа обернули хорошо организованное наступление Кровавого Пакта в кровавый беспорядок. Дикий покалечил один из больших АТ83 первым выстрелом и добил его вторым. Разбойники АТ83, больше по размерам, чем их более примитивные родственники 70-ки, были, на бумаге, эквивалентом Леман Русса с мира-кузницы Урдеши. У них были ауспексы, стабилизаторы оружия и торсионная подвеска. Они были самыми лучшими боевыми машинами Кровавого Пакта, если не считать нескольких древних супертяжеловесов, которые они унаследовали от побежденных частей Гвардии.

Но кое-что нужно было знать о Леман Руссах. Их родословная и репутация были непревзойденными. Когда Покоритель или Завоеватель появлялся, даже самый его вид наполнял сердца Имперцев гордостью, а вражеские сердца страхом. Это, думал Корбек, пока смотрел на схватку из укрытия в дверях, казалось сейчас и происходит. Очевидно ошеломленный от вида трех Покорителей, собирающихся в боевой порядок, оставшийся 83-ий начал резко сдавать назад. Да так резко, что проехал по сталк-танку, разбивая в щепки его сравнительно хрупкий корпус.

АТ70 взорвался от выстрелов Требования С Угрозами, а два других превратил в металлолом Дикий. Один из сталк-танков медленно двинулся вперед мимо горящего каркаса первого Разбойника, его металлические ноги выбивали куски из рокритовой дороги, и нацелил свое оружие на Доступ Запрещен. Двойные спаренные импульсные лазеры замерцали, и вспышки взрывов расцвели поперек верхней части корпуса и орудийной башни Покорителя. Доступ Запрещен, по-видимому, не обращающий на это внимание, катился вперед, дымя горящими абляционными плитами и выжженной краской, и произвел единственный выстрел, который развалил корпус сталк-танка так, что конечности правого и левого борта разлетелись в стороны.

АТ70 швырнул снаряд в Дикого, который оторвал ему спонсон и часть юбки, закрывающей траки.

Другой снаряд ударил по башне Требования С Угрозами, уничтожив мачту вокса, зенитный пулемет и лазерный дальномер, и убив помощника стрелка осколками от взрыва.

Раненый, но не выведенный из строя, Требования С Угрозами рванул вперед, нацеливая орудия на несущего за это ответственность Грабителя. Корбек видел, как крышка люка откинулась, и командир вылез, не обращая внимания на опасность, чтобы подтвердить мишень своим оптическим прицелом, потому что дальномер превратился в хлам.

Он знал свое дело. Требования резко остановился, и его сильно тряхнуло, когда он выстрелил, сбрасывая с себя собравшуюся на корпусе белую пыль, похожую на просеянную муку. Звук гиперзвукового противотанкового снаряда был всего лишь резким хлопком расширяющегося воздуха. АТ70 произвел куда более четкий и удовлетворительный звук, когда взорвался.

— Сэр! — Корбек отвернулся от представления, которое разыгрывали танки, и глянул на Домора.

— Что такое, Шогги?

Домор указал рукой, смотря поперек улицы, на затененные аллеи, которые выходили из жилого массива на магистраль. Корбек мельком увидел движение позади рокритового дорожного ограждения.

Вражеская пехота. Продвигающаяся веером вперед под прикрытием танковой дуэли.

Нет, даже больше. Там еще были две или три огневые команды, несущие пусковые трубы и длинные ракеты.

Они собирались расправиться с Покорителями, пока те были заняты.

— Острые глаза, Шогги,— крикнул Корбек, выражая фесово очевидное. — Пять человек... за мной! — добавил он, не заботясь о том, кто ответит, но зная, что как минимум пятеро найдутся. Майло, Нен, Бонин, Чирия и Гатри были первыми, кто пригнувшись стали пробираться позади него.

Корбек последовал примеру врага, и продвигался вниз по Принципал позади высокого ограждения дороги. Он остановился в пятнадцати метрах южнее грохочущей туши Дикого, и упал на землю, настраивая свою микро-бусину.

— Шогги, это второй, прикрой меня.

— Второй, принято.

— Собираюсь перебраться туда, дружище. Отсчет с пяти...

— Перебраться через дорогу, шеф?

— Не перебивай человека в суицидальном порыве, Шогс. Отсчет с пяти. Возьми свой отряд и остальных из моего, и залей огнем дальнюю сторону. Не старайся кого-нибудь пристрелить, просто заставь их пригибаться.

— Понял – не совсем подходящее слово, но окей.

— Хорошо. Пять, четыре, три, два...

Быстро собранные вместе пушки двенадцатого и второго взводов начали трещать, стреляя вдоль широкой, залитой солнечным светом дороге перед Имперскими танками. Лаз-заряды и снаряды из пушек .50 калибра, яростно испещряли рокритовое ограждение, пока оно не стало похоже на воскообразный сыр или на поверхность чрезвычайно несчастной луны.

Корбек побежал. Остальные рванули с ним, Майло и Бонин даже обогнали его. Они тяжело привалились спинами к внешней стороне ограждения и стали ждать. Корбек проверил заряд своей винтовки и затем подмигнул всем.

— Хотите жить вечно? — спросил он.

Все кивнули. Майло рассмеялся.

— Тогда следуйте за мной.

Они за секунду поднялись на ноги, и обошли ограждение через ближайшую брешь, в холодные тени пешеходной дорожки на дальней стороне магистрали.

Ближайшая огневая команда Кровавого Пакта сидела на корточках, заталкивая ракету в трубу. Они удивленно подняли взгляды.

Это то, на что у них только и было время. Шесть Имперских лазганов убили их всех так быстро, что у них даже не было времени подняться на ноги. Тела упали на землю.

