Мученик Саббат

IX. ПУТЕШЕСТВИЕ В НОЧЬ

Это была она.

— Ох, фес меня! Беати! — прошептал Корбек.

Майло уставился на нее. Он все еще не оправился от смерти девушки-пилигрима. Он все еще мог ее видеть, в голове, выбегающей перед танком, машущей руками, чтобы отвлечь его. Все это выглядело, как повторяющаяся история.

— Брин! — крикнул Корбек, но Майло уже бежал из укрытия.

— Ты будешь причиной моей смерти, мальчик! — добавил Корбек, когда стряхнул с себя руки Чирии и последовал за ним.

Майло выбежал на магистраль. Казалось, что Беати не видит его. Боже-Император, но она выглядел так великолепно в своей позолоченной броне с гравировкой.

Он закричал. Секундой позже, Корбек опрокинул его на землю в прыжке. Оба тяжело приземлились на дорожное покрытие.

Вспомогательные орудия Гибельного Клинка повернулись, чтобы взять на прицел золотую фигуру перед собой и выстрелили, но Святой там уже не было. Пустой участок дороги стремительно взорвался.

Одним прыжком, она забралась на корпус огромной машины, позади пушки Разрушитель и сбоку от главного орудия. Меч в ее руке двинулся, как коса.

Массивный главный ствол разрезало, отрезанная часть упала на корпус до того, как скатиться на землю. Края разреза ствола потрескивали от улетучивающейся голубой энергии.

— Дорогой Бог-Император... — неверяще, заикаясь произнес Корбек.

Беати развернула свой меч, и, схватившись обеими руками за эфес, воткнула лезвие глубоко в корпус танка.

Танк остановился. Она пригвоздила и убила водителя.

Люк наверху корпуса открылся, оттуда вылез командир танка, и схватился за стационарный болтер. Она снова прыгнула, в кувырке, и приземлилась башню позади люка. Ее урчащий меч проткнул и шею, и оружие.

— Корбек... Корбек, ты видел...? — прошептал Майло, наблюдая.

— Император, несомненно, защищает, приятель,— пробормотал Корбек.

Беати отстегнула золотой трубчатый заряд с пояса, привела его в действие и кинула в открытый люк. Затем она спрыгнула, головой вперед, с верхушки танка.

Майло и Корбек начали бежать в укрытие.

Гибельный Клинок не взорвался, но огонь хлынул через его сердце, и вырвался из нескольких люков.

Один из команды танка вылез наружу, горя, и упал на магистраль.

С опущенным мечом в правой руке, Беати шла к ним, сверкая броней, освещаемой позади горящим танком.

Майло и Корбек повернулись к ней.

— Рада видеть, братья,— сказала она.

Они оба поняли, что улыбаются.

— Это было поразительно. Ваше святейшество,— сказал Майло.

— Святейшество? — сделала она замечание. — Это так ты приветствуешь друга? Я – Саббат. Зови меня так, если ты должен меня как-нибудь называть.

Корбек бросил взгляд на Майло. Он был изумлен. Мальчик на самом деле не видел этого. Это была Сания, девушка, о которой Майло грезил годами. Но он не узнал ее, лицом к лицу.

Но, когда он сам об этом подумал, Корбек понял, что он и сам не может узнать ее. Он всего лишь знал, что это Сания, потому что Гаунт так сказал ему. Эта женщина, это существо, была ничем не похожа на эшоли, с которой он познакомился на Хагии. Сания была тихой, скромной, отстраненной. А эта женщина излучала веру, силу и энергию.

И, в то время как Сания была наслаждением для глаз, эта женщина перед ними была прекрасной. Такой прекрасной, что было больно. Она светилась. Не в плане пола или вожделения. Божественное воплощение красоты.

И она только что в одиночку уничтожила сверхтяжелый танк.

Корбек внезапно почувствовал себя печальным и неуклюжим.

— Ничего такого, как твои подвиги, которые ты когда-то совершил, Колм,— сказала она ему, как будто прочитала его мысли.

— Вы такая особенная,— пробормотал он.

Майло начал было что-то говорить, но затем быстро поднял свой лазган, прицеливаясь – как только что-то появилось – прямо ей в голову.

Он выстрелил, и выстрел пролетел прямо над ее левым плечом. Член команды Гибельного Клинка с поднятым болт-пистолетом, высунулся из бокового люка уничтоженного танка, его оружие было нацелено в спину Беати. Выстрел Майло попал ему в горло, и он упал на лицо, оружие катясь застучало по корпусу.

