Нарушая ПОРЯДОК

Глава 10 Срочно требуется большая катапульта

Глава 10

Срочно требуется большая катапульта

Если разобрать приказ императора по деталям, от меня требуется выбрать для ослабленного экспедиционного корпуса удобное место, мимо которого агрессоры точно не пройдут. Закрепиться там хорошенько, потом дать бой, нанести врагам потери за счёт преимущества позиции, и успеть бросить войско, когда дела станут совсем плохи.

Ну а дальше бежать и бежать на север, в сторону империи.

Даже если не вдумываться в детали, план выглядит так себе. Кими, выслушав такие новости, даже ни секунды не потратила на размышления, сразу сказала, что видела такую стратегию в нехорошем тёмном месте.

Столь грубых слов я ни разу до этого от неё не слышал.

Ну да, с точки зрения аристократа — так себе задача. А для нас с ней, представителей погубленных семейств, и вовсе откровенная подстава. Слабых заклёвывают в первую очередь, так что быстро найдётся масса желающих подпортить нам репутацию.

«Вы слыхали, что учудил последний из Кроу? Этот ничтожный молодой человек испугался кучки ничтожного отрепья, бросил экспедиционный корпус на растерзание и побежал плакаться императору. А ведь их клан, пока не выродился, славился доблестью. Какой позор для предков».

Так что даже без недавнего загадочного сна я бы хорошенечко подумал, стоит ли выполнять приказ буквально, или надо как-то попытаться снизить риски для репутации.

Теперь и думать нечего, теперь придётся как-то выкручиваться. Руна Соединения у меня уже есть, но без руны Закрепления она бесполезна. Одно это — жирнейший стимул сделать то, что никто от меня не ждёт.

Но, честно говоря, ценность обещанного приза перевешивало то, от кого и как он получен.

В старых книгах мне неоднократно встречались упоминания о неком существе или существах, с которыми наяву не встретишься. У одного уважаемого автора буквально так и говорилось: «Приходящий во сне». Мифы, бред, обычные детские сказки — такие персонажи встречались нередко в самых разных источниках. Я на эту тему внимания не обращал, меня совершенно иное интересовало.

Далёкое от пустых сказок.

Похоже, те сказки не такие уж и пустые. Так что мне пришлось поднапрячь голову, пытаясь вспомнить все детали.

И некоторые из деталей заставили сильно напрячься. Сразу в нескольких источниках говорилось, что если «Приходящий во сне» о чём-то попросил, к этим просьбам надо относиться максимально серьёзно. Ведь если выполнить их не получится, он может устроить тебе своего рода судилище, где станет оценивать твои действия. И если сочтёт, что ты не отработал на сто с плюсом процентов, последует наказание.

Не хочу даже думать, что способно устроить существо, запросто приходящее пообщаться в твои сны, доставать редчайшие руны и проникать в чужой ПОРЯДОК.

Возможный приз, каким бы он ни был — не главный стимул.

Я очень не хочу попасть на такое судилище.

Итак, передо мной поставлена задача: для начала я должен или разгромить союз трёх стран, или, как минимум, отбить у этих политических карликов охоту соваться в Мудавию. Не спрашивайте, как именно это возможно устроить при моих невеликих возможностях, это я пока что и сам не понимаю. Зато прекрасно понимаю, что именно следует делать в первую очередь, если на носу война.

Первое: максимально полно подготовить войско к боевым действиям. Эту задачу, пожалуй, можно доверить Аммо Раллесу, ведь как тыловик он вполне компетентен, и не уличён в безудержном воровстве. Также глава миссии уверяет, что Кошшок Баил вполне неплохой командир, способный управлять хоть целым корпусом, хоть всеми вооружёнными силами Мудавии. Хотя мне слабо в это верится, пока что соглашаюсь с его выбором.

Альтернативы всё равно нет.

Второе: нужно хотя бы приблизительно раскрыть планы вражеского командования. Учитывая то, что силы здесь не принято дробить, можно предположить два варианта: на нас или сразу одно, объединённое войско двинется, или три отдельные армии из Таора, Хаора и Таллэша. Второй вариант предпочтительнее, потому что в таком случае появится шанс атаковать их по очереди и, в идеале, разбить в трёх битвах, не позволив соединиться.

Есть и третье, и четвёртое, и пятое, но, для начала, достаточно пары первых пунктов. Именно от них пляшет всё прочее.

