На самом дне

Глава 26

В таверне «Золотой окунь» опять было очень шумно и зверолюдно. Хотя представителей других видов тоже хватало. Даже несколько амфибий решили съездить в город зверолюдов и посмотреть на зимние игры. Конечно, арен в Эдеме хватало в любых городах, но все они имели свою изюминку. Сарос не стал исключением. Так что порой сюда приезжали гости из других городов, которым хотелось увидеть что-то новое.

Чем выделялись арены Сароса на фоне других? Во-первых, здесь банально выступало довольно много зверолюдов самых разных рас. В свою очередь зрителями тоже зачастую были именно зверолюды, на вкусы которых и ориентировались организаторы. В следствии бои Сароса заслуженно называли звериными. Изюминкой служили необузданная ярость и беспощадная дикость в сражении, к тому же поверженных врагов могли просто сожрать прямо на глазах у зрителя, что как бы тоже добавляет зрелищности. Таким образом если арены Акерона напоминали театр с искусно поставленными пьесами, то в Саросе рвали друг другу глотки настоящие животные в самом худшем понимании этого слова.

Хотя стоит понимать, что речь идёт об оценке всех боёв в целом. Иногда и в Саросе можно увидеть что-то утончённое и великолепное. В Акероне тоже бывает выпускают настоящих монстров, которые перед убийством своего противника сначала над ним публично надругаются несколько раз. Всё зависело от спроса граждан города. А спрос на мерзость в Эдеме всегда и везде был велик.

В данный момент Ланс сидел за стойкой, попивая вино из своего бокала. Особого интереса к напитку аристократ не проявлял, прибывая в собственных размышлениях. Людям вроде него всегда есть над чем подумать.

— Господин Бальмуар, хотите ещё вина? — услужливо спросила одна из рабынь Вульфа, голос которой почему-то странно дрожал.

— Нет, пока не нужно, — отрешенно ответил Ланс.

Однако рабыня никуда не ушла. Вроде местные называли её Зайчихой из-за характерных ушей. Хотя эта зверолюдка скорее имела в предках кролика нежели… Не суть важно. Ещё она недавно без разрешения умудрилась залезть в кровать к Лансу, чем вызвала неприкрытую ревность Ады. Потом хозяин таверны и этой рабыни долго извинялся за предоставленные неудобства. Но ничего страшного всё же не произошло. Тем более зверолюдки часто бывают непослушными в особые для них дни. Некоторые от эструса вообще чуть ли с ума не сходят.

— Что-то не так? — поинтересовался Ланс, попутно прикидывая сколько дней прошло с того инцидента.

Зайчиха ничего не ответила, однако на лице отразилось волнение. Она сейчас пыталась найти решимость и нужные слова. Тем временем подведя итоговую оценку поведения, аристократ всё же пришёл к выводу, что течка у рабыни кончилась. Так что проблема явно не в этом.

— Ладно, если не хочешь отвечать, то я пойду…

Читать мысли Ланс не умел, а играть в догадки явно не собирался. Осушив бокал, аристократ уже хотел встать и уйти, как вдруг его Зайчиха резко схватила его за руку.

— У господина Вульфа проблемы, пожалуйста, помогите, — трясясь от страха произнесла рабыня, которая только что перешла запретную черту.

Опасения девушки можно было понять. Сказанные слова потребовали от неё огромных волевых усилий и смелости. Подобное поведение просто неприемлемо для раба и зачастую жёстко наказывается. Но Зайчиха явно не видела другого выхода, кроме как за спиной у своего хозяина попросить помощи со стороны без его разрешения.

— Он у себя? — только и спросил Ланс, а после кивка сразу же отправился к нужной двери.

— Войдите, — раздался рык владельца «Золотого окуня» после стука. — Что-то случилось Ланс?

— Что-то явно случилось, но не у меня. Рассказывай.

— Ты что там наговорила⁈ — Вульф сразу же перевёл взгляд к неплотно закрытой двери. — Куда ты убежала⁈ Вот же…

Зверолюд хотел было встать, но в результате лишь отбросил бумаги и откинулся на спинку своего кресла, закрывая волчью морду скорее именно руками, нежели лапами.

