Наследник Хлада

Глава 13

13.

Тропинка вывела к берегу озеру с деревьями, покрытыми снегом. Расчищенный пятачок подходили к самой воде, плавно спускаясь к пологому берегу. Он сидел там, привалившись к бревну на небрежно брошенной на земле шкуре белого медведя. Рядом горел костерок, стояла корзинка. Словно человек выехал отдохнуть на пикник.

Вот только от воды тянуло пробирающим до костей морозом, заставляя с опаской косится на поверхность, похожую на застывший битум. Понадобилось усилие, чтобы отвести взгляд от озера и посмотреть на человека на шкуре.

Ранее я не удержался и нашел в сети фото действующего князя Бельских, властителя Северного Удела, моего биологического отца. И виденное изображение сильно отличалось от увиденного здесь и сейчас.

Да, это был он, князь Мстислав Игоревич, последний патриарх рода Бельских. И он совершенно не походил на себя. Исхудавший, даже изможденный, он напоминал иссохшую мумию, кутающуюся в накидку, отсроченную волчьим мехом. Его взгляд застыл, глядя на воды мертвого озера.

— Именно здесь много веков орды кочевников разбились, как волны об скалы, пытаясь покорить эти земли. Они пришли сюда, полностью уверенные в превосходстве, дошли до Священного озера и умерли все до одного, — хриплым голосом, похожим на карканье ворона, заговорил князь, не отрывая взора от воды. — Три тумена остались здесь навсегда. Еще два успело сбежать, Белая Хмарь догнала их на границе, обратив, как и прочих в вымороженные тела.

Я слушал затаив дыхание, перед глазами проносились картины битв прошлого, когда хозяева севера отстаивали свое право повелевать неукротимой яростью, сталью и магией.

Он вдруг повернулся и взглянул на меня, острый пронзительный взгляд заставил вздрогнуть.

— Никогда не забывай кто ты по крови. Если забудешь сам, то вскоре об этом забудут другие, и тогда ничто не сможет их остановить.

Я машинально кивнул. Он походил на изможденного старика, но пылающий внутри огонь показывал, что это лишь слабость физической оболочки, душа князя была полна сил.

— Садись, — высохшая рука небрежно указала на кусок еще одной шкуры, небрежно брошенной неподалеку от костерка.

Над водой стелилась едва заметная дымка тумана. Тяжелая и плотная на первый взгляд, она выглядела полупрозрачной, но впечатление менялось, стоило увидеть ее вблизи. Это был Хлад в чистом виде.

На ум пришли строчки из древних хроник, прочитанных в интернете:

«Хлад — это не холод, и не жгучий мороз, не лед, покрывающий кожу. Это намного хуже. Это белый туман, превращающий все на своем пути в мертвые изваяния. Это замерзшие реки, и переставшая родить земля. Это воздух, превращенный в тяжелую известь, которой невозможно дышать. Хлад — это по-настоящему страшно».

Это были слова одного из дружинников, после битвы в шестнадцатом веке, когда чужой князь, попытался отобрать Священное озеро у нынешних хозяев. Из отправившихся в поход выжили единицы, они и принесли весть о страшном разгроме, и о том, что Белая Хмарь катится на вражеские города.

Старинный Союз, выросший в Конфедерацию, был необычным государственным образованием с точки зрения других стран. Разделенный формально на Уделы, и часто раздираемый междоусобицами, тем не менее он оставался крепким на протяжении многих веков. Князья с удовольствием собачились между собой, но стоило появится внешнему врагу, как старые распри забывались, и навстречу неприятелю выстраивались плечом к плечу властители всех Уделов, демонстрируя удивительную сплоченность.

Древний договор соблюдался неукоснительно, одним из первых в этом пришлось убедиться европейцам, когда силами Чешского княжества и Позненьского владения они попробовали на зуб Черниговский Удел. Приграничная стычка моментально переросла в объединенный поход, обернувшийся сначала разгромом, а затем и беспорядочным бегством. Через год последовал ответный рейд, стоящий европейским землям десятка стертых с лица городов.

— Хочешь пить? — мне протянули серебряный кубок, инкрустированный самоцветами — дивная древность, должная стоять в музеях под закрытыми стеклянными колпаками. Но что для одних музейный экспонат, для других лишь посуда.