Но нет, пока что не пляшет. Пока что я здесь не самый главный, несмотря на указания императора. Я властен лишь над экспедиционным корпусом, а это не единственная сила в Мудавии. Есть ещё кадровые полки Первого друга народа, гарнизонные части двух оборонительных линий, подчиняющиеся Народному совету и местническое ополчение, что собирается по всем провинциям в случае необходимости. Потенциально наши союзники способны выставить огромное количество бойцов, и пусть ценность их сомнительна, но чего-то они стоят.

Хорошо бы всех до единого под свою руку взять, но Аммо Раллес сразу сказал, что мудавийцы на это не пойдут. Разве что Ицхим пару полков подкинет, как наша самая верная креатура, со всеми прочими придётся проводить долгую и дорогостоящую работу, а на неё нет времени.

Сейчас наши союзники решили устроить военный совет, на котором у них будет формальное большинство в количестве войск. И раз уж есть возможность, мне следует этот совет посетить, чтобы, как минимум, попытаться выяснить, что же они с этими войсками собираются делать.

Глядишь, и сами того не желая помогут решить мои проблемы.

* * *

— Если я начну у себя ополчение поднимать, кто уберёт мой урожай? — мрачно заявил наместник одной из приграничных провинций. — У меня и без этого люди постоянно голодают, а так им придётся последнюю траву доедать. У нас уже война идёт, мы прямо сейчас отбиваемся от рейдеров Тхата, и помощи от вас никакой не видим.

— И чем я, допустим, тебе помогу? — спросил наместник другой провинции, одной из центральных.

— Да хотя бы сними половину своих гарнизонов со второй линии и отдай их мне. Поставлю их в брошенных пограничных фортах, это сразу облегчит нам жизнь.

— А кормить ты их чем собираешься? Сухой травой?

— Ну так сам и будешь их снабжать.

— С чего это вдруг?!

— Это же твои люди? Твои! Вот ты их и корми.

— Да?! Между прочим рейдеры и меня прощупывать начинают. Если отдам людей, они сразу обнаглеют. Кто тогда меня прикроет, скажи?

— Господа, мы тут обсуждаем, как встречать вероятное полномасштабное вторжение, а не проблемы охраны границы, — напомнил Аммо Раллес.

— Не уведи вы «меченых», нам бы вообще не пришлось ничего обсуждать! — негодующе воскликнул наместник ещё одной пограничной провинции. — Если так и будет продолжаться, у меня к концу года и без вторжения людей вообще не останется. Рейдеры не оставляют никого: или убивают, или угоняют на рабские рынки. В любое время на моей земле можно видеть пожары. Горят разорённые селения, каждый день горят. И никакой помощи ни от кого из вас я ни разу не видел! Я даже начинаю хотеть, чтобы вторжение действительно случилось. Да побыстрее! Вы, слизни трусливые, пока на своей шкуре не ощутите, каково это, так ничего и не поймёте!

Собравшиеся загудели, а Птобр — личный советник Ицхима, постучал по столу:

— Господа, попрошу без криков и оскорблений! Обо всём, что здесь будет сказано, я позже доложу Первому другу народа. Он будет очень недоволен, когда узнает о неуважительных высказываниях.

— В коридорчик шмыг, и больше не мужик! — прогнусавили из дальнего угла.

Советник Пторб поморщился:

— Господин Кошшок Баил, было обязательно тащить сюда это существо?

— Если он вам мешает, могу убрать его подальше. Только учтите, без моего присмотра мелкий гадёныш непременно сбежит. Уж не сомневайтесь, ваш Ицхим на такое точно огорчится, и всех вас отправит прогуляться сами знаете куда. И вообще, я думал, здесь будет что выпить. Вы тут что, просто языки почесать собрались?

Ветхий старик, разодетый в пышный мундир, украшенный неисчислимым множеством неизвестных мне орденов и медалей, встрепенулся и прошамкал:

— А вам не кажется, что Тхат планирует рейд на наши берега?

