Нарушенное равновесие

Глава 39

По одной из широких городских улиц в направлении своего дома двигался торговец. Он ехал на довольно высокой телеге, груженной доверху разноцветными рулонами ткани. Это был мужчина преклонного возраста с веселым, жизнерадостным выражением лица. Его телега дребезжала и подскакивала на мощеной камнями дороге. Старая кляча медленно тянула повозку, и он даже не пытался подгонять свою лошадь. Было видно, что мужчина никуда не спешит, а просто наслаждается дорогой. Настроение у него было превосходное, а когда у него превосходное настроение, он всегда пел песни. Вот и сейчас, сидя на рулонах ткани и держа поводья, он громко напевал свою любимую песенку:

За сто дорог я еду вдаль

За товаром! За товаром!

Мне покидать семью не жаль,

Ведь все недаром! Нет, недаром!

Прохожие глядели на торговца, как на чудака. Но все равно при виде этого беззаботного человека настроение само собой поднималось. И все, на кого смотрел этот добродушный старик, невольно улыбались ему в ответ.

Кэрн гнал своего коня во всю прыть. В переполненном людьми городе скрыться от погони намного проще, нежели убегая по пустынным улицам. Но в то же время, любое препятствие, будь то зазевавшийся прохожий или скачущий навстречу всадник, может в одно мгновение бросить беглеца в руки преследователей. И здесь уже все зависит не столько от скорости и выносливости лошади, сколько от слепой удачи. А лошадь у преследуемого была отнюдь не из лучших. Он всю жизнь провел в боях, разъезжая с копьем на боевом коне, и разбирался в них лучше любого конюха. И уж если Крисс смог заметить, что приведенные для него с Кэрном лошади никуда не годятся, то чемпион - тем более. Но в тюремном дворике выбора ему не предоставили. И сейчас, уходя от погони, он знал, что его лошадь очень скоро выдохнется. Нужно было оторваться как можно быстрее. Поэтому он направился к рынку, где постоянно находилась толпа. Только в таком случае ему могло повезти.

Веселый торговец проезжал по знакомым улицам, и на пути ему встретился старый добрый друг. Из-за постоянного шума на улице приходилось кричать.

- Эй, Саркул, Здравствуй! Давненько тебя не было видно! - Крикнул он своему приятелю.

Мужчина остановил лошадь, и ответил товарищу:

- И тебе доброго здоровья, приятель! Да я за товаром ездил. Видишь, сколько рулонов привез? Все, как один, из лучших эльфийских ниток! И совсем задаром взял.

- Ого, - позавидовал тот. - А мне приходится старьем приторговывать. Не лучшие времена пошли.

- Не отчаивайся! Вот продам этот товар, съездим с тобой вместе. Вот ты разживешься на своих лентах! Там их столько, и все пустые медяки стоит!

- Вот это дело! Договорились! Я буду ждать, Саркул!

И Саркул поехал дальше. Но из-за кучи повозок, ехавших навстречу, пришлось прижаться к обочине, и ехать почти впритирку со станами домиков. Поехав дальше, он продолжил напевать:

Десять скачущих по улицам города всадников создавали настоящий переполох. Прохожие разбегались в разные стороны, пропуская несущуюся сломя голову группу. А те, кто не успевал отойти с дороги, падали, едва не оказавшись под копытами лошадей. Чем ближе Кэрн подъезжал к рыночной площади, тем больше людей попадалось у него на дороге. Он уже слышал тяжелое хриплое дыхание своей лошади - явный знак того, что скоро она сдаст позиции. А восемь стражников гнались за ним по пятам. Широкую дорогу, по которой ехала сейчас погоня, перекрыла куча столпившихся повозок. И каждый торговец спорил, доказывая, что именно ему следует проезжать первым. Кэрн вовремя увидел, что впереди дороги нет, а сзади его уже настигал отряд преследователей. В последний момент он успел заметить маленький узкий переулочек. Направив в проход свою лошадь, он с облегчением увидел, что этот переулок выводит его на широкую, просторную улицу. Но и там были толпы прохожих, так что ему сейчас предстояло буквально протаптывать себе дорогу. Восемь всадников ехали за ним по пятам, понемногу начиная нагонять Кэрна. В тесном переулке охранникам пришлось перестроиться в колонну, чтобы продолжать преследование.

