(На)следственное бюро госпожи Сенеры (СИ)

Глава двадцатая

Сенера даже не думала, что своими словами об академии боевой магии вызовет такую радостную реакцию. В таверне на них, кажется, все без исключения покосились с немалой долей удивления. Конечно, в радостно улыбающемся мужчине нет ничего удивительного… А вот собака, которая подпрыгивает от счастья и пытается хлопать в передние лапы, да ещё и человеческим голосом кричит "ура", конечно, выглядит несколько подозрительно.

Особенно если эта собака — всего лишь личина, за которой скрывается паучиха.

Но задать какие-нибудь неудобные вопросы никто не успел. Сенера и Джеймс завернули за угол, остановились в самом тихом переулке, который только смогли найти, и активировали артефакт-телепорт. Хортон уверял, что, в отличие от этого города, где мог и промахнуться, академию боевой магии он знает как свои пять пальцев.

Нельзя сказать, что Сенере очень нравилось телепортироваться, но она согласилась. Ощущение, что тело будто разлетается на мириады кусочков, а потом собирается обратно, проходило уже минут через десять после перемещения, а вот в повозке пришлось бы трястись не один день, да и выложить немаленькую сумму денег.

Как и при предыдущих перемещениях, сначала зарябило в глазах, но Сенера очень быстро пришла в себя. Сомнений в том, что Джеймс выбрал правильные координаты, больше не осталось: совсем рядом возвышался огромный замок, а они телепортировались как раз на специальную площадку, находившуюся в нескольких десятках метров от входа. Над головой уже вспыхнул сигнальный маяк, указывающий, что в академии гости, и Сенера, запрокинув голову, восторженно наблюдала за тем, как этот крошечный огонек оторвался от столба и летал теперь перед окнами, судя по всему, ректорского кабинета.

Реакция не заставила себя долго ждать. Окно распахнулось, и наружу, нисколечко не пугаясь огромной высоты, высунулась какая-то женщина.

— Хортон? — воскликнула она, явно хорошо знакомая с Джеймсом. — Какими судьбами? Ты не один.

— С невестой! — отозвался Джеймс. — Впустите, госпожа Лексен?

— Да впущу, конечно, — фыркнула женщина. — Сейчас, погоди!

Она скрылась в окне, захлопнула его, вероятно, чтобы не впускать холодный воздух в помещение, и на улице вновь воцарилась тишина. Спустя несколько минут, когда Сенера уже начала задумываться, не решила ли эта женщина так и оставить их прозябать снаружи, дрожать от холода и поминать её незлым тихим словом, внезапно распахнулась небольшая дверь, скрывавшаяся под пологом заклинания рядом с центральным входом, и наружу высунулась всё та же незнакомка.

— Это Верена, — радостно представил женщину Джеймс. — Ректор местной академии.

— Заходите! — женщина махнула рукой, подзывая к себе. — Ну же, так и будете стоять на холоде? Хотите, чтобы все студенты сбежались посмотреть, кто в гости прибыл?

— Мы с живностью, — предупредил Джеймс, подталкивая Сенеру ближе к выходу.

— С живностью? — Верена взглянула на всё ещё наряженного ребёнком полудракона, фыркнула раздраженно и протянула: — Ко мне недавно поступили четыре гоблина. У меня эта живность в студентах, Джеймс, ты думаешь, что я карликового дракона не переживу? А это кто? — она повернулась к замаскированной под собаку спутнице Хортона. — Арахна!

Колдовская личина слетела с паучихи, и она, не медля, бросилась к Верене, ещё и лапы раскинула в стороны. Сенера от неожиданности отскочила в сторону, чтобы не стоять на пути у, признаться, пугающего существа, но вот госпожа Лексен явно была в восторге. Она прижала к себе Арахну, обняла её так, словно ей в объятия только что прыгнула не громадная паучиха, а всамделишная собака или, скажем, кошка.

— Здравствуй, моя хорошая, — радостно заулыбалась женщина. — Так значит, вы всё-таки остались вместе? А я думала, ты не выдержишь этого болтуна больше месяца… О, — она повернулась к Сенере, — кстати… Приятно познакомиться, я — Верена Лексен, ректор этого отвратительного места.

