Наследник Хлада

Глава 24

24.

И снова одиночество на берегу. Вода медленно движется, оказывая гипнотический эффект. Взгляд стекленеет, сознание затягивает в темный водоворот. Окружающая реальность рассыпается осколками подобно разбитому зеркалу. Разум теряется, пока не обнаруживает себя посреди великого ничто. Это не пустота в привычном понимании слова. Это нечто намного большее, настолько огромное, что человеческий разум едва ли может постичь.

И приходит понимание — отсюда зародились стихии. Это их родина, их родной дом. Откуда все пришло и сюда однажды все уйдет, в том числе каждый из живущих людей. Это начало и конец. Альфа и Омега. То откуда мы все произошли и куда все уйдем.

Я понял это с кристальной ясностью и рассудком овладел страх. Это длился мгновение, но его хватило чтобы нечто неосязаемое проявило в возникшей пустоте интерес.

За долю секунды меня просеяли, взвесили, оценили, разбив сознание на осколки, и аккуратно собрали, словно хрупкую вазу. На мгновение я почувствовал себя пустым сосудом, который заполняет морозный туман. Но ощущение схлынуло, выталкивая обратно. В следующий миг, я вновь осознал себя сидящим на берегу.

— Что за черт, — я встряхнул головой, прогоняя остатки видения.

Что это? Галлюцинации или реальность? Нужно дышать и не думать. Концентрация и медиативная техника, не дать Хладу завладеть сознанием. Не дать поглотить, превращая в безумца.

Но вместо спокойствия, я вдруг вспомнил недавнюю встречу. Забавно, но смешной ученый по фамилии Глебов не усомнился в моем праве заключать столь серьезные сделки. На возраст он даже не посмотрел. Интересно почему? Любой другой задумался бы, а этот без колебаний пожал руку.

Спросил и тут ответил. Возможно потому, что видел перед собой не шестнадцатилетнего пацана? Для людей важен титул, но еще важнее отношение к древнему роду, обладающему магическим даром. Это Советники и Бельские видели перед собой сопляка (по крайней мере вначале, сейчас ситуация слегка изменилась). Обычные люди в первую очередь видели князя, пусть и молодого, но князя, законного властителя одного из Уделов.

Поэтому Глебов так легко согласился. Он заключал сделку не с пацаном, а с полноправным аристо из знатного рода, обладающего значительными финансовыми возможностями.

Кстати о деньгах, надо перевести определенную сумму на специальный счет для начала работ. Полагаю пары миллионов золотом хватит. Позже подкину еще.

И словно в насмешку вновь послышался едва заметный скрип снега.

Да они издеваются. Это и впрямь проходной двор.

Мягко ступая, они появилась из-за деревьев. Трое в арктическом камуфляже без знаков различия. Двигались плавно, бесшумно, с грацией опытных бойцов. Судя по ухваткам, опытные наемники со штурмовыми винтовками наперевес.

Из-за спин боевиков вышла Лидия, тоже в зимней экипировке, но без оружия. В плавности движений она не уступала вооруженному эскорту. Странно, не замечал за ней подобной пластичности. До этого производила впечатление изнеженной бизнес-леди, корпоративной шпионки из тех, что договаривается о продаже секретов за ужином, но не лазит лично по вентиляционным трубам, взламывая сейфы или скачивая информацию с закрытых терминалов.

Притворство? Еще один способ выглядеть беззащитной? Если нападут не будут ожидать сопротивления и сильно удивятся, когда ухоженная женщина превратится в сметающую всех со своего пути боевую машину.

— Я знал, что ты меня найдешь — спокойно произнес я.

— Проявились способности к предвиденью? — пошутила Лидия.

— Нет. Всего лишь логика и трезвый расчет.

Секундная пауза. Наемники настороженно оглядывали берег озера и стоящие вдоль кромки деревья. По лицу Лидии скользнула усмешка.

— Не боишься умереть?

— Здесь меня невозможно убить, — я кивнул в сторону озера. — Оно не даст.

Пауза, как молчаливое признание сказанных слов.

— А это кто? — она указала на ледяные фигуры.

— Заблудились, пытались спросить дорогу, но были невежливы, — я улыбнулся в ответ. — Кажется они связаны с контрабандой Концентрата, о которой упоминал дядя Герман и в которой замешаны Советники.

Брови женщины взметнулись вверх.

— Уже познакомился с неформальным лидером большинства Бельских? И как?

Я на секунду задумался, добросовестно пытаясь передать впечатление от встречи с одним из неформальных лидеров рода Бельских.

