(На)следственное бюро госпожи Сенеры (СИ)

Глава первая

В рабочем кабинете отчётливо воняло горелым. Из шкафа поднималась вверх тоненькая струйка дыма, и, в целом, это не выглядело бы таким подозрительным, если б шкаф не лежал на земле — точнее, почти на земле. На самом деле, он упал как раз на край стола, а тот, вековой, монолитный, из мореного дуба, каким-то образом выстоял. То, что смертью храбрых погиб связной шар, Сенеру печалило меньше, с этим можно было совладать…

Она печально покосилась на поцарапанное зеркало, поймавшее в этот миг отражение драгоценной мачехи, растрёпанной, облачённой в украшенную миллионом рюш ночную сорочку, высокой, костлявой и привычно противной.

Вот как отец мог жениться на этой женщине?!

Впрочем, Сенера старалась не задаваться этим вопросом. Её отец много чего сделал неправильно. Не вовремя задержался на работе, из-за чего Сенера навсегда лишилась родной матери, неуместно во второй раз женился на первой стерве их прекрасного городка, зря поругался с некромантом, работавшим на него…

И крайне не вовремя умер, оставив на Сенеру противную мачеху, вредную сводную сестричку, кучу долгов и семейное дело — бюро.

Похоронное.

И за последний год если они кого-то в этом бюро похоронили, так то надежды Сенеры стать известным следователем и смотаться от родни.

Но когда горевать? Если

— Вылезай, — строго велела Сенера. — Я знаю, что ты там. Я вижу твой дым!

Сзади раздался топот. Сестрёнка изволила проснуться? Вот уж, как выражался папенька, правильная девочка: ведь Бренда хочет замуж, Бренда не намерена жениться! Будь ещё Бренда хоть сколько-нибудь умной и капельку добрее, чем Хиллари, её драгоценная матушка, вообще б отлично! Тогда её, может, уже и выдали бы замуж. Но такое добро, как Бренда, никому даром не надо, а большого приданого взять неоткуда.

— Твой фей меня достал! — печально вздохнула мачеха. — Почему каждое утро я должна просыпаться от этих отвратительных запахов? От этих громких звуков?! Я дама высоких кровей! Я заслуживаю уважения!

— Мы уже устали бояться! — не заставила себя ждать драгоценная сводная сестрёнка. — Почему мы с мамой должны сами с этим управляться? Сенера, сделай же что-нибудь!

Ну, и что она должна сделать? Взмахнуть рукой, чтобы их нуждающийся в срочном ремонте коттедж внезапно превратился в огромный замок? Щёлкнуть пальцами и наколдовать Бренде настоящего принца? Повести бровью и заставить похоронное бюро зарабатывать огромные деньги?

— Сенера! — подхватила мачеха. — Сенера, я хочу кофе в постель!

— И я!.. — тут же влезла сестрёнка. — Я…

— Вот пойдите и приготовьте друг другу! — рявкнула Сенера, даже не оборачиваясь — не то что не шагая на кухню. Если б она реагировала на каждое требование своих родственниц, то давно уже сидела бы вся в золе и драила печь. С Хиллари станется и не такое придумать. — Шэйн! Я кому сказала, вылезай оттуда немедленно! Иначе я обращусь к священнослужителю, и пусть находит мне другого крёстного фея! Ты меня уже достал!

Всё-таки, корень всех бед папочки был в том, что он оказался очень доверчив. Поверил мачехе, поверил некроманту… поверил и Шэйну, когда тот предложил свои услуги в качестве фея-крестного. Гениальное решение! Взять дракона — карликового дракона! — в феи! Он, видите ли, умеет исполнять желания! Какие?! Сенера ни разу в своей жизни не желала, чтобы ей поджигали кабинет и сбрасывали шкаф!