— Сенера… — девушка замялась, пожимая протянутую руку, задумалась, если честно, до конца не зная, что и отвечать. — Я…

— Сенера — моя невеста, — затараторил тут же Джеймс, буквально заталкивая девушку в академию и загоняя следом за нею Шэйна. — Мы познакомились совершенно случайно. Она спасла меня от верной смерти от бандитских рук, а я просто не мог не влюбиться. Скажу по секрету, колькольчики!

Джеймс "говорил по секрету" так громко, что, наверное, о его колокольчиках могли услышать все на свете.

— О, — закатила глаза Верена. — И ты туда же. Надеюсь, ты хоть не силой девушку приволочил?

— Ну что ты! — отмахнулся Хортон. — Мы вообще-то по делу. Мы с Сенни занимаемся расследованием одного дела…

Сенера даже не вслушивалась в слова Джеймса, пока он старательно, с эмоциями пересказывал о всех их злоключений. Она заинтересованно рассматривала Верену. Вблизи та оказалась красивой, яркой женщиной. Высокая, статная, стройная, она не напоминала одновременно ни человека, ни эльфа, хотя Сенера была готова поклясться, что видит перед собой именно полуэльфийку. И как эта женщина может быть ледяной ведьмой? Удивительно…

Верена вся была, впрочем, будто собрана из отдельных частей. Её великолепная внешность каким-то удивительным образом не сочеталась с дерзким характером… И с колдовской аурой, которую Сенера просто-таки чувствовала.

— Моя жена — гостья из другого мира, — раздался за спиной мужской голос. — Но вы, вероятно, очень чутки к магическим колебанием, если сумели понять это. Джеймс, ты привёл к нам свою супругу?

Сенера стремительно обернулась на звук. Совсем рядом, буквально в метре от неё, стоял незнакомый мужчина. Его карие глаза буквально светились от счастья, наверное, он был очень рад видеть Джеймса.

— О! — Хортон тоже повернулся, реагируя на голос. — Альбин! Как я рад! — мужчины пожали друг другу руки. — Нет, не супругу, невесту. Сенни, это Альбин, дух-хранитель, муж Верены и демон. Альбин, это Сенни, моя невеста. Ледяная ведьма!

— Очень приятно, — кивнула Сенера.

Демон? Совершенно не похож. Сенера представляла их, признаться, несколько другими. Более мрачными, что ли… Впрочем, Джеймс ведь тоже был полудемоном, а он, по мнению девушки, совершенно не соответствовал этому статусу. Разве что получил от своих родителей возможность прожить долгую, как многие полукровки, жизнь, не измеряющийся одним столетием.

Улыбка не сходила с лица Альбина, когда он приветствовал Арахну и нарочито вежливо целовал Сенере руку, так, как следовало по правилам приличия, а не как поступали некоторые мужчины, использовавшие эту церемонию исключительно для легального доступа к женскому телу. Когда с приветствием было покончено, и мужчина стал рядом со своей женой, по-хозяйски опустив руку ей на талию, в воздухе даже не зависло привычное для новых знакомств ощущение неловкости.

— Должно быть, я не ошибусь, — протянул Альбин, — если предположу, что вы прибыли сюда не просто так?

— Ну зачем же вот так сразу? — закатил глаза Джеймс. — Разве ты не веришь, что я мог просто соскучиться?

— Мог, — хмыкнула Верена, — но тогда ты предупредил бы о визите. Что-нибудь срочное?

Джеймс открыл было рот, чтобы заверить друзей, что нет, он просто решил повидать их, но Сенера не могла позволить, чтобы эта ложь прозвучала. Всё-таки, как ни прискорбно, они в самом деле приехали по делу, и девушка искренне надеялась, что им удастся совершить задуманное.

— Проблема в том, — заговорила она, чувствуя, как от волнения подрагивает голос, — что мы с Джеймсом занимаемся одним расследованием… Он уже рассказывал об этом Верене. И мы разыскиваем Шарля Доре. Это очень важно! Его брат сказал, что он работает в вашей академии?