В десяти метрах позади них, вторая команда успела отреагировать. Лазерный огонь полетел в сторону Призраков, и Гатри упал с жалобными проклятиями.

Майло и Чирия в автоматическом режиме стреляли в сторону вспышек. Майло попал стрелку из трубы в шею, а его заряжающему в руку, плечо и лицо. Чирия выкрикнула от радости, когда подстрелила Пактийца, который попал в Гатри, и прикончила человека рядом с ним.

Остальные двое начали убегать в укрытие. Нен сделал четкий выстрел, который попал в затылок одного и кинул его на землю. Бонин убил второго.

Корбек опустился на колени возле Гатри.

— Ты еще со мной, приятель?

— Да... Да... фес, это больно!

Лаз-заряд прошел через левое бедро Гатри. Рану прижгло, но он потерял хороший кусок мяса, и рана была такой чистой, что можно было увидеть солнечный свет сквозь нее.

Корбек вытащил свои бинты и начал перевязывать ногу Гатри, всадив сначала морфий ему в бедро.

— Полковник! — Корбек услышал, как выкрикнул Майло.

Он начал поворачиваться. Лаз-заряд. Пролетел на полной скорости так близко от его лица, что он почувствовал жар от него. Он ощутил резкий запах озона.

Если бы он не повернулся на звук предупреждения Майло, заряд попал бы ему прямо между глазом и ухом. Заряд без вреда взорвался на стене у дороги.

— Фес меня... — с изумлением сказал Корбек.

Там была третья огневая команда Кровавого Пакта, которая спряталась в укрытии, когда первые две были атакованы.

У них была очень хорошая позиция за пристойным укрытием. Там было шесть человек, судя по количеству вспышек из затененных проходов и арок дальше по дорожке. Лаз-заряды ударяли в землю и стену вокруг загнанных в угол Имперцев. Чирия бросилась с Неном на землю и этим, почти вероятно, спасла ему жизнь.

Бонин начал отстреливаться от бедра. Майло схватил Гатри и начал тащить его к ближайшему укрытию... в десяти метрах позади.

Корбек знал, что все они будут мертвы через несколько секунд.

Он поднял с земли ракетную трубу павшего Кровавого Пактийца, повернул ее и положил на плечо, чтобы она смотрела в правильную сторону, и закричал, — Спокойно! —. Автоматически, Нен, Чирия, Бонин, Майло и даже Гатри, заорали то же самое слово. Натренированный ответ, означал, что их рты будут открыты, когда вылетит ракета, и поэтому их перепонки не разорвутся от беспощадно изменившегося давления.

Вытянутая ракета пронеслась вдоль дорожки, пролетая над Бонином так близко, что обожгла ткань его формы на спине. Она влетела в узкий проход десятью метрами далее и взорвалась. Вспышка была ослепительной, а ударная волна жестокой. Осколки камня и куски вражеских солдат вылетели из огня и застучали по дорожному ограждению.

Один выживший солдат Кровавого Пакта, застигнутый краем взрыва, шатаясь вышел на дорожку, сорвав свой шлем и маску и крича. Бонин был сбит с толку от контузии, но Майло быстро поднялся на ноги и прицелился.

Он увидел обнаженное лицо мучающегося, раненого солдата Кровавого Пакта. Безволосый, бледный, брови и уши раздулись от многочисленного пирсинга, лицо жестоко испещрено шрамами сверху до низу. Это сделал не взрыв. Гнусные ритуалы посвящения Кровавого Пакта отставили эти вселяющие страх, пожизненные отметины.

— Фес! — удивленно сказал Майло, и открыл огонь. Фигура в красной броне согнулась и упала. Его крики прекратились.

— Полковник? — с волнением позвала Чирия, поднимаясь на ноги и помогая встать Нену.

Корбек лежал лицом на дорожке. Его импровизированная выходка с пусковой установкой не учитывала одну ключевую деталь. Ограждение было прямо позади него, когда он выстрелил, и огромному выхлопу из трубы некуда было уходить. Сила бросила Корбека на пять метров вперед, как удар молота. Он сотворил даже большую неразбериху, используя фесову трубу, чем Казел несколькими часами ранее.

— Колм? Колм! — кричал Бонин, бегом направляясь к нему.

Побитый и помятый, Корбек перевернулся на спину, хохоча. — Научи меня быть фесово спонтанным,— давясь от смеха сказал он.

Послышался громкий взрыв с другой стороны ограждения. Подняв Корбека на ноги и оставили Нена заканчивать перевязку Гатри, Майло, Бонин и Чирия поспешили к ближайшему пролому.

Покоритель, Дикий, был подбит. Было сложно сказать, что его уничтожило. Оставшиеся Грабители и АТ83 откатывались назад по Принципал, сталк-танки грохотали позади них.

Осмелев от вида горящего Леман Русса, Разбойник снова покатился вперед, и получил сильнейший удар от Доступ Запрещен, который смял передние плиты корпуса. К настоящему моменту, магистраль была испещрена в дюжинах мест глубокими воронками от снарядов.

— Фес это все,— заявил Корбек, все еще страдая от головокружения, — кто-нибудь, зарядите меня. Он опять поднял ракетную установку Кровавого Пакта.

— Давайте, теперь я знаю, как эта фесова штука работает...

Чирия побежала к сумке с запасными ракетами и вернулась с одной. Немного посовещавшись, вчетвером они поняли, как вставить ее на место, закрепить и привести в боевую готовность пусковую установку.