Беати вздрогнула и посмотрела назад. Когда она опять повернулась и посмотрела на Майло, на ее лице была широкая улыбка.

— Вы видите? — сказала она. — Вы видите? Без вас, я ничто. Император, благословенна будет его божественная благосклонность, дал мне силу, и скорость, и мощь за пределами человеческой. Но я не могу сражаться с врагом в одиночку. В одиночку, меня сокрушат. Чтобы жить, и чтобы побеждать, я полагаюсь на вас... на тебя, Майло, и на тебя Колм, на храбрых мужчин и женщин Имперской Гвардии, на моих верных воинов... и это Майло только что ясно продемонстрировал.

— Мы всего лишь служим, Беати,— пробормотал Корбек.

— Мы все всего лишь служим, Колм,— уверила она его, положив ему руку на лоб. Яростная головная боль, которую он еще даже не осознал, эффект от ужасного инфразвука Гибельного Клинка, уменьшилась и исчезла. Он себя чувствовал так хорошо. Фес! Он чувствовал себя опять на двадцать один год!

— Все мы, вместе, на пути в ночь. Я, может быть, что-то... что-то... Я не знаю что. Знаковая фигура, по меньшей мере. Точка сбора. Лидер. Но я ничто без вас. Лидер – ничто, если ей некого вести.

Она посмотрела на них.

— Вы понимаете? Я чувствую себя, как будто брожу в...

— Н-нет! — уверил ее Корбек.

— Мы понимаем,— сказал Майло.

— Это не только обо мне,— сказал она. — Это обо всех нас. Души Имперцев, собравшиеся вместе, чтобы прогнать тьму.

— Мы понимаем,— повторил Майло. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и опять улыбнулась.

— Я знала, что ты поймешь, Майло. Это начертано, как факт, в варпе. Теперь ты останешься со мной. С этого момента, пока все не закончится. Ты будешь защищать меня. Гаунт обещал то же самое.

— Я буду, леди,— сказал Майло.

— Ты не боишься, не так ли? — спросила она.

Он помотал головой.

— А я буду,— сказала она ему.

Гаунт со своими войсками прибыл на Принципал III несколькими минутами позже. Гаунт пристально смотрел на впечатляющие останки сверхтяжелого танка.

— Что случилось? — спросил он.

— Случилась Беати,— сказал Корбек.

— Где она сейчас?

— Наступает. Взвод Домора пошел с ней. И Майло тоже.

— Майло?

— Выглядело так, как будто он был очень важен. Как ее закадычный друг. Гаунт нахмурился. — Выглядишь уставшим,— сказал он Корбеку.

— Это был долгий день, сэр.

И он должен был стать еще более долгим, бесконечным. Имперцы, всего лишь, отбросили первую волну архиврага, а вторая приближалась у ней по пятам. У этой битвы перерывов не будет. Враг будет штурмовать Цивитас, пока он не падет.

— Я вызвал подкрепления,— сказал Гаунт своему полковнику. — Я хочу, чтобы отряды отошли назад и передохнули. Пусть твой тоже будет там.

— С нами все в порядке, сэр,— запротестовал Корбек.

— Я знаю. Но все равно отступите. Отступают Сорик, Халлер, Бюрон, Эулер, Скафонд, Фолоре, Мерин. Присоединись к ним, пожалуйста. Залатайте раны. Завтра будет иметь значение, если я смогу выдвинуть взводы, как твой, отдохнувшими.

— Если настанет это завтра,— вздохнул Корбек.

— Настанет,— решительно сказал Гаунт. — Теперь собери свой взвод и отступите. Взвод Корбека шел назад по извивающимся пустым улицам к внутренним защитным позициям, обложенным мешками с песком Полком Цивитас и СПО вдоль всего Склона Гильдии.

Все они могли слышать яростную битву на окраинах города.

— Госпиталь,— сказал офицер СПО, указывая рукой. Дорден и Керт оборудовали его в пустом помещении для домашнего скота. Корбек отправил раненых туда, но сам стоял в растерянности.

Он что-то услышал. Звук из своего прошлого, вызывающий ностальгию, который шел из дома напротив помещения.

Он подошел к дому и заглянул внутрь. Этот звук! Визг пилы. Этот запах древесной пыли, это воспоминание...