— Шарль? Конечно же, работает, — кивнула Верена. — Так вы здесь только для того, чтобы повидаться с ним? У него сейчас закончится лекция, кажется, там первый курс, и он сможет поговорить с вами, если это так срочно… Пойдёмте тогда в преподавательскую, уверена, что он наведается туда, надо же взять журнал.

Сенера сосредоточенно кивнула. Джеймс, радуясь встрече с друзьями, уже болтал о чём-то с Альбином, Верена периодически вставляла свои колкие замечания, и они раз за разом заходились смехом, должно быть, радуясь возможности провести вместе время и насладиться хотя бы таким коротким общением. Сенера же буквально места себе не находила. Она испытывала некое странное, но очень сильное волнение, как будто готовилась к чему-то очень страшному.

Впервые девушка задалась вопросом, что же случится, если Шарль Доре не окажется наследником Лионеля. Ведь сколько б она не твердила про себя, что такого просто быть не может, всё равно оставалась вероятность, что им придется искать Кристин. Или того третьего ребенка, о котором Лионель попросту отказывается говорить.

Мало ли, кто это может быть!

А вдруг Шарль и есть тот самый злодей, что желал смерти родному отцу? Ведь, судя по тому, что говорил Филипп, сыновьям Лионеля Доре было за что желать родителю смерти. Бросить детей ради любовницы, ну разве это не чудовищно!

Сенера вздрогнула. Её мать поступила так же. Уехала, ничего не объяснив, кажется, вышла замуж за богатого мужчину и наслаждается сейчас жизнью. Даже позабыла о том, что у неё осталась дочь… Интересно, задавалась ли мать вопросом, счастлива ли Сенера? Или ей было всё равно? Ведь в тот момент, когда она убежала, она с уверенностью разорвала любую связь со своим прошлым, должна была скрываться от мужа, чтобы тот не поставил перед нею условие вернуться в семью. Имел ведь право!

— Что-то не так? — тихо спросил Джеймс, отвлекаясь от беседы с друзьями. — Ты такая бледная, что даже смотреть страшно…

— Нет-нет, всё в порядке, — покачала головой Сенера. — Я просто подумала… О своём, о прошлом. Оно у меня было не настолько радужным, как хотелось бы.

— Но ты мне скажешь?

— Если что-нибудь произойдёт? Конечно же, скажу, — улыбнулась девушка. — Не обращай внимания, правда. У тебя хорошие друзья, просто я ведь их не знаю.

— Потом познакомимся поближе, — услышав последнюю фразу, твердо произнесла Верена. — А то я здесь совершенно без подруг! У нас много лет подряд не принимали в студенты девушек, теперь вот это правило, к счастью, изменилось, но в преподавательском составе всего лишь три женщины. И это кошмар! Мне даже не с кем посоветоваться по поводу воспитания ребенка, потому что я стала матерью раньше, чем они.

— Вот уж не говори, что эльфийские методы воспитания тебе бы понравились, — закатил глаза Альбин. — А твои подруги как раз и есть эльфы. Да и Сенера совсем юная девушка, вряд ли у неё уже есть дети.

— Нет, — Сенера вздохнула. — Детей у меня пока что нет, но опыт воспитания имеется. Сводная сестра, мачеха…

И пусть Бренда младше всего на пару лет, а Хиллари — старше, причём сразу на два десятка, толку с их возраста, если мозгов в головах как не было, так и нет?

Сенера попыталась отвлечься от дурных мыслей, рассматривая коридоры, по которым они шли. Несколько лет назад она краем уха слышала о том, что академия боевой магии нуждается в реконструкции, но сейчас наблюдала совершенно нормальное, приличное здание. Сама бы тут училась, если б была боевым магом.

— Сводная сестра и мачеха — это плохо, — со знанием дела промолвила Верена.

— О, — хмыкнул Джеймс. — Они у Сенни особенные. Такие противные, что я ещё не встречал в своей жизни!

— Сенера… Как Синдирелла, — протянула Верена. — Как Золушка, получается?