В этот раз, Корбек проверил, чтобы позади него было достаточно места. — Лучше встаньте подальше,— сказал он им. — Я слышал, что это умное решение при использовании этой штуки. Бонин, Майло и Чирия отступили, смеясь, несмотря на напряженность момента.

Корбек опустился на одно колено и положил тяжелую пусковую установку на правое плечо. Прицел был открытым, всего лишь перекрестие внутри металлической окантовки. Он поместил центр прицела между башней и корпусом АТ83, затем, немного подумав, опустил его на несколько сантиметров. Недавний опыт научил его, что пусковые установки Кровавого Пакта уходят вверх, как фесов ублюдок, при стрельбе.

— Внимание!

Выстрел из гранатомета пролетел над дорогой и попал в боковые пластины башни АТ83. Танк вздрогнул, но ни на шаг не подошел к смерти. Он быстро развернул главное орудие в сторону позиции Корбека.

— Не хорошо... — признал Корбек, начиная бежать.

Но отвлечение внимания дало Требованию хороший выстрел в глотку 83-го. Он выстрелил, основным противотанковым снарядом, и оторвал большую пушку с точностью церемониальной гильотины.

Доступ и Требования теперь стояли на разрушенной магистрали, посылая снаряды в быстро отступающих Грабителей и сталк-танки. Пелена дыма от горящего топлива и фуцелина накрыла зону.

— Первый, это второй,— воксировал Корбек.

— Второй, слышу тебя хорошо.

— Атака здесь прекратилась, Босс. Мы отбили их и... — Корбек прервался.

— Повтори, второй. Повтори, второй. Передача прервалась.

— Ибрам? Корбек. Я все еще здесь. Забудь о том, что я только что сказал. Ублюдки стали только серьезнее. Отступающие вражеские танки, уже в двухстах метрах далее на Принципал III, разъезжались на края магистрали, чтобы дать чему-то проехать. Оно двигалось чудовищно быстро, казалось, что слишком быстро для чего-то, столь огромного.

Доступ Запрещен и Требования С Угрозами начали быстро отступать, на максимальной задней скорости. Огромный снаряд разорвал на куски Требования, и части брони полетели в воздух в мощной волне расширяющегося огненного шара.

Приближающимся к ним по магистрали был Гибельный Клинок, сверхтяжелый боевой танк. Все его триста шестьдесят тонн были раскрашены в ярко-красный цвет, даже катки и траки, и нечистые символы покрывали его огромный корпус.

Корбек бросил пустую ракетную установку. В ней больше не было необходимости. Это был абсолютно другой масштаб феса.

— Ох, мои яйца,— открыв от удивления рот сказал Корбек.

Сорик упал на колени, тяжело дыша, как только выбежал с Латинатской Улицы. Он проклял себя за то, что был слишком старым для этого гака, но это все равно не заставило прекратить бешено колотиться его сердце, и не убрало жжение молочной кислоты из мышц в его ногах.

Им пришлось бежать. Его взводу, и Крийд, и Раглона, и Мерина. Медленная пехотная схватка внезапно перевернулась с ног на голову, сразу перед тем, как они думали, что выиграли ее.

Пара Грабителей, и, по меньшей мере, три полугусеничных Н20 с огнеметами, с энтузиазмом ворвались в уличную битву, отбрасывая Имперцев назад. Отряд СПО Херодора попытался контратаковать, и за свои старания был сварен и зажарен.

Бегство было единственной альтернативой.

Сорик пытался вызвать Гаунта или тактическую службу, чтобы те прислали бронетехнику для поддержки, но залпы заградительного огня от вражеских танков, казалось, вмешиваются в сигнал.

Он заполз в дверной проем, жадно вдыхая. Люди пробегали мимо. Вивво притормозил и упал рядом с ним.

— Все в порядке, сынок? — спросил Сорик.

— Простите меня, шеф,— ответил Вивво.

— Простить? За что?

— Ну что говорил о... вещи. Перед комиссаром.

— Не беспокойся, сынок. Я могу присмотреть за собой.

— Мне нужно было подумать, шеф. Я должен был осознать, что комиссар был там. Сорик пожал плечами. — Вивво... могу я задать тебе вопрос?

— К-конечно, шеф!

— Как давно ты знаешь?

— Знаю что, шеф? — искренне спросил Вивво.

— Обо мне. И о сообщениях, которые я получаю.

Вивво нахмурился. — Я подозревал это еще на Айэксе, сказать по правде. Но мне все стало известно, когда мы добрались сюда.

— Известно что?

— Что гильза для сообщений постоянно возвращается к вам со всяким.

— Всяким?

— Факты. Данные. Гакова правда, шеф.

Сорик кивнул. — Ты говорил кому-нибудь?

— Нет! Ну хорошо, да. Казелу, Венару. Может быть Хеврону.

— Они все знают?

— Думаю да. Но они не будут болтать о...

— О чем, сынок?

— О вас, сэр. Вас и том, что у вас есть.

Люди из взвода Мерина прогрохотали мимо того места, где они прятались. Позади них, в сотне метров дальше по улице, шипели тяжелые огнеметы.

— И что у меня есть, сынок? — спросил Сорик.

Он ожидал любой ответ. Скрытый глаз. Оракул. Прикосновение варпа. Шестой чувство. Псайкер.

— Счастливый талисман,— сказал Вивво. Искренняя простота этого ответа чуть не заставила слезы хлынуть из глаза Сорика.

Майло рассказывал ему, что его называли точно так же. Это была истинная суть вещей. В этой темной галактике, суеверные солдаты не станут поднимать шум и крик, чтобы их «коснувшихся» казнили. Они охраняли их, как счастливые талисманы, пробирные камни, защитников судеб от совершенно несчастливой гибели, которая ожидала всю Имперскую культуру.