— Адмирал Иассен, спасибо, что напомнили нам, зачем мы здесь, собственно, собрались, — с титаническим терпением поблагодарил советник. — Итак, мы разговариваем уже второй час, но пока что я не вижу, чтобы кто-нибудь выказал готовность направить в поддержку корпусу хотя бы одного солдата. Между тем, по заслуживающим доверие сведениям, Тхат уже не первый месяц держит в боевой готовности огромную армию. Девять тысяч у Таора, одиннадцать тысяч у Хаора и четырнадцать у Таллэша. Итого тридцать четыре тысячи против двадцати семи у корпуса. Хотя количественно они не сильно превосходят, качественная картина иная. У них есть сильные маги, есть тяжёлая конница, также у них много тяжёлой пехоты, несколько отрядов неплохо обученных стрелков и минимум три наёмные инженерные роты. Даже если они не получат подкрепления (а они их, скорее всего, получат), этого уже достаточно чтобы спокойно пройти через нашу первую линию и при этом если не разбить адмирала Иассена с отрядом Кошшока Баила, то нейтрализовать их, заблокировав на укреплённых позициях. Далее они организуют три-четыре мобильных отрядов по полторы-две тысячи бойцов, и те быстро пройдутся между границей и центром страны, не позволив ополчению провинций нормально закрепиться на второй линии. Таким образом, мы в кратчайший срок потеряем большую часть страны, включая долины Иэрры и Нурмы. То есть самые наши плодородные земли, где вот-вот поспеет урожай. Весь этот урожай достанется Тхату, а мы останемся без продовольствия и крепостей второй линии. Они даже не станут торопиться бить по центру, просто дождутся, когда наши солдаты разбегутся без жалования и снабжения, а мятежи ослабят городскую стражу.

А этот советник Пторб ничего. Пожалуй, первый мудавиец, действительно похожий на благородного. Мыслит адекватно, говорит внушительно, манеры естественные, держится с достоинством, не цепляется исключительно за свои узкие интересы, думает о стране в целом.

Жаль, что он здесь один такой.

— Даже если так, мы просто дождёмся возвращения «меченых», и те погонят Тхат ссаными тряпками, — самодовольно прогудел наместник одной из центральных провинций.

— И как долго придётся ждать их возврата? — вопросительно уставился советник на Аммо Раллеса.

Толстяк вскинул руки:

— Откуда мне знать? Они только-только границу пересекли. Дальше последуют недели пути по сухой степи, потом неизвестно сколько пробудут в военном лагере, затем такая же долгая дорога назад. Такие дела быстро не делаются.

— Несколько недель по степи? Но почему так долго? — неприятно удивился один из наместников.

— Вы разве не знаете? — спросил Аммо Раллес. — В последнее время там активизировались разбойники. Естественно, не без влияния южан. Устраивают наглые нападения, жгут траву, которой там и без того почти нет, отравляют источники и колодцы. Это плохо сказывается на скорости передвижения армии.

— Если выпить воду из такого колодца, можно отравиться, — важно кивнул адмирал Иассен.

— Великому адмиралу великие слова! — донеслось из клетки, после чего оттуда же гнусно захихикали.

— Вот-вот, даже гоблины понимают, что дорога там не простая, — невозмутимо заявил Аммо Раллес. — Поэтому на быстроту рассчитывать не приходится. Я уверен, что наши солдаты постараются, но давайте будем реалистами: два месяца, может три, может четыре. Мы слишком далеко от империи, и слишком много проблем в корпусе накопилось.

Советник покачал головой:

— Боюсь, ваше решение ослабить корпус в такой момент оказалось слишком скоропалительным. У нас даже месяца нет. Тхат сильно возбудился при первых сведениях об уходе «меченых», и у него, к сожалению, хватает уже собранных сил, чтобы атаковать нас прямо сейчас. Давайте попробуем не разводить лишние разговоры, каждый желающий просто и быстро расскажет, чем именно он может помочь корпусу. Вы же, господа, представляющие Раву и корпус, определитесь с боевым командованием, если ещё не определились. Мы бы хотели видеть на месте полевого командира господина Кошшока Баила, или кого-нибудь от десницы императора. Это не более чем пожелание, выбор, разумеется, за вами. Со стороны Первого друга народа мы поможем вам со снабжением и передадим два кадровых полка. А теперь попрошу всех остальных высказаться также коротко и по существу, как только что высказался я.

* * *

Зря я на этот совет пошёл. Попусту потраченные часы. Аммо Раллес ещё вчера в общих чертах знал, чем всё закончится, чем и поделился заранее. Так что никакой новой информации я не получил. Разве что неприятно удивило поведение подавляющего большинства мудавийцев. Я даже не о том, что они очень уж неохотно торопились всеми силами помогать корпусу, а о том, что наши дорогие союзнички поразительно быстро просчитали, что именно их ждёт в скором времени. По некоторым наместникам заметно, что они «на чемоданах сидят» и не сбежали до сих пор только потому, что ещё не определились с направлением бегства.