— Кто? — удивилась Сенера.

— Персонаж сказки, девушка, которой помыкали её мачеха и сестры… А потом попала на бал и встретила прекрасного принца, он влюбился в неё с первого взгляда. Она сбежала с бала, а он потом долго её искал. Она ведь потеряла хрустальную туфельку, а размер ноги у Золушки был такой крохотный, что та только ей и подошла, и никому больше, — Верена покосилась на Сенеру, словно дожидалась, пока та поднимет юбки и продемонстрирует хрустальные туфли.

— Почти как наша история, — фыркнул Джеймс. — В нашей тоже есть чудесная миниатюрная красавица и… хм, я не принц, но, возможно, тоже прекрасный с какой-то точки зрения. Только я надеюсь, моя Золушка не сбежит?

Сенера закатила глаза.

— Пока не планирую, — протянула она.

— Вот и замечательно, — Хортон улыбнулся. — Мы, кажется, пришли?

Они и вправду остановились у высокой резной двери, к которой была прибита табличка с надписью "преподавательская". Верена взмахнула рукой, и дверь распахнулась сама.

— Прошу, — она посторонилась, пропуская первыми гостей, следом зашла и сама. — О, Шарль, ты уже здесь!

В преподавательской и вправду было не пусто. Преподаватели — две неизвестные женщины, красавицы-эльфийки, о которых говорила Верена, и ещё более незнакомые Сенере мужчины — даже не отвлеклись от своей работы. Кто-то делал записи в огромных тетрадях, кто-то искал журналы, очевидно, чтобы выставить студентам отметки.

Но Сенере не пришлось дожидаться, пока Верена уточнит, к кому именно обращалась как к Шарлю Доре. Перепутать его с другими было просто невозможно. Сенера почувствовала ту холодную, напоминающую ледяную крошку магию даже на расстоянии.

Несомненно, Шарль был сильнее брата. Сенера могла поклясться чем угодно, что вот этот маг принял бы сражение, а не отступал, столкнувшись с нею. В каждом движении мужчины чувствовалась ледяная уверенность в себе. Холодный, он, тем не менее, не был мрачен, напротив, увлеченно болтал с одной из эльфиек, даже не глядя на лист бумаги, на котором что-то записывал.

— Госпожа Лексен? — он оглянулся, когда Верена окликнула его, и Сенера отметила, что Шарль был мало похож на отца и на брата.

Темноволосый, хотя и светлоглазый, бледный, но совершенно не унаследовавший черты лица Лионеля, он показался Сенере куда более привлекательным и открытым, чем другие, уже знакомые ей мужчины из рода Доре.

— К тебе гости, — Верена указала на Сенеру и Джеймса. — Сказали, что прибыли к тебе по поводу какого-то расследования.

— Здравствуйте, — Шарль поднялся со своего места и подошёл к ним. — Шарль Доре… Чем обязан?

— Джеймс Хортон, — Джеймс протянул ему руку для рукопожатия. — Очень приятно.

— Сенера, — коротко представилась девушка.

Шарль поприветствовал её куда более ласково, чем его старший брат. Прикоснулся всё так же уважительно к её ладони, как и Альбин, едва ощутимо коснулся губами запястья, как и полагалось по этикету, и отпустил.

— Очень приятно встретить в наших краях сильную ледяную ведьму.

— Сильную? — Сенера вздрогнула.

— Ваш дар имеет особый вкус, — сообщил Шарль. — Когда-то, когда я ещё имел дело с ледяными, я определял силу. Теперь, работая с молодыми магами, я обучаю их контролировать свою силу. Возможно, вам тоже пригодятся мои услуги, госпожа Сенера? Обращайтесь, если понадобится.

Девушка едва заметно покраснела. Прежде она никогда не жаловалась на отсутствие контроля над своим даром, но в последнее время то и дело срывалась. Думала, что проблема в ледяном сердце. Но если это так, то как контролировать свои порывы?

— Мы не по этому поводу, — Сенера почему-то смущалась под внимательным, холодным, изучающим взглядом Шарля. — Мы приехали из-за вашего отца.

