Надломленные оковы

Глава 8 Дорожные беседы

— Погоди, давай ещё раз! Ты был на самом деле не собой, а другим парнем, который — тоже ты, только другой. Но настоящий ты в это время существовал только во время сна, а в остальное время телом управлял ненастоящий ты. И теперь вы вдвоём объединились, и теперь ты — совсем-совсем настоящий ты, так как соединяешь в себе настоящего и ненастоящего тебя, верно?

Я застонал и издал неопределённый звук согласия.

— Но совсем-совсем настоящий ты всё равно не можешь ничего рассказать о Повелителе Чар, потому что он запретил ненастоящему тебе, а совсем-настоящий ты можешь не больше, чем ненастоящий?

Мне не оставалось ничего, кроме как крепче ухватить поводья и громко засопеть.

— И ты пытался сделать, как сделал бы настоящий ты, но раз получил тело ненастоящего, то решил пропахать ту поляну носом похлеще Рахара?

На этот раз я не выдержал.

— Кенира, я уже начинаю жалеть, что ответил на твои вопросы. Тебе что, нечем заняться, кроме как меня донимать?

— Ты сказал, что разговор тебе никак не помешает. И да, мне действительно нечем заняться, кроме как сидеть и смотреть по сторонам.

— Справедливо. Но раздражает.

— Прости, но с торчащей изо рта травой и расквашенным носом ты был самую чуточку смешным. Но ты прав, не стоит изводить человека, от которого зависит твоя жизнь. Не обижайся… Улрь-их.

— Ульрих. Акцент, с которым ты произносишь моё имя очарователен, но такое звучание непривычно. Зови меня просто Ули. И да, я не обижаюсь. Ну, разве самую чуточку. Думаю, я действительно выглядел смешно.

— Будь в этом уверен!

День давно перевалил за полдень и начинал клониться к вечеру. Благодаря раннему пробуждению мы быстро собрали вещи, привели по возможности в порядок место стоянки и прикопали кострище, а после этого успели отмахать немалое расстояние. Очень приличное, даже с учётом тех всех манёвров, что я совершал.

Помня, что за нами или следует или вот-вот последует погоня, я делал всё, чтобы сбить возможных преследователей со следа. Я старался направлять Рахара по лесным тропам и по камням — но тут надежды на незаметность было мало, ведь ступать мягче и незаметнее глупая скотина просто-напросто не умела, а надеяться на слепоглухонемых следопытов в составе врагов было глупо.

Я использовал трюки, о которых только читал или видел в кино — к примеру, пускал Рахара идти по руслу крупных ручьёв или мелких рек, взбираться на практически вертикальные скалы, молясь Ирулин, чтобы седельные ремни, которыми пристёгивались седоки, выдержали мой вес. Мы даже сделали огромный крюк, проплыв вверх по течению одной из речек, чтобы перебраться в другую излучину и вылезти на сушу в полудесятке миль от места входа. Увы, все наши потуги были дилетантскими, а величины приза за поимку Кениры хватило бы, чтобы привлечь к делу настоящих профессионалов.

После того, как я попробовал провести Рахара от одного речного русла к другому, чтобы потом заставить вернуться по своим же следам, направив таким образом погоню в ложном направлении, то понял, что попросту теряю время. Такие следы не смогли бы обмануть даже меня, но провозились мы достаточно, чтобы потерять почти треть дневного перехода.

Единственной отрадой стала быстрая горная речка, кишевшая крупной схожей с лососем рыбой, которую я запросто набил острогой, вырубленной прямо на месте. У несчастных рыбьих ублюдков не было ни шанса — все их инстинкты выживания спасовали перед силой математики, когда я, кратковременно включая форсированный режим, просчитывал траектории их движения и векторы столкновения с заострённой палкой. Нескольких крупных рыбин пришлось пожертвовать Рахару, который умял их с огромнейшим аппетитом, а остальных подвесить за прутики, продетые в жабры, прямо к седлу.

Предыдущие ночёвки в лесу обогатили меня, городского жителя, немалым практическим опытом. И этот опыт гласил, что жерди для лежаков и лапник лучше вырубать подальше от лагеря. Так что теперь к этому седлу мы привязали немало дополнительного груза, а мой запас кожаных ремней практически исчерпался. Увы, тут не было таких удобных, прочных и гибких лиан, которые сопровождают многих героев приключенческих книг, поэтому заменить обычную верёвку было нечем. Пришлось пустить в ход даже мой болас, что уже многое говорило об жесточайшей нехватке припасов и экипировки. Более того, даже костёр приходилось закапывать топором, да и разводить все тем же дурацким кремнём.