— Спасибо, — я принял кубок двумя руками и сделал осторожный глоток.

Ягодный морс, или нечто подобное, с легким привкусом можжевельника. Очень вкусно, и почему-то согревающее, по телу моментально пробежала волна тепла.

— Ты никогда не был частью общего уравнения, но ситуация изменилась, — медленно роняя слова произнес тот, кто считался моим биологическим отцом.

Странно это, смотреть и видеть того, кого много лет считал мертвым. В детстве я предпочитал думать, что мой настоящий отец куда-то уехал, и скоро вернется забрать меня из детдома. Но шли годы, и никто не появлялся. Жизнь в общегосударственном приюте сурова, быстро приходит понимание, что рассчитывать можно только на себя, и старые фантазии исчезают, заменяясь жестокой реальностью.

— Знаешь почему ты здесь? — мужчина, который мог бы быть моим отцом, но уже никогда им не станет, повернул голову.

— Потому что вы умираете, — спокойно ответил я.

На секунду глаза князя сощурились, он вдруг стал удивительно похож на княжну Юлию и корпоративную наемницу Лидию, когда они смотрели, словно не ожидали услышать от подростка столь рассудительных слов.

— Верно, потому что я умираю, — князь обмяк, и вновь уставился на неподвижные воды Священного озера.

Интересно, они всегда похожи на застывшую лаву? Словно тяжелый битум, замерший в гробовой тишине. Я пригляделся и вздрогнул, движение было, но оно было едва заметным, странным и пугающим, словно вода была живая.

— Ты уже не мальчик и должен понимать, в жизни случается всякое. И часто многое не зависит от нас и наших желаний. Мы познакомились с твоей матерью случайно, она не сказала про тебя, и все вышло как вышло, — он замолчал.

Его голос звучал надтреснуто, но это вряд ли из-за того, как он относился к ситуации с давней интрижкой, просто дала о себе знать слабость тела.

Боги, сколькое же ему лет? В сети указано не больше сорока пяти, а похож на столетнего старца.

— Формально ты вторая линия крови, даже третья, по законам статус бастарда не позволяет претендовать на трон, но вся эта ерунда разбивается о единственное что действительно важно — возможность контролировать то, к чему другие даже подступиться бояться.

— Сейд-озеро, — тихо сказал я.

Старик кивнул.

— Да, племена жившие здесь так его называли. Сейд-озеро — священное озеро. Озеро мертвой воды. Место силы и небывалого могущества, — князь с кряхтением поерзал, по морщинистому лицу скользнула хищная ухмылка. — По крайней мере для тех, кто сможет с ним совладать.

Он вдруг замолк и уже в который раз уставился пустым взглядом в неподвижные воды. Но я уже научился замечать, что эта неподвижность лишь видимость, на самом деле вода двигалась так медленно, и по таким странным траекториями, как ни текла ни одна вода в мире.

— Я люблю Северный Удел. Это наш дом, источник нашего могущества. Без него мы ничто. Ты должен это понимать и делать все возможное, чтобы сохранить его.

Слова прозвучали и упали подобно тяжелым булыжникам. И снова наступила давящая тишина. Вообще здесь все давило, даже воздух казалось застывшим, словно гранит. Но ко всему можно привыкнуть. Невероятный холод, сначала продиравший до костей, стал вязким, привычным. Вода уже не выглядела застывшей массой, которая могла поглотить без остатка, с жадностью выпивая тепло тела, в какой-то момент появилось ощущение родства, и я действительно почувствовал, словно очутился дома.

Странное чувство, опасное. Ведь никаким домом затерянное в далеких северных землях озеро мне не являлось. У нормальных людей от него мурашки по коже, и желание бежать без оглядки, подальше от страшной воды, от которой несло мертвым Хладом.

— Почему корпоративная наемница привезла меня сюда, а не к Оболенским? — спросил я, чтобы хоть что-то спросить. Князь вновь уставился в озеро и, казалось готов так просидеть весь день.

— Потому что это было предопределенно. Еще до того, как она нашла тебя и отправила учиться в Серебряный ручей, — равнодушно ответил Мстислав Игоревич Бельский.

Я поперхнулся и закашлялся, отнимая от рта кубок.

— Так это она перевела меня в интернат? — я был в шоке.

