Нарушая ПОРЯДОК

Глава 16 Неожиданные превратности войны

Глава 16

Неожиданные превратности войны

Я, конечно, понимаю, что любая порядочная война богата на внезапные неожиданности, но хотя бы вначале, для затравки, можно без них обойтись.

Тем более — без таких.

Вместо пары сотен рейдеров, больше похожих на не самых процветающих грабителей, чем на вояк, я увидел совершенно иное.

Прежде всего, не совпадало количество.

Причём не совпадало конкретно.

Обучаясь в элитнейшем заведении Равы, я много всякого нахватался. В том числе нас, как вероятных будущих полководцев учили оперативно оценивать силы противника на различных участках поля боя. На занятиях мы пересмотрели сотни картинок, где изображались армии разного размера и в разных условиях; плюс проводили своего рода игры на огромных макетах горной и равнинной местности, где в меняющихся порядках выстраивались тысячи и тысячи крохотных фигурок пехотинцев и всадников. Такими немудрёными способами мастера Алого Замка вырабатывали у нас рефлекторную оценку количества.

Да, разведчики считать умеют, да и младшие офицеры всегда подсказать готовы, но на поле боя полководцу не мешает самому понимать расстановку сил противника. Причём понимать это надо мгновенно, с первого взгляда.

Благодаря тем занятиям мне сейчас не потребовалось считать по головам, или спрашивать у Камая результаты его подсчётов. Я в считанные секунды определил, что с юга к броду приближаются не менее восьми сотен всадников, за которым растянулся приличный для такого воинства обоз в шесть десятков телег и фургонов. Отряд двигался почти по всем правилам, то есть с дозорами на небольших удалениях, и передовой уже добрался до берега реки.

А если приглядеться, вдали, на горизонте, можно заметить тёмную неразличимую массу, над которой колышется пыльная взвесь. Там ещё какой-то отряд движется, и явно немаленький. Скорее всего пехота от конницы отстаёт.

На этот раз выяснять, кто к нам пожаловал, не пришлось, среди всадников там и сям развевались флаги с уже знакомой символикой Таллэша, также она присутствовала на брезенте некоторых фургонов. Благодаря щедрому вкладу трофеев в навыки, модифицирующие зрение, я мог разглядывать такие подробности с запредельных дистанций без бинокля или прочей оптики.

Камаю до меня в этом далеко, но передовые отряды и он оценил верно:

— Господин, это солдаты Тхата. И их не меньше семи сотен. Это многовато и совсем не похоже на ту шайку, которая должна была взять этот форт. Южные псины нас обманули.

Я покачал головой:

— Сомневаюсь. Пленных мы допрашивали по отдельности, и все они пели одинаковые песни. Похоже, ситуация резко поменялась, вот только им об этом не доложили. Или доложили, но уже после того как они с нами повстречались. Похоже на то, что это передовой отряд крыла армии Таллэша. Вряд ли основные силы успели сюда добраться, но для нас и этих многовато...

— Господин, посмотрите на их лошадей. Сильно крупные, коротконогие. Они не смогут скакать быстро. Если бросим поклажу, и не будем жалеть коней, вряд ли догонят.

Я покачал головой:

— А вот тут, Камай, ты сильно ошибаешься. Один такой конь стоит как пара десятков обычных. Если не больше...

— Господин, но откуда такая цена?! — изумился идзумо. — Ведь они похожи на обычных крестьянских лошадок.

— Может и похожи, но под плугом такие красавцы точно не ходят. Это специальные лошади для тяжёлой конницы. Популярный у южан род войск. В Раве такая конница тоже есть, но, если брать именно тяжесть, наша сильно уступает. У южан конь и всадник полностью защищены латами и хитро скреплены между собой. Латнику скорее спину сломаешь, чем из седла вышибешь. Поэтому лошади и коренастые, им ведь много тяжестей таскать приходится. Но насчёт скорости даже не сомневайся, сейчас, без своих доспехов они обгонят нас, будто стоячих.