— Не знаю, что она там… — устало начал говорить владелец таверны.

— Твоя рабыня попросила тебе помочь. Я не знаю, что случилось, однако она не дура и явно знала о возможных последствиях своих действий.

— Это мои проблемы, Ланс. Тебе не нужно в них вмешиваться.

Подобного ответа вполне стоило ожидать. Эдем был фактически построен на тщеславии и гордыне. Свободные граждане не только считали позором работать на кого-то, но и совершенно не умели просить помощи. Подобное считалось проявлением слабости. Ведь это означало, что гражданин не способен справится с проблемой сам. Прямо как раб, который всегда полагается на своего хозяина.

Поэтому Вульф сейчас чувствовал себя униженным. Мало того, что у него явно были какие-то проблемы, так теперь и рабы своевольничают, ещё сильнее позоря хозяина в чужих глазах.

— Да, проблемы определенно твои. Но в то же время они касаются и твоих рабов. И если твоя рабыня решила просить помощи со стороны, это означает, что в случае невозможности решения проблемы, последствия коснутся и её. Речь может идти о финансовых проблемах, которые повлекут продажу кого-то из рабов. Однако продажу могут повлечь и другие факторы. Например, смерть хозяина, после чего рабов могут как убить, так и отправить на аукцион, после чего рабы могут попасть куда угодно.

— А какое тебе дело?

— Такой же вопрос я могу задать и тебе.

— Резонно. Впрочем, терять мне и так уже особо нечего, — махнул рукой Вульф. — Совсем скоро таверна перейдёт в другие руки.

— Повяз в долгах?

— Скорее оказался не в том месте, не в то время.

— Угрожают? Гильдия могла бы помочь.

— Это личные разборки. В такое Гильдия вмешиваться не будет. Да и правил мои соперники по факту не нарушили. Они играют грязно, но не нарушают принципов и традиций Эдема. Как знать, может у них и вовсе разрешение есть. Но шанс ещё есть… хоть и небольшой.

— Ох, кажется, я знаю, что ты сейчас скажешь.

— Хех, когда всё идёт по одному месту, остаётся лишь бросить неожиданный вызов и выиграть дуэль.

— И глупо проиграть. Наверняка твои соперники на это и рассчитывают. Сами драться они не будут, выставят своего защитника.

— Да, так и будет. Их амбала я уже видел. Но лучше, чем ничего. Да и я не из робкого десятка. — Зверолюд оскалился и показал свои острые клыки. — Шансы ещё есть.

— Я могу помочь.

— Я видел, как дерётся твоя рабыня, но… боюсь этот противник для неё будет крупноват. Одно дело драться с мясом для арены, и совсем другое с защитником клана.

— О, ты абсолютно прав. Но я имел в виду совсем не это, — ухмыльнулся Ланс.

Главный зал клана «Вой».

Просторный зал, украшенный гобеленами и дорогими коврами. В центре находилась лестница ведущая на второй ярус. Вдоль стен владельцы расставили столики, за которыми сидели гости и обсуждали важные проблемы. Штаб-квартира являлась ещё и чем-то вроде ресторана.

Клан «Вой» был образован не так давно и являлся довольно мелким. Особого влияния он не имел и о нём толком не знали, в отличие от «Яростной поступи». Однако их амбиции и развитие уже немного поражало. Возможно, у них даже имелся покровитель.

Так или иначе они начали подминать под себя часть территорий Сароса. Кого-то они выкупали, кого-то вербовали, а в некоторых случаях применялись и более жёсткие методы. Например, могли рабов перебить. Или обманом заставить подписать не самые лучшие соглашения.

Иногда могло и до настоящей резни доходить. Законы городов на подобное смотрят сквозь пальцы, если это не переходит границ. Гильдия тоже не вмешивается, считая подобное «частными» конфликтами.

Гильдию всегда волновала лишь стабильность Эдема. Коррупция на государственных аренах каралась, ведь нарушала и закон, и традиции Эдема. Арены являлись чем-то вроде священного храма, древнейшим местом услаждения зрителей. Фактически взятка в таком месте считалась плевком в лицо всему Эдему: и зрителям, и спонсорам, и Гильдии, и закону, и даже самому Этию.

