Мятежный князь. Том 2

Глава 7

Всё интереснее и интереснее. Сломав сургучную печать, я раскрыл конверт и вчитался в строки вложенного в него письма.

Написано оно было от руки каллиграфическим почерком, из-за чего действительно создавалось ощущение, что на дворе сейчас век 18-19, а никакой не 21-ый.

Пройдясь внимательно глазами по содержанию послания, я невольно выгнул бровь и спросил Алексея.

— Бал? Серьёзно?

Нет, к самому характеру мероприятия у меня вопросов особо не имелось. Однако, после гражданской войны для всех семей бунтовщиков общество с легкой руки всучило статус персон нон грата.

Только Императорский клан, высказав своё мнение по данному поводу и личное неодобрение Императора, сумел поостудить самых ярых сторонников отчуждения всех восставших и тех, что был с ними в той или иной степени повязан.

Но даже так, мало кто высылает приглашения проигравшей стороне в недавней войне, а сами пострадавшие предпочитают устраивать скромные светские встречи.

Так уж вышло уже спустя десять с чем-то лет, что даже само дворянство оказалось расколото в своём образе жизни, еще сильнее обрекая попытки забыть прошлое на провал.

А теперь мне, как наследнику рода Ливен, приходит приглашение на званый ужин у Императорской семьи. Хотя самого Императора там не будет по причине дипломатической миссии в Шведской Гегемонии.

Уж больно двум странам не нравилась разгоравшаяся война в Герцогствах, что вот-вот грозилась втянуть в себя как Литовское Царство, так и Туманный Альбион с Ватиканом. Разве что Каталонская республика пока казалась тихой на фоне творившегося хаоса.

Самое занятное, что с каждым днем становилось всё труднее определить, кто воюет против кого в Европе. Герцогств здесь существовало сразу с десяток на территории Центральной Европы и все они обладали мощной экономикой и каждая своими отличными, от конкурентов, технологиями.

Казалось, словно свора собак вцепилась друг дружке в горло, постепенно ввязываясь в схватку всех свидетелей конфликта.

Вот и северным соседям Герцогств не нравилось то, что творилось в Европе. И, если Царству Литовскому уже не избежать тлетворного касания приближающейся войны, то у Гегемонии и Российской Империи вполне себе еще были шансы пережить грядущие беспорядки.

Империя буквально была не готова к новой войне. Уже только самих внутренних проблем хватало, так нет, еще и ввязываться в чужую драку? Звучит смешно, даже со стороны...

Теперь же, на фоне столь неясной мировой обстановки кто-то пытается снова устроить пожар на заднем дворе Империи, пригласив меня, или автор письма преследует иные цели?

— Благотворительный вечер. Как никак, в недавней трагедии погибло много как дворян, так и простолюдинов. А потому Императорский род решил организовать бал-аукцион, где часть вырученных денег будет направлена на компенсации близким жертвам нападения, — спокойно пояснил мне Шматков.

То, что бал-аукцион это-то понятно, но кто ж тебя послал за мной?

Этот вопрос я ему и высказал вслух.

— Одна наша общая знакомая о тебе хорошо отзывалась и была бы счастлива, если бы ты появился на этом вечере, считая это отличной возможностью для рода Ливен, — усмехнулся Шматков, вынуждая меня подозрительно сощуриться.

Общая знакомая, да? Почему-то в голове всплыл только один отчётливый образ.

— Черная?

— Она самая, — подтвердил парень, закинув руки за голову, — Не знаю, что ей вдруг от тебя понадобилось, но ее просьбу по доставке я исполнил, а потому пойду я — наслажусь дожидающимся меня в холодильнике пудингом...

— Если встретишь ее, то передавай привет, — произнёс я.

— Ещё успеешь. Думаешь, она не появится на подобном мероприятии? Черная-то? Ни в жизнь! Так что советую приберечь слова благодарности лично для нее, — посоветовал мне наследник целой корпорации.

— А ты разве не будешь там? — спросил я напоследок знакомого.