Там был штабель высушенной древесины, прямо перед низкой дверью. Бледный материал с прекрасным цветом.

Корбек пробежался пальцами по волокну. Он позабыл, какую часть в его жизни занимали запах и ощущение дерева. Часть в жизни каждого Танитца.

— Помочь тебе, солдат?

Корбек повернулся и стал вглядываться в темный интерьер строения. Старик, с древесной пылью на жестких волосах, укладывал доски на отрезной станок с пилой под светом единственной люминесцентной лампы.

— Совсем... не ожидал найти здесь такое место,— пожал плечами Корбек. Старик нахмурился, как будто не зная, что на это ответить, и поднял еще одну доску руками в перчатках. Его пила завыла.

— Колм Корбек,— Корбек кивнул старику, протягивая руку. Человек закончил распиливать доску, затем отложил ее в сторону и снял перчатку, чтобы пожать Корбеку руку.

— Гафри Вайз. Итак, чем-то тебе помочь?

Корбек почесал голову, осматриваясь. — Я работал в месте, как это. Мой отец держал мастерскую дома, но он, так же, пилил много древесины. Это была лесная страна.

Вайз кивнул. — Где это было?

— Танит.

Вайз подумал мгновение, и затем сказал единственные слова, которые потрясли Корбека. — Наловое дерево.

— Вы знаете об этом?

— Конечно,— сказал старик. Он ударил по переключателю и выключил пилу, так что они могли говорить, не повышая голосов.

— Вы знаете об этом? — повторил Корбек.

— Ты много лесов видел на Херодоре? Плантаций? Жизнеспособных насаждений? Мы завозим отовсюду. Людям нравится дерево. Оно обнадеживает. И оно, так же, имеет разные формы. Мебель, рамы, панели, все, что угодно.

Он поманил пальцем Корбека, подзывая его к двери между полок, нагруженных инструментами, горшками и хламом. За ней был склад. Здесь было большое количество древесины на полках, от пола до потолка, разделенных проходами. В воздухе пахло смолой.

— Все привезено,— сказал Вайз. — Большинство здесь колоци, клен и белый тофт с Хана, дешевые материалы. Повседневные. Но я, иногда, получаю кое-что получше. Вон там, отрезок мягкой сосны с Эстимы. Ты когда-нибудь видел что-то лучше?

— Хорошая штука,— согласился Корбек, поглаживая шелковую поверхность сосны.

— А это зрелый шилн с Брюнса. И у меня где-то есть несколько неподдельных кусков хвойного дерева с Геликана. Вайз прошел по ближайшему проходу и нагнулся к нижней полке. Он разорвал бумажную упаковку на небольшом грузе темного дерева. Она была пыльной. Ее давным-давно не трогали.

— Ну вот. Я так и думал, что что-то осталось. Использую только в особых случаях. Корбек нагнулся рядом с ним и мгновенно понял, на что смотрит. Он тяжело сглотнул.

— Наловое дерево.

— Точно. Прекрасная вещь. И стоит тоже неплохо.

— Я знаю,— сказал Корбек. Качественная древесина была главным экспортным материалом Танита. Он сам работал на лесопилках, годы назад, нарезая необработанное дерево для экспорта.

— Не могу припомнить, сколько я заплатил. Это, должно быть, было не так давно, но когда я увидел, что есть у торговца, то не побеспокоился о цене. Это стоит расходов. Корбек присел. На упаковке был приклеен ярлык с ценой торговца. Он прочитал дату продажи. Пятнадцать лет назад.

— Я подумывал заказать еще немного,— сказал Вайз.

Корбек вздохнул. — Вы больше ее не достанете,— сказал он. — Поставок больше не будет.

— Что же, это досадно,— сказал старик.

— В самом деле, так. Корбек едва не рассказал, чему он был свидетелем.

Он – и каждый Танитец – были уверены, что каждая часть их мира была мертва, за исключением их самих и вещей, которые они забрали с собой. Но здесь была часть Танита, которая выжила, которую не настиг огонь. Сколько еще этих маленьких реликтов осталось, в столярных и плотницких по всему сектору?

И как же фесово правильно казалось то, что это оказалось тут, с ними. Гаунт верил, что судьба связала их с Херодором, что какой-то невидимый процесс и космическая синхронизация привела их в это место и это время. И это было доказательством.

— Я вот подумал... — начал Корбек.