— Значит, ты меня не боишься? — спросил Сорик.

— Боюсь вас? Почему, гак, я должен бояться вас?

— Из-за того, что во мне. Из-за... из-за варпа. Комиссар, инквизитор... они возьмут меня за горло, из-за того, что я могу делать.

Вивво сморгнул пыль, и уставился на Сорика.

— Все, что вы делаете, все, что гильза говорит вам... это удача говорит с нами, дает нам преимущество, как Казелу недавно. Я верю... по-настоящему, сэр... что это сам Император говорит через вас и присматривает за всеми нами. Пока вы нам будете давать хорошие советы, шеф, я никогда не задам вопрос, откуда они.

— Раньше или позже, они придут за мной, сынок. В лучшем случае, черные корабли, в худшем... болт в голову. Люди, как я, счастливые талисманы или нет... мы – источник неприятностей.

— Если они придут за вами, им нужно будет сначала пройти через меня.

Сорик вытянул руку и крепко схватил Вивво. — Нет. Обещай мне, что когда все наступит, ты не станешь этого делать. Обещай мне это.

— Я клянусь.

— Ты не хочешь таких проблем,— уверил его Сорик. Он отпустил руку Вивво. Почти сразу же Вивво схватил покрытую пылью руку Сорика.

— Тогда и вы мне обещайте, шеф, — сказал он. — Все что вам говорит гильза... делитесь этим. Влияйте на это. Если я когда-либо обнаружу, что вы что-то утаиваете... Я не знаю. Я не угрожаю вам, но вы должны знать, что я имею ввиду. Если все, что говорит вам эта вещь, пригодно для общего употребления, тогда будьте нашим счастливым талисманом. А если она скажет вам какое-нибудь дерьмо, и вы не поделитесь... ну тогда настанет момент бежать за комиссаром.

Сорик сглотнул. Он кивнул. — Честная точка зрения. Почти справедливо, сынок.

— Нам лучше выдвигаться, шеф. Стремительное дыхание огнеметов уже было ближе. Они оба могли слышать стук траков Н20.

— Пошел! — сказал Сорик, и Вивво побежал по улице.

Сорик вытащил гильзу для сообщений из кармана и открыл.

А что об этом, Агун? Вивво прав... и весьма великодушен, тоже. Ты хочешь увидеть, как его пристрелят? Его, и Казела, и Хефрона, и каждого, кто знает? Пристрелят за укрывательство куска отбросов варпа?

Ты не говоришь всего. Ты предаешь их. Будь мужиком. Расскажи Гаунту. Расскажи Гаунту о девяти.

— Девять? О каких девяти ты говоришь? — Сорик поднял пустую гильзу и прокричал слова в ее пустой корпус.

— Девять чего?

Но Н20 был уже слишком близко. Сорик побежал.

— Больше бронетехники! Я сказал, нам нужно больше бронетехники! — кричал Гаунт в трубку вокса, но назад ничего не доходило, кроме шума статики.

— Да что не так с этой штукой? — рявкнул он на Белтайна. Офицер связи пытался настроить свой вокс-передатчик.

— Что-то неправильно, сэр,— сказал он, слишком занятый работой, чтобы сформировать подходящий ответ.

— Что?

— Наиболее вероятно, что преднамеренные помехи. Сильная электроференция.

Гаунт этого очень боялся. Захватчики, в добавок к своему преимуществу, еще и заставили замолчать связь Имперцев. Скорее всего, они вывели из строя и свои фесовы вокс-каналы, но без сомнения Кровавый Пакт рассчитывал на псайкеров для координации своих сил.

— Собери передатчик и размести взвод здесь,— сказал Белтайну Гаунт, и затем побежал по пыльной улице. Воздух был наполнен звуками битвы, шедшими со всех сторон главной улицы. — Роун! — кричал он. — Роун!

Взвод Роуна удерживал конец узкой улицы, где она выходила на Площадь Холма Теска. Перестрелка из легкого оружия была яростной. Гаунт увидел Фейгора в укрытии за мусорным контейнером, стрелявшим дальше. Гаунт подошел позади него, пригнувшись.

— Фейгор!

Фейгор бросил взгляд вокруг. — Слегка занят, сэр.

— Где Роун?

Фейгор пожал плечами. — Микро-бусина не работает.

— Весь вокс сдох. Где Роун?

— Последний раз я видел его в том доме. Третий этаж.

Гаунт кивнул и побежал через заполненную обломками улицу к боковой двери дома. Приличный удар, или два, и она слетела с петель. Он зашел внутрь.

Неосвещенная лестница вела наверх, на все девять этажей дома. На стене была разломанная прикрученная панель, напротив двери, где были написаны имена жильцов дома и номера квартир.

Гаунт побежал вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки, и вытаскивая свой лазерный пистолет. Фесова вещь казалась легкой и нелогичной после воспоминания о тяжелом потерянном болт-пистолете.

Он не озаботился первыми двумя этажами, и забежал на третий через дверь на щеколде.

— Роун?

Перед ним был длинный коридор, наполненный обрывками бумаги и брошенной одеждой.

С другой стороны, пронумерованные двери обозначали отдельные комнаты. Некоторые были открыты, и, несмотря на то, что люминесцентные лампы не горели, коридор был залит солнечным светом из открытых комнат.

— Роун?

Ничего, кроме треска и ударов сражения внизу.

Он вошел в одну комнату. Это был хаос. Мебель была перевернута, и полки вычищены.

На окне была прилеплена липкая лента в виде Х, в тщетной надежде, что она защитит стекло от взрыва. Кто бы тут ни жил, он покинул это место поспешно. Гаунт надеялся, что он укрылся в убежище Цивитас.