— А почему они в коже простой, а не в тяжёлых доспехах? — уточнил Камай. — Может вы ошибаетесь?

— Нет, не ошибаюсь. Тебе не показалось странным, что у них слишком большой обоз для такого отряда? Вот в нём и везут тяжеленные латы для лошадей и людей. Как только дозоры докладывают о появлении противника, так сразу и переодеваются. В обычное время нет смысла жариться в металлических панцирях. Ладно, много болтаем. Все по коням. Собирай народ у ворот. Да побыстрее.

— Господин, простите, но вы же только что сами сказали, что нам от них не уйти.

— А я разве говорил, что мы уходить будем? Выполняй, что приказано.

— Простите, господин.

— Эй!.. Как там тебя... жертва чахотки... Норрик! Ты тут долго на меня любоваться собираешься? Тебе что, жить надоело? Вали отсюда со всеми своими великими воинами. Бегите на север. Быстро бегите.

— Но господин, у нас приказ держать эту крепость.

— Ну ничего себе! У них, оказывается, приказ! Я-то думал, здесь просто дружеские посиделки. Норрик, да это не крепость, это мишень на один удар приличного мага. Если не уйдёте, умирать будете долго и некрасиво. Впрочем, это не я вам здесь без толку помирать приказывал, так что слушать меня не обязательно. Но на твоём месте лично я бы, для начала, пожелал таким командирам почаще путать коридоры, а потом побежал на север.

* * *

Тяжёлая конница — это не только звучит серьёзно, это серьёзно и есть. В такой род войск кто зря не попадает, у них строгий отбор по параметрам. Большинство солдат — отпрыски зажиточных горожан и прочий далёкий от нищеты народ. Встречаются даже представители не самой знатной аристократии, но не среди рядовых, разумеется. Восемь сотен воинов — почти тысяча, поэтому не исключено, что командир у них уже не первый попавшийся благородный, а какой-нибудь младший отпрыск серьёзного клана.

В общем, это не рейдеры, и даже не те мобильные отряды Тхата, с которыми шайки разбойников начали плотно взаимодействовать в последние дни. Эти восемь сотен — не наш уровень. Самое правильное, что сейчас можно сделать — бросить форт на растерзание и мчаться во весь опор, надеясь, что южане на время удовлетворятся мудавийцами, а не бросятся сразу в погоню.

Однако враги допустили ошибку, которой грех не воспользоваться. Прошляпив наше появление в районе, южане понятия не имеют, что здесь завелась хоть и невеликая, но сила, способная при удачном раскладе нешуточно их потрепать.

Расклад похож на удачный, и я не смог удержаться от соблазна. Лучшая конница южан (если не брать гвардию и её аналоги) в данный момент не то, чтобы беззащитна, но очень и очень уязвима. Наверняка, шпионы оперативно докладывают, что фатально ослабленный корпус так и стоит под столицей, потому опасаться надо лишь мудавийцев, что звучит смешно. Если кто-то и заметил непонятную сотню, что прибыла с севера, должных выводов не сделал. И, скорее всего, никто не отследил, куда эта сотня делась после ухода из лагеря Кошшока Баила.

И с кем мы сейчас столкнулись?

Никаких доспехов на всадниках, никаких лат на дорогущих лошадях, которых в империи даже через контрабандистов доставать почти невозможно. Да и смысл? Все животные стерилизованы каким-то непонятным способом, лучшие лекари Равы, пытаясь излечить трофейных коней, так и не разгадали секрет южных коновалов, поэтому разводить ценных скакунов не получалось.

Даже без доспехов эти всадники чертовски опасны для моего крохотного и неопытного воинства. Слишком несопоставимые силы, да и стрел не так много осталось. Они, увы, теряются и ломаются, а трофейные почти все хлипковатые и короткие, для вечников не подходят. Да и не могу представить, что нам позволят без помех отрабатывать с максимальной дистанции, имея при этом превосходство в скорости и выносливости лошадей.

Много сдерживающих мыслей в голове промелькнуло, но заставить отказаться от задуманной дерзости они не сумели.