Князь неспешно кивнул. Последовало молчание, затем прозвучало уточнение, сказанное таким же спокойным тоном:

— По моему приказу.

Я отставил морс в сторону. В принципе чего-то подобное следовало ожидать. Не зря ведь были странности с оплатой за обучение. Однако продолжение оказалось еще более неожиданным.

— Тебя нашли Советники, они хотели забрать тебя, сделать одним из нас, но я не позволил. О тебе знали, но не смогли использовать в своих целях, — он вдруг пронзительно уставился на меня, и я заметил, как радужки его глаз по краям словно покрываются расплавленным серебром. Нечто подобное было у Юлии, только выраженное слабее. — Советники другие, твоя остальная родня тоже другая. Лучше бы они о тебе не знали, но что сделано, то сделано. Запомни у тебя нет среди них друзей. Ты не рос с ними, не соревновался. Для них ты чужак, покушающийся на основы власти внутри клана. За такое убивают без раздумий. Понимаешь, о чем я?

Я медленно кивнул. Власть рождает опасность. Большая власть рождает большую опасность. Это аксиома, потому что наверху всегда мало места. Будь то заправилы из старшеклассников в детдоме, или претенденты на трон могущественного княжества.

Князь закашлялся, сделал глоток из кубка, где явно был не морс, и продолжил:

— Советники сначала искренне хотели помочь, но незаметно сосредоточили в руках слишком много власти. Их интересны стали интересами клана. А должно быть наоборот. Понимаешь разницу? — князь откинулся на бревно. — Каюсь, в этом и моя вина, упустил нити управления, позволил ближникам решать, хотя был обязан делать все сам, — он помолчал, мрачно усмехнулся. — Это все мой проклятый характер. Характер, помноженный на идеализм молодости. Я думал смогу изменить мир к лучшему, но никогда не понимал, почему миру нет дела до моих желаний.

Он вдруг хрипло рассмеялся.

— Это была величайшая ошибка, в конечном итоге приведшая к катастрофе. Ее пока никто не видит, но она приближается. Наш клан очень богат и влиятелен, многие захотят воспользоваться возможностью, — князь замолчал и резко сменил тему: — Наше место в Совете — обычно мы сохраняли нейтралитет, не примыкая ни к одной фракции. Это позволило нам удержаться. Но так долго продолжаться не может, потому что есть и обратная сторона. Из-за подобного поведения, многие считают нас выскочками, смотрящими на остальных свысока. Умные понимают, что это не так, но в Совете хватает и дураков.

От меня не требовалось ответа. Он словно рассуждал сам с собой, не заботясь слушает его кто-нибудь или нет.

— Там вдоль берега стоят ловушки для сбора Конденсата, — князь кивнул на линию занесенных снегом деревьев. — Продукт остаточного явления взаимодействия материи с Хладом. Один грамм вещества стоит половину серебряного рубля. Глупцы называют его Конденсатом, но это неправильно.

И вновь он замолчал, словно потерял мысль. Долго тишина не продлилась, послышалось бормотание:

— Люди скот. Их желания примитивны, устремления ограничены. Они не умеют и не хотят думать самостоятельно. Вложи им в голову мысль, и они с удовольствием последуют за тобой. Для них важна простота, они не хотят задумываться о сложных вещах, потому что их жизнь примитивна.

Похоже у старика совсем съехала крыша, иначе не скакал бы с темы на тему. На секунду даже стало жалко его. Впрочем, жалость так же быстро исчезла.

— Зачем мне вкололи фальшивый яд? И зачем привезли сюда?

На меня взглянули неожиданно ясные глаза, в которых не было ни грамма безумия, хотя мгновение назад казалось, что их владелец полностью ушел в себя.

— А ты сам как думаешь? Чтобы такую же или похожую гадость тебе не вколол кто-то другой, начиная от Советников и заканчивая родственниками, чьи глаза давно застлали мечты о власти.

Я мрачно кивнул. Игра, это все игра. Интрига внутри интриги, прикрытая ложью, которой шестнадцать лет. Меня использовали, потому что любой, в ком течет кровь Бельских, потенциальный правитель клана. Это учитывалось, будь ты бастард или прямой наследник первой линии крови.

— Правильным образом оснащенный солдат способен на равных противостоять одаренному, — тихо произнес князь.