А вот вооруженные разборки между свободными гражданами являлись скорее нормой. То и дело кто-нибудь вызывал кого-то на дуэль. Обидчивых гордецов в Эдеме тоже всегда хватало. И до тех пор, пока количество смертей не станет угрожать стабильности Эдема, никто в подобное вмешиваться не будет. Смертных же и так многовато.

С нарушением законов правопорядка дело обстояло, как и в других мирах. Имелась стража, имелись свои правила в городах, за исполнениями которых следили кланы или аристократы, армия. Гильдия не изучала дела по каждому украденному сладкому рулету, её не интересовало, кто и кому там сломал мебель или пырнул ножом в белой горячке. Этим занимались хранители порядка. И занимались, как это часто бывает, с весьма переменным успехом. Кого-то не нашли, где-то не заметили улику, а где-то не захотели прибыть вовремя.

И пусть Гильдия была против коррупции, но с её бытовым проявлением ничего сделать не могла. Да и не особо-то хотела. Коррупция была всегда, есть и будет, это свойственно смертным. Так что, опять же, пока коррупция не мешает стабильности Эдема и не проникает в священные места, то плевать и на неё. Как только проблема становится серьёзнее, начинаются жёсткие чистки.

Что уж говорить, порой влиятельные аристократы устраивали самые настоящие войны. Иногда они использовали экономические возможности, иногда дуэли, а иногда в прямом смысле сражались армиями. И на всё это требовалось получить разрешение от Гильдии. Своей невидимой рукой Гильдия фактически способствовала проведению конфликтов. Но только если они… правильно, не угрожают стабильности и устоям Эдема. И ничего странного в этом не было, аристократия всегда будет резать друг друга в этом тесном мире, этого не остановить, а значит нужно взять под контроль сам процесс. Пусть проведут свою мелкую междоусобную войну, заодно попутно получится своих смертных на нужные посты поставить.

Хотя в случае с кланом «Вой» Гильдии на него и вовсе просто плевать. Очередной локальный конфликт среди кателиев и некоторых алетисов. Никто на устои и традиции Эдема не покушается, просто одни хотят подняться повыше других. Чтобы это дело привлекло внимания, зверолюды клана должны выйти на улицы и начать резать всех подряд. И то, тогда Гильдия не вмешается сразу, а лишь изучит вопрос и найдёт причины подобного безумства. После уничтожит именно первопричину.

К тому же подобный подход имел и положительные стороны. Слабых вытесняли, их места занимали сильные. Если клан «Вой» способен урвать себе немного власти и удержать её, то пусть так и будет. Но только в случае, если это опять же не угрожает стабильности Эдема. Если действия клана «Вой» приведут к массовому негодованию, то вмешательство не заставит себя ждать.

Фактически Гильдия являлась чем-то вроде хранителей традиций Эдема. Она всячески содействовала тому, чтобы мир оставался таким же, каким его задумал Этий. Все остальные вопросы решались через служителей правопорядка.

Это если в общих чертах. Всё же имелось множество нюансов. Например — рождённые без разрешения. Подобное нарушало закон, дело проходило и через Гильдию, но решался вопрос всегда через самих епископов. Огласке подобные происшествия не предавались, но слухи… слухи о карах и судьбах младенцев пугали всех.

В общем, клан «Вой» чувствовал себя довольно спокойно, пока не переходил границы. Вмешательства Гильдии ждать не стоило. Законы города же… Ну, ты сначала докажи, что этого смертного с огненной смесью я нанял, а потом уже будем что-то решать.

К тому же к таким мерам клан «Вой» ни разу не переходил. Зачастую перспективы просто обговаривались, после чего находился некоторый компромисс. Всё же речь идёт не про каких-то бандитов из трущоб.

— О, Вульф! Рады тебя видеть, — произнёс зверолюд хорёк в центре зала. — Принёс документы?

— Я не буду продавать вам свою таверну, — уверенно произнёс владелец «Золотого окуня».

— Как жаль. Вы же понимаете, что нам придётся принять меры? Вы не выдержите конкуренции. У нас банально больше денег и возможностей. Мы даже можем открыть таверну напротив вас с более низкими ценами. Вы просто обанкротитесь раньше и будете вынуждены продать свою таверну, но уже гораздо дешевле. Уверены, что вам это нужно? Нам вот, будем честны, не очень. Продайте таверну, не глупите. Мы же предлагаем хорошие деньги.