— Есть такое старинное выражение, вроде девиз одного из дворянских родов: быть, а не казаться. Так вот, похоже, дядя Герман больше пытается казаться, а не быть.

Лидия поняла игру слов и вновь усмехнулась. В следующую секунду усмешка слетела с ее лица.

— Никому не двигаться. Это смерть, — прошипела Лидия, застывая на месте.

По земле скользнула белая дымка. Густая, непроницаемая, она пришла от озера, подобно туману и несла с собой жгучий мороз.

Я шевельнул ладонью, и патока потекла в обратную сторону. Лидия тревожно следила за ней, одновременно не отводя от меня напряженного взгляда.

— Не думала, что оно настолько хорошо тебя слушается, — прошептала женщина, завороженно глядя, как дымка скользит у моих ног, будто ластиться к хозяину.

Вместо ответа я приподнял руку, вокруг ладони закружилась миниатюрный вихрь снежинок. Сложился в вытянутую форму и материализовался кинжал. Изящный, древней работы с восточными мотивами, но полностью из льда.

— Классный фокус, да? Недавно научили. Вместе с еще парочкой заклинаний. Это оказалось так легко, что я до сих пор удивляюсь.

Лидия с опаской покосилась на клинок. Охранники не сводили с меня взгляд, с трудом подавляя желание перевести оружие в положение для стрельбы. Но наглядный пример в виде парочки замороженных фигур предостерегал от любых агрессивных устремлений.

— Это все инициация, — хрипло выдохнула Лидия. — Точнее Озеро. Оно наделило тебя этой легкостью. Для обычных одаренных путь овладения магией намного дольше и труднее. Тебе проще, потому что для тебя энергия стала второй сутью. Она струится внутри, а ты даже этого не замечаешь.

— Замечаю, — возразил я, но меня не слушали.

— Раз в три-пять поколений рождается один особенно сильный, кого стихия слушается как родная. Похоже в этот раз тебе повезло. Сейчас ты примерно на третьем-четвертом уровне силы. Но ранги для тебя неважны. Уже неважны, — подчеркнула она и замолкла.

Я внимательно оглядел ее охранников, выглядят гораздо опасней черных старателей, держаться настороже, в любой миг готовые открыть огонь, но при этом не провоцируют раньше времени.

— Уклоняйся от сильного врага и атакую, когда он этого не ожидает, — проронил я. — Эту истину знали еще в древности.

Лидия нахмурилась.

— К чему это? — она тоже посмотрела на своих сопровождающих, но поняла, что речь не о них.

— Это ведь не ты устраивала покушение на выставке? — спросил я, почти не сомневаясь, что угадал.

Так и вышло, женщина отрицательно качнула головой. В эмоциональном фоне она оставалась спокойной.

— Нет. Но я думаю, знаю, кто это сделал.

На долгое мгновение на берегу установилась давящая тишина.

— Старый князь. Он считал своих родичей недостойными и перед смертью решил ввергнуть клан в кризис. Особенно, когда узнал, что заговор удался и яд проник в его тело, — вместо Лидии сказал я.

Наемница кивнула.

— Да, он считал, что они предали его. Стали слабыми, нерешительными. Потеряли хватку. В старину междоусобицы и внешние набеги играли отличную роль инструмента естественного отбора. Когда границы узаконились и появился порядок, стало сложнее выявлять достойных. Места силы в этом случае помогали, но не могли охватить всех членов клана. Не отправишь ведь на инициацию весь правящий род. И тогда на ум князя пришло другое решение — искусственно спровоцировать коллапс с поставками Конденсата, — Лидия усмехнулась. — Вот только он не учел, что переворот уже фактически завершился, и все ждали лишь его смерти.

— Иронично, — я жестко усмехнулся в ответ.

Любимое занятие Кланов — истреблять всех, кто встает у них на пути. Они занимались этим векам и вряд ли за последнее время что-нибудь изменилось. А еще они ненавидели слабость, и готовы были искоренять ее даже среди своих с небывалой жестокостью.

— Он говорил, что слишком любит Северный Удел, чтобы отдавать его в руки недостойных. Даже когда стало известно о яде, он продолжил интригу, внеся в ее новые элементы…

— Меня.

Лидия кивнула.

— И не только. Покушение на выставке организовали, чтобы убрать тебя и спровоцировать внутреннюю междоусобицу, — она секунда помедлила: — Но делалось это уже после смерти заказчика. Оно нужно было лишь для одного — убедиться, что…

— Претендент действительно подходит, — закончил за нее я.

Женщина печально улыбнулась.