Если я когда-нибудь встречу землянина и начну ему рассказывать свою историю, он непременно спросит, куда же я сунул эту целую чёртову прорву длинных тонких палок? Мне придётся начать длинную лекцию об особенностях езды на тигилаша. Поведать том, что спина тигилаша гораздо шире, чем у земного носорога, так что сидеть приходится не как на лошади, а скорее, как на американском мотоцикле — вытянув широко расставленные полусогнутые ноги не вниз, а вперёд. Поделиться опасениями, что если бы не высокая задняя лука, служащая своеобразной «спинкой кресла», то мы бы вылетели ко всем чертям даже при двадцатиградусном уклоне, чего уж говорить о практически отвесных скалах, штурмуемых Рахаром на зависть всем горным козлам Земли. Тут не помогли бы ни упряжь, напоминающая четырёхточечные ремни пилота, ни мастерство всадника, полностью отсутствовавшее как у меня, так и у Кениры, ни магия, которой опять-таки никто из нас не владел.

Ну так вот, о палках. Крепёжные ремни для груза располагались по бокам седла, чуть пониже упоров для ног седоков, на уровне «ватерлинии» зверя. Таким образом, закреплённые вдоль его туловища жерди не мешали движению лап, одновременно позволяя нам вполне комфортно сидеть верхом. Недостатков у такого крепежа нашлось два — во-первых, стало затруднительно проламываться сквозь заросли, ведь жерди так и норовили за что-то зацепиться, и, во-вторых, при передвижении вплавь они намокали. Но с этими неудобствами приходилось мириться ради обеспечения скрытности и незаметности будущего лагеря.

Пока мы шли по пересечённой местности, ни о каких длинных разговорах речи не шло — мне приходилось следить за дорогой и управлять Рахаром, а Кенире — просто держаться в седле и уворачиваться от летящих в лицо веток. Ну а потом, когда начался практически лишённый подлеска хвойный лес с высокими деревьями — появилась возможность поговорить. И Кенира воспользовалась этой возможностью вовсю.

Я прекрасно её понимал — после моего утреннего представления, не могло не возникнуть множества вопросов. А уж после того, как я, смущённый результатами своей глупой выходки, насуплено отмалчивался и отнекивался под предлогом, что следует торопиться, её не могло не распирать от интереса. Поэтому рассказал всё. Ну или почти всё — на некоторые темы мне говорить не хотелось, некоторые казались неуместными, а на некоторые стоял прямой запрет, который я до сих пор не имел понятия как обойти.

Кенира оказалась прекрасным слушателем и хорошим собеседником. Так мне казалось поначалу. А потом она стала откровенно дурачиться и делать это за мой счёт.

Тот гипотетический землянин, встреча с которым мне, вероятно, не грозит ни при каких обстоятельствах, непременно меня бы попрекнул. Мол, как же так, Ульрих, почему ты позволяешь какой-то женщине забыть о своём месте? Как она может, вместо того чтобы беспрекословно слушаться мужчину, перечить и язвить? Мужчина ли ты Ульрих, или половая тряпка? Кенира — вот уже третья женщина, которая вертит тобой, как хочет! Первой была Мерпати, второй Ирулин, а третья, Кенира, вообще некоторое время владела тобой, как скотиной. И мне сложно что-то ответить, кроме как сослаться на просвещённый двадцатый век, где женщины и мужчины уже равноправны. Но правда, наверное, в том, что мои друзья были правы — я действительно тряпка и мягкое яйцо[6]. И что мне невыносимо видеть, как женщина, которая мне симпатична, испытывает страдания. А Кенира по-настоящему страдала.

Если бы я не видел, как она нервничает, как вздрагивает от каждого резкого звука, как тревожно оглядывается по сторонам, подумал бы, что более беззаботного человека не встречал в двух мирах. Но я видел, не мог не видеть — мой изменённый мозг просто не оставлял выбора, кроме как подмечать и анализировать. Поэтому я не только не обижался, но и поддерживал её напускную дурашливость.

— Знаешь, на что я рассчитывал, когда пообещал помочь? — спросил её я.

— Понятия не имею! — ответила она. — Но снова скажу, что ты поступил очень глупо, так подвергать себя смертельной опасности ради человека, которого ты впервые увидел два дня назад.

— Ты уже не рада моей компании и предпочла бы, чтобы я ушёл?

— Ты сам знаешь, что рада! — мгновенно посерьёзнела она. — Так на что ты там рассчитывал?