Эти люди нисколечко в свою страну не верят, и я их понимаю. Сам здесь недавно, но уже понял, насколько тут всё безнадёжно запущено.

Тоже бы куда-нибудь сбежал, да не хочется портить отношения с теми, кто во снах приходят...

Итого: рассчитывать на местных нельзя даже в мелочах, а разведку придётся проводить не просто своими силами, а лично. Может у Аммо Раллеса и достоверная информация, но её недостаточно для планирования обороны. Я с ним потом наедине пообщался и выяснил, что многие важные детали ему неизвестны, и не факт, что станут известны в скором времени. Однако сам он почти не сомневается, что передовые части Тхата уже начали переходить границу, никого не стесняясь. Благо, она на многих участках выжжена рейдерами дотла и практически не контролируется. Недаром никто на военном совете даже не заикнулся про важность укреплений первой линии.

Эту линию мудавийцы бесславно сдали ещё до начала войны.

Мне не только точные сведения требуются, мне надо самому на этих южан взглянуть. Как минимум, не мешает оценить, насколько они превосходят мудавийцев в качестве. Если у них ситуация похожа на здешнюю, и основная часть войска почти не отличается от неорганизованной толпы, это существенно упростит задачу. И, наверное, я не упущу возможность сходу немного пощипать противника, используя небольшие, но качественные силы.

Даже если серьёзного ущерба не нанесу, им придётся как-то реагировать на мои действия.

Когда ты заставляешь врага делать то, что он до твоего вмешательства делать не планировал — это прекрасно.

Перехваченная инициатива.

Остаётся дождаться кое-кого, потому что на Кошшока Баила и его людей надеяться нельзя. Его воины — обычная пехота, совершенно не пригодная для диверсионно-разведывательных рейдов. Ну а сам он, как я думаю, несмотря на все уверения Аммо Раллеса, мало на что годится. Похоже, громила окончательно себя похоронил, прекрасно понимая, что его попросту бросили на растерзание Тхата. И, в отличие от Арсая, героически умереть гвардеец не мечтает, предпочитая погибнуть с бутылкой, а не с мечом в руке.

* * *

Покинув Пятиугольник, я столкнулся с той самой проблемой, о которой уже говорил.

Проблемой связи.

Я неформально скупил, практически, весь официально-цивилизованный Крайний Север, а управлять такими владениями дистанционно в условиях Рока — задача нетривиальная. В феодальных кланах она решается при помощи вассальной пирамиды, где на самом верху стоит глава рода, а его указания спускаются вниз по цепочкам, где нижележащие контролируются вышележащими, причём большая часть решений выносится и исполняется непосредственно на местах. Не обходится, конечно, без недопонимания, но в целом система надёжная и по меркам средневековья эффективная. Низы в большинстве случаев действуют самостоятельно и радуются свободе, верхи не обременены мелочной рутиной.

Мне, за неимением доверенных родственников, пришлось оставлять управляющего — Эша. Мы с ним через многое прошли, и я ему верил (как же иначе), но всецело полагаться на заместителя не мог. Некоторые мои замыслы он вообще не понимал, некоторые понимал как-то неправильно, и к тому же его приводило в ужас моё расточительное отношение к редчайшим (по его мнению) ресурсам.

Я, конечно, как мог подготовил Эша к действиям после моего отъезда. Плюс он и без меня обладал богатым опытом управления факторией. Также мы общались через зашифрованную переписку по двум заранее организованным цепочкам курьеров. Но этого, конечно, недостаточно для полноценного управления своими непростыми владениями.

Помимо проблем со связью мне остро не хватало людей. То есть, людей в Пятиугольнике не так уж и мало, но мне нужны особенные: не слабаки, не глупые, заслуживающие доверия. Поэтому найдя Камая в застенках таинственных некромантов, я обрадовался неслыханно.

Более преданного человека мне не сыскать. За Кроу наш последний идзумо абсолютно всё отдать готов. И, к тому же, у него небедное боевое прошлое, где он, невзирая на скромные показатели ПОРЯДКА, показывал себя достойно. Его предки, также служившие моей семье, добивались на воинском поприще куда большего, но ведь и вкладывали в них тогда несопоставимо больше. Так что их память он не посрамил.