Не удержавшись, она присела, практически нырнула под шкаф и, поймав Шэйна за крыло, потянула его на свободу. Дракон сначала пытался сопротивляться, но, вовремя поняв, что его подопечная не в настроении, всё-таки поддался и позволил себя извлечь. Небольшой, размером со среднюю собаку, с синей чешуей и вредным выражением симпатичной морды, он, в целом, был довольно мил, но сегодня это не помогло.

Сенера сердито усадила его на то, что осталось от стола, и скрестила руки на груди.

— Ты должен помогать, — прошипела она. — А что делаешь ты?!

— Он не может тебе помочь, — влезла Бренда, — потому что ты неправильно желаешь!

— Действительно! — возмутилась Хиллари. — Что это за глупая мечта — быть следователем? Сенера! С твоим личиком надо найти мужа получше, нарожать ему детей и вытащить несчастных нас из этой дыры! Так же, как поступила в своё время твоя мать!

Сенера вздрогнула. Она знала, что Хиллари очень уважала её маму. За то, что та вовремя раскусила, за кого вышла замуж, и сбежала, а там, будучи красоткой, с лёгкостью нашла себе подходящую пару и иногда отправляла дочери призывные письма, чтобы та присоединилась к ней. Но жить с мамой означало на третью же неделю выйти замуж за какого-нибудь богача, а не быть самостоятельной, независимой женщиной, держащей в руках крепкий бизнес. В тех странах женщины вообще бесправны. Здесь Сенера могла чувствовать себя на уровне с мужчинами… Могла бы, если б её папочка не профукал всё, что имел.

И к своей матери она никаких положительных чувств не питала. Зато унаследовала от неё внешность. Даже в грязном после извлечения дракона на свободу платье, вся в пыли, со всколоченными волосами, Сенера понравилась бы многим мужчинам: худенькая, миниатюрная, с чёрными, как смоль, волосами и золотисто-карими глазами, с нежной улыбкой, гибкая, быстрая, самая лучшая в танцах.

Одна беда — замуж Сенера не хотела. В её план супружество в ближайшие несколько лет не входило.

— Ну хочешь, — виновато потупил взгляд Шэйн, — я исполню твоё желание? Хочешь? Ну, загадай, загадай! Я сейчас всё сделаю! У меня как раз достаточно сил на новогоднее чудо!

Чувствовал, зараза чешуйчатая, что его выгнать хотят, вот и лебезил!

Но устоять перед соблазном Сенера не могла. Постаравшись абстрагироваться от того, что зудела на ухо мачеха, рассказывая, что именно надо загадать, она закрыла глаза и представила себе, что всё-таки стала владелицей следственного бюро, о котором так мечтала. Загадочные преступления, запутанные дела…

— Готово! — провозгласил Шэйн, когда Сенера и до половины своих мечтаний не дошла. — Принимай дело!

— Надеюсь, — тут же влезла Хиллари, — ты загадала себе много денег? Или жениха, который нас одарит золотом? Или чтобы Бренда вышла счастливо замуж и съехала? Или…

Мачеху перебил громкий звонок магофона. Нисколечко не стесняясь, что звонили, скорее всего, Сенере, это ведь был её кабинет, Хиллари подняла трубку и даже уже собиралась сказать, что нормальные люди в такое время не звонят, но вовремя умолкла. Голос был мужским, скрипучим и неприятным — но слов Сенере разобрать не удалось. Она протянула руку, чтобы отобрать магофон у мачехи и продолжить разговор самой, но Хиллари уже выпалила:

— Конечно, она сейчас спустится! — и бросила трубку.

— И кто это был? — строго поинтересовалась Сенера. — Кто сейчас спустится?

— Заказ! — выдохнула мачеха. — Заказ поступил! Они уже в похоронном бюро! Бегом туда! Обещали много денег! Неужели, неужели… Ну же, давай!

— В таком виде?! — возмутилась Сенера.

Зеркало сообщало, что выглядела она по меньшей мере неопрятно. В старом платье со следами копоти, не расчесанная… Да кто ж в таком виде выходит к клиентам?!

