Наследник Хлада

Глава 15

15.

Они сидели напротив, три фигуры, облаченные властью, и объясняли расклады, после смерти князя.

Да, князь умер. Его нашли с умиротворенной улыбкой на берегу озера, где я его оставил. Трудно сказать, что смерть биологического отца потрясла, он был чужой человек, но немного грусти все же возникло вместе с осознанием, что никогда уже не получится узнать его ближе.

И тем не менее это случилось, и следовало двигаться дальше, потому что прошлое в прошлом, и его нельзя изменить.

Странная мысль, нетипичная для прежнего Андрея Ковалевского, но вполне объяснимая для Андрея Бельского. Необратимые изменения, произошедшие на озере, давали о себе знать. Источник могущества клана Бельских повлиял на очередного, пусть и юного годами, но князя.

Я знал, что со мной происходит странное, но изменения зашли слишком далеко. Я будто повзрослел на пару десятков лет разом. Но больше всего страшило, что в глубине души появилась холодность и отстраненность. Словно Хлад передал часть своих свойств невзирая на мои желания.

Видимо причина в том, что я ступил на озеро неподготовленным. Наверняка претендентов обучали как противостоять такому влиянию, ломающему сознание на свой лад. Прежний князь сохранил свой характер, чересчур мягкий для властителя, судя по словам некоторых, но все равно свой, и не превратился в хладнокровное чудовище. Значит его заранее обучили, показали, как противостоять влиянию Хлада. Меня же бросили в воду и смотрели как выплыву.

Правда князь обещал вытащить в случае неудачи, но теперь в это не слишком верилось. У меня получилось, и я за успех я заплатил старой личностью. Не самая выгодная сделка, если подумать.

— Вы понимаете меня, ваша светлость? — не вовремя раздался голос мужчины в центре троицы напротив.

Как же они представились?

Яков Сигизмундович Радов — Советник правой руки. Глеб Павлович Скрябин — Советник левой руки. Екатерина Львовна Милорадская — Советник сердца.

Какие странные названия для должности. С первыми двумя все более или менее ясно, но что означает «советник сердца»? И почему просто не назвать по-современному, зачем эта вычурность? Из-за дурацких традиций? В кланах уважали консерватизм и стремились подчеркнуть древность рода.

— Таким образом сложилась чрезвычайно ситуация, от которой, не побоюсь этого слова, зависит существование не только клана Бельских, но и всего Северного Удела, — так и не дождавшись ответа, продолжил главный.

У меня не было громадного опыта за плечами в сфере интриг и манипуляций, я был как щенок, сидящий перед матерыми волками. И все равно, уверенность была на моей стороне. Когда я шел к берегу и вода под моими ногами превращалась в лед, это произвело на невольных зрителей впечатление. Передо мной преклонили колени, склонив головы, признавая верховенство.

Но впечатления померкли и сейчас они видели перед собой подростка. Чувствовалась с другой стороны стола некая снисходительность, вперемешку с опаской. Оболочка вокруг радужки глаз цвета живого металла не давала забыть, что сидящий напротив подросток не прост.

А еще была связь с Озером и обостренная чувствительность эмоционального фона. Это тоже не давало забыть, кто явился из плотной пелены накатывающего на берег тумана.

— Я знаю, что все завязано на Священном озере, — перебил я говорившего. — Без источника силы клан Бельских ослабнет. И физически, и экономически. Сколько дает Конденсат для княжеской казны?

Вопрос повис в воздухе. Не такого ожидали от шестнадцатилетнего пацана.

— Говоря о деньгах, — как и полагается, первым опомнился Советник правой руки. На стол легла черная карточка с серебристой окантовкой по краю. — Здесь неограниченный лимит на ваши личные нужды.

Кредитку подвинули, захотелось рассмеяться. Вроде и умные, но такие предсказуемые. Захотели купить огромным количеством денег. Впрочем, логика в этом присутствовала, любой другой на моем месте уже плясал бы от радости. Но я видел Хлад, впустил его внутрь себя, и теперь смотрел на вещи иначе.

Спорткары, ночные клубы, красивый девочки, шикарная жизнь — все тлен и труха. Всего лишь одна из возможностей открывшегося мира. Это не значит, что нужно вести жизнь аскета, но и бросаться на подачку нерационально. Да и наскучит такое существование прожигателя жизни.

— Спасибо, — я взял карточку и убрал в карман.

Равнодушный тон и спокойствие вызвали удивление, не на такую реакцию рассчитывали двое мужчин и женщина. Они чувствовали себя неуютно под взглядом обрамленных жидким серебром глаз, но старались этого не показывать.

Я же подумал о странных взаимоотношения внутри клана Бельских и о системе вертикали власти. Удивительно, но все три Советника не относились к одаренным, больше того, не носили фамилию Бельских. Они подчинялись напрямую князю и правили от его имени, имея право отдавать приказы в том числе другим членам клана, состоящим в родстве с патриархом.

Это было необычно и странно. Всегда думал, что наверху сидят представители правящих родов, обладающие магическим даром. А тут обычные люди. Это заставляло задуматься.