— У меня на родине есть выражение «преследуемая невинность». Иногда говорят «дева в беде»[7].

— Полагаю, ко мне подходят оба выражения. Правда я не настолько невинна — дворец всегда был настоящим клубком змей, и проживая там, поневоле повидаешь и наслушаешься всякого. Что касается второго — я действительно в беде, но при этом действительно не хочу втягивать тебя в свои проблемы. Я безмерно рада и благодарна, что ты в эти проблемы втянулся и не бросил меня одну. Мне страшно, по-настоящему страшно. Так страшно, как не было никогда в жизни. А уж последний месяц стал для меня настоящим кошмаром. Знаешь, я не дура, понимаю, насколько мизерны мои шансы. Но ничего не делать, сдаться, не попытавшись, я просто не могу.

После такого монолога мой рот невольно открылся и не закрывался до тех пор, пока я полностью не переварил эти слова. Ощущал я себя так же неловко, как человек, который спросил на улице у прохожего, который час, а получил в ответ лекцию об особенностях сборки часовых механизмов.

— Стоп-стоп-стоп! — остановил её я. — Не то, чтобы мне были неважны твои чувства, но не хочется превращать простую дорожную болтовню в тяжёлые разговоры о смысле жизни. Мы оба прекрасно осознаём все опасности и последствия. И зацикливаясь на них, уж точно себе не поможем.

Она на мгновение задумалась, затем кивнула. Вернее, я догадался, что кивнула, ведь сидел я к ней спиной и видеть не мог.

— Ладно, тогда что ты имел в виду под этой самой «невинностью в беде»? — наконец, спросила она.

— В нашей литературе существует распространённый сюжетный ход, когда прекрасную принцессу похищает злодей, или дракон, или просто заколдовывает ведьма, а отважный рыцарь её вытаскивает из передряги. Принцесса при этом кроткая и послушная, лишь томно вздыхает и беспомощно хлопает ресницами, позволяя рыцарю выполнить всю работу. А потом они уезжают навстречу закату, причём принцесса не пытается этому рыцарю вынуть мозги через уши.

Изначально мне казалось, что придётся использовать земные слова, но на язык преспокойно легли местные термины, автоматически взятые из той обширной лингвистической базы, которую Эгор засунул мне под черепушку. И пока я говорил, не мог отделаться от странного ощущения, что несу какую-то чушь, сам не понимая значения употребляемых слов.

Кенира рассмеялась:

— У нас таких сюжетов тоже полно. Например, три четверти книг про Броттора, по крайней мере из той сотни томов, что мне встречались. Единственное, непонятно, зачем дракону похищать женщину, не откусив ей голову? Или ваши драконы людей не едят, а делают что-то наподобие тех иллюзий, которые мне мама запрещала смотреть «пока не стану совсем взрослой»?

— У вас есть ведьмы, драконы, рыцари и порно? — удивлённо спросил я.

— Ну да! Правда ведьмы не обязательно занимаются проклятиями, драконы — это летающие монстры покрупнее, а рыцари… Ну, при дворце их хватало. Большая часть — надменные чурбаны, способные простоять часами перед зеркалом, любуясь блеском и стоимостью своих доспехов и оружия. Но есть нормальные ребята и девчонки, правда мало. Порой, мне кажется, что в королевские рыцари отбирают не по способности сражаться в штурмовой броне и даже не по силе магии, а по тому, как они сильно надувают щёки.

— Да с рыцарями всё понятно! — сказал я. — Меня больше интересует…

— Ах да, всё забываю, что ты не отсюда. Зеркало — эта такая штука, в которую люди смотрят, чтобы…

— Да знаю я, что такое зеркало! — выкрикнул я, и тут же осёкся, услышав её звонкий смех.

— Прости, я просто не смогла удержаться, — вновь хихикнула она.

— Порно! У вас что, есть порно? — спросил я, не собираясь показывать, что подковырка вышла удачной. — Ну, эти штуки для «совсем взрослых».

— Само слово мне незнакомо, но о смысле я догадалась и так, — ещё раз фыркнула она. — И в этих иллюзиях твой рыцарь, спасая принцессу от ведьмы, в итоге спас бы и принцессу, и ведьму. В некоторых — спас бы даже дракона. Много раз спас и в очень разнообразных формах. И поверь, после спасения у принцессы, ведьмы и дракона не осталось бы ни беды, ни невинности.

Я повернулся назад и до боли выкрутив шею, вытаращил на неё глаза.