— Сенера, — зашипела мачеха, — какая разница, как ты выглядишь? Люди пришли хоронить кого-то! Ах! А может, это какой-нибудь богатый вдовец? Голос у него был — точь-в-точь как у богатого вдовца! Ну ничего, ты у меня девочка хорошенькая, миленькая, ты должна понравиться мужчине с опытом! Они всегда видят алмаз, даже если ему не хватает огранки… Слава небесам, этот ребёнок пошёл не в своего ненормального отца, а в матушку!.. Чего же ты стоишь, Сенера? Скорее! Ну же, давай!

Нисколечко не церемонясь и забыв даже о том, что, в общем-то, она падчерицу свою недолюбливает и счастья ей жалеть не обязана, Хиллари схватила Сенеру за плечи и подтолкнула её к выходу. Она позабыла даже про Бренду, которая сунулась было к "богатому вдовцу".

— Не суйся! — рявкнула она. — Ты младшая! Тебе потом!

Ну да, конечно. В соответствии с мировоззрением Хиллари, Сенере следовало выйти замуж за какого-то мерзкого богача, дать сестричке огромное приданое, а та уже встретит свою любовь — обязательно небедную любовь! — молодого, красивого, привлекательного дворянина, выскочит за него замуж и будет блистать на королевских балах, пока сестра там разберётся с проблемами семейства, вернёт долги и всё такое.

— Скорее же! — поторопила Хиллари, и Сенера, вздохнув, подчинилась.

Быстро сунув ноги в туфли — единственный приличный элемент гардероба, потому что на её домашнем синем платье уже красовалось три пятна от копоти, а кружево на правом рукаве стараниями Шэйна и вовсе сгорело, — Сенера бросилась через небольшую гостиную к потайной двери, соединявшей их дом и, собственно говоря, похоронное бюро. Прежде это был всего лишь один из офисов, но, чем беднее из-за своих выходок становился отец, тем меньше у него было товара и клиентов, а значит, и площади приходилось ужимать. Так что, совсем скоро и Хиллари, и Бренде пришлось привыкнуть к тому, что за стеной их гостиной стоит несколько гробов и трудится некромант — их основная фишка, то, благодаря чему клиенты всё-таки не обходили это бюро стороной!

До тех пор, пока некроманта не довели, и он не сбежал к конкурентам.

Но раздумывать о былом некогда, хорошо, если клиенту не нужны услуги некроманта. Мало ли, вдруг он просто понадеялся на дешёвые услуги? Заказ им сейчас не помешает точно!

Сенера толкнула дверь и буквально вылетела в небольшое помещение, где уже стоял предполагаемый клиент. Что ж, был он богатым вдовцом или нет, но что старым и страшным — точно. Невысокий, сгорбленный, в чёрном, как ночь, пальто, опирающийся на тросточку, он стоял и с интересом рассматривал похоронное бюро.

За его спиной стояло два воистину огромных мужчины — они едва не задевали головами не такой уж и низкий потолок, а один уже успел случайно надеть себе на макушку плафон от колдовской люстры и выглядел в этой шапочке-колокольчике весьма потешно. Незнакомцы, очевидно, были близнецами, так как походили друг на друга, как две капли воды, и уж точно работали не в сфере умственного труда. Классические бандиты — вот единственная ассоциация, которая возникала у Сенеры при виде спутников её клиента.

Между ними стоял какой-то молодой мужчина. Этот, в отличие от остальных троих, оказался довольно симпатичным, высоким — хотя двум амбалам он был по плечо, но с их богатырским ростом то есть нормальное явление, — темноволосым, с задорно сверкающими серо-голубыми глазами. В синем костюме, что выгодно выделяло его на фоне облачённых в чёрное спутников.

— Вы — госпожа Сенера? — скрипучим голосом поинтересовался клиент. — Мне надобно подобрать гроб для трупа одного журналиста. Есть у вас такая услуга?