— Что?

— Я вот подумал, что вы здесь делаете. Я имею ввиду, идет вторжение. На улицах никого нет, и все укрылись в ульях. Почему вы все еще работаете?

— Заказы,— сказал Вайз. — Все прелести войны.

— Заказы? Тогда что за заказы?

— Делаю гробы,— сказал Вайз. — Нам нужно будет их очень много.

Наступила ночь. Яростное сражение в северных секторах Цивитас не ослабевало. Оно освещало тьму вспышками и лучами. Ближе к сердцу города, мерцали тысячи желтых огней, наследие бомбардировки и постоянных авианалетов. Каждые несколько минут Цикада маячила в надвигающейся тьме и проносилась низко над Цивитас, сбрасывая бомбы или стреляя из пушек.

Вдали, на Обсиде, войско вторжения продолжало приземляться. Подфюзеляжные фонари транспортников, морозно белые, горели в воздухе, как сигнальные огни. Кольца ламп окружали точки высадки и, под их ослепительным светом, пока холодная ночь опускалась на пустыню, выстраивались колонны бронетехники и формировались пехотные бригады. Стеклянные поля были ярки от блестящих кругов. Боевые порядки Цикад на большой скорости пролетали над ними. Огромные транспорты приземлились, поднимая стены пыли, и сотрясая землю своим приземлением. Диафрагмы раскрывались вдоль бортов, и они в беспорядке выпускали сталк-танки. Другие, приземлившись, откидывали рампы, как греющиеся на солнце крокодилообразные, и выпускали колонны бронетехники, бронетранспортеров, самоходных артиллерийских установок и транспортников на пыльную поверхность.

Над головой сияли низкие, зловещие звезды наблюдающих вражеских кораблей.

Саул, Снайпер, вошел в город через сектор Стекольного Завода. Он провел большую часть первого дня, скрываясь от передовых войск, которые наводняли Цивитас, улица за улицей. У Саула не было отвращения к битве, но штурм был не его делом здесь, на Херодоре, так что он предпочел не пачкать руки. Он оставил изнурительную работу бригадам смерти и бронетехнике. Он ни с кем не говорил, так как готовился к заданию, которое возложил на него Магистр, но, тем не менее, прослушивал связь и был в курсе продвижения своих сил.

Изредка, он возвращался на вражеский канал. Предполагалось, что он зашифрован, но техножрецы взломали Имперскую защиту за несколько часов штурма. Саул бегло говорил на Низком Готике. Он нашел это полезным, чтобы понимать слабые души, на которые он охотился. Когда, посередине дня, его войска запустили свое оружие глушения радиопередач, он расстроился от того, что потерял сигнал Имперцев.

Сейчас сигнал вернулся. Это радовало его, несмотря на то, что это означало, что враг должен был уничтожить, как минимум, несколько специальных транспортов с псайкерами.

К ночи он дошел до пересечения Принципал IV и Улицы Бразена. Он узнал это из своего планшета. Техножрецы в первой волне вытащили почти доскональные детальные планы улиц из банков данных тактической службы Цивитас, которые были защищены, до смешного, слабыми программами защиты. Информация стекалась с поверхности от техножрецов на боевые корабли, где она всесторонне рассматривалась и передавалась назад любому подходящему отряду. Это означало, что она передавалась офицерам, командирам отрядов, командирам танковых частей и Саулу. Непрерывно обновляемая, непрерывно детализируемая картина города была доступна ему.

Надо было отдать должное тому, что Имперцы сражались хорошо в этот первый день. Они удержали Кварталы Масонов и Айронхолл, хотя это им стоило потерь. К утру, Саун был в этом уверен, будет совсем другая картина.

В области Стекольного Завода, Имперцев отбрасывали три раза за день, и они, отступая по любой возможности, удваивали свое сопротивление. Прослушивая связь, Саул понял, что Стекольный завод удерживается основными силами местного СПО и солдатами Полка Цивитас.

В этой области командовал полковник по имени Вибресон.

Этот Вибресон хорошо действовал в плохой ситуации. С наступлением ночи его силы затормозили атаку Кровавого Пакта вдоль Улицы Бразена и кварталов Стеклянной дороги. Бригады смерти, среди которые он скрывался весь день, сейчас окопались и заняли позиции.

Снайпер сел на бордюр позади горящего дома, всего лишь в нескольких сотнях метров от яростного сражения, и вытащил свой планшет. Он изучил карту на маленьком экране, так же, как прослушивал вражеский канал.