Саркул так и ехал вдоль домиков, не в силах вывернуть на середину улицы. Но это ему ничуть не мешало наслаждаться поездкой, предвкушая встречу с женой и детьми, которых он не видел уже пару месяцев. Он смотрел, на все веселыми, беззаботными глазами и продолжал напевать свою песенку:

Затягивая последние слова песни, он как раз проезжал мимо маленького, незаметного перекрестка.

Беглец был уже в нескольких десятках метров от конца перекрестка, где виднелся выезд на широкую улицу, как из-за поворота выехала лошадь. Кэрн не стал сбавлять скорость, считая, что лошадь успеет проехать прежде, чем он доскачет до конца. Но вслед за лошадью из-за угла появилась телега с беспечным и радостным торговцем. Первым желанием Кэрна было остановиться. Но в памяти тут же всплыл образ падающего на землю Крисса с кровавой раной на боку. Нет, останавливаться было нельзя. За ним скакала неминуемая смерть. Воин подстегнул свою лошадь, и прижался к гриве. За многие годы службы чемпион научился не только понимать лошадей, но и чувствовать их душу. Изнуренную от долгого бега лошадь, охватил страх при виде препятствия. Кэрн со всей силы сжал ногами бока лошади, как бы напоминая, что он на месте, и снова подстегнул поводьями. Не давая лошади уклониться ни вправо, ни влево, он заставил ее смириться с предстоящим прыжком. Та будто бы забыла о сомнениях и заразилась уверенностью хозяина. Из последних сил она сделала рывок и взлетела в воздух.

Проезжая мимо перекрестка, торговец заглянул в узкий проход и с ужасом заметил несущуюся прямо на него гурьбу всадников. От неожиданности и страха он пронзительно завопил, но это не помешало надвигающейся лошади прыгнуть. Чтобы не столкнуться с летящей лошадью, он кульнулся на бок и свалился со своей повозки. А всадник выскочил на широкую улицу, даже не задев заднего бортика. Ехавший прямо за Кэрном стражник видел эффектный прыжок беглеца, но последовать за ним не осмелился. Возглавляющий колонну охранник в последний момент натянул поводья. На всем скаку его конь резко затормозил и незадачливый наездник по инерции вылетел из седла прямиком в телегу с шелковыми тканями. Ехавший следом стражник влетел в лошадь первого и тоже оказался в повозке. Так по цепочке через одно мгновение все преследователи оказались в телеге. Чертыхаясь и проклиная бедного купца, они кое-как выбрались из тканей, попортив при этом несколько рулонов. А от Кэрна к этому времени и след простыл.

Когда беглец понял, что оторвался от преследователей, он осадил лошадь, чтобы она немного отдохнула. Как бы ни была плоха его кобыла, она сумела спасти своего хозяина от неминуемой смерти. Чемпион знал, что о его побеге очень скоро сообщат городской страже. Поэтому нужно было как можно скорее покинуть город. Возвращаться домой за деньгами было слишком рискованно. Там его уже мог ждать капитан, который не стал преследовать беглеца вместе с остальными. Проехав пару кварталов легкой рысцой, Кэрн снова подстегнул свою лошадь, и уже через десять минут был у западных ворот. Без проблем он выехал из города и поскакал по широкому наезженному тракту.

Спустя пару километров начался лес. Проехав еще немного, он свернул с тракта на лесную дорогу. После поворота, город скрылся за деревьями. Все это время беглец с опаской поглядывал на ворота. Он боялся, что его раскроют слишком быстро и пошлют погоню. Его лошадь не сможет уйти от погони на открытой местности. После того, как он углубился в лес, напряжение спало. А свежий лесной воздух помог воину совершенно успокоиться и обрести умиротворение. Вскоре всадник подъехал к ручью. Тут он остановился, чтобы напоить коня и немного отдохнуть. Будущее представлялось ему в мрачном свете. Случилось то, чего он и боялся. В погоне за властью он потерял все: богатство, положение в обществе, боевую славу. Теперь он никто. Стоит ему назвать свое имя, и его тут же кинут за решетку. Очень скоро за ним пошлют погоню, а соседние города предупредят о его предательстве. Нужно было действовать быстро.