— Да, это я, — кивнула девушка, пытаясь поправить волосы, торчавшие в разные стороны и, кажется, жившие какой-то своей жизнью. — Разумеется, если вы предоставите мерки, мы подберём…

— К сожалению, — мерзко захихикал мужчина, — я понятия не имею, в каком месте его измерять. Потому решил привезти труп к вам. Вы ведь можете обмерить, милая леди?

Хиллари и Бренда уже бы свалились в обморок, но Сенера только спокойно кивнула. Если б она боялась заниматься тем, что положено делать владельцам похоронных бюро, их бы уже выселили из этого разваливающегося коттеджа.

— Разумеется, — девушка изо всех сил старалась казаться спокойной. Она оглянулась, заметила на прилавке измерительную магическую ленту и поспешно схватила её. — Я готова. Где…

— А вот он, — мужчина отступил, постукивая тросточкой по деревянному полу, и два амбала сделали шаг вперёд, потянув за собой и того, самого молодого из гостей. — Вот этот мерзкий журналист, — и клиент ткнул тростью прямо в грудь парню. — Мы решили, что обмерить его в таком виде будет удобнее… Не хотели смущать леди. И, да, гроб нам понадобится закрытым. Правда, мальчики?

"Мальчики", больше напоминающие горы, закивали.

— Привет, — улыбнулся тем временем мерзкий журналист. — Разрешите представиться, Джеймс Хортон. Я бы поцеловал прекрасной леди руку, но, боюсь, мне не предоставят такую возможность.

Если б Сенера в этот момент что-нибудь пила, сейчас у неё был бы повод поперхнуться и закашляться, а значит, не задавать лишние вопросы. Между прочим, первое правило хорошего владельца похоронного бюро! Никогда ни о чём не спрашивать! Почему допустил преступление? Так разве ж это преступление — предоставить гробик да обеспечить положенную процедуру? Конечно же, нет. Так и претензий быть никаких не может, ищите виновных в другом месте.

Отец ей твердил это из дня в день, подозревая, что с Хиллари делец никакой, и рано или поздно дочери придётся взяться за семейное дело. Сам он тоже руководствовался этим правилом. Если верить папеньке, то Сенере сейчас следовало закрыть рот на замок, взять измерительную ленту, приложить её к этому Джеймсу, соблазнительно улыбавшуюся возможной соучастнице преступления, его убийства, между прочим, и, не задавая лишних вопросов, записать измерения.

Но память у Сенеры была хорошая. Забыть о том, как кончил её замечательный папенька, не получалось. Умер! От естественных причин! И заключение ему подписал точно такой же придерживающийся главного правила владелец соседнего похоронного бюро.

Поверила ли ему Сенера? Ну, не сказать, что у неё был выбор. Хотя она и достигла к тому времени совершеннолетия и могла вступить в права наследования, решение всё равно принимала Хиллари. А она ни с кем спорить не намеревалась. Надо было тратиться на то, чтобы покрыть долги…

По отцу Сенеры никто и не плакал. Собственно, она сама тоже не особенно рыдала. Надо было подниматься и идти дальше, развивать те жалкие огрызки от бизнеса, что им осталось. Они с Хиллари даже не ненавидели друг друга, как полагалось порядочным падчерице и мачехе, так, покрикивали друг на друга периодически и придерживались вражеского нейтралитета. Хиллари и Бренда прекрасно понимали, что без Сенеры им не выжить.

А Сенера, в свою очередь, знала, что ничего мачеха от смерти папеньки не выиграла, только одни проблемы. Ну, и ей самой было бы куда легче сбежать, чем тем же Хиллари и Бренде, теперь, после того, как отца не было.

Девушка подошла к Джеймсу, сжимая ленту в кулаке, и попыталась напомнить себе о том, что им, вообще-то, нужны деньги. Не напоминалось от слова "совсем". Во-первых, парень выглядел совершенно безобидным. Во-вторых, он абсолютно точно был живым.

— Мне кажется, — сдавшись, выпалила Сенера, — что он — совсем даже не труп. И никаких признаков смертельной болезни я тоже не наблюдаю.