— Чего? — пожала она плечами. — В библиотеке меня не пускали только в магическую секцию. И сам представляешь, чем больше всего интересуется подросток, особенно когда ему это запрещают. Понятно, что прямо там я монетки не смотрела, а утаскивала в свою комнату. Представляю, как бы мне всыпали, увидав, что именно я сую в проектор для учёбы.

— Стоп-стоп-стоп! — тряхнул головой я. — Монетки? В проектор?

— Да ты что, совсем из земли вылез? Не знаешь самых просты… Ох! — удивилась она, но осеклась и тут же рассмеялась. — Прости, снова забыла, что ты издалека!

— Именно оттуда и вылез, — улыбнулся я. — В моём родном языке для названия нашего мира и земли используется одно и то же слово.

— Странный обычай. Ну да ладно. Монетки — это не деньги, вернее не только деньги. Это ещё и записи иллюзий. Ну а проектор, это такая штука…

— Дай угадаю, — перебил я её. — Которая эти иллюзии воспроизводит. Я, конечно, вылез из земли, но не тупой. Да и в Ц…

При попытке упомянуть приборы Цитадели Ашрад тут же отнялся язык и закружилась голова. Я качнулся, не вывалившись из седла только благодаря ремням.

— Нри… Ули, у тебя всё в порядке? — обеспокоенно спросила Кенира.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— Почти, — наконец, ответил я. — Попытался сказать то, чего говорить не следовало.

Разговор как-то сам по себе увял. К счастью, местность опять сменилась и вновь стало не до разговоров. Мы долго ехали, преодолевая лощины, ручьи, высокие холмы и почти вертикальные спуски. Объезжали стороной огромный, схожий с иглой скальный пик, который никак не мог быть продуктом естественных геологических процессов. Переплывали длинное узкое озеро. Во всю прыть улепётывали от какой-то большой твари, которую мы живьём так и не увидали, но чьих криков Рахар испугался даже в своём пришибленном дубинкой состоянии.

Всё это время я думал. Причём этим мыслям, скачущим по кругу, никак не мог помочь даже мой модифицированный и усовершенствованный мозг, даже если бы я включил форсированный режим на полную мощность.

И думал я о Кенире. О том, как сильно её желал. И о том, насколько подлым и неподобающим являлось это желание. Речь, разумеется, не о плотских утехах — пусть, как недавно с изумлением установил я, эта часть анатомии у меня функционировала до сих пор, причём, на Кениру реагировала прекрасно.

Я жаждал её силы. Да, я понимал, что в плане магических возможностей она близка к нулю, и этим мало отличается даже от меня. Да, она ничего не смыслит в магии, а предел Натиз-Рууга преодолела в раннем детстве. Но её сила… Даже используя самые грубые прикидки, по голой мощи, по чистому потоку элир она превосходила любого мага, кроме совсем уж монстров типа Эгора. Да, у неё напрочь отсутствовал контроль, но именно методам обуздания собственной магии посвящена изрядная часть учебной секции библиотеки Цитадели. Если Кенира хорошо постарается, если приложит достаточно усилий в правильном направлении, то существует вероятность не только научиться управлять своей магией, но и достигнуть в этом деле серьёзных успехов. И в этом случае, да с её силой… Она запросто сможет проведывать свою маму по выходным, а вся королевская конница и вся королевская рать вместе с садистским ублюдком его высочеством Одари станут старательно делать вид, что её не замечает прямо в упор, да и вообще постараются оказаться где-нибудь подальше, желательно на другом континенте. Ведь обычный сильный маг по сравнению с существом такой силы — это даже не римская колесница по сравнению с новейшим Леопардом 2А3[8]. Такое существо — это целая авианесущая ударная группа, не дающая этой самой колеснице ни тени шанса на победу.

Заполучить такого соратника на свою сторону было бы очень заманчиво. Мне нужен не только товарищ, на которого можно положиться. Прежде всего, мне требуется сила. Я не обольщался, прекрасно понимая, что даже проживи Кенира сто жизней, превзойти Эгора ей не удастся. Но в том-то и дело, что столкновение с Повелителем Чар в мои планы как раз никогда и не входило. Более того, если дело дойдёт до прямого столкновения — миссия провалена. Моя главная цель — освободить из плена богиню. Свершение, не только грандиозное само по себе, но и требующее на своём пути целой череды чуть менее грандиозных свершений. И для решения сопутствующих задач мне понадобятся люди. Неординарные, сильные и верные.