— Не, мне эти вечера не по душе. Мне и деловых встреч с отцом и партнёрами хватает по горло. Так что я лучше отсижусь в комнате в «Кубе», сославшись на болезнь. Бывай, — пожал плечами парень, вызывая у меня тихий смешок, — Ой, бедный я, бедный. Только пудинг способен исцелить мою израненную душу и тело...

И под явное переигрывание больного Алексей покинул магазинчик, тихо скрипнув входной дверью.

— Что-то стряслось? — со спины тут как тут появилась Рика, заметив мою задумчивость.

Я же ей только улыбнулся и, протянув письмо, спросил:

— Не желаешь вместе сходить и поесть за чужой счёт?

— Значит, бал состоится завтра вечером? — качнула головой Ксения, принимая очередную сумку с продуктами от Исао. Азиат же следом всучил мне огромный стебель сельдерея, довольно кивнул и полез к себе на кровать, да так ловко, что только его смазанная тень и мелькнула, как беловолосый пропал под одеялом.

Это он так скинул на мои плечи задачу по сортировке покупок? Мол, я тащил их сюда, а разгребать — так это уже без меня? Вот же чин-чон доморощенный...

— Да, либо двор Императора особо не мелочится с подготовкой к мероприятию, или это мне вырвали приглашение в самую последнюю минуту, — проворчал я, заменив азиата и став вместо оного помогать девушке наполнять наш общий запас провизии.

— Полагаю, что всё же последнее, — улыбнулась краешком губ Райзе, принимая от меня пакет с фруктами.

Вот набрали же они себе запасов... Мы же всё это и за месяц не съедим!

— Я тоже так думаю. Снова вмешалась Черная...

Вообще, я даже удивился тому, что в «Кубе» комнаты смешаны между парнями и девушками. Никаких тебе корпусов исключительно для девушек и парней, всё общее, для всех. И это можно было понять. Империя растила боевых и не только магов, по сути военных специалистов, которые должны были встать на защиту гражданских против орд монстров.

Да, многие студенты являлись еще несовершеннолетними, но всё равно уже воспринимались, как взрослые люди, имеющие свою точку зрения и мнение.

Империи нужны были сплоченные команды, что готовы были действовать, как единое целое и могли работать сообща. И потому для подобной цели команды жили вместе в независимости от пола ее членов.

«Куб» почти что не волновало всё, что происходило внутри команды, пока она способна существовать как базовая ячейка для будущих защитников Империи.

Любые скандалы по большей части уже решали сами семьи магов, а поскольку большинство в «Кубе» — это аристократы, то и вопросы решались на уровне родов. А это вполне себе такой удерживающий от опрометчивых поступков фактор.

Попробуй тут разинь рот на въедливую напарницу и тут же прилетит «ата-та» со стороны ее родственников. И это «ата-та» тебе явно не понравится.

В общем, всё оказалось не так уж и просто, как я полагал изначально. «Куб» не раз сталкивался лбами с аристократами из-за подобной политики, да и не раз случался тот или иной казус или скандал между очередными парочками, что пытались спародировать «Ромео и Джульетту».

Но статистика показывала, что подобный метод являлся вполне себе рабочим и позволял наполнить границы аномальных зон и глубины подземелий опытными и сплоченными группами магов, уже которых в дальнейшем также продолжали тренировать, но уже персональные кураторы, позволяя с головой окунуться в реальную жизнь.

— Разве это плохо, что младшая дочь известного рода тебе импонирует? — наклонила голову Райзе, покончив с сортировкой продуктов и возвращаясь за стол, где уже дымились три кружки с чаем. Рика расстаралась.

— Может и так, но лишнее внимание ко мне — всегда к проблемам, — заявил я, присаживаясь меж девушек.

— Это уж точно. На кого не нарвешься, везде потом бедлам, — хихикнула златоглазка и вернулась к поглощению чая.

— Ты точно не хочешь пойти на бал? — спросила молчавшая всё это время Рика. Ответ меня также интересовал, поскольку еще утром Райзе обмолвилась о поездке домой.