Отряд Кровавого Пакта прошел мимо него, и он проигнорировал их. Наступила ночь, и это был его час, время раствориться в тенях и пойти вперед. Ночь могла предоставить ему возможность подойти на расстоянии выстрела к его цели, и тогда ему надо будет только ждать, тихо и неподвижно, как труп, пока не настанет момент.

Саул переключился на канал своей стороны и недолго послушал. Офицеры, используя имя Магистра для устрашения и обещаний, запрашивали больше бронетехники, чтобы она атаковала укрепления на Улице Бразена и уничтожила их.

Саул улыбнулся. Это было нехорошо. Имперцы очень хорошо укрепились. Их линия должна была держаться довольно долго.

Она бы выстояла против такой силы. Против физической атаки.

Но Саул был очень опытен в искусстве войны. Их оборона не выстоит против страха и замешательства. Ни на мгновение. Страх и замешательство должны сделать за минуту то, на что потребуется целый день полной бронетанковой дивизии.

Он переключился обратно на Имперский канал. Он ждал слова — Барабанная дробь. Имперцы – эти бедные дураки – так любили свои кодовые названия. Они думали, что так умны. Они никогда не упоминали Вибресона лично, но именно «Барабанная дробь» это и означала. Барабанная дробь была нужна на Улице Кастена. Барабанная дробь передвигалась с двенадцатым взводом к Перекрестку Рейвенора. Разрешит ли Барабанная дробь перемещение двенадцатого взвода СПО к Акведуку Сеспре?

Идиоты. Это была игра детей, пытающихся спрятать правду от взрослых. Это всегда была ошибка Имперцев. Они всегда считали армии варпа отбросами, и всегда думали, что они тупые.

Где была сейчас Барабанная дробь?

— Барабанная дробь, это Часовой. Ответьте.

— Часовой. Ситуация?

— Сильный обстрел. На пересечении Бразен и Филипи. Запрашиваю поддержку.

— Держитесь, Часовой. Посылаю первый и второй к вашим позициям через пять. Здесь ураган дерьма на IV. Часовня Киодруса под непрерывным мощным огнем.

— Принято Барабанная дробь. Справитесь?

— Ожидайте.

Саул посмотрел на свой планшет. Он снял правую перчатку и повел своим, обезображенным шрамами, средним пальцем по линии Принципал IV. Он держал свой правый указательный палец у ладони. Это была единственная часть его рук, которая не была ритуально шрамирована. Все-таки это был его рабочий палец.

Часовня Киодруса. Вот она. Храм, возведенный в честь какого-то командующего засранца, который был рядом со Святой в давние времена. Очевидно, он это заслужил.

Сайл поднялся на ноги и засунул планшет в набедренный карман. Он надел перчатку и поднял свой лонг-лаз.

Ему понадобилось двадцать минут, чтобы пройти по окраине квартала, избегая свои собственные войска так же, как и вражеские, до того, как он попал на Принципал IV.

Он мог видеть часовню, высокое, горделивое место из тесаного камня. Ее фасад был весь в дырах от снарядов. Перекрестный лазерный огонь хлестал перед ней. Дым застилал ранний ночной воздух.

Саул пересек широкое авеню, держась пригнувшись, и снес одним ударом дверь дома с петель. В здании было затхло и грязно. Вонь от разлагающегося дерева стояла на каждом этаже.

Снайпер прошел пять пролетов и вломился в комнату. Взглянув на окно, он понял, что вид наружу был немного неправильным, и он вернулся и поднялся еще на этаж выше.

Лучше.

Он поднял окно и зафиксировал его ножкой стула.

Затем он подготовился.

Саул прикрепил свой прицел. Он жужжал и моргал, пока картинка не стала нормальной. Зеленая с черным, подсвеченная, с высоким разрешением. Он поводил прицелом. Передняя часть часовни. Боковая. Аллея сбоку от нее. Баррикады. Теперь он увидел мерцание яркого света лазерного огня. Дульные вспышки нескольких пушек. Он подстроил чувствительность прицела.

Он видел фигуры. Имперцы. Темные кляксы. СПО и Полк Цивитас, разместившиеся за укреплениями, невидимые с улицы позади хороших укреплений, но, эх, такие уязвимые с его высокой точки обзора.