Шарль так резко одернул руку, стремительно разрывая физический контакт, что Сенера не смогла сдержать удивленный вздох.

— Что-то не так? — поинтересовался Джеймс.

— Я думаю, нам стоит выйти, — Шарль указал на дверь. — Чтобы без лишних ушей… Госпожа Лексен?

— Я не против, — подтвердила Верена. — Говорите, где вам будет удобно. Но прошу вас всё же быть откровенным. Джеймс — хороший друг моей семьи.

Шарль кивнул. Он вышел из преподавательской первым, а Сенера и Джеймс, сопровождаемые Шэйном и Арахной, последовали за ним. Мужчина, однако, не остановился прямо за дверью; он предпочел преодолеть ещё несколько метров и застыть у окна, всматриваясь в глубину зимнего леса.

— Мой брат сказал бы, что у него нет отца, — мрачно произнес Шарль. — Я бы предпочел вариант "мы не общаемся". Что с ним случилось? Он умер?

— С чего такое предположение? — тут же насторожилась Сенера.

— Нет другой причины, по какой кто-то вспомнил бы о моем существовании, — пожал плечами Шарль. — Мы слишком слабые для отца. Он всегда надеялся, что мама родит ему настоящего наследника престола, будущего Ледяного Короля, но Филипп родился не слишком одаренным, я — лучше, но всё равно… Этого слишком мало. В последнее время я чувствую изменения в магии. Ледяное сердце стало настойчивее. Мне далеко до замерзания, но кто-то, должно быть, уже серьёзно пострадал.

— Вашего отца убили, — промолвила Сенера. — Царапнули осколком ледяного сердца, и он… замерз.

Шарль стремительно повернулся к ней и вопросительно изогнул брови.

— Осколком ледяного сердца?

Сенера кивнула. Поняв, что слова здесь мало чем помогут, она потянулась к потайному карману своего платья и добыла оттуда осколок, с которым в последнее время не расставалась ни на минуту.

— Вот, — она продемонстрировала артефакт Шарлю. — Этот. Лионель сказал…

— Как он может что-то говорить, если он замерз?

— Я воскресил его, — Джеймс сделал шаг вперёд. — Собственно говоря, просто поднял из мертвых, как некромант, а он возьми и оживи по-настоящему.

— Вот как, — Шарль закусил губу. — Надо же… Мой отец даже умереть, как все нормальные Ледяные Короли, не может… Странно, что он замерз. Ведь чтобы заморозить Ледяного Короля, необходимо, чтобы был наследник, который сильнее его.

— Да, — подтвердила Сенера. — Именно об этом он и сказал нам. Попросил, чтобы мы привезли наследника как можно скорее. Он хочет что-то ему рассказать и…

— Сожалею, — Шарль улыбнулся, — но это не я. Я бы услышал, если б ледяное сердце звало меня. Отцу придется поискать в другом месте, его сыновья и вправду оказались непригодны для наследования ледяного престола.

Сенера отступила от него на полшага, с трудом скрыв свое разочарование. И что теперь? Искать Кристин?

— Но что теперь делать? Кто наследник мы не знаем, ему наверняка грозит опасность, да и относительно этого артефакта тоже слишком много вопросов… — Сенера повернулась к Джеймсу. — Мы ведь не знаем, кто им воспользовался.

— Я бы посоветовал вам, — вновь заговорил Шарль, будто пытаясь загладить свою вину, — обратиться к одной женщине… Она занимается артефакторикой уже много лет и может считать след предыдущего владельца артефакта, определить, кто это был. Таким образом вы хотя бы сможете определить, кто ваш враг. А потом уже будете искать наследника ледяного престола. Если, конечно, захотите помочь в этом моему… отцу, — последнее слово он явно выдавил из себя через силу, презрительно кривя губы.

Сенера в который раз поразилась тому, с какой легкостью Лионель Доре сумел испортить свои отношения с сыновьями, что со старшим, что с младшим.

Но неужели наследницей ледяного престола станет Кристин? Или трети ребенок, о котором Лионель не желает говорить ни слова? Возможно, он тоже родился сильным магом? Ведь, вопреки вере Лионеля в наследственность, всякие правила периодически дают сбой.