— Я не продам вам труд всей моей жизни ни за какие деньги. Решим вопрос поединком, — решительно и громко заявил Вульф, чем привлёк внимание других членов клана и некоторых гостей. — Я бросаю вам вызов.

— Вызов? — улыбнулся хорёк, который был раза в два меньше владельца «Золотого окуня». — Вы уверены?

— Вы не оставили мне выбора. В случае моей победы вы забываете про мою таверну и не мешаете мне. В случае вашей победы, таверна, мебель и обслуживающие её рабы переходят в лапы клана «Вой».

— Что же… немного неожиданно, но такой расклад нас устраивает. Я принимаю ваш вызов. Свидетелей у нас хватает. Я использую своё право, как свободного гражданина, выставить вместо себя своего защитника.

Сразу же после этих слов в центр зала спрыгнул со второго яруса гигантский зверолюд, напоминающий льва. Облачён он был в стальную броню, а в полный рост составлял метра три. И при этом он ещё не принял облик предков.

— Кхм, секундантом будет мой двоюродный брат по материнской линии. А вашим свидетелем, посредником и помощником, я так понимаю, будет являться этот гладкокожий, которого вы привели с собой. Пожалуй можно…

— Нет.

— М?

— Я тоже использую право на защитника и выставляю вместо себя господина Бальмуара, — оскалившись, произнёс Вульф. — Роль секунданта буду выполнять я.

Сразу же хорёк что-то заподозрил и начал пристальнее изучать человека. Вроде обычный смертный, никакой энергии зверолюд клана «Вой» не чувствовал. Но очевидно Вульф на что-то рассчитывал. Наверняка этот человек был магом.

— Напомню, что согласно правилам Сароса, поединки традиционно проводятся без магии. Если вы не знали об этом, то вы в праве отказаться, господин Вульф, — прищурившись хорёк прояснил нужный момент.

— О, я прекрасно знаю о наших традициях. Я давно живу в Саросе. С нуля отстроил таверну, сделал ремонт, купил и подготовил персонал. Своей кровью и своим потом я создавал «Золотого окуня».

— Тогда попрошу вашего защитника снять все артефакты, а также надеть браслет. Чтобы мы точно смогли определить: использовал ли он активную магию или нет.

— Конечно, секундочку, — сразу же согласился Ланс, который тоже прекрасно понимал на что идёт. — Ада, подойди.

Рыжеволосая рабыня до этого не привлекала внимания, но сразу же вышла из тени, чтобы взять вещи своего хозяина. Медленно и аккуратно господин Бальмуар начал снимать свои перстни, убрал запонки, снял амулет, не забыл и отдать свою брошь. На секунду аристократ задумался: а сколько таких кланов «Вой» можно купить за один из его перстней.

— И трость, господин Бальмуар, — напомнил зверолюд хорёк.

— Ох, я же и так не буду использовать активную магию.

— И всё же это артефакт.

— Ладно, раз вы уж так сильно хотите заставить меня драться голыми руками против вашего монстра… — аристократ лишь пожал плечами, после чего отставил свою трость.

— Ха, можешь взять мой молот, если поднимешь, — раздалась усмешка от случайного зрителя, коим являлся коренастый гном, решавший здесь какие-то свои проблемы с кланом «Вой».

Ланс спокойно подошёл к любезнейшему представителю подземного вида копателей. Его оружие составляло в длину чуть больше метра. Цельнометаллический молот, с тяжеленым навершием состоящим из молотка и клюва. Навершие действительно было огромным с два кулака в диаметре. И весило оно, очевидно, весьма прилично. Гном брал это оружие в две руки, а обычный смертный воин и вовсе бы не смог таким сражаться. Оно весило намного больше пяти килограммов, его и держать то сложновато, а замах сделать и удар нанести…

— Благодарю. Пусть и не моё любимое оружие, но надёжность сего инструмента не вызывает сомнений, — Ланс легко подхватил оружие и взял в одну руку.