Прекрасно понимаю, насколько глупо выглядят мои рассуждения. Старик, доживающий век, не имеющий магии, лишённый каких-либо денег и связей, пытается отыскать дурачков, готовых пойти ради него на верную смерть. Но если не пытаться, если не делать тот первый шаг из того самого китайского пути в тысячу ли, то лучше сразу бросить всю затею, найти тихое местечко и провести оставшиеся годы в блаженном ничегонеделании. Если, конечно, получится не сдохнуть в нищете от голода и отсутствия крыши над головой.

Кенира оказалась для меня настоящим даром небес. Если удастся перевести её через границу, не допустить поимки и плена, тогда она мне задолжает и задолжает по-крупному. И тогда я обязательно стребую этот долг. Мне претила сама мысль использовать другого человека для своих целей, сколь бы высокими они ни были. Но с выбором у меня не густо — как говорили на родине, в минуту нужды вкусен любой хлеб[9]. И если затея выгорит — я получу прекрасного мага силовой поддержки.

Но для того, чтобы втянуть Кениру в свой грандиозный квест, чтобы сделать полноправным членом партии, требовалось решить множество, казалось бы, неразрешимых проблем. Кенира может спасовать перед сложностью обучения магии, либо же просто не захотеть долго и упорно трудиться над обретением контроля. Оказавшись в безопасности, она может отправиться по своим делам, вместо того чтобы ввязываться в новую смертельную авантюру. И даже если она каким-то чудом согласится — совсем не факт, что я смогу её чему-то научить, ведь ментальные блоки, наложенные Эгором, никуда не делись. Список проблем был длинным, практически бесконечным. Но на текущий момент имелись и требовали решения более насущные задачи.

К тому же местность вновь изменилась, требуя полного внимания, и мне стало не до размышлений.

Несмотря на то, что во всех туристических руководствах и мемуарах бывалых путешественников рекомендуется разбивать лагерь засветло, чтобы хватило времени нормально подготовиться к ночёвке, заняться готовкой еды и разложить спальные принадлежности, эти рекомендации я проигнорировал подчистую. Моей задачей являлся не комфортный пикник в лесу с песнями под гитару и милой болтовнёй около костра, а максимально быстрое и безопасное перемещение из начальной в конечную точку маршрута, из пункта А в пункт В, или, как сказали бы местные, из юзур в истур. И тратить несколько часов на несущественные вещи казалось настоящим кощунством.

Котелок, способный обеспечить длительное пропитание двух человек нормальных габаритов, начал показывать дно. К тому же при такой тёплой погоде еде и так было суждено испортиться изо дня на день. Проблему продовольствия я решал с помощью охоты или, как сегодня, рыбалки. С голоду мы бы не умерли, но питаться одними лишь мясом, птицей и рыбой категорически не рекомендовалось. Я мало что смыслил в диетологии, но уж о важности витаминов и углеводов знает каждый землянин. Увы, несмотря на бесконечные леса, простирающиеся во все стороны на многие мили, сильно разнообразить питание не представлялось возможным. И дело даже не в том, что не хватало времени на собирательство, что каждую возможную минуту следовало проводить в пути, а каждая дополнительная миля могла спасти наши жизни. Я просто не знал, какие плоды и травы являлись съедобными, какие грибы годились в пищу, а каких следовало сторониться под страхом смерти. Да, у меня имелись энциклопедические знания по флоре и фауне Итшес, но эти знания являлись узкоспециализированными и касались химер и растительных компонентов эликсиров. Ну и тот факт, что такое-то растение употреблялось в алхимии, никак не говорил о его съедобности — в конце концов и дурман, и белладонна, и чемерица во всю использовались в медицине, но добавлять их в суп не стал бы даже распоследний идиот.

Пусть мы-Ульрих больше не намеревались потакать своим слабостям, как делал когда-то я-Нриз, но и голодать, а значит, терять силы, тоже не стоило. Эту проблему следовало решать, а в идеале — переплавить имеющийся жир в мышечную массу. Но пришлось отбросить мысли о том, чтобы каждый день перед сном «качаться», как герой гонконгских фильмов про кунг-фу, в кратчайшие сроки превращающий своё тело беззаботного обывателя в настоящую машину убийства. Дело даже не в том, что я ленив и слабоволен — средства для преодоления этого недостатка у меня имелись. Мешала пресловутая нехватка времени. Я просто-напросто не успевал бы реабилитироваться между упражнениями, а это, учитывая возможную погоню, стало бы смертельно опасной глупостью.