Подобное положение объясняло покорное поведение Советников и покладистость. Им нужна поддержка действующего хранителя Священного озера, без нее их сожрут. Прошлый князь не отличался желанием вмешиваться в дела Удела, отдал нити управления помощникам и самоустранился, позволив решать от своего имени. Что привело к нарушению баланса, в чем он сам признался на берегу.

— Другие члены правящего рода хотят избавиться от вас, — прямо сказал я. — Вам нужно прикрыться мной, но одновременно вы хотите сохранить рычаги влияния, потому что понимаете, что без них вас убьют.

Прямолинейность покоробила Советников. Привыкшие к более обтекаемым фразам они, не скрываясь поморщились. Но мне было наплевать.

— Ситуация сложная, но не критичная, — не согласился со мной первый Советник.

Второй одобрительно кивнул и пробубнил что-то под нос, женщина молча наклонила голову к плечу. Они не желали признавать очевидное, давая мальчишке рычаг давления. Похвально, но глупо.

— Значит мне стоит поговорить с Юлией, кажется у нее на этот счет имелось другое мнение, — равнодушно продолжил я.

По лицам мужчин скользнула гримаса недовольства, и скрытой опаски. Женщина осталась спокойной. Лучше умеет держать себя? Или о чем-то не знает?

И кстати, почему мы в загородной резиденции, а не в Замке Ледяных Грез, главной крепости Бельских? Во время войн именно оттуда маги клана насылали на врагов метели и снежные бури, вымораживающие все на своем пути. И именно оттуда катился смертельный туман молочно-белого Хлада, пожирая на своем пути все тепло, оставляя позади вымороженную пустыню.

Стоило об этом подумать, как в памяти всплыла строчка из Энциклопедии с упоминанием, что Замок давно не использовался по назначению и считался скорее музейным комплексом, чем местом постоянного обитания Бельских. Дальше шло объяснение названия замка. Раньше Священное озеро называлось Озером грез из-за видений, насылаемых Хладом при инициации. Но со временем старое название ушло, заменившись отражением его повседневной сути — Мертвым озером.

Оно действительно мертво, в его водах нет рыб, даже микроскопических водорослей нет. Ничего живого. Ни в самом озере, ни по его берегам, за исключением деревьев, под влиянием смертоносной магией Хлада давно превратившихся в непонятно что.

Вода там кстати, тоже, вовсе не вода. По крайней мере пить ее я бы не советовал. Не знаю точно, что случится с человеком, но явно ничего хорошего.

— Не думаю, что разговор с Юлией Бельской поможет вам освоиться на новом месте, — нейтральным тоном поведал первый Советник. — Вы ведь понимаете, что ваша кандидатура не встретила восторга у других членов правящего рода.

— Насколько я понял, они уже потеряли несколько претендентов, поэтому и обратились ко мне, — парировал я. — Или я не прав?

В ответ угрюмое молчание. Им нечего ответить. Точнее они хотели бы заморочить мне голову, в идеале — сплавить подальше, отстранив от реальных дел и убедившись, что Конденсат продолжает поступать на перерабатывающие фабрики. Но давить в этом направлении не имели возможности.

Я на секунду отвлекся, удивляясь собственным размышлениям. Откуда такое хладнокровие и целеустремленность? Похоже Хлад действительно повлиял на меня, сделав другим человеком. С одной стороны произошедшее радовало, с другой пугало. Трудно воспринимать себя не тем, кем ты являлся всего несколько часов назад.

Пытаясь отвлечься, я оглядел комнату. Разговор проходили в светлом конференц-зале с широкими панорамными окнами с видом на лес. Вдали виднелся город — столица Северного Удела.

Справа выглядывал краешек парковочной стоянки и выезд из гаража. Несколько приземистых зданий ровной линией выстроились в дальнем конце резиденции. Людей из обслуживающего персонала не видно, зато вооруженная охрана то и дело попадается на глаза. Молчаливые парни в черном с гербовой символикой на униформе расположились по периметру, занимая круговую оборону в два кольца.

Я посмотрел на собеседников. Неужели они думают, что эти ребятки спасуют их от возможного покушения со стороны остальных Бельских? Боевой маг порвет эту охрану в клочья и даже не запыхается.

Потом на ум пришла картина, виденная на складе, — скрюченная на земле фигурка девушки в брючном костюме, только что разгромившая банду из полутора десятка бойцов, и теперь абсолютно беспомощная под действием неизвестного артефакта.

Возможно, правы те, кто утверждает, что правильным образом оснащенный солдат может на равных противостоять одаренным. Об этом и князь говорил, рассказывая о ценности Конденсата.

— Итак, что решим? Что вы можете предложить, чего не могут остальные Бельские? — спросил я, когда молчание затянулось.

Сидящая напротив троица воспользовалась слабостью князя, подмяла его под себя и решала свои проблемы, прикрываясь интересами клана. Потом их взяли за яйца и начали медленно выкручивать, дожидаясь, пока старый патриарх сдохнет. И теперь это вернулось бумерангом серьезных проблем.