Где ты, Барабанная дробь?

— Барабанная дробь, это Часовой. Срочно ответьте!

— Слышу вас. Часовой. Сейчас немного заняты.

— Они сильно наступают, Барабанная дробь.

— Черт возьми, я сказал, подождите!

Сайл опять поводил прицелом. Фигуры. Подносчик боеприпасов, с трудом взбирающийся на баррикаду, нагруженный коробками. Медик, склонившийся над скорченным телом. Три стрелка в укрытии, стреляют. Вокс-офицер, стоящий на одном колене, протягивающий трубку вокса.

Протягивающий трубку вокса человеку, чей язык тела явно говорил о гневном разочаровании.

— Ну привет, Барабанная дробь,— мягко сказал Саул на Низком Готике, посмеиваясь про себя от того, как это звучит.

Он снял правую перчатку и взялся за рукоять оружия. Его единственный безупречный палец мягко лег на спусковой крючок.

Рукой в перчатке он залез в кармашек на поясе, выудил заряд и зарядил им лонг-лаз.

Оружие загудело, и загорелась маленькая красная точка.

Заряжено на максимум.

— Именем Беати, Барабанная дробь! Нас тут зажали!

— Заткнись, Часовой! Держите себя в руках. Подкрепление на подходе. Держите себя в руках и никого не убьют.

Не в твоем положении делать какие-то обещания, подумал Саул.

Он не замедлял дыхания для выстрела. Ему не нужно было. Его легкие тридцать лет назад были заменены аугметическими кислородными обменниками, у которых не было подвижных частей, и поэтому никакого движения тела. Он просто отключил их и стал твердой статуей из плоти.

Лонг-лаз протрещал.

Саул резко убрал оружие и сел спиной к стене.

— Повторите?

— Мертв! Он мертв!

— Повторите, Барабанная дробь!

— Он мертв! Вибресон мертв!

Так сильно убиваются по своим дурацким кодовым именам, думал Саул.

Страх и замешательство. Более разрушительны, чем целая бронетанковая дивизия. СПО вокруг часовни запаниковали, когда их любимый лидер был убит. Через пятнадцать минут паника превратилась в фатальный недостаток.

Атакуемая бригадами смерти, линия распалась . Ее прорвали в шести местах вдоль Принципал в, примерно, одно и то же время. Лишенные руководства, Имперские защитники стали небрежны и были уничтожены.

К полуночи, захватчики прорвались в Цивитас до Улицы Ломана, всего лишь в нескольких кварталах от Круга Астрономов, глубоко в западные сектора города. Саул следовал за волной, шествуя по ее кровавым следам через горящие улицы, заполненные мертвыми солдатами СПО.

Прямо после полуночи, в одиночку он прошел мимо передовой свой войск, и скользнул на темные улицы центрального города и Склона Гильдии. Быстро отступающих и плохо организованных Имперских защитников было легко избегать.

Цель ожидала его.

Война грохотала далеко над ним, как чей-нибудь ночной кошмар. Шлепая аугметическими ногами по теплой воде, Каресс продвигался вперед. Когда известняковые полости становились слишком узкими, он расширял их своими лазерными резаками. Вонь плавленого камня и пепла наполнила воздух.

Каресс не мог чувствовать этого. Он не мог чувствовать тепло. Он ничего не чувствовал, кроме машинной боли своей сущности. Он продвигался вперед, метр за метром, во внутренности Цивитас.

— Запад пал,— сказал помощник Люго.

Калденбах повернулся лицом к нему, с мучительным выражением лица.

— Пал?

— Разбит, сэр. Исчез. Вибресон мертв. Сейчас они потоком идут через Стекольный Завод. В комнате, маленьком помещении в подвале фабрики Айронхолла, стало тихо. Люминесцентные лампы мерцали. Вокс-офицеры оторвали взгляды от переносного оборудования, которое они установили в импровизированном командном пункте.

Калденбах удерживал Айронхолл почти восемнадцать часов, и был чрезмерно горд тем достижением, которого Гвардия под командованием Гаунта достигла на востоке, но Калденбах чувствовал, что их усилия не шли ни в какое сравнение с теми, которые делают он и его люди. Две передовые группы архиврага напали на Айронхолл, и он разбил их.

Если Стекольный завод пал, тогда, внезапно, весь его левый фланг был открыт.