Он подошел к окну, держась вне поля зрения, и выглянул. Внизу была яростная перестрелка через Площадь Холма Теска. В брусчатом покрытии были дыры от снарядов, и пятиэтажное здание, на дальней стороне площади, было объято огнем.

Массивный атмосферный процессор в центре был весь во вмятинах и дырах от бесчисленных попаданий. Несколько тел лежали на открытом пространстве. Большинство, отметил Гаунт с удовлетворением, были одеты в грязно-красный.

Со своей выгодной позиции Гаунт мог видеть хороший путь на западе, вдоль северных секторов Цивитас. Огромные полосы дыма вздымались из зоны Айронхолла. Последнее, что он слышал, до того, как вокс отправился к фесу, было тем, что линия Калденбаха приняла на себя наихудший удар. Он молился Терре, чтобы Калденбах придерживался ОНА 3. У Калденбаха, такого самоуверенного в своих способностях, были свои стратегические идеи. Это было бы в его стиле, если бы он проигнорировал отличную подготовительную работу Биаги и спланировал свою собственную битву.

Если он так поступил, то они все заплатят.

Еще дальше, в туманной дали, он видел, что вражеские транспортники все еще приземляются по всей Обсиде. Ливень из дроп-подов прекратился, но транспорты все еще прибывали, переправляли людей и амуницию вниз, взлетали пустыми, заправлялись и повторяли все снова.

У Гаунт была, по очевидной причине, вера в то, что Гвардия была хребтом боевой мощи Империума. У него было большое уважение к Астартес, к Легионам Титанов, к бронетанковым частям и Флоту, но фесова пехота, в его списке, была фундаментом победы. Вот чему его научили, его отец, Октар, Слайдо... даже Дерций. Но прямо сейчас, как никогда прежде, ему недоставало Фурий, или Молний, или чего-то летящего, что может забраться высоко, и что имеет пробивающие броню боеприпасы. Те транспортники были такими уязвимыми. Одна, хорошо управляемая эскадрилья, могла бы уничтожить огромное количество вражеской силы до того, как та бы вообще долетела до поверхности. Это было бы, как охота на дичь.

Он вышел из комнаты и попытался на следующем этаже. — Роун? — закричал он, когда зашел на него.

Большинство квартир дома были такими же, как и первая, в которую он вошел – брошенными и неряшливыми. Он попытался зайти в ту, которая была закрыта, и когда вошел, то увидел, что комната была абсолютно пуста, за исключением столика одиноко стоявшего посередине комнаты. На нем лежала книга. Стены комнаты были ободраны догола, и в ней не было никаких ковров или циновок, только голый настил. Даже единственная люминесцентная лампа отсутствовала.

Он остановился на мгновение. Это было очень необычно. Здесь была дверь – закрытая – слева от него. Почему эта комната была такой пустой?

Он сделал шаг вперед, и затем услышал характерный треск «горячего выстрела» неподалеку.

Он снова выскочил в коридор, и пройдя мимо еще пяти дверей, зашел в еще одну неряшливую комнату.

Когда он зашел, Бэнда отвернулась от окна и направила свой заряженный лонг-лаз на него. Свет от ее прицела замерцал на его солнечном сплетении.

— Сэр! — сказала она, поднимая свое оружие.

— Извини, что напугал тебя, Бэнда. Где Роун?

— Здесь,— сказал Роун, позади него.

Гаунт повернулся.

— Меня ищете?

— Что ты делаешь тут, наверху?

— Связь пропала, и я пытался посмотреть своими глазами, что происходит. Ублюдки заперли нас. Я искал выход.

Гаунт кивнул. — Хреновый фес происходит на Принципал III.

— Корбек?

— Что-то о сверхтяжелом танке. Я думаю, что там все поменяется. Это... — Гаунт сделал жест в сторону окна и происходящей там битвы. — Это, всего лишь, отвлекающий маневр.

Роун пожал плечами. — Скажите это моим Призракам.

— Слушай, я забираю свой взвод, и взводы Майлера и Раглона, и мы выдвинемся на восток, чтобы посмотреть, сможем ли мы помочь Корбеку. Это означает, что ты командуешь в этой местности. Окей?

— Конечно.

— У тебя есть ОНА 3?

Роун похлопал по планшету в своем кармане.

— Используй это, Элим. У нас нет вокса, чтобы связываться, но мы можем держаться вместе, если будем следовать этому. Тут, и Латинатская дорога – точки, которые надо удерживать. Если не сможем, отступаем к Бульвару Армонсфала.

— Латинатская, должно быть, уже потеряна. Гонец уже прибежал от Сорика. Суровое наступление с огнеметами.

— Тогда Армонсфал. Пошли своего гонца, и верни Сорика в игру. Пусть он приведет взводы и...

Гаунт остановился.

— Ты знаешь, как организовать оборону, не так ли?

Роун слегка пожал плечами.

— Я сотрясаю воздух, не так ли?

Роун кивнул.

— Император защищает,— сказал Гаунт, отдавая честь Роуну, выскочил наружу и побежал по коридору.

— Гаунт?

Он остановился от звука голоса Роуна, и повернулся. Роун стоял в дверном проеме, смотря на него.

— Да?

— Удачи поохотиться на супертяж. Покажи им фес. Покажи им всем фес. Гаунт кивнул, и побежал по лестнице.

Дверь захлопнулась за ним. Роун поспешил назад в комнату. У окна, Бэнда водила своим лонг-лазом.

— Что за...