В любом случае, узнать убийцу означало разобраться хотя бы с какой-то частью дела.

— Мы будем очень благодарны за адрес, — промолвил Джеймс, как будто прочитав мысли Сенеры. — Это правда может помочь…

— Конечно, — кивнул Шарль. — Сейчас.

Он протянул руку, и на раскрытой ладони запрыгали колдовские искры. За считанные секунды они соткали небольшую ледяную табличку с начертанным на ней адресом. Прикоснувшись к ней, Сенера почувствовала слабое покалывание.

— Это заклинание перехода, — пояснил Шарль. — Чтобы вы не потерялись где-нибудь и отправились как раз по месту назначения. И чтобы долго не пришлось искать Лео.

Лео?

Сенера вздрогнула, услышав знакомое сокращение. Конечно, в мире было множество женщин, чьи имена сокращались до этого смешного Лео. Элеонора, например. Леона. Или Леоника…

— Чтобы активировать, — не заметив смятения Сенеры, продолжил Шарль, — крепко сожмите в руке. А я, позвольте, откланяюсь…

Он и вправду склонился в коротком полупоклоне, улыбнулся Сенере и Джеймсу, устало так, как будто преодолевал отчаянное желание сказать что-нибудь ещё — вероятно, что-то дурное о своем отце, которого, судя по всему, искренне ненавидел, — и медленно направился в сторону преподвательской. Шарль выглядел расстроенным, но совершенно безобидным, и Сенера почему-то с первых слов поверила в то, что он был непричастен к случившемуся с Лионелем Доре.

И уж точно не наследовал ледяной престол.

— Вы уже отправляетесь в путь?

Сенера вздрогнула. Она и не заметила, когда Альбин и Верена успели приблизиться к ним… Зато не сдержала улыбку, увидев, как трепетно мужчина и женщина держались за руки. Может, и правда весь тот бред, который Джеймс говорил о колокольчиках, была правдивой?

— Да, — ответил Хортон вместо неё. — Простите, но мы должны спешить.

— Понимаю, — серьёзно кивнула Верена. — Может быть, вы хоть навестите нас когда-нибудь?

— Конечно, — Сенера выдавила их себя взволнованную улыбку.

Верена и Альбин действительно показались ей приятными людьми. Да и друзья Джеймса… Вот только сегодня Сенера не чувствовала себя сил быть доброжелательной и вести себя, как нормальный человек.

— Не переживай, — Хортон коснулся её руки. — Эта артефактор нам обязательно поможет.

— Хотелось бы верить, — вздохнула Сенера. — Потому что это дело с каждым разом внушает мне всё меньше и меньше доверия… Шэйн, Арахна, подойдите сюда.

Паучиха, до сих пор державшаяся на некотором расстоянии, послушно засеменила к Сенере и Джеймсу. А вот Шэйн замялся.

— Может, ну его? — предложил он. — Зачем вам это надо? Пусть этот Доре сам разбирается со своими проблемами! Нечего помогать всяким поганцам!

— Шэйн, прекрати, — мрачно промолвила Сенера. — У нас нет времени ещё и на то, чтобы с тобой спорить… Надо поговорить с этой женщиной, артефактором…

— Не надо ни с кем говорить! — драконофей встряхнулся, избавляясь от оков мешающей ему маскировочной одежды. — Вы бы лучше поженились поскорее!

— Не говори глупостей, — одернула его Сенера. — Мы… Мы сделаем это тогда, когда пожелаем, а не когда ты нам скажешь, — говорить, что она и вовсе не собирается замуж, девушка всё же не стала — это была бы откровенная ложь. — Нам пора.

Но Шэйн, вместо того, чтобы спокойно подойти поближе, ощетинился и как будто увеличился в размерах.

— Довольно, — прорычал он, выдыхая струйку дыма. — Никуда вы не поедете!

А потом впервые за всю свою жизнь выпустил не жалкий огонек, которым можно разве что мебель поджечь, а настоящий столб пламени…