Яков Сигизмундович Радов — Советник правой руки, сидящий по центру, которого я обозвал первым, откашлялся, взглянул на коллег и нейтральным тоном заметил:

— В первую очередь вы должны понимать, ваша светлость, что вы для них никогда не будете своим.

Показная вежливость и обращение по титулу выглядели приторной фальшью, с трудом удерживаемой на зубах хитрого интригана.

Глеб Павлович Скрябин — Советник левой руки подхватил товарища:

— Вас никогда не признают своим, вы для них всегда останетесь чужаком.

Екатерина Львовна Милородская — Советник сердца, лишь молча кивнула.

Поведение показывало, что они надеются провести неопытного мальчишку, задвинув в сторону, перед этим удостоверившись что контроль над Хладом сохранился. Им не нужен новый князь, тем более такой молодой, им нужна стабильность. Но не для того, чтобы выправить ситуацию, а чтобы договориться с остальными Бельскими и спасти свои жизни. Другими словами — меня не видели законным преемником, а прохождение Озера считали не более чем случайностью.

Удивительно, но я читал их словно открытую книгу. Их желания и устремления лежали как на открытой ладони. Это было странно, потому что эмоциональный фон вокруг Советников явно искажался каким-то искусственным полем. Может работал артефакт, может еще что, но интуиция подсказывала, что другие маги их так легко не читали.

Меня хотели использовать чтобы выиграть время, а затем выбросить. Это было столь очевидно, что я едва не рассмеялся. Прикончить бы всех троих, но нельзя, их знания и опыт могут еще пригодиться.

— Вы тоже для них не свои, вы не обладаете магическим даром, последние годы вы принимали решения, прикрываясь именем князя. Полагаю это не добавило вам популярности среди Бельских, — произнес я с усмешкой.

Женщина нахмурилась, зато мужчины скривили лица в понимающей гримасе. Кажется они обсуждали текущее положение дел и разделяли опасения угрозы со стороны правящего рода.

— Я ваш шанс исправить ситуацию, — сказал я, и для убедительности приложил кончик пальца к столешнице. По стеклянной поверхности побежала струйка тонкой корочки льда. В комнате дохнуло свежим морозом. Советники одновременно вздрогнули. Несмотря на постоянную близость к источнику, они до сих пор опасались Хлад и любые формы его проявления.

— Кхм… Полагаю мы можем договориться и прийти к компромиссу, устраивающему все заинтересованные стороны, — откашлялся первый советник и вопросительно взглянул на коллег.

В этот момент тренькнул телефон под рукой советника-женщины. Прочитав текст на экране, она мрачно сообщила:

— Совершенно нападение на перерабатывающий комплекс.

На секунду в помещении возникла пауза.

— Поехали посмотрим, — я бодро поднялся из-за стола.

На меня уставились три пары ошарашенных глаз.

— Куда? — не понял первый Советник.

— К комплексу, — ответил я.

— Зачем? — поддержал недоумение второй.

— Я хочу посмотреть, — терпеливо пояснил я.

Троица нахмурилась, быстро переглянулась, но все же начала подниматься.

— Не думаю, что это правильная мысль, там может быть опасно, — предостерег главный.

Я отмахнулся.

— Если нападение отбито, то нападающие уничтожены, и бояться нечего, — я взглянул на женщину. — Ведь нападение отбито?

Она быстро кивнула, еще раз мазнув взглядом по дисплею смартфона. Это могла быть ловушка, направленная на меня. Или на самих Советников. Последнее, впрочем, вряд ли, судя по поведению, они не привыкли лично выезжать на места чрезвычайных происшествий. С другой стороны, речь шла о фабрике, где занимались переработкой Конденсата, стратегическом предприятии, жизненно важным для клана, так что могли и поехать.

На улице ждал целый кортеж. Бронированные внедорожники с тонированными стеклами, парочка монструозных пикапов с пулеметами на рамах и даже нечто напоминающее броневик. Рядом крутились крепкие парни в черном с автоматами наперевес.

Быстро они, должно быть Советники действительно последние дни жили в ожидании неприятностей. Или это из-за меня такая охрана?

— Ваша светлость, сюда, — первый Советник подчеркнуто уважительно придержал дверь внедорожника.

Я нырнул в просторный салон, усаживаясь на мягкие кожаные сиденья. Советник сел рядом, его коллеги устроились в соседних машинах. В целях безопасности ехали раздельно, чтобы в случае нападения всех не накрыло разом.

Кортеж, больше похожий на военный конвой, двинулся. За окном замелькали загородные пейзажи. Многие говорили, что в Северном Уделе никогда не прекращается зима, но это неправда, имелись территории и с обычным климатом. Это было заметно по изменению видов из окна. Уже через сорок минут поездки заснеженные поля сменились зеленой травой, как и должно быть в конце весны. Переход был столь плавным, что машины словно въехали из зимы в наступившее лето.

— Красиво, — прокомментировал я метаморфозы снаружи.

Советник кивнул, собираясь что-то ответить, но в это мгновение у него зазвонил телефон. Ответив на вызов, он начал о чем-то отрывисто говорить, а кортеж тем временем выехал на вполне современную автостраду, резко прибавил скорости и понеся на юго-восток.