Наверное, именно в этот момент зрители поняли, что начнётся что-то интересное. Даже гном немного опешил от одноручного хвата аристократа. Сам же господин Бальмуар ещё и начал с помощью лишь кисти вертеть своим новым оружием, привыкая к весу.

— Браслет, пожалуйста, — процедил хорёк, уже почувствовавший очевидный подвох.

— Ага.

Зверолюд-лев уже начал принимать облик предков и не собирался играть в поддавки с противником. Сразу же рост монстра увеличился до четырёх метров. Лапы стали ещё больше, вздулись вены, местами выпала шерсть, а взгляд стал по-настоящему диким. Вместе с этим разделилось и мнение зрителей, а к хорьку вернулась уверенность.

— Если господина Бальмуара убьют, то вы умрёте следующим, — неожиданно произнесла Ада, стоящая рядом с Вульфом, заставляя того поперхнуться.

Дуэлянты получили знак, и сразу же монстр ринулся на такого мелкого человечка. Львиный прыжок многие даже не заметили, несмотря на размеры зверолюда. Атака оказалась чудовищно быстрой.

Но Лансемалион оказался ещё проворнее. В следующее мгновение он уже сделал шаг в бок, а его молот уже со свистом полетел прямо к челюсти зверолюда. Тяжёлое оружие столкнулось с львиной мордой, после чего зверолюд отлетел в сторону.

Бальмуар продолжал спокойно стоять, пока противник поднимался на лапы. Попутно чудище сплюнуло кровь и свои клыки. Однако сломать монстру челюсть не удалось несмотря на вес оружия и силу удара Ланса. Всё же этот молот был мелковат для подобного врага, да и аристократу было не очень удобно держать это оружие.

— Нападай, чего же ты ждёшь? — прошипел хорёк своему защитнику.

Но рвение и пыл куда-то исчезли из огромного зверолюда, а львиное сердце оказалось не таким уж и храбрым. Хотя это даже хорошо, ведь безумная звериная атака обернулась бы смертью для зверолюда. Единственный шанс не сдохнуть для него, это сохранять чистоту рассудка и не поддаваться инстинктам.

Монстр начал кружить вокруг спокойно стоящего человека, зашёл к тому за спину и решил попробовать напасть ещё раз. Аристократ развернулся лишь в последний момент, направляя навстречу когтям своё оружие. Сталь столкнулась с природным оружием зверолюда, после чего лапа отлетела назад.

Львиное чудище сразу же отпрыгнуло назад, выставляя вперёд левый бок. Правая лапа ушла за спину. Но человек не нападал, а всё также спокойно стоял на месте, пока переломы зверолюда исцелялись.

— Так мы провозимся до самой ночи, — неожиданно произнёс аристократ и покачал головой.

Ждать нового нападения Ланс не пожелал, поэтому сам направился к противнику. Убегать зверолюд не стал. Когти засверкали вновь. Яростные львиные атаки шквалом обрушились на маленького человека. Но каждый удар сталкивался с молотом. Тяжёлое и неповоротливое оружие сверкало подобно рапире в руках аристократа. Через десяток обменов ударами, лев потерял боеспособность: кости в лапах превратились в труху от столкновений с молотом.

Сразу же последовала новая атака, более быстрый и сильный удар. Казалось, будто оружие в руках человека вообще ничего не весит. Однако раны противника говорили о другом.

В этот раз Ланс обрушил сокрушительный удар на львиное колено. Броня прогнулась, кости печально и мерзко хрустнули. Зверолюд ещё не успел не успел упасть, как лишился ещё второго колена.

— Сдаюсь! — прокричал зверолюд в последний момент.

Молот Ланса резко остановился в паре сантиметрах от морды монстра. Оружие неслось на чудовищной скорости, однако человек смог легко погасить инерцию двигающегося молота.

Дуэль не была зрелищной или захватывающей, скорее жуткой. Ведь всем быстро стало понятно, что шансов у зверолюда нет. Этот человек явно был магом чудовищной силы. Ведь иначе объяснить такие физические возможности просто невозможно.

— Побеждает господин Вульф, то есть я, — с оскалом произнёс владелец «Золотого окуня».

— Признаю своё поражение. Клан «Вой» больше не будет вам мешать.