Если всё провернуть правильно, именно здесь и сейчас противник останется без части преимуществ. Упускать подвернувшийся шанс никак нельзя.

Дождавшись, когда передовой дозор врага начал осматривать брод на предмет нехороших сюрпризов в виде «чеснока» и вбитых в плотное дно кольев, я скомандовал:

— Первый пошёл!

Два десятка воинов вынеслись из-за угла крепости, оказавшись в сотне шагов от южан, только-только начавших выбираться на наш берег. Дозорные ещё понять ничего не успели, как от восьми всадников осталось трое. Дистанция для моих ребят плёвая, били без промаха. Не снесли всех сразу только из-за того, что ещё не научились распределять цели, и несколько лучников иногда отрабатывали по одному противнику.

Я даже скривился. Несмотря на некоторый разлад, очень уж эффектно работают, вражеские командиры могут догадаться, что перед ними не просто неплохие конные стрелки, а весьма непонятные воины, подобных которым они во всей Мудавии встретить не ожидали.

Но лесовики вовремя одумались, и, ещё немного постреляв, не стали уничтожать оставшуюся троицу, из которых минимум один был сильно ранен. Вместо этого выхватили мечи и ринулись к реке, изображая острое желание зарубить недобитков.

Вражеское воинство взирало на происходящее с пологого склона долины. Высоты их позиции не хватало, чтобы заглянуть за стены крепости, зато происходящее на броде просматривалось прекрасно. Даже непонятно, были ли вообще какие-то команды, или сотни спонтанно сорвались с места без приказов, торопясь покарать дерзких наглецов, расстреливающих товарищей на глазах у без малого тысячи бойцов.

Оба десятка почти добрались до реки, но тут мои люди начали осаживать коней. Повели себя так, будто в себя пришли, осознав, что жалкой кучкой мчатся навстречу лавине врагов. Секунду-другую помялись на месте, затем развернулись и помчались прочь.

Так себе актёрская игра, но ведь и зрители здесь невзыскательные.

Вслед убегающим взревели сотни глоток, дружно обещая, что очень скоро жестоко накажут наглецов за дерзость.

Несколько секунд, и самые быстрые из вражеских всадников достигли берега. А дальше им пришлось замедляться. Люди может и дальше готовы во всю прыть нестись, но вот лошади против спешки. Так-то местные кони во многом отличаются от земных. В том числе они не настолько трусливые. Однако храбрости соваться на полной скорости в мутную воду незнакомого брода не хватило.

Отставшие всадники нагоняли вырвавшихся вперёд и так же вынуждено замедлялись. Почти от середины брода до противоположного берега образовалась плотная пробка, к которой подтягивались всё новые и новые желающие отомстить. Хвост воинства растянулся на пару сотен шагов по склону долины, и никто там до сих пор не понял, что следует замедлиться.

А ширина речного разлива — меньше сотни шагов. Так что мои люди, высыпавшие из-за угла форта полным составом, могут уверенно накрывать колонну от начала до конца. Им даже целиться в уязвимые точки не придётся.

Потому что доспехов на врагах как не было, так и нет.

На берег я выскочил в числе первых и, почти не целясь, запустил Огненный шар. Пламя местным лошадкам тоже не по нутру, заржали перепугано, заметались, усугубляя затор на переправе. И в эту сумятицу беспорядочно и густо полетели увесистые стрелы бойцов Камая.

Для вечников в умелых руках это, практически, работа в упор. Вода покраснела от крови, брод превратился в ад в считанные мгновения. Самые догадливые всадники пытались вернуться на свой берег, но им мешали напирающие союзники. Там, позади, до сих пор не осознали, что торопиться уже не нужно, так и продолжали спускаться к реке. Давка получились знатная, раненые падали под копыта, ругаясь и крича от боли, здоровые пытались не свалиться и направляли почти взбесившихся коней в малейшие намёки просветов. Сутолока усиливалась с каждой секундой, превращая авангард противника в огромную податливую мишень.