— Шшшш,— сказала она. — Я работаю. Окно на втором этаже. Офицер Кровавого Пакта с ракетной установкой. Думает, что нииииикто не сможет увидеть его...

Ее голос был всего лишь мягким шипением. Частота ее дыхания упала до самого низкого уровня. Лонг-лаз сильно взбрыкнул, когда она выстрелила.

— Попала в него? — спросил Роун.

Она повернулась и язвительно улыбнулась ему. — А ты как думаешь? — Он подался вперед и поцеловал ее в губы. Это был мимолетный, но жадный поцелуй.

— Ты знаешь, что я думаю,— сказал он, отпрянув. — Убей кого-нибудь еще для меня.

— Кого? Я могу добежать до бокового окна и взять отличный прицел на Гаунте, когда он будет выходить.

Роун улыбнулся и помотал головой. — Спасибо, но нет. Или его приберет архивраг, или я. Без вариантов.

Она пожала плечами и вставила новую обойму.

— Хотя я благодарен тебе за эту мысль,— добавил Роун.

— Ах, я бы все равно не смогла. С Гаунтом все нормально. Мне он нравится.

Она увидела его взгляд и нежно добавила, — Не так, как ты мне нравишься, естественно.

— Естественно.

— Итак,— сказала Бэнда, прицеливаясь для нового выстрела, — ты теперь командуешь. Какой план?

— Мы будем убивать их, пока они все не сдохнут... или мы. Или это был вопрос с подвохом?

— Все собрались? — спросил Гаунт. Послышалось дружное подтверждение. — Выдвигаемся,— сказал он им.

Со своим взводом, и со взводами Найлера и Раглона, Гаунт пошел с Холма Теска, на средние улицы Квартала Масонов. Разведчики шли впереди – Каобер, Маккеллер и Прид.

Прид заменил Сута в семнадцатом взводе. Старый Танитец, он неизменно оставался обычным солдатом, пока Макколл не убедил его специализироваться. В своей предыдущей жизни он был егерем и отлично ориентировался в лесу, но не вступал в братство разведчиков из-за неуверенности.

Он думал про себя, что слишком стар. Гаунт надеялся, что Прид не нашел свое истинное призвание слишком поздно.

В полукилометре от Холма Теска, они ускорились. Серьезный клин пехоты Кровавого Пакта вгрызся в Хиссонскую Улицу, пытаясь пробиться через Принципал III. Взводы под командованием Скеррала, Фолоре, Маккендрика и Бюрона – девятнадцатый, двадцать шестой, восемнадцатый и седьмой соответственно – оказывали великолепное, но жестокое сопротивление этой атаке. По соседним улицам было не пройти.

— Предложения? — спросил Гаунт.

— Мы пойдем через те здания,— твердо сказал Каобер. Халлер кивнул. Каобер сверился с планшетом. — Пройдя через них, мы должны оказаться на Улице Фансибл, дальше от этой суматохи. Здания были фабрикой и жилым домом. Они были накрепко закрыты ушедшими владельцами. Маккеллер сбил лазером подвесной замок на внешней двери фабрики.

— Что? — Халлер спросил Гаунта.

— Продвигаемся осторожно. Если это сквозной путь, тогда можно делать ставки, что враг об этом тоже подумал.

— Вы считаете, что они зашли с другой стороны? — спросил высокий Вергхастец.

— Думаю так,— сказал Гаунт.

Внутри фабрики было холодно и темно. В целом, воздух в Квартале Масонов становился все более затхлым, да так, что многие Призраки надели свои дыхательные маски.

Слишком много атмосферных процессоров выведены из строя, думал Гаунт.

В мастерских и сборочных цехах было тихо. Пока они продвигались вперед, они проверяли каждую дверь и комнату, на всякий случай.

Они вышли из фабрики, и пошли по вымощенной дорожке к рабочему жилью. Процедура повторилась. Осторожное осматривание комнат, чтобы прикрыть себе спину, пока они шли по нижним коридорам дома.

— Эта закрыта,— сказал Каобер.

Гаунт подошел, Призраки позади него присели с поднятым оружием. Он повернул дверную ручку.

— Нет, не закрыта.

Каобер с удивлением поднял бровь.

Гаунт резко открыл дверь, и они посмотрели внутрь, держа оружие наготове. Еще одна комната, стандартная, за исключением...

... она была совершенно пустой. Никаких ковров или настила, стены голые, никакого намека на потолочную лампу. Дверь с одной стороны стены, закрытая. Столик в центре комнаты, с книгой на нем.

— Чисто! — сказал Каобер. — Идем дальше...

— Стой! — прошипел Гаунт. У него было ужасно тревожное ощущение. Он зашел в пустую комнату, и почувствовал ее заплесневелый холод. Что вообще происходило? Какое-то совпадение?

Он подошел к маленькому столику, одиноко стоявшему посередине комнаты, и дотронулся до книги на нем. Она было старой. Очень старой, что разваливалась на части и превращалась в пыль.

Он открыл обложку и прочитал название.

Это было первое издание «Об Использовании Армий» Марчезе.

У Гаунта была своя копия этой малоизвестной работы. Тактик Байота подарил ему ее прямо перед тем, как он покинул Айэкс Кардинал.

Что за черт...? Что это было за явное совпадение? Гаунт почувствовал, как растет чувство паники и страха.

Магия варпа была вокруг него. Он посмотрел на закрытую дверь в стене. Что за ней было? Что?

Он подошел к ней и повернул ручку. Дверь тихо открылась. Гаунт почувствовал свежий, чистый воздух. Там были растения. Вьющиеся растения и кустарники. Эта боковая комната, очевидно, была каким-то внутренним гербариумом, агрокомнатой для...

