Нарушенное равновесие

Глава 54

Мэри вновь вспоминала тот самый момент, когда стояла там, у стоил с лошадьми, и наблюдала, с какой яростью Кэрн сражается со стражниками. Она вновь прокручивала в голове тот момент, словно проверяя правильность своего выбора. Ведь теперь, когда она скакала по южному тракту, а стражники остались далеко позади, можно было успокоиться и обдумать все без лишних эмоций, которые зачастую мешают человеку трезво оценить ситуацию. Она понимала, что если бы спасла тогда атакованного тремя рыцарями чемпиона, то могла бы рассчитывать на его преданность. Да, он без сомнений позаботился бы о ней. Но тогда бы они взяли Алису с собой. А Мэри очень сомневалась, что Кэрн смог бы защитить ее от мага, который обещал вернуться. Для Торисара расстояние не имело значения. Он бы нашел ее, где бы она ни находилась. Нет, так рисковать своей жизнью женщина не могла. Уж лучше пусть девочку вернут в Мидлстон. Ей было плевать на Алису. Пусть с ней делают что хотят. Главное для нее выпутаться из этой истории. А Кэрн? Конечно, жаль, что он отправится за решетку. Такой сильный и мужественный защитник ей бы пригодился в дороге. Но ничего, она обладает оружием, которое намного сильнее стальных мускулов. У нее есть красота и обаяние. А с их помощью без труда можно найти себе другого защитника.

Ничуть не раскаиваясь в содеянном, она гнала коня все дальше на юг. Солнце почти закатилось, когда на горизонте появился густой темный лес. Мэри с превеликой радостью подождала бы здесь до рассвета, если бы не боялась погони. Страх вновь попасть за решетку был сильнее, чем страх перед жутким ночным лесом. Беглянка ехала быстро, но вскоре стало совсем темно, и она еле различала дорогу. Густые кроны деревьев сплошной шапкой нависали над ней так, что не было видно ни звезд, ни даже лунного света. Пришлось осадить коня, и продолжать путь легкой рысью. Так продолжалось довольно долго. Казалось, что этот лес никогда не кончится. Через несколько часов впереди появился просвет. Деревья становились все реже, и во тьме женщина начала различать очертания огромных каменных стен. Она беспрепятственно подъехала к закрытым воротам, но приблизиться к ним не давала живая стена колючего терновника. "Неужели мне придется сидеть здесь до утра?" - подумала она. Но такой вариант ее совершенно не устраивал. Она уже провела предыдущую ночь под открытым небом в компании комаров, и это ей не очень понравилось. Чтоб привлечь хоть чье-то внимание, она закричала, что было мочи. Но на ее крик никто не отреагировал. Тогда она стала подбирать камни и швырять их в обитые железными скобами ворота. Камней вокруг стен было предостаточно, и запущенные нежной женской рукой снаряды со звонким стуком отскакивали от широких стальных полос. Вскоре ее старания увенчались успехом. Над воротами появился силуэт мужчины в зеленых доспехах. В руке он держал длинный лук.

- Ворота закрыты! Если не прекратите шуметь, мы возьмем вас под стражу.

Этот голос звучал со свойственными всем эльфам мягкостью и мелодичностью, но вместе с тем отдавал непреклонной строгостью.

- Вы должны мне помочь! - взмолилась женщина. - Королевские стражники напали на меня вдоль дороги. Они думали, что я эльфийка.

Услышав, что в лесах Фар-Куэла что-то угрожает эльфам, страж понял, что это дело не терпит промедления. Не говоря больше ни слова, он исчез за стеной, после чего ворота стали опускаться. Как только через терновые кусты перекинулся мост, из города выехал отряд эльфийских лучников. Они подъехали к Мэри, и остановились. Один из них был в сером плаще, одетом поверх кожаных доспехов. На поясе у него висел меч, а голову украшало очелье. Второй всадник был в сияющих в лунном свете пластинчатых доспехах. За спиной у него, как и у всех остальных воинов был лук. Видимо, он был главным лучником, поскольку все остальные были в одеты в простенькие зеленые доспехи. Эльф в сером плаще первым заговорил с девушкой:

- Это ты говоришь о разбойниках в наших лесах?

- Ах, помогите мне, сэр, - просила Мэри. - Я боюсь, что они снова меня поймают.

- Если ты будешь говорить правду, тебе ничего не грозит. Расскажи нам о разбойниках.

- Спасибо, я вам так признательна. Я все расскажу. Это были совсем не разбойники. На них доспехи королевских рыцарей.

- Любой, кто смеет угрожать эльфам в этих лесах - разбойник. А теперь рассказывай все, что знаешь о них.

- Я видела троих, - начала рассказ Мэри. - Они напали на меня, когда я ехала вдоль лесной дороги. Они думали, что я эльфийка.

Мэри мастерски играла роль жертвы. Взволнованный голос, взбудораженный вид, и легкий страх в глазах. Такая естественность легко подкупила бы самого заядлого скептика. Но эльфийский рейнджер все же смотрел на нее с недоверием.

- Было еще светло? - спросил он.

- Да, я рассчитывала прибыть в Элинрил еще до заката.

- Спутать тебя с эльфийкой среди бела дня - задача довольно сложная, - с раздражением сказал лучник. Эльфы всегда славились своей правдивостью, и враждебностью к лжецам. - Видишь ли, у тебя уши слегка маловаты для этого.