Кэрн прервал свой отдых и вновь поскакал по лесной дороге. Вскоре он выехал на огромную поляну, где находились казармы. В мыслях снова всплыли те времена, когда он был председателем комиссии. "И чего мне не жилось спокойно?- подумал он. - У меня же было все. Проклятый старик. Черт побери! Это все из-за него. Когда-нибудь я ему глотку вырву, или не быть мне Кэрном Тернером".

Немного проехав по извилистой дороге, он вновь углубился в лесную чащу. И вновь монотонная, утомительная дорога возбудила в нем воспоминания. Он вспомнил своего погибшего друга. Кристиан отдал свою жизнь, но ради чего? Ради того, чтобы рвущегося к власти воина посадили за решетку? Как это несправедливо. Кэрн пожертвовал всем, что у него было. Даже лучшим другом. Это он должен был занять место Стеттера. И вот это место достается какому-то богатому юнцу, который и пальцем о палец не ударил, чтобы добиться такого положения.

В раздумьях Тернер доехал до развилки. Дорога шла дальше на запад, и еще одна уходила на юг. Беглец решил, что ему уже нет места в королевстве. Рано или поздно весть о его предательстве распространится по всей Эрафии, и тогда его смогут арестовать в любом месте, где бы он ни находился. С другой стороны дорога на юг вела к эльфам. Уж там-то королевской страже до него не дотянуться. Вот только ехать к эльфам именно сейчас было де очень-то дальновидно. Воин помнил о предстоящем нападении на Элвейн. Мартин уже наверняка готовит армию, которая развяжет войну с эльфийскими землями Ав Риэл. Наверняка армии эльфийских рейнджеров выгонят из своего вечнозеленого царства всех подданных Эрафии. Тогда гонимому в шею беглецу придется вновь оказаться на большой дороге без единого медяка в кармане. Как обычно, из-за жадности министров пострадают ни в чем не повинные торговцы и путешественники. Нет, в эльфийских землях глупо искать приют. Если только...

На лице Кэрна появилась довольная ухмылка.

- Да, они меня отвергли, - говорил он сам с собой. - Я мог бы спасти Эрафию, защитив западные границы. Они же решили меня кинуть в тюрьму, как надоевшую игрушку. Черт побери, я отплачу им всем той же монетой! Хотите легкой наживы на Золотоносном Пике? Думаете застать гарнизон гномов врасплох? Не выйдет. Я предупрежу эльфов, чтобы вы обломали свои хищные зубы о каменные стены Элвейна. Вы сделали из меня предателя на родине? Тогда я найду родину среди эльфов.

Кэрн повернул коня на юг. Еще долго он ехал вдоль леса, и вот впереди показался просвет. Деревья начали редеть, и его взору уже предстала огромная степь. Солнце уже клонилось к закату, и путнику хотелось передохнуть и все еще раз спокойно обдумать. Он очень тщательно изучал карты и помнил, что где-то тут должно быть святилище. Как и предполагал чемпион, дальше по дороге действительно виднелся храм. Но вдруг из-за деревьев его окрикнул грубый мужской голос:

- Стоять на месте!

Кэрн резко остановил лошадь и посмотрел на заросли кустарника, откуда донесся голос. Пробираясь сквозь листья оттуда выходил небольшой отряд городской стражи. Беглец остолбенел от такой неожиданности. В мыслях пронеслось одно слово, вызвавшее целую бурю эмоций: "ПОЙМАЛИ!". За мгновение он оценил обстановку и понял, что ему не уйти. Его уставшая, измотанная лошадь не смогла бы добежать до святилища во всю прыть. А ввязываться в драку без оружия против трех мечников - верное самоубийство. И хотя внутри воина все разрывалось от злости и отчаяния, боевая выдержка позволяла ему оставаться внешне абсолютно спокойным.

- Далеко собрался? - нахально проговорил один из стражей.

- Да замолчи Клемф! Я здесь главный, и я буду говорить, - вскричал другой страж. - Простите за то, что прерываем ваш путь, но мы должны задать вам несколько вопросов.

- Ты не говоришь, а мямлишь какую-то чушь. "Я буду говорить", - передразнил товарища Клемф. Затем он скомандовал остановившемуся путнику. - Слезть с коня и приготовиться отвечать на вопросы!