— Враги! — прокричал Каобер из дверного проема, и открыл огонь.

Гаунт захлопнул дверь и побежал, чтобы присоединиться к нему.

Взвод Кровавого Пакта приближался, чтобы встретить их в коридоре дома, используя дверные проемы в качестве укрытий, и стреляя из лазганов и автоматов.

Понадобилось десять минут жестокого боя, чтобы убить их.

К тому времени, как бой был окончен, Гаунт был у восточного выхода из дома. Секунду он подумывал вернуться опять в ту странную, пустую комнату, но это больше не казалось ему имеющим значение. Его кровь кипела. Он только что насадил офицера Кровавого Пакта на свой силовой меч. И к тому времени, как три взвода вышли из дома на Улицу Фансибл, он полностью забыл о старой книге и пустой комнате.

Гол Колеа выпрыгнул из окна дома на скользкую дорогу под ним и пробежал сорок метров, быстро, к задней стене потрепанного сарая перед ним. Каждое черное окно без стекол, вдоль дороги, смотревшее на него, казалось, содержит в себе угрозу в виде спрятавшихся стрелков, но никто в него не стрелял.

Он тяжело дышал, когда прижался к рыхлой стене, и сполз вниз, но он все еще мог слышать грохот оружия с патронной лентой неподалеку.

ДаФелбе пытался вызвать его по воксу, чтобы узнать его позицию. Связь была очень плохой. Колеа всего лишь мог указать ДаФелбе, что он снаружи. Колеа легко стукнул по микрофону своего коммуникатора дважды в невербальном подтверждении, потому что они не мог сейчас говорить.

Он подполз к краю стены сарая, и затем быстро перегнулся через низкий барьер, стреляя от груди. Два солдата Кровавого Пакта, стоявшие спиной к нему у следующей стены, повалились на землю, застигнутые врасплох.

Он опять пригнулся. Еще больше автоматической стрельбы. Кто-то закричал. Пара выстрелов пролетели над ним.

Рискнув, он рванул к неясно вырисовывавшейся двери сарая и заскочил в укрытие. Крики возобновились, на грубом языке, что заставляло его почувствовать отвращение.

Он пробрался возле внутренней стены в сумраке, забрался на погрузочную платформу, и прошел к дыре от снаряда в стене. Отсюда он видел двор для грузов рядом с сараем. Там был расчет из двух человек с пушкой, питаемой патронной лентой, расположенной позади штабеля рокритовых плит. Он мог видеть их, но угол для ведения огня был неподходящим.

Ему нужно было быть повыше...

Металлическая лестница, державшаяся на стене скобами, вела вверх от погрузочной платформы на первый этаж склада. Повесив свой лазган на плечо, он забрался по лестнице.

Он едва влез на этаж, когда осознал, что он был не один. Он метнулся вперед, когда фигура пошла к нему из темноты, и оба упали, хрипя и борясь. Его противник был быстр, и Колеа увидел мимолетный проблеск оголенного лезвия. Блеск стали в темноте. Гак его. Колеа вложил всю силу в удар, и отбросил фигуру прочь, на спину.

Он метнулся вперед, чтобы закончить дело в своем коронном стиле, голыми руками, и отпрянул.

Это был Куу.

Куу извивался на полу, бормоча проклятия и держась за свой окровавленный рот.

— Ты! — прошипел Куу.

Колеа пожал плечами. — Ты меня что ли не узнал?

Куу помотал головой. — Подумал, что ты один из них...

Это, волнующе, совсем не звучало правдой для Колеа. Куу был на платформе до Колеа, значит, его глаза уже должны были привыкнуть к темноте. Несомненно, он должен бы был сказать...

Если, конечно, не выбрал не делать этого. Резкий удар боевым ножом, и кто будет лучше знать, что произошло?

Колеа встряхнулся. Лайджа Куу был поддонком, но не до такой же степени...

— Поднимайся,— сказал Колеа. Когда Куу встал, ругаясь и плюясь кровью, Колеа подошел к вентилятору в стене, отогнул металлические жалюзи и выглянул наружу. Внизу, под крутым, но более хорошим углом, он видел орудийное гнездо. Он просунул дуло своего лазгана между жалюзи и прицелился, и даже в этом случае он собирался стрелять в автоматическом режиме.

Его выстрелы обрушились на позицию орудия. Стрелок сразу же упал мертвым. Его заряжающий повернулся, закрутившись, и упал на спину.

— Пушка выведена из строя. Путь чист,— воксировал Колеа ДаФелбе, надеясь, что суть его сообщения пробьется сквозь жестокую интерференцию.

Он повернулся к Куу. — Пошли,— сказал он.

Взвод продвигался через двор для грузов, когда они спустились.

— Это я сделала? — спросила Крийд Куу, когда проходила мимо него, мельком взглянув на его окровавленные нос и рот.

— Нет, сарж.

Она пожала плечами. — Должно быть, теряю хватку. Крийд щелкнула пальцами и указала рукой, и Хвлан с людьми пошел вперед.

— Хорошая работа,— сказала Крийд Колеа с улыбкой. Он кивнул. Он все еще видел, как странно на него смотрят старые друзья и товарищи, но в поведении Крийд было что-то особенное. Поначалу с ней все было нормально, но сейчас она стала какой-то подозрительной. Интересно, из-за чего?

— С Крийд все нормально? — спросил он Луббу.

Лубба регулировал трубку подачи топлива из своих баков с прометием. — Конечно. А что?

— Она продолжает смотреть на меня.

— Возможно, думает, что ты хочешь забрать свое звание назад.

Колеа помотал головой. — Я сказал ей...

— Она беспокоиться. И все.