Калденбах вызвал Капитана Ламма по тактическому гололиту. — Мы тут на волоске, мистер. Мне нужно, чтобы вы организовали оборону. Тут, тут и тут. Используйте Принципал II, как линию обороны.

— С удовольствием. Что вы мне можете дать?

— Девять единиц. Ваши же транспорты. Я пошлю сигнал маршалу и запрошу подкрепления.

— Он должен сделать что-то большее, чем это, сэр,— сказал Капитан Ламм. — Ему нужно развернуть свои силы вдоль Склона Гильдии, или можно сказать, что с нами уже покончено.

Калденбах кивнул. — Направляйтесь туда, Ламм,— приказал он. — Вокс-офицер... ко мне!

Ночной воздух был сухим и горьким. Ламм вел свои отряды вперед через опустевшие городские улицы к увеличивающимся огням, которые обозначали продвижение архиврага. Им пришлось одеть респираторы. Слишком много процессоров было забито и разрушено при вторжении.

Его растянувшаяся линия войск достигла Принципал II, и некоторые уже вступили в бой. Ламм вломился в дом и пошел на верхний этаж со связистом и тремя своими офицерами, чтобы найти хороший обзор.

Ламм встал на колени перед подоконником окна верхнего этажа, и провел своим биноклем по горящему, умирающему Цивитас внизу. Пожары и взрывы показывались, как точки белого света, такого яркого, что перегружали фильтры прибора. — Там,— сказал Ламм. — Там, на дороге. Отправьте отряд туда прямо сейчас. Связист не ответил.

Ламм осмотрелся, моргая, чтобы привыкнуть к темноте комнаты. Не было никаких признаков Форбса, его связиста. Или его трех товарищей офицеров.

Ламм поднялся, ошеломленный.

— Что...? — начал он.

Он услышал какое-то движение в ванной.

— Сейчас не время, идиоты! — рявкнул он, все равно вытаскивая свой пистолет. — Где ты, черт тебя дери? Форбс? Сейчас не время для шуток!

— Ответь!

Трескучий голос заставил Ламма подпрыгнуть. Он шел из вокс-передатчика. Он был прислонен к стене, ремешки свободно болтались. Не было никаких признаков связиста, который его нес.

Послышался еще один звук из ванной. Ламм поднял пистолет и выстрелил в дверь. Лаз-заряд проделал дыру в дереве. Свет пробивался сквозь нее. С пистолетом наготове, он толкнул дверь.

Свет над головой был ярким и неприятным.

Ламм нашел Форбса и своих трех офицеров. Они были в литой пластиковой ванне.

С них срезали одежду, кожу, и вообще их было не узнать. Ванна была наполнена до краев блестящим попурри из крови, мяса, костей и органов. Кровь капала на напольную плитку.

Ламм задохнулся от неверия, упал на колени и его вырвало.

Он услышал шелест позади него в темноте. Это был шелест плаща. Плаща из влажной человеческой кожи.

Ламм откатился и выстрелил, всаживая выстрел за выстрелом в дальнюю стену комнаты.

Он прекратил стрелять и встал, оружие было крепко зажато в его трясущейся руке. Его собственное дыхание отзывалось в ушах скрежетом.

Он поводил оружием влево и вправо. Он это убил? Убил?

Внезапно грудь Ламма наполнилась теплом. Он моргнул и поднял руку. На его груди была густая горячая кровь.

Рукой он дотянулся до горла, и два его пальца внезапно вошли в разрез на плоти, которого не было здесь еще десять секунд назад. Кончиками пальцев он нащупал сухожилия в горле и пищевод. Его глотка была перерезана. Он не чувствовал настоящей боли, просто чудовищное удивление.

Скарваэль продолжил свою искусную работу. Его болин, с двойным лезвием, каждое из которых было мономолекулярным, вонзилось в шатающегося, задыхающегося Ламма. Он вскрыл ему позвоночник по всей длине, пока человек все еще стоял прямо, и вонзил болин сквозь почки и поясничные мышцы.

Кровь начала выплескиваться под давлением. Скарваэль открыл рот и высунул свой длинный, серый язык, когда кровь начала хлестать на него.

Ламм упал на лицо.

Скарваэль размазал кровь по щекам и вокруг глубоко посаженных глаз. Это, казалось, сделало его глаза более черными и глубокими, в контрасте с его вытянутой белой плотью.

Он вздохнул. Он не будет таким снисходительным и милосердным к Беати.