— Это вам только кажется. Разве тот, кто через час станет трупом, не труп уже сейчас? — проскрипел так и не представившийся клиент. — Госпожа Сенера, мы щедро заплатим.

Ага. А если она не согласится, трупов станет два. Сенера в детстве много газет читала, она прекрасно знала, что такое несговорчивые сообщники и что с ними происходит.

А если и согласится, то где гарантии, что её, или Хиллари, или Бренду, потом не найдут мёртвыми в какой-нибудь канаве?!

— И почему именно моё похоронное бюро удостоилось такого высокого доверия? — скривившись, поинтересовалась она, нехотя прижав ленту ко лбу Джеймса. Та отказывалась работать — даже элементарная магия отказывалась считать этого парня трупом.

Проклятье. Что же делать?

— На самом деле, я собирался обратиться к одному своему давнему знакомому, — протянул клиент, выстукивая какой-то странный ритм своей тростью. — Хотел, чтобы он помог мне в этом деле. Но в последний момент я вспомнил об этом прекрасном похоронном бюро.

Сенера даже знала, кому за это надо сказать "спасибо". И что там наколдовал этот мерзкий Шэйн?!

— Насколько мне известно, ваш покойный отец, госпожа Сенера, предоставлял услугу магической клятвы молчания. Потому я решил воспользоваться именно вашим похоронным бюро.

Ласковая улыбка незнакомца ничего доброго не сулила. Сенера с подозрением покосилась на него, потом на Джеймса. Тот виновато пожал плечами, точнее, попытался это сделать — удалось не очень, поскольку его всё ещё держали два громилы.

— О, — хмыкнула Сенера. — Однако… Я помню, папа даже не исключил такую услугу из прайса. Но есть одна маленькая неувязка.

— Какая же?

— Я не одарена, — легко ответила Сенера. — Потому не могу подписать ничего такого. Вам лучше бы обратиться в какое-нибудь другое похоронное бюро… Или, возможно, как-нибудь более точно определить статус этого трупа.

Клиент смотрел на неё с таким видом, словно девушка сказала что-нибудь дико разочаровывающее. Он покрепче перехватил трость, и Сенера невольно сконцентрировалась на её набалдашнике, чёрном и словно втягивающем в себя любой лучик света, даже случайно скользивший по этому средоточию мрака.

Колдун.

— Разве вам не передался дар вашего отца?

— Нисколечко, — отозвалась Сенера.

У её отца из магии была только одна способность — виртуозно лгать. Будь он колдуном, он не позволил бы семье дойти до того состояния, в котором они сейчас были.

Но, что ж, Сенера всё же унаследовала умение папы.

И мамину магию.

Вот только дар это был совсем не тот, который помогает в делах, связанных с похоронным бюро.

— Может быть, — подал голос Джеймс, — мы всё-таки решим этот вопрос мирно? Не будем устраивать скандалы… Я ведь уже говорил, что готов дать опроверже…

Один из громил с силой ударил его кулаком под дых, и парень едва не упал на колени. Упал бы, наверное, если б его не держали эти два бандита. Сенера поморщилась и вопросительно изогнула брови, словно пытаясь мысленно спросить Хортона, может ли она как-нибудь ему помочь. Хотя бы самую малость!

— Хорошо, опровержение не подходит, — тяжело дыша, выдохнул Джеймс. — Я уже понял! Но я ведь извинился!

Клиент поднял свою трость, и чёрный набалдашник опасно засверкал.

— Скажите, леди Сенера, — Джеймс поднял на неё полный надежды серо-синий взгляд, и девушка увидела, как неожиданно ярким, магическим сиянием засияла его радужка. — А как у вас с заказами? Давно ли не было мертвецов?

— О, — не удержался клиент, — единственный настоящий мертвец здесь — это старый скелет, который её отец использовал в качестве наглядного пособия. Это похоронное бюро похоронено уже давно! Леди Сенера, не в ваших интересах упорствовать!