В которую летели всё новые и новые стрелы. И про Огненные шары я тоже не забывал. Чтобы раскачать их из слабенькой базовой Искры пришлось гору редких трофеев вбухать, и сейчас наглядно понятно, что потратился не зря. Удачным ударом удавалось накрывать до десятка всадников. Не всех, конечно, убивало на месте, но выжившим не позавидуешь, ведь сильные ожоги даже лекарь моего уровня быстро не уберёт.

Эх, мне бы сейчас по-настоящему массовый магический навык. Очень уж удобно противник выстроился. Несколько полноценных ударов достаточно, чтобы вычистить и брод, и спуск к нему.

Но чего нет, того нет...

Не все враги действовали покладисто. Некоторые пытались прорваться через толпу, чтобы дальше преодолеть оставшуюся часть брода на скорости, после чего устроить бой на мечах. Кое у кого для такого рывка навыки подходящие имелись, или кони особо ценные, способные на то, что недоступно рядовых животинкам. Однако таких противников было немного, и действовали они сами по себе, а не согласованно. Едва вырываясь из толпы, тут же превращались в цель номер один для моих боевых шудр. Большая часть падала сразу, остальных либо выдерживали несколько попаданий за счёт разных хитростей и везения, либо вылетали с сёдел, когда их коней нашпиговывали стрелами. До нашего берега ни один не добрался.

Слева и справа от толпы на песок выехали несколько всадников в разношёрстых и явно не дешёвых одеяниях или лёгких доспехах. Кони обычные, а не отборные тяжеловозы под латников, посохи и жезлы в руках у некоторых также намекали на принадлежность к магам.

Обращать на них внимание Камая не пришлось, он сам мгновенно среагировал. Бойцы, поняв приказ идзумо с полуслова, обрушили огонь на новые, куда более опасные цели. Я, не дотягиваясь до них магией, тоже взялся за лук и присоединился к расстрелу, даже не думая о перспективах проверить навыки потенциально ценных противников. Слишком рискованно мы играем, сейчас надо выжимать из себя всё, а не о выгоде думать.

Маги — парадоксальные создания, они одновременно и (относительно) слабые, и поразительно живучие. Так что первым залпом лишь парочку удалось угомонить. Щиты остальных выдержали, но я видел, что лишь у одного они явно превышают возможности простых лучников, а у парочки они достойно держатся против дистанционных физических атак, их придётся долго разряжать.

Пришлось потратиться на три артефактные стрелы. Моих навыков и опыта достаточно, чтобы на такой дистанции по человеку не промахиваться, а так как ничего иного враги демонстрировать не стали, все трое полегли в считанные секунды.

За это время лесовики разделались почти со всеми остальными. Лишь нескольким повезло успеть укрыться за толпой тяжёлых всадников, но работать оттуда через головы союзников у них не получалось.

— Камай, держи оставшихся магов! — скомандовал я. — Контроль! Не давайте им высунуться!

— Господин, они готовят удар! — прокричал в ответ идзумо.

Что за удар? По магам незаметно, что они пакость задумали, всецело заняты выживанием.

Но в бой вступили не маги, а офицеры. Скорее всего — верхушка отряда во главе с командиром неполной тысячи. Всадник могучего телосложения на коне редкостного размера. Выглядит будто кентавр за счёт хитроумных чёрных лат, скрепляющих бронированного коня и человека в единое целое. Даже издали несложно понять, что доспехи дорогие, наверняка к их созданию не только кузнецы, а и артефакторы с зачарователями руки приложили.

В руке небрежно сжимает уродливое оружие. Я с ним, увы, знаком — всё тот же тяжеленный вульж. Этот, правда, на вид чуть изящнее и оснащён дополнительным остриём. Но всё равно смотрится грубой поделкой начинающего кузнеца.

Прочие офицеры экипированы куда скромнее и следовали за предводителем, будто утята за мамой. Всего-то пять спутников, но вместе с командиром они напрягали меня куда больше всех тех сотен воинов, которых мои люди сейчас безнаказанно расстреливали с нашего берега.