Иронично, но в седельных сумках Рахара лежало средство, в теории позволяющее эту проблему решить. Среди эликсиров, что я прихватил у Жорефа, имелись и препараты для реабилитации, позволяющие быстро привести разъевшегося зверя в хорошую форму, не разбился и не сломался даже шприц для инъекций. Но применять эти препараты не стал бы даже самый решительный самоубийца — для более верный и болезненный способ отправить себя в мир иной ещё требовалось поискать. Да, технически я являлся животным, и подобные эликсиры, абсолютно бесполезные для нормальных людей, к моей физиологии прекрасно подходили. Вот только рассчитывались они на огромных ездовых зверей, самые маленькие из которых были тяжелее меня втрое, а самые большие — так вообще в десятки раз. Увы, эликсиры больше походили на не земные лекарства, а на зелья из ролевых игр, которыми я когда-то так увлекался. Они работали по принципу «всё или ничего», поэтому разбавить или уменьшить дозировку пропорционально массе тела никак бы не получилось. Кое-какие изменения количества действующей жидкости допускались — ведь часть её неизбежно оставалась на стенках сосуда или внутри иголки шприца, но исчислялись они жалкими процентами или даже долями процента.

Мириться со своим необъятным телом я не собирался, поэтому поклялся именем богини, что сразу же, как только выдастся такая возможность, избавлюсь от этого жира. Усиленно займусь спортом, подберу правильное питание, раздобуду денег на покупку эликсиров для животных сопоставимой со мною массы. Возможно, экстренное похудание станет для моего здоровья сильным ударом, нанесёт больше ущерба, чем наносит ожирение. Но с этим риском придётся смириться, ведь с фигурой, напоминающей бегемота, богиню мне не освободить никогда, да и оставаться таким хоть один лишний день просто-напросто противно.

Отбросив лишние мысли, я сосредоточился на обустройстве лагеря. На этот раз мы выбрали укромный овраг между двух высоких холмов, рассчитывая, что пламя от разведённого костра никто со стороны не увидит, а лёгкий постоянный ветерок развеет поднимающийся дым. Ещё одним плюсом оврага стал вход достаточно узкий, чтобы туда не пролез Рахар, что позволяло уберечь наши вещи от его ночного буйства. Для полной уверенности мы перетащили их под корни огромного дерева, которые свисали со стенок оврага, образуя нечто, напоминавшее небольшую пещеру. В этой пещере мы и планировали заночевать, пусть для двоих там места хватало едва-едва.

Мы быстро распределили обязанности. Кенира принялась забивать в землю большим камнем рогатины, служащие упором для жердей основы будущего ложа, а я занялся костром. Для этого взрезал кухонным ножом большой квадрат дёрна, снял его насколько мог аккуратно и отложил неподалёку. Углубив получившуюся ямку с помощью топора, я обустроил подходящее кострище. Воткнув две рогатины, повесил на них перекладину с котелком, убедившись, что подобрал правильную высоту. Затем разложил собранный по дороге сухостой и принялся за муторную и неблагодарную возню с кремнём и трутом. Тем временем Кенира закончила с кроватями, взяла флягу и принялась с её помощью носить в котелок воду от ближайшего ручья.

Я же занялся своим нелюбимым занятием — чисткой рыбы. Сорвав несколько больших листьев растения, напоминающего земные лопухи, я разложил на них рыбьи туши. Подточив об камни маленький нож и взяв в руку рыбину, я задумался. Появился прекрасный повод не только избежать неприятной работы, но и испытать ту свою особенность, мыслей о которой я старательно избегал.

— Склаве, директива: выпотроши и почисть рыбу.

Наблюдая, как одна моя рука ухватила за хвост рыбину, а вторая, перехватив поудобней нож, принялась отскабливать чешую, я ухмыльнулся. Унизительное наследие неволи, Узда и Поводок, после нашего с Нризом единения никуда не делись. Ульрих больше всего желал свободы, всей душой отторгая рабство, поэтому этот аспект Нриза стать частью обновлённой реинтегрированной личности никак не мог. К счастью, Нриз, всё существование которого строилось на служении, именно за рабскую часть своей сущности цеплялся не так уж и сильно.