— Поэтому им удалось поймать Юлию, — я уже почти привык к необычному общению, когда на первый взгляд кажется, что скачут с темы на тему, но в итоге все оказывается взаимосвязанным.

— Я не знал, что отправят именно ее. Но от перестановки слагаемых сумма не меняется. Лидия справилась бы с любым.

— Она работает на вас.

Князь кивнул.

— И давно. Я предложил ей работу еще до Оболенских. Она мой тайный агент, козырь в рукаве если хочешь. Который мне пришлось раскрыть раньше времени, чтобы спасти свою кровь, — он посмотрел на меня. Но я не повелся.

— Юлия тоже ваша кровь. Не жалко?

По лицу патриарха скользнула усталая улыбка.

— У Лидии был приказ не убивать. Артефакты сработали нужным образом.

Настала моя очередь кивать. Ментальный удар, то чего Юлия не ожидала на обычном складе провинциального городка.

— Когда она придет в себя, ее самолюбию будет нанесен урон, но она переживет, ведь она большая девочка, — Мстислав Игоревич задумчиво провел кончиком пальцев по ободку кубка. — Нужна была имитация, что в деле замешана третья, а может даже и четвертая сторона. Оболенские думали, что они играют первую скрипку. Советники считали, что могут успеть. А члены правящего рода, полагали, что еще один претендент им не нужен. Все ошибались. На самом деле изначально это была моя игра.

Последовала еще одна пауза, разрушенная мной.

— Почему вы выглядите так… — я замялся, подбирая слова. — Плохо.

Князь усмехнулся.

— Потому что меня отравили, разве не очевидно? Или ты не читал обо мне и не знаешь, сколько мне на самом деле лет? Посмотри на меня, я похож на развалину, — он провел высохшей рукой по щеке, похожей на изжеванную бумагу.

Я помедлил, кивнул на озеро.

— А это не может быть следствием тесного общения с ним?

И вздрогнул, услышав каркающий смех.

— Нет, мальчик, Священное озеро забирает только свое. Мое состояние — это другое. Результат алчности и нежелания ждать. Они думали, что их претендент справится, но этого не случилось. Когда связь стала слабеть и Хлад пошел вразнос, вернувшись к привычному хаотичному облику, они запаниковали и принялись бросать в воду всех подряд, — запрокинув голову князь рассмеялся, словно услышал хорошую шутку. — Ты даже не представляешь, какое наслаждение было чувствовать их страх. Паника накрыла всех и Советников, и родню. Они не знали, что предпринять и схватились за соломинку, — он выразительно посмотрел на меня. — Благо, что соломинка имеет подходящий возраст и будет послушна в принятии нужных решений.

Стало вдруг жарко, я облизал пересохшие губы и спросил, хотя уже догадывался об ответе:

— Зачем я здесь?

Патриарх Бельских помедлил, седая голова кивнула на неподвижные воды.

— Чтобы пройти проверку. Если Священное озеро тебя примет, то это автоматически защитит тебя от всех поползновений. Даже кузены и кузины не посмеют тебя тронуть, побоявшись окончательно потерять контроль над Хладом, хотя до этого собирались добиться совершенно обратного.

Например, вколоть какую-нибудь дрянь, чтобы на инициации наглый выскочка умер, — мысленно закончил я. Вот зачем нужна была Лидия со своим шприцом, создать видимость, что агент Оболенских уже сделал всю грязную работу. Никто не предполагал, что она может работать на самого князя.

— А если у меня не получится? Я умру? — я оглянулся назад на тропинку, но она уже исчезла, вместо нее в воздухе висело серебристое сияние. Дорога назад была закрыта.

— Нет, не умрешь, я тебя вытащу, — пообещал князь и пояснил: — Я тебе должен, за испорченное детство, за все что случилось сейчас и случится после. Если озеро не примет тебя, я помогу вернуться обратно. Считай это платой за ошибки моего бурного прошлого.

Больше он ничего не сказал, и я понял, что другого выхода нет, либо я вхожу в воды Священного озера, либо остаюсь на берегу, но никто меня не отпустит.

Не желая тянуть, я глубоко вздохнул и сделал шаг к воде. В конце концов, надо же выяснить на что я действительно способен, а главное, кем являюсь в действительности.