Патер Грех утихомирил своих безглазых подопечных и крепко прижимал с боков. Они шли в центре Принципал I в темноте, пожары вокруг них, и карликовые псайкеры, были капризными. Они были прямо в центре широкой магистрали.

Фигуры вышли из укрытия перед ними. Имперцы. С поднятыми лазганами. Они выкрикивали пароли, уверенные, что ни один враг не станет приближаться так дерзко и на открытом пространстве. Шокированный пилигрим и его дети, отчаянно ищущие помощь, блуждающие вслепую... вот, кем они были...

Син присел, зашептал карликам в уши и они затряслись. Они широко открыли свои влажные рты. Глубокое жужжание наполнило воздух.

Имперские солдаты замерли и повернулись друг к другу с затуманенным взором. Затем они открыли огонь. Через пять секунд все они были мертвы, товарищ, убитый товарищем.

Маленькие уродливые существа закрыли рты, и Грех подолом своей шелковой робы вытер слюни в уголках их ртов. Затем он взял их за руки, и повел через разбросанные тела. Псайкеры спотыкались, сопротивляясь, как очень маленькие дети.

Один начал открывать и закрывать свой рот в вялой, взволнованной манере. Другой поднял свободную руку, согнув, и махал ей вперед и назад рядом с ухом.

— Мы почти на месте,— снова и снова вполголоса повторял Грех своим карликам. — Почти на месте...

Виктор Харк крался по освещаемым огнем булыжникам Квартала Масонов. Он вытащил свой плазменный пистолет.

— Маккендрик? — раздраженно воксировал он. — Маккендрик? Где, фес тебя, ты? Ответа от восемнадцатого взвода не было. Они удерживали перекресток у Западного Бульвара Армонсфала, но они не ответили по воксу через пятнадцать стандартных минут.

Харку не нужна была эта задержка. Все его мысли были о Сорике. Он не был уверен, как будет доносить это Гаунту, но его долг был недвусмысленным. Сорик должен был умереть. Он был источником неприятностей. Позорным псайкером. Он был опасностью. Мерин был прав. Даже люди Сорика, как Вивво, больше не смогут покрывать его.

Харк был этим расстроен. Сорик был хорошим человеком и Вергхастские призраки любили его. Но это не скрывало правду, что Сорик был слишком опасен, чтобы жить. Слишком, слишком опасен. Ему нужно было всадить пулю в голову, пока не станет гораздо хуже.

Это была работа комиссара. В общих терминах. Черное и белое. Это был долг. И Харк был ничем больше, кроме как рабом долга.

Харк споткнулся и упал лицом вниз. Его пистолет отлетел в тени улицы. Он проклял свою тупость и посмотрел назад на то, обо что он споткнулся.

Харк замер.

Он споткнулся о Маккендрика. Танитец был мертв, взорван, его куски валялись по всей улице.

Харк медленно опознал остальные тела в темноте. Лентрим, Макколей, Дилл, Коммо... все женщины и мужчины из восемнадцатого взвода. Все мертвы.

— Ох, Святая Терра... — пробормотал Харк и потянулся к микро-бусине. Затем он снова замер. Посреди запаха копоти и крови, он смог внезапно обнаружить вонь измельченной мяты и прокисшего молока.

Он поднял взгляд наверх и увидел их.

Скользя своими липкими телами, рядом друг с другом, тройня плавно передвигалась дальше по улице.

Хотя их было трое, они извивались, как единое целое. Их оружие щелкнуло, когда они перезарядились.

Харк потянулся за своим плазменным пистолетом, но он был слишком далеко. Перекатившись, он вытащил свой резервный, короткоствольный револьвер Хостек Ливери.

Он выстрелил. Тупоносая пуля попала в скользкий бок одного локсатля, и он начал шипеть и свистеть, как чайник на плите.

Двое его собратьев выстрелили из своих флешетов.

Харк закачался, как будто попал в воздушный поток от какой-то большой, быстродвижущейся машины, которая пронеслась близко рядом с ним. Но он не упал, и даже не чувствовал никакой боли. Он медленно огляделся. В трех метрах от него, он увидел свою левую руку, аккуратно оторванную, лежащую в расширяющейся луже артериальной крови. И еще он не мог смотреть своим левым глазом.

С яростным, беспомощным криком, Харк внезапно упал на спину и начал быструю и неконтролируемую работу по истеканию кровью до смерти.