Скелет и вправду был. Обычно на него Сенера вешала своё пальто, но в последние недели он лежал под завалами в виде старой ритуальной продукции, каких-то венков и свечек, спрятанный подальше от желавшей его выбросить Хиллари. Не любила мачеха всё, что было связано с мертвецами.

А теперь эта самая куча хлама зашевелилась.

— Что ж, — спешно заговорила Сенера. — Мы и вправду в критическом состоянии… Мне и вправду не следует отказывать вам в своих услугах! Я думаю, какие-то крохи магии у меня найдутся, чтобы можно было как-нибудь подписать этот договор о неразглашении… Ведь никаких последствий для меня лично не будет?

Клиент, кажется, поверил. По крайней мере, он опустил свою трость и с интересом посмотрел на Сенеру.

— Однако, — протянул он, — вы умная девушка. Возможно, куда умнее вашего отца.

— Из какого материала желаете гроб? — затараторила Сенера, стараясь не смотреть в сторону кучи хлама со скелетом. — Дуб… — что-то загремело, и пришлось говорить громче, — сосна или, может быть, что-нибудь другое? Насколько просторный? Мне надо знать, на какую модель вы рассчитываете, прежде чем снимать мерки… Знаете, — заговорщицки подмигнула она, — некоторые люди хоронят своих врагов даже богаче, чем родных и близких! Я могу предложить вам прекрасную модель! Думаю, у нас даже будет готовый вариант…

Клиент не успел вставить ни фразы в её словесный поток. Он, может, так и продолжал бы слушать всё то, что рассказывала Сенера, если б за его спиной не раздалось тихое рычание.

Мужчина нехотя, лениво так оглянулся, всё ещё поигрывая своей тростью, и тут же вскинул её в защитном жесте. За его спиной стоял, пошатываясь, скелет. Выбеленные временем кости даже спустя много лет выглядели угрожающе — владелец этого скелета тоже был богатырского роста, почти не уступая верзилам, державшим Джеймса в своих руках.

Скелет не атаковал предводителя, очевидно, обладающего магией. Вместо этого он прыгнул прямиком на одного из громил и уцепился костистыми пальцами в его воротник, очевидно, пытаясь сдавить горло и задушить.

Джеймс не замешкался — явно ведь ожидал, что что-нибудь подобное произойдёт. Освободившись от хватки одного из мужчин, занятого нынче скелетом, он с силой наступил на ногу второму и ударил его локтем в живот. Вряд ли это действительно могло помочь, но, к удивлению Сенеры, верзила согнулся пополам и аж зашипел от боли.

По его тёмной одежде медленно расползалась серовато-синяя паутина заклинания.

Некромант!

Джеймс метнулся было к выходу, рассчитывая увести преследователей за собой, но предводитель бандитов оказался куда умнее.

— Стой! — окликнул он своего недавнего пленника, хватая Сенеру за руку. — Стой, а то эта девка отправится на тот свет!

Нельзя сказать, что мужчина был очень сильным, но и Сенера оказалась далеко не тяжела и могуча. По крайней мере, клиенту хватило и роста, и веса, чтобы прикрыться ею от скелета и прижать к её горлу трость. Он держал магическое оружие, прежде служившее обыкновенной опорой, за два конца и тянул на себя. Сенера подозревала, что, прикоснись он набалдашником к её обнажённой кожей, последствия могли бы быть непредсказуемыми.

Скелет остановился, руководимый, очевидно, журналистом. Один из громил застыл за спиной своего шефа, готовясь расправиться с девушкой, как только поступит подобный приказ, второй двинулся за Джеймса.

— Ну же, журналист, — в скрипучем голосе клиента чувствовалось что-то вроде издёвки, — если ты будешь хорошим мальчиком, в гробу окажешься только ты. Ты же не хочешь, чтобы последствия были только хуже? Скажи ему! — он пнул Сенеру ногой, и та аж зашипела от неожиданной боли.