Но такую верткую девушку, как Мэри, было не так-то легко вывести на чистую воду.

- Я была в шляпке, - ответила она. - Вы мне не верите? Можете не верить, только впустите в город. Я боюсь, что они обнаружат, что я сбежала, и погонятся за мной. Боже, если вы мне не поможете, то они поймают меня прямо у этих стен. Пожалуйста, прошу вас!

- Сколько их было?

- Я видела только троих. Они набросились на меня, и скинули с лошади. Но сняв мою шляпку, очень рассердились. Я просила у них пощады, но они связали меня, отнесли подальше от дороги, и оставили в лесу. Ах, я так испугалась. Слава Всевышнему, что узел был слабый. Видимо, тот мечник раньше никогда не связывал пленников. Мне удалось освободиться. Я видела, где стоят их лошади, и тайком пробралась к тому месту. Там было много лошадей, больше десяти. Я не считала. Просто отвязала одну и увела, чтобы уехать оттуда.

Хоть эльфийскому командиру и слабо верилось, что королевский рыцарь не смог как следует привязать девку, но рассказывала ночная путница так убедительно, что он не стал на это обращать внимание.

- Как зовут тебя, женщина, - спросил он.

- Мэри, сэр.

- Ты сможешь показать нам то место, где на тебя напали?

- Это было в лесу. Там все деревья такие похожие. Нет, я совершенно не помню, где это было.

- И с какой целью ты ехала в эльфийский город, тем более одна?

- Мой муж давно умер, а мои братья живут очень далеко. Меня некому сопровождать. Все, что у меня осталось - это десять золотых. Я хотела купить тут пару драгоценных камней. Все знают, что эльфийские камни намного лучше, чем на рынках в городах Эрафии. Боже! Это не моя лошадь! Все мое золото осталось там с моей лошадью. Я потеряла все свои деньги! Ах, я такая несчастная!

- Я вижу, ты любительница драгоценностей, - сказал рейнджер, указывая кивком на огромный бриллиант, подаренный Мартином.

Однако женщина уже его не слушала. Вернее, делала вид, что не слушает. Со стороны казалось, что она не может оправиться от безутешного горя. Закрыв лицо руками, она начала издавать жалобные всхлипы, словно из ее глаз катятся слезы.

- От нее больше нет проку, - завершил командир. - Лейтенант Неко, нужно будет все с утра проверить. Я не могу позволить, чтобы в наших лесах хозяйничала шайка разбойников. А сейчас устроим засаду на дороге. Если они попытаются нагнать беглянку, то окажутся в наших руках. Отныне Мэри переходит в ваше распоряжение.

- Слушаюсь, сэр, - ответил лучник в переливающихся пластинчатых доспехах.

Он приказал одному солдату присмотреть за женщиной и вместе со всеми остальными отправился за командиром. Оставшийся эльф в зеленых доспехах подъехал к Мэрри и успокаивающим голосом попытался подбодрить женщину:

- Хватит плакать. Вы уже в безопасности. Проезжайте в город. Нужно закрыть ворота.

Мэри поехала вслед за провожающим. Вдвоем они проехали через городские ворота и двинулись к таверне. Лучник выглядел совсем еще юнцом. Казалось, ему не более двадцати пяти лет, но женщина знала, что их внешность обманчива. Наверняка ее спутник доживал уже второй век. Но спрашивать об этом сейчас было бы очень глупо. Вдову, только что потерявшую все свои деньги, не мог интересовать возраст провожающего ее лучника. Поэтому она приняла самый грустный, жалостный вид и ехала молча. Эльф тоже был не очень склонен к беседе.

Мэри впервые была в эльфийском городе. Трава на улицах, да и расположение домиков казались ей чем-то диким и первобытным. Вскоре они подъехали к таверне.

- Вот здесь вы сможете переночевать, - сказал лучник.

- Ах, спасибо вам большое! - поблагодарила его женщина. - Но у меня больше нет даже медяка, чтобы расплатиться. Какая же я несчастная.

И Мэри снова сделала вид, что плачет. Воин в зеленом покопался у себя под доспехами, вытащил кошелек, привязанный на шее, и отсчитал три серебряных монеты.

- Вот, этого вам хватит на неделю.

- Простите, но я не могу их принять. После такого потрясения я боюсь незнакомцев. А в таверне останавливаются все, даже разбойники. Нет, нет, я боюсь там оставаться.

- Но что я тогда могу сделать для вас? - удивился эльф.

- Если бы вы были рядом, пока я спала... Вы так добры и благородны. Рядом с вами я ничего не боюсь.

- Нет. Чтобы эльф спал рядом с человеком - это невозможно. Берите деньги. Больше я ничего не могу сделать.

- Ах, я такая несчастная! Больше нет ни одного существа в целом мире, на которое можно было бы надеяться.

Она с грустью посмотрела на протягивающего ей деньги лучника, слезла с коня и, сев рядом с дверью таверны, расплакалась. Ее провожатый повернулся и поскакал прочь. Но вскоре он возвратился и вновь подъехал к женщине.

- Поехали, - сказал он Мэри. - Сегодня можете спать у меня. Но только на одну ночь, вернее на ее остаток.

- Я вам так благодарна, - успокаиваясь, сказала она. - Вы самый благородный мужчина из всех, с кем я только встречалась.

Быстро оседлав коня, "несчастная вдова" отправилась за своим спасителем.