— Огнеметчик! — приказ Крийд эхом отразился от стены здания. Они поспешили присоединиться к ней.

Это была ложная тревога. Взвод Варла подходил со следующей улицы. Баен, разведчик Варла, засек вражескую группу на ближайшем перекрестке.

— Там их около тридцати,— доложил Баен. — И кажется, что у них есть сталк-танк... но недействующий.

— Недействующий? — спросила Крийд.

Баен повел плечами в «ну что я могу сказать?» жесте. — Выглядит так, как будто они охраняют его.

— Мы откроем по ним огонь, чтобы занять,— предложил Варл, — а потом огневая команда обойдет их со стороны. Вот там... — указал он.

— Я займусь,— сказал Колеа. Крийд посмотрела на него. Опять, это странно напряжение.

— Меня устраивает,— ухмыльнулся Варл. Ему не хватало своего старого спарринг партнера Колеа. — До тех пор, пока ты все не испортишь.

— Окей,— с неохотой сказал Крийд. — Нэсса, Хвлан, Баен... и Колеа. Вчетвером они побежали в полумрак узкой, длинной улицы слева, пока объединенные взводы залегли. Колеа мог слышать треск лазганов и шипение огнеметов.

Разведчики вели их, с Нэссой и ее лонг-лазом позади. Колеа шел последним. В галактике были места и похуже, чем прямо позади Нэссы Бурах, когда она бежала, обдумывал он.

Какое-то осмысление ударило в него. Он почувствовал – магическое, нормальное, человеческое – желание. Понимание хорошо сложенного, сексуального заднего вида женщины. Гак, но прошло так много-много времени, с тех пор, когда он отмечал что-то такое.

С тех пор, когда он отмечал что-нибудь, как что-нибудь.

Все по-настоящему ощущалось так, как будто это был его первый день жизни, и он во всем видел что-то новое. Как будто он проснулся от глубокого сна. Как он объяснял это Керт? Как выплыв из глубины на поверхность.

Я снова жив, думал он. Слава Беати.

Баен и Хвлан повели их с улицы, через суматоху комнат первого этажа схолы, и наверх, на первый этаж прачечной Муниторума. Воздух был затхлым и сырым от застоявшейся воды в больших стальных стиральных машинах. Паразиты суетились в грудах мокрого белья. Кристаллы мыла усеивали половицы, и пух забивал решетки воздуховодов.

Они дошли до ряда окон, которые от взрывов опрокинуло внутрь. Сталк-танк был под ними, припав напротив стены пригородной часовни. Баен был прав – вражеские солдаты внизу удерживали улицу, как будто защищая машину.

Нэсса посмотрела в прицел.

Что-то не правильно, сигнализировала она.

— Можно мне? — спросил Колеа. Нэсса дала ему лонг-лаз.

Он посмотрел вниз, позволив автонастройкам прицела подстроиться под его глаз.

Сталк-танк был нестандартным. У него не было орудий и турелей. Вместо этого, нижние отсеки расширенными, как вздутый живот. Внутри большого, бронированного пузыря, Колеа мог видеть человеческую фигуру перед водителем. Фигура покачивалась, крутилась и вздрагивала. Сотни кабелей змеились от его тела во внутренности корпуса танка.

— Псайкер,— сказал он, отдавай лонг-лаз Нэссе.

— Псайкерское оружие? — спросил Хвлан.

— Нет,— сказал Колеа. — Я полагаю, что это... и все такие штуки... делают какой-то фес с нашей связью.

Окажи честь, показал руками Баен Нэссе.

Она прицелилась, ее дыхание замедлилось. Она выстрелила.

Горячий выстрел разбил пузырь и взорвал голову и плечи псайкера. Сталк-танк вздрогнул сам, и потом начал гореть. Невербальный крик резко отозвался в воздухе и заставил всех отшатнуться в ужасе и удивлении.

Колеа, Баен и Хвлан вернулись к окну и начали стрелять по быстро разбегающимся солдатам Кровавого Пакта. Крийд и Варл воспользовались замешательством, и пошли вперед.

Менее, чем за пять минут, улица была зачищена.

Красный Гибельный Клинок был шокирующей вещью, ужасом в физической форме. Корбек сомневался, что даже фесов Архонт, Урлок какой-то там, смог бы сравниться с этим.

Было достаточно даже звука от него. Это был не рычание, не грохот, не рев. Глубокий, почти инфразвуковой вой, который заставлял вибрировать диафрагму, и сжиматься душу. Кто-то – может быть Даур, или Анна Керт – однажды сказали Корбеку, что инфразвуковой шум, ниже 18Гц, включает в людях первобытный страх. Это было так же старо, как и пещеры, и темнота, и первый огонь. Инфразвуковые нотки в рычании охотников Старой Терры заставляли людей замирать в ужасе. Это была ответная реакция, унаследованная от приматов.

Когда танк стрелял из главного орудия или из пушки Разрушитель в корпусе, было хуже. Земля тряслась. Снаряды улетали в центральный город, и огненные шары зацветали над крышами. Не было ничего, что могло бы противостоять ему. Ничего, что любой человек смог бы сделать.

— Идем! Идем! — в отчаянии Майло тянул его за рукав. Его штурмовая команда была готова спасаться бегством на восточные улицы. Гибельный Клинок с треском проехал по остову Требования С Угрозами.

— Окей! — начал Корбек, тяжело поднимаясь на ноги.

— А это что за гак? — спросила Чирия.

Корбек повернулся, чтобы посмотреть.

Фигура быстро шла по магистрали перед сверхтяжелым танком. Она была одета в золотую броню, и в ее руке сверкал меч.