Он что, иглы в носок туфли напихал себе?!

— П-пожалуйста! — крайне неестественно взмолилась она, скользя рукой по поверхности трости. — П-прошу вас!

Джеймс так печально взглянул на неё, что Серена даже разочаровалась в собственных актёрских способностях.

— Обещай мне, — патетично провозгласил он, — что сохранишь леди жизнь, если я сдамся! Она ни в чём не виновата!

— Я д-даже п-похороню его к-как п-полагается! — пообещала Сенера. — И д-договор п-подпишу!

Руку клиента удалось миновать, и теперь она была в нескольких миллиметрах от набалдашника трости. Мужчина же, кажется, засомневался, но только ради очередной актёрской партии, он явно получал удовольствие от того, что издевался над Джеймсом.

— Возможно, — протянул он, хотя верить в это "возможно" следовало в самую последнюю очередь, — я действительно смилуюсь над нею, Хортон. Иди-ка сюда. Ну?

Один из верзил уже почти поймал Джеймса за руку, и как раз в этот момент Сенере удалось схватиться за набалдашник трости. Не особо раздумывая, она запрокинула голову назад, нырнула вниз и выдернула оружие из рук своего предполагаемого клиента.

Пальцы обожгло, но несильно. Ледяная корка, стремительно покрывавшая трость, была хорошо знакомой Сенере, и она знала, что сквозь лёд ничто ей не навредит.

Скелет активизировался вновь. Теперь он прыгнул на того громилу, что пытался схватить Джеймса, а сам Хортон без раздумий вскинул руку, атакуя второго верзилу и клиента-мага. Сенера едва успела пригнуться, чтобы некромантское заклинание пролетело у неё над головой, и тут же ударила мага его собственной тростью, не заботясь о последствиях.

Мужчина вскинул руку, но атаковал вслепую, пытаясь сразить Джеймса. Журналист вовремя отскочил в сторону, бросился к Сенере и, схватив её за руку, потянул за прилавок.

— Мерзавец! — возопил маг, метнувшись следом, и Сенера едва успела скрыться за деревянной стойкой.

Прямо над нею пролетело заклинание, врезалось в полку напротив, и на пол покатилось несколько безделушек, которые в последнее время были единственным источником заработка.

— Меня это разорит! — ахнула Сенера, всё ещё крепко сжимая колдовскую трость. Даже сквозь слой льда можно было увидеть, как внутри плескалась чернота.

— Я заплачу! — пообещал Джеймс. — Это опасная штука! Выбросьте её! Вы вряд ли имели дело с чем-то подобным!

Что-то загрохотало — скелет вышвырнул сквозь окно первого громилу. Учитывая то, что окна Сенера не открывала, да и вообще, в той стороне была витрина, платить Джеймсу придётся за многое.

— Опасная? — фыркнула Сенера. — Это вы не имели дело с ледяной ведьмой! Сиди здесь, я сама со всем разберусь.

— Я не…

Она не слушала никаких возражений со стороны Джеймса, а сама выскочила из-за прилавка и застыла напротив клиента-мага, сжимая в руках его колдовскую трость.

Клиент-маг не собирался просто так сдаваться. Он выпрямился, оказавшись вдруг значительно выше, чем предполагала Сенера, и вскинул правую руку. Вокруг сжатых в кулак пальцев стремительно разворачивался чёрный магический клубок. Что-то подобное жило и в трости, но, замороженное, пока что не подавало виду.

— Взять её! — распорядился мужчина, явно не спеша пользоваться собственным даром. — Эта девчонка не опасна.

Сенера усмехнулась. Судя по всему, её несостоявшийся клиент прекрасно понимал, что лжёт, но один из громил, что пришли с ним, оказался чрезмерно наивным. Второй, может, тоже повиновался бы приказу, но его слишком активно окутывала синеватая паутина некромантии, чтобы мужчина мог полноценно передвигаться.