— К сожалению, никак. Завтра за мной прибудет транспорт. У нас, можно сказать, есть такая... традиция. Собираться в эти дни в родовом поместье всей семьей. Так что увы, но не смогу, — отрицательно мотнула она головой.

— Исао, а ты не хочешь поглазеть на Зимний дворец? Говорят, сейчас он прошёл очередную реставрацию и выглядит лучше некуда, — закинул я удочку в сторону азиата. Всё же я мог, если судить по письму, провести с собой двоих гостей, так что почему бы не использовать предоставленное по максимуму?

Но нет, сразу после мне на стол прилетел бумажный самолетик, в котором я узнал очередной лист блокнота беловолосого.

«Чего я там не видел?»

Ну, нет так нет. Мы никого не принуждаем, собственно.

Я молча пригубил из чашки, обдумывая дальнейшие планы.

Выйти в свет рано или поздно, но мне придётся. Если я хотел получить доступ ко многим преимуществам аристократии, то должен быть вхож в их круг. Достичь этого будет не так уж и просто. По крайней мере самостоятельно.

А вот союзник или дружественно настроенный род очень даже не повредит моей семье, что сейчас дышит на ладан и держится исключительно на моём отце, что не позволил окончательно нас утопить.

Не сохрани Император тому жизнь, то послали бы меня с моей далекой сестрой в детские дома и всё. Могли бы и не дожить до сегодняшнего дня толком. Передушили бы в детских кроватках, пока никто не видит.

Будто охрана какого-то детдома могла остановить десяток родов и кланов-недоброжелателей, которым мы изрядно попили кровь за время Гражданской.

В то же время следовало действовать вдумчиво и неспешно. Вся эта ситуация появилась из-за действий Черной.

Требовалось сначала понять, поступила она так из личных мотивов или же по указке кого-то из своего рода? Потому как одно и то же действие будет иметь разный вес и подтекст.

Если первое, то девушка явно пыталась настроить со мной деловой разговор и встать на хороший счет, тем самым сумев поиметь выгоду в дальнейшем. Полагаю, это как-то связано с ее просьбой посетить их родовое поместье.

Значит, дело заключается в каком-то одолжении, для положительного ответа на который она и пытается добиться моего расположения.

Вот только если имеет место быть второй вариант. То тут перспективы как сильно лучше, так и опасней в разы. Что могло понадобиться от меня целому роду дипломатов?

В какую паутину те пытались меня загнать этой приманкой?

Гадать я мог долго, но ответ смогу получить только встретившись лицом к лицу с виновницей всего этого беспредела.

— Выходит, только мы с тобой, Рика, будем присутствовать на вечеринке, — вздохнул я, а ушки кошко-девушки дернулись по непонятной мне причине.

— Уже придумал, что наденешь? — спросила Ксения.

— Костюм в чемодане нашел. Даже два. Как-нибудь справлюсь, — отмахнулся я от помощи главной модницы в нашей команде. Как-то нет желания убить несколько часов на прихорашивание, хоть внешнему виду и придется уделить внимание.

— Ну и славно. Как раз хватит времени, чтобы подготовить Рику к балу! — обрадовалась Райзе, вынудив меня и кошко-девушку распахнуть в ужасе глаза.

— Но ведь до бала больше суток...

— Вот именно! Успеваем впритык! — оскалилась златоглазка, а я ощутил едва уловимую испарину на спине.

Чур меня, чур!

— Пойду тогда озабочусь вопросом транспорта, — вскочил я из-за стола и под жалосливый взгляд кошко-девушки покинул компанию девушек.

К сожалению, Хайзантен сбежать уже никуда не могла. Ее уже вовсю взяла в полный оборот Ксения, так что побег для алоглазки уже стал недостижимой мечтой.

Мне же предстояла подготовка к первому светскому приему...

— Значит, ты воспользовалась моим доверием и пригласила Марка из семьи Ливен на предстоящий бал без моего на то ведома?

Полина Черная с трудом уняла слабую дрожь в ладонях от этого вкрадчивого и бархатистого голоса собеседницы.