Камаю я сдал расположение одного из своих тайников, устроенных в Пятиугольнике, приказав усилиться за счёт припрятанных трофеев самому и подготовить отряд из охотников, авантюристов, диких лесовиков и прочих перспективных для необычных дел людей, коими так богат Крайний Север.

Уж не знаю, как идзумо не рехнулся, ознакомившись с невероятным содержимым тайника, но письма отсылал здравые. Разве что самое первое местами смотрелось подозрительно, он откровенно растерялся, откопав на краю болота богатства, сопоставимые с казной ведущего рода империи. По его уверениям, людей он набрал достойных, лучших из местных кадров. Неплохо их подкачал припрятанными трофеями, а также поводил по моей наводке по лесам и горам, где они подолгу охотились на разных носителей полезных навыков. Процент удачного выпадения ценных умений у обычных людей ничтожен, но всё же некоторым улыбнулась удача.

Камая сильно беспокоило то, что без моего присутствия его подчинённые не могли принести клятву шудр. Лишь несколько человек в ней не нуждались, потому что идзумо набрал их из давних слуг моей семьи. Судьба раскидала переживших нападение Пенса по всему северу, но больше половины удалось собрать быстро, оставшихся тоже понемногу выискивали.

Сегодня Камай вздохнёт спокойно. Его отряд покажется с минуту на минуту, и ещё до заката вопрос с клятвами будет закрыт.

Я решил оказать идзумо честь и встречал его лично, ожидая в одиночестве, невдалеке от северных ворот столицы Мудавии.

Вдалеке поднялась пыль, выбитая копытами, а затем из-за пригорка вынесся одинокий всадник. Я, ещё не успев приглядеться, уловил знакомые черты.

О нет! Только не это!

Увы, это оказалось именно это.

— Гед! Как же я рад тебя видеть!

— Бяка, ты что здесь делаешь?!

— Как это что?! Говорю же, радуюсь тому, что до тебя добрался.

— Вообще-то я отправил тебя на север лечиться от клептомании. Тебя не должно здесь быть.

— Так уже всё, я полностью вылечился. Да и не болел ничем, это ты сам себе что-то навыдумывал. О! Да у тебя новая лошадь? Дорого за неё заплатил? Я, бы, честно говоря, и медяка за такую клячу не дал. Знаю места, где получше можно достать. Бесплатно.

С тоской уставившись на приближающийся отряд северян, я произнёс:

— Мне срочно нужна большая катапульта...

— Да что ж ты сразу-то не сказал?! Хотя да, когда говорить, если мы только что встретились. Ладно, я теперь с тобой, так что не волнуйся, твои проблемы теперь мои проблемы. Ты ведь тут не первый день, да? Знаешь, где ближайшая подходящая катапульта? А то я тут ещё не освоился. Просто подскажи, а дальше уже моя забота. Ох, что бы ты тут без меня делал. Плохое место, можно целый день ехать и ни одного дерева не увидеть. Такое впечатление, что даже их здесь воруют. Ну чего ты так на меня смотришь? Что, серьёзно обиделся на то, что я в фактории не остался? Ну а что там делать? Скукотища. Здесь я тебе полезнее буду.

— Я тут как раз размышлял над тем, что было бы неплохо разобраться с обозами Тхата, — не реагируя на монолог товарища, продолжил я. — У них снабжение гораздо лучше, чем у нас, и это большая проблема. Надо жечь, топить, в пропасть сбрасывать, грабить...

— Гед, я не знаю, кто такой Тхат, но рекомендую именно грабить.

— И, кажется, проблема почти решена, — игнорируя совет, продолжил я. — Надо всего лишь найти большую катапульту.

— Гед, дружище, говорю же, ты только подскажи, и я моментально всё устрою. Катапульта, конечно, не арбалет, тяжёлая, зараза, но Камай многому меня научил, и я стал гораздо сильнее. Справлюсь. И если что, заметь, про катапульту ты сам сказал. Я тебя за язык не тянул, и всё понял правильно. Раз надо, значит надо. Потом ничего не говори.

Уставившись на юг, туда, где прямо сейчас собираются полчища Тхата, готовясь разорвать Мудавию, я устало произнёс:

— В эту катапульту заряжу тебя и выстрелю в сторону вражеской армии. И на этом всё... проблема решена...