Громила одним прицельным ударом по позвоночнику разбил скелет на две части. Позвонок, срикошетивший от стены, правда, врезался прямо в глаз его обездвиженному сообщнику, но воодушевлённый бандит этого не заметил.

— Не подходи, — пригрозила Сенера, поднимая заколдованную трость. — Тебе же хуже будет.

Мужчина, однако, оказался упорным. И как раз в тот момент, когда он шагнул к Сенере и попытался сжать её в своих подобны тискам объятиях, произошло сразу несколько событий.

Во-первых, Джеймс, не выдержав того, что за него заступилась девушка, влез в драку и швырнул каким-то некромантским заклинанием в своего недавнего противника.

Во-вторых, в ту же секунду под заклинание случайно попал скелет, наконец-то доукомплектовавшийся недостающим позвонком и собиравшимся вернуться в бой.

В-третьих, Сенера вскинула трость и воспользовалась ледяной магией.

…Дикий рёв, который издало такое тихое и смирное существо, как уже много лет мёртвый скелет, был воистину ужасен. Но это были ещё цветочки!

Ягодки — точнее, одна большая, костистая ягодка, — выглядела куда хуже.

Сенера аж остолбенела от ужаса. Она могла себе примерно представить, каковы будут последствия после столкновения с таким чудищем, хотя, признаться, делать этого не хотела.

Излишне активное воображение тут же подсказало, что надо бы спасаться бегством, но Сенера, шокированная и не осознающая до конца, что происходит, так и стояла бы на месте, если б в эту секунду Джеймс, выскочивший из-за стойки, не схватил её за руку и не уволок куда-то к стене.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе зашептал он, заталкивая девушку себе за спину. — Он контролируемый! Но это не точно…

— Пусти, я должна… — Сенера хотела сказать, что должна отменить действие собственного заклинания, но поняла, что это невозможно.

Ледяная магия снималась очень просто, одним коротким прикосновением. Ей надо было всего-то дотронуться до сплошного льда, дать магии короткий сигнал вернуться обратно к своей хозяйке. Но прикоснуться к этому чудовищу? Нет, Сенера была не настолько смелой.

Скелет ревел, рычал и размахивал руками. Теперь разбить его ударом кулака было не так и просто. Обросший плотной коркой льда, он стал ещё больше и теперь значительно превышал ростом не только низкого клиента, а и громилу, своего личного обидчика.

Не церемонясь, оживленец схватил мужчину за горло — не скелетье это дело, таскать врагов за воротники! — и оторвал его от земли. Тот захрипел, задёргался, но хватило его ненадолго. Ледяная корка, ведомая некромантией, перетекла со скелета на верзилу, и тот в один миг превратился в замёрзшую статую.

— Я не хочу становиться убийцей, — прошептала Сенера. — Ты кто вообще такой? И что ты делаешь с моим похоронным бюро?!

— Я? — изогнул брови Джеймс. — Жертва я! Не бойся, некромантия всё компенсирует! Он выживет!

Сенера не боялась, она просто подозревала, что магия несостоявшейся жертвы была далеко не столь сильна, как казалось самому Джеймсу. Но спорить она не стала, решив для себя просто не вмешиваться и хотя бы один раз побыть обыкновенным сторонним наблюдателем.

Скелет, скрипя и буквально излучая холод, повернулся к магу. Заклинание, врезавшееся ему в грудь, отскочило от ледяной брони и врезалось прямо в грудь мужчине.

Сила была такой, что его аж отшвырнуло к противоположной стене. Скелет швырнул в него ледяным разрядом, приморозил разбитые витрины.

Сенера схватилась за голову. Следы битвы были слишком явными. Разбитые стёкла, полуразваленное похоронное бюро… Это походило на сущий ад. Она с трудом помнила подробности, не знала, каким образом громилы умудрились вернуться обратно в помещение, не заляпав всё кровью, но теперь её бюро напоминало настоящее побоище.

— Это кошмар, — прокомментировала она. — Так что ты там говорил насчёт возмещения?