Девушка напротив нее поражала своей красотой и манерами, и вместе с тем источала столь мощную ауру хищника, что вот-вот, и она сожмет трахею Полины в труху и та ничего не сможет сделать, кроме как вскрикнуть от страха.

Однако, переборов первоначальный тремор, сероглазая упрямо посмотрела на ту, с кем у нее сейчас состоялась беседа.

— Я всё еще убеждена, что именно он может стать тем самым ключом, что позволит вам выиграть в гонке у братьев, — почти прошептала она, отмечая, как по ее виску скатилась капелька пота.

— О? Даже так? Тогда давай послушаем твои доводы, — позволительно подняла бледную ладошку девушка напротив, пока сама отцепила чайной ложечкой кусочек лимонного пирожного на столике подле себя.

— Ливен — знамя. Символ, если хотите понимать. Возможно, он сам ещё этого не осознает, но он является очень значимым кирпичиком в рядах оппортунистов и тех, кого наши аристократы намеренно вытеснили с публичной сцены. Если мы дадим ему возможность поднять голову, то это покажет и всем остальным бывшим соратникам рода Ливен, что с нами можно иметь дело. Что с ВАМИ можно вести диалог, — заключила Черная, поправляя невидимые складки на юбке и продолжая осторожно следить за реакцией собеседницы.

И той будто не было. Девушка оставалась бесстрастной, наслаждаясь кислым вкусом свежего и утонченного десерта.

— Знаешь, почему к нефритовому чаю я подбираю одно и то же пирожное из раза в раз? — неожиданно сменила тему незнакомка, поправив платиновый локон за ухо и сделав небольшой глоток из фарфоровой чашки.

— Потому что лимонное пирожное ваше любимое? — догадалась Черная.

— В том числе. Каждая мелочь должна быть на своём законном месте. К терпкому сорту чая, полному горьких ноток, прямиком из нашего юго-восточного соседа просто чудесно подходит именно лимонное пирожное. И никак иначе. Они дополняют друг друга. Возьми я, допустим, что-то иное из своего буфета, и сам вкус напитка будет перебит сладостью или приторностью. Так же и с людьми. Ты всё еще уверена, что Ливен скорее окажет мне поддержку, чем встанет поперек горла? — чайная ложечка указывала Полине точно в центр груди.

Один миг, лишь один единственный миг и ее сердце тут же перестанет биться.

Фиолетоволосая упрямо выдержала взор синих, как небо, глаз, после чего заявила:

— Он наша последняя надежда. Придворные аристократы предпочитают вам ваших братьев, они верят их пространным заявлениям, радуются всевозможным обещаниям, даже не подозревая, что исполни они их и Империи придёт крах. Если так всё продолжится еще год-два, и мы окончательно утратим конкурентоспособность на фоне прочих фракций. Нам нужен некто, кто приведет к нам совершенно незатронутую группу аристократов. Оппортунистов, тех, что, мы собственноручно оттолкнули. Сейчас они могут сыграть решающую роль. Это понимают и ваши враги. Они определённо попробуют прибрать Ливена к рукам, чтобы не дать нам и шанса на победу. Так почему бы не опередить, и не удивить их? Выиграть себе время, пока противник начнет переоценку наших возможностей?

— Ты всё продумала... — дрогнули уголки губ платиновой блондинки.

— Всё, чтобы ваши цели воплотились в жизнь, — согнулась в поясе Черная.

— Хорошо. Раз ты так в этом уверена, дадим этому Марку шанс. Если он встанет подле меня, то мы приложим все силы, чтобы он оставался предан нам до конца, если же вздумает предать или не оправдает надежд... То я втопчу его в грязь раньше, чем он успеет переметнуться к моим глупым братьям, — столик, на котором стояла фарфоровая чашка ощутимо вздрогнул, а по его поверхности разошлась сетка едва уловимых трещин.

Сама же чашка, как и блюдце с пирожным, остались целыми.

— Да будет на то ваша воля, Ваше высочество...