Подключая Восприятие, я улавливал лишь оттенки зелёного с редкими вкраплениями светло-жёлтого. Ни толпа рядовых, ни командиры не пугали розовыми или, тем более, красными отблесками. Следовательно, опасаться надо лишь их количества.

Но всё равно как-то неспокойно на душе. Трудно без эмоций смотреть, как неуправляемая, почти безумная конная и спешенная толпа безо всяких приказов заблаговременно расступается перед разгоняющимся чёрным всадником. И хотя он мчался всё быстрее и быстрее, ни один солдат не угодил под копыта его огромного коня.

Для такой давки — фантастика.

Вскинув лук, я выпустил обычную стрелу, когда до командующего оставалось две с половиной сотни шагов. Двигался он прямолинейно, стрелять я умею, оружие ничем не выдающееся, но качественное. В общем, не промахнулся.

И не удивился, когда трёхгранная стрела, предназначенная для пробивания доспехов, отскочила от нагрудника. Меня это даже обрадовало, я ведь опасался, что помимо металла этого гиганта приличные магические щиты прикрывают.

После второй стрелы радости поубавилось. Не знаю, что за навык или амулет у этого здоровяка, но сработал он только сейчас. Тело на миг окуталось синеватой дымкой, и это ничуть не сказалось на скорости.

Так и продолжал разгоняться.

И солдаты также заблаговременно убирались с пути командира.

— Чёрного дылду не трогать! — крикнул я. — Не переводите на него стрелы, это бесполезно! Он мой! И те пятеро тоже мои!

Раздав ценные указания, принялся торопливо опустошать колчан по младшим офицерам, продолжавшим двигаться в «кильватере» командующего. Хоть отряд близок к элите, это всего лишь сотники, ничего особенного ни один не продемонстрировал. Двоих я убил или ранил, ещё под двумя выбил коней.

Пятого, самого приличного на вид, не тронул.

У меня на него другие планы.

Чёрный всадник остался почти без группы поддержки, но это ничуть его не смутило. На берег он не выскочил, а вылетел. Редко увидишь, чтобы лошадь смогла развить такую скорость.

А чтобы так мчалась лошадь, закованная в прочнейший металл — ни разу такое не наблюдал.

Дальнейшее и вовсе на чудо походило. Утыканные стрелами люди и кони расступились, открыв, наконец, свободный путь к нам. И командир помчался по броду всё с той же поразительной скоростью, не замедляясь. Казалось, его конь до дна копытами не достаёт, отталкивается от воды.

Может так и есть. Не секрет, что и у животных бывают навыки, в том числе интересные.

Вот только где он такой раздобыл для своего коня?

И как сумел внедрить столь ценное умение в ПОРЯДОК животного?

Мои люди, несмотря на строгий приказ, не выдержали, принялись поливать чёрного всадника стрелами. Некоторые даже начали проявлять признаки нездоровой нервозности, несколько раз досталось младшему офицеру, несмотря на мои крики, запрещающие это делать. Нет, это ещё не паника, но звоночек нехороший.

Камаю долго гонять их придётся, чтобы остро не реагировали на пусть и необычную, но одиночную цель.

Приближаясь к концу брода, чёрный всадник опустил здоровенный вульж, нацелив не очень-то острый наконечник на меня. Уж не знаю как, но он сумел вычислить, кто здесь самый главный.

А ведь у меня ни доспеха роскошно разукрашенного, ни флага личного, ни яркой одежды. Но так-то догадаться несложно, ведь я заблаговременно выехал вперёд и спешился, не желая подставлять коня под удар.

Только-только к новому привыкать начал, не хочется и его потерять.

Хорошо бы взять командира в плен, но я не уверен, что смогу контролировать столь сильного воина. Даже если получится, тут не Земля, некоторых аборигенов хоть вяжи по рукам и ногам, всё равно сумеют навредить если не мне, то моим людям.

Младший офицер тоже много чего знать должен, так что риск того не стоит.

Когда до встречи с широченным наконечником из чёрной стали оставалось не больше секунды, я, особо не торопясь, обратился к внутреннему вместилищу.