Наши личности слились в одну, но не полностью. Часть Нриза, символизирующая покорного раба, обрела своё воплощение. В мире снов правит подсознание, сам мир строится вокруг мыслей и концепций, поэтому этот раб воплотился в идеализированном образе служения — безмолвном и покорном големе. Он не являлся личностью, я это знал не только какими-то глубинными инстинктами, но и с помощью силы богини ощущал в окружающем меня сне. Я испытывал двоякие чувства — напоминание о рабстве вызывало во рту неприятный привкус, но при этом не мог отрицать возможную полезность такого «голема». Ещё одним опасением являлся вопрос лояльности. «Голем» мог оказаться троянским конём, брешью, через которую враг сможет заставить выполнить любые приказы. Но тут я не пожалел сил, проверив его всеми возможными способами, прямо во сне разобрав его на компоненты и просканировав логические цепочки. Как выяснилось, все опасения оказались напрасными. «Голем» являлся материализованной концепцией, явившейся глубин из нашего с Нризом разума. Его создали именно мы, и именно наши цели и желания воплотились в ядре его псевдоличности. Основой этого ядра служили те самые слова Нриза, абсолютный приказ, отменить который не получилось бы даже после исчезновения отдавшего его человека. Я назвал голема Склаве, что на моём родном языке значило «раб»[10]. И дело не в том, что мне так хотелось самому побыть рабовладельцем, просто забывать о своём прошлом я не имел права. Ну а раз у меня появилась новая способность, настало самое время её проверить.

Мои руки закончили с чешуёй, затем выпотрошили рыбину и отрезали ей голову. Склаве сделал именно то, что я задумывал — даже сложил рыбьи потроха на отдельный лопух. Закончив с первой, он взял следующую рыбину. Нож заскользил по тушке, сдирая чешую, и я, испытывая границы возможностей, пожелал перехватить контроль. Рука послушно остановилась. Я подкинул рыбину, а когда она, перекувыркнувшись в воздухе, полетела вниз, поймал её за хвост. Я попытался расслабиться. После того, как я перестал вмешиваться, мои руки как ни в чём не бывало продолжили процесс чистки.

— По лужайке мчатся зайцы, дышат хрипло сквозь носы[11], — проговорил я скороговорку, чем вызвал удивлённый взгляд Кениры.

Несмотря на смещение фокуса внимания, чистка рыбы не остановилась и не замедлилась. Осталась только последняя проверка. Я призвал силу Ирулин и провалился в сон.

Пространство сновидений, такое родное и уютное, встретило меня привычными облаками. У меня не было конкретных пожеланий, устойчивого образа — поэтому облака постоянно двигались и менялись, формируя горы, деревья, реки, зверей и птиц. К моему удивлению, Склаве оказался тут тоже — его облачная полупрозрачная фигура сидела, сгорбившись, на земле и занималась тем же, чем и наяву. Я с интересом наблюдал за его руками, чистящими невидимую рыбу несуществующим ножом.

— Подними руку! — сказал я ему.

Склаве даже не повёл ухом. Он продолжал чистить рыбу, словно мои слова были пустым звуком.

— Директива: подними руку! — повторил я приказ.

Он послушно поднял руку.

— Директива: продолжай чистку, — распорядился я, и он продолжил прерванное занятие.

В этот момент я почувствовал себя пилотом человекообразного робота. Но в отличие от боевых машин из огромной летающей крепости, мой робот не умел превращаться в космический истребитель.

Повинуясь моим неосознанным мыслям, пространство сна пришло в движение. Голем растаял среди тумана, облака взметнулись, формируя вокруг моего тела кокпит, усаживая меня в глубокое кресло пилота и крепко обхватывая тело ремнями безопасности. Сквозь прозрачный плексиглас кабины виднелась явь, где мои руки, сжимающие пальцами-сардельками рыбину и нож, продолжали заниматься чисткой.

Я спал с открытыми глазами и одновременно бодрствовал — это походило на особо странный случай лунатизма, от которого земные врачи пришли бы в полный восторг и начали бы строчить научные работы.

Подождав некоторое время, я пожелал проснуться. Вернувшись в реальность, я с удовлетворением отметил, что выпотрошенных и почищенных рыбин стало три, а значит, Склаве продолжал выполнять ранее отданный приказ даже во время сна.

— Ули! Ули! — услышал я возгласы Кениры.

— Что случилось?

— Ты поднял руку, но не отвечал! — пояснила она. — Задумался?

— Кое-что проверял, потом расскажу, — отмахнулся я.

Я порезал рыбу на куски и вкинул в котёл, вода в котором уже начала закипать. Смесь воды, каши и кусков рыбы выглядела абсолютно неаппетитно — но нам требовалось восполнить силы, а не удовлетворять своё чувство прекрасного. Мы сидели с Кенирой около костра, болтали обо всём и ни о чём конкретном, а я всё пытался отогнать мысль, что костёр не только является сильным демаскирующим фактором, не только требует массы усилий на разведение и сбор дров, но и готовка на нём отнимает слишком большое количество времени, которое следовало бы потратить на отдых или дорогу.