Кэрн уже успел успокоиться. Эти шуты ничего не знали о его побеге. Здравая логика подсказывала, что если бы они выехали в погоню за ним, то не могли бы оказаться впереди. Но они были без сомнения стражниками Мидлстона. Оставалось только узнать, что же они тут делали. Чемпион слез с коня и вопросительно посмотрел на Клемфа. Он очень хорошо разбирался в людях и понимал, что хоть командир и другой рыцарь, но все равно главный тут именно Клемф.

- Клемф, что ты творишь? - спросил Бен. - Нам приказано только останавливать и задавать вопросы, а не обращаться с путниками как с преступниками.

- Да уж. Ну как можно было сделать командиром такого трусишку? Так куда едем?! - обратился стражник к Кэрну.

- На юг, - ответил Кэрн.

- Это я и сам вижу! Что тебе там надо, на юге?

- Слушай, Клемф, - не выдержал насмешки Бен, - еще раз ты встрянешь в разговор, и мое терпение закончится! Когда приедем, скажу, чтоб к тебе применили дисциплинарное наказание.

- Ты этого не сделаешь!

- Сделаю, если не заткнешься.

- Ну, давай! Посмотрим, как ты будешь задавать свои вопросы.

- Простите, мистер, - обратился Бен к путнику. - Вы не видели нигде по дороге маленькую девочку, лет тринадцати?

И тут Кэрн все понял. Вот за кем они здесь охотятся. Хорошую позицию они выбрали для засады. Даже если бы девочка шла лесом, далеко от дороги, она бы все равно должна была выйти на поле. И ее непременно бы заметили. Вот только они здесь совершенно не нужны. Отсюда они могли видеть и то, куда именно поехал Кэрн. И когда за ним самим отправят погоню, эти три дурака наведут стражников не след беглеца. А он этого не мог допустить. Тогда воин решил избавиться от них.

- Алису что ли? Дочь предателя, убившего графа Стеттера? - спросил Кэрн.

- Да, именно ее, - удивленный такой осведомленностью ответил Бен.

- А вам разве не сообщили? Чертовку уже поймали на северной дороге. Завтра ее будут судить.

- Так мы здесь зря стоим?! - воскликнул Клемф.

- Мы выполняем свой долг, - ответил товарищу Бен. - И пока нам не прикажут возвращаться, мы не уйдем.

- Ты хочешь сказать, что нам тут за зря целую ночь торчать? Девку-то поймали! Все, пора домой.

В этот момент Клемф думал только о Пенелопе, своей любовнице. Какая сладкая ночь его ожидала. И никаких подозрений со стороны жены, ведь официально он на задании. Мысль о жарких объятиях будоражила мозг.

- Я тебя предупредил, лучше молчи! Мы будем стоять здесь! - уперся Бен.

- Эй! - прервал их спор Кэрн. - Мне-то уже можно ехать?

- Проваливай! - ответил Клемф.

И воин не заставил себя ждать. Еще несколько минут, и он уже подъезжал к святилищу, где мог спокойно отдохнуть.

А ссора между стражниками разгоралась все сильнее.

- А если приедет командир Кемфен, чтобы снять нас с поста, а мы уже его покинули в самоволку? - убеждал товарища Бен.

- Если бы он вообще о нас помнил, он бы уже приехал и отозвал нас обратно в Мидлстон, - говорил Клемф.

- Если честно, я думаю, что к нам уже никто не приедет, - вмешался в разговор Моллиас. - Кто поедет на ночь глядя за жалкими стражниками, о которых постоянно только ноги вытирают? Они о нас не вспомнят до утра, пока не наступит очередь смены караула. Мы могли бы поехать в город, переночевать, а утром вернуться и дождаться приказа о возвращении.

В словах Моллиаса была правда. И Бен заколебался. Затем он посмотрел на святилище и сказал:

- Хорошо, нам незачем здесь быть, но мы можем переночевать там.

Но это предложение возмутило Клемфа.

- Ночевать там? На голых скамейках? Ты из ума выжил? Я не буду там спать, если можно вернуться в город, и выспаться в мягкой теплой постели. Да еще и съесть вкусный домашний ужин.

Через некоторое время Бен сдался.

- Ладно, черт с вами. Вы и тупоголового огра уговорить сможете. Только с самого утра будьте у городских ворот. Если кто-то не явится, доложу, что сами ушли, вопреки всем моим приказам. Поняли?!

Двое сослуживцев утвердительно кивнули, и маленький отряд направился обратно в город.