И вытащил наковальню.

Без труда подержал её мгновение перед собой, в очередной раз восхитившись своими незаурядными физическими возможностями, после чего отпрыгнул назад хитрым навыком-«блинком». Тем самым, что повезло получить от некромантов по итогам нелепого рейда, увенчавшегося боем на мельнице. Ну а дальше осталось запустить заранее изготовленное болло, метя по ногам лошади уцелевшего младшего офицера.

Смертельное удержание — мой первый по-настоящему активный боевой навык. За счёт своей уникальной новизны он, тогда, сразу, не показался мне ущербным, несмотря на спорную пользу механики действия. А чуть позже я осознал, что невзрачное описание принципов работы описывает редкостное сокровище. Причём не сомневаюсь, что многие зажравшиеся аристократы, получив такой стартовый знак, даже открывать умение не станут.

Разглядеть в столь невзрачной раковине жемчужину не всякий сумеет, а они не любят ради всякого мусора Баланс напрягать.

Меня этот необычный навык не раз выручал. Да, он не повесит на тебя защиту, и нанести прямой урон тоже неспособен. Но в некоторых ситуациях может неожиданно для противника переломить ход схватки. Очень узкая ниша применения, и очень эффектное зрелище.

Если применить правильно.

Наковальня зависла в воздухе. Даже если собрать всех силачей этого мира, они дружными усилиями не сдвинут её ни на миллиметр. Пока не истечёт время действия Смертельного удержания, она будет оставаться полностью неподвижной.

Развернуться чёрный всадник не успевал. Да и не факт, что это вообще в его силах. Похоже, на последних шагах он активировал какой-то воинский навык, дающий прибавку в скорости, но при этом не позволяющий даже мало-мальски маневрировать.

Интуиция.

Сейчас он громко стукнется

В тяжеленную наковальню вражеский командир врезался на рекордной скорости.

Красиво получилось.

И да — громко.

Однажды, в первой жизни, я видел, как столкнулись два грузовика. Так вот, имею полное право утверждать, что такие аварии смотрятся куда скромнее.

«Смешались в кучу кони, люди...»

Чёрные детали доспехов разлетелись на десятки шагов; сломавший шею дорогостоящий конь несколько раз перекатился через голову, вызвав при этом неоднократные вспышки срабатывания артефактного щита; в конце концов подпруги не выдержали, седло сорвало вместе со всадником, и пролетев ещё несколько метров тот с такой силой зарылся головой в песок, что шум битвы не смог заглушить треск костей.

Но это его не убило. Тяжело ворочаясь, гигант попытался подняться. У него даже получилось немного отжаться на одной руке.

На этом всё и закончилось. Неторопливо приблизившись, я вбил в открывшуюся под мышкой щель лезвие Жнеца. Эта уязвимость была прикрыта хитроумной системой из скреплённых меж собой костяных чешуек. Кость в них наверняка дорогая, с полезными свойствами, однако сейчас имело значение лишь одно — металла здесь нет. А, значит, для рунного клинка, запросто преодолевающего большую часть магических щитов, это не преграда.

Жестоко провернув оружие в глубокой ране, прекратил мучения вражеского командира. После чего обернулся на строй своих людей.

Почти все уставились на меня неописуемыми взглядами. Именно такими полагается смотреть на богов, что с небес сходят.

Лесовиков понять можно. Они впервые столкнулись с противником, который полностью игнорирует вечники и, вне всякого сомнения, способен так же полностью опустошить их ряды. И как ни старайся, помешать такой машине смерти они ничем не смогут.

Нехорошо издеваться над мертвецами, но пришлось поставить ногу на поверженного командира.

После чего с недоумением спросил:

— Камай, ты что, разрешил своим лоботрясам немного отдохнуть?

— Нет, господин, не разрешал! Простите! Ну чего замерли, лентяи?! Там, на реке, ещё много мяса! Мне что, показать вам в какую сторону стрелять?! И быстрее вяжите второго, наш господин не просто так сохранил его жизнь!