Рыбный суп оказался на вкус даже хуже, чем на вид. Рыба проварилась плохо, да и отсутствие соли и специй ситуацию вовсе не улучшало. У нас не было столовых приборов, поэтому есть приходилось по очереди, ложкой черпая варево прямиком из поварёшки. Вместо прозрачного бульона получилась мутная смесь из воды и каши, есть которую можно было лишь крепко зажмурившись и стараясь думать об чём-то отвлечённом.

Я ожидал, что Кенира начнёт жаловаться на еду, или язвительно пройдётся по моим кулинарным талантам. Этого, к моему удивлению, так и не произошло. Она стоически отнеслась к процессу поглощения пищи, и даже не кривилась, вернее, старалась этого не делать, пусть я и видел, насколько моё варево пришлось ей не по вкусу. Она сосредоточенно жевала куски рыбы, методично выкладывая кости на лопух, служивший ей одновременно столом и тарелкой, и старалась на меня не смотреть.

— Прости, — сказал я. — Из меня вышел не слишком хороший повар.

— За что ты просишь прощения? — удивилась Кенира. — Понятно, на королевскую кухню тебя бы не взяли бы даже чистить овощи, но жаловаться с моей стороны было бы глупостью и низостью. К тому же я и сама в готовке, как видишь, не отличилась. Всё в порядке. Мы оба сыты и способны продолжать путь.

Я лишь кивнул и принял из её рук поварёшку.

Покончив с едой, мы отдали кости и рыбьи потроха Рахару. Уж он-то не капризничал, с радостью приняв подношение и сожрав его прямо с лопухами. Спрятав вещи и остатки еды, мы приготовились ко сну. Глядя на Кениру, укладывающуюся на лежанку, я вновь поймал странное ощущение дисгармонии, нарушения правильного порядка вещей, поэтому спросил прямо:

— Кенира, как тебе спится?

— Спится? Да уж получше, чем было бы во дворце.

— Я серьёзно. Это важно и напрямую касается нашего путешествия.

Она поколебалась, но всё же ответила.

— Не хотела нагружать дополнительными заботами, но ты прав. Сплю я очень плохо. И дело даже не в походной жизни и отсутствии нормальных кроватей. Мне начали сниться кошмары ещё до побега, пока я ещё спала в своей кровати или ночевала во вполне приличных гостиницах. Не припомню, когда нормально высыпалась в последний раз. Я тебе не говорила, потому что тут ничего не поделать. Я просто до смерти перепугана. А избавить меня от трусости не смогут даже боги.

Я не смог сдержать смех.

— Если ты считаешь себя трусихой, тогда храбрых людей просто-напросто не существует. Поверь мне как человеку, побывавшему в двух мирах. Ну а насчёт богов… Не знаю, как насчёт отваги, но подарить хороший сон некоторые из них вполне могут.

— Вряд ли кому-то из богов есть до меня дело.

— Как паладин Владычицы Грёз я абсолютно серьёзен.

— Паладин? Ты? — удивилась она.

— А что, непохож? — усмехнулся я, но тут же посерьёзнел. — Взываю к той, что сияет ярчайшей звездой на ночном небе. Той, кто приходит с вечерними сумерками и уходит с рассветом. Кто ведёт тропами ночи, принося отдых и покой. Той, чьи ладони даруют успокоение, а крылья защищают от тревог. О, Ночной Проводник, Владычица Грёз, моя госпожа! Молю тебя, даруй мне частицу твоей силы!

В моей левой руке возник призрачный силуэт цветка на длинном стебле, а в правой — большого пушистого пера. Я коснулся этим пером лба ошарашенной девушки.

— Спи спокойно, Кенира. Великая госпожа защитит твой сон.

Её глаза медленно закрылись, и она мгновенно заснула с лёгкой улыбкой на лице. Я немного постоял, любуясь её лицом, выглядящим в слабых отблесках догорающего костра спокойно и мирно, чувствуя окутавшую её благодать богини. У меня никогда не было детей, но, если бы жизнь сложилась по-другому, я был бы счастлив, если бы мой ребёнок вырос таким же сильным и отважным, как Кенира. На меня накатили неожиданные чувства нереализованного отцовства. Я погладил спящую девушку по голове, а затем накрыл её своим одеялом.

— Спи, дочка! — ласково сказал я напоследок, но, прикинув нашу разницу в возрасте, тут же поправился. — Спи, внучка! Спокойных тебе снов.