— Сыновья разочаровали его, и он проталкивал тебя, как запасной план, не будучи уверенным, что все получится. Покушение была последней проверкой, и ты ее прошел.

Мгновение я молчал.

— А, по-моему, он просто сошел с ума. Спятил на старости лет. Сначала Хлад затуманил его рассудок, а затем яд окончательно добил, превратив в безумца.

Лидия пожала плечами.

— Может и так, — ее голос прозвучал глухо.

Беспринципной наемнице надоело быть инструментом в чужих руках? Даже циничные подонки в какой-то момент устают от интриг и ударов в спину.

— Знаешь, мне сегодня сказали, что правильным образом вооруженные солдаты способны на равных противостоять среднему магу, — произнес я.

— К чему ты это? — не поняла Лидия.

— И я подумал, а кто такой среднестатистический солдат? Это обычный человек. Живущий своей жизнью. Желающий стабильности и сытой жизни.

Надо отдать ей должное, она моментально поняла, куда я клоню.

— Хочешь заручиться поддержкой населения? — не скрывая удивления, спросила женщина.

— Я хочу опираться на обычных жителей Удела. Статус хранителя Священного озера неплохой залог безопасности, но кто знает, как долго это продлится и не найдутся ли в какой-то момент другие претенденты.

Лидия усмехнулась.

— И даже скорее, чем ты можешь представить. Бельские не успокоятся, пока не свалят тебя. Они не захотят видеть наверху чужака, к тому же бастарда.

— Им придется смириться с этим, — жестко произнес я и еще жестче добавил: — Либо сдохнуть.

Мне ответили долгим взглядом.

— Амбициозные планы.

— Логичные. Я хочу жить. И мне нужна твоя помощь. Мы с тобой в чем-то похожи. У нас нет никого, и мы всегда полагаемся лишь на себя. Разве не так?

Она промолчала, обдумывая предложение. Разговор повернулся в совершенно неожиданном направлении. Она шла сюда совершенно для другого. Не для убийства, Лидия была не дурой и понимала, что справиться со мной рядом с Озером невозможно. Для получения гарантий, что после взрыва все прекратится. Наследник показал свою силу, а значит «инструмент» старого князя отходит в сторону, оставляя дальнейшие разборки на совести Бельских и других заинтересованных лиц.

— Что конкретно ты хочешь сделать?

— Для начала снизить уровень преступности. Я видел новости, там далеко не все в порядке.

Женщина усмехнулась.

— Это мягко сказано. Почти все институты власти берут пример с Советников, в первую очередь стараясь обогатиться.

— Поэтому необходимо ужесточить наказание за преступления и сменить полицейский состав. Возможно пригласить со стороны, может даже из других Уделов, не имеющих здесь связей.

— Но при этом главное показать, кому люди обязаны улучшением, — хмыкнул Лидия. — Хитро. Но вряд ли сработает. Одаренные редко обращают внимание на обычных людей.

— Поэтому я и упомянул солдат, способных на равных сражаться с магами.

Она опять на меня смотрела долгую секунду, оценивая — не шучу ли, не играю какую-то непонятную игру.

— Все это возможно только при одном условии, — Лидия жестко посмотрела мне в глаза: — если ты вернешься с Совета.

Замечание вызвало удивление, и закономерный вопрос.

— Откуда ты знаешь?

Женщина неопределенно пожала плечами.

— Земля слухами полнится. Надо лишь знать, где прислушиваться, — на меня уставился холодный с прищуром взгляд: — Так что, как думаешь остальные патриархи отпустят тебя?

Ответа, разумеется, не было. Откуда мне знать. И она это понимала, но не спросить не могла. Хотя бы для внутреннего самоуспокоения.

— У меня на свою жизнь и Северный Удел большие планы, и никакие старые пердуны мне в этом не помешают, — мрачно изрек я.

Лидия рассмеялась и удовлетворенно качнула головой.

— Неплохой ответ. Хотя и не скажу, что обнадеживающий.

Повинуясь мысленному импульсу, морозная дымка скользнула обратно к темной воде. Бойцы в зимнем камуфляже немного расслабились. Но винтовки все еще находились на изгибе локтей, готовые перейти в положении для стрельбы.

Хорошая подготовка. Полагаю у них и для магов сюрпризы имеются. Достаточно вспомнить, как Юлия корчилась на земле склада, попав под внезапный ментальный удар. Убить, не убьют, но выиграют драгоценный мгновения, дав хозяйке уйти. По крайней мере они так думают. Лично я сомневался, что в такой близости от Озера, мне вообще что-то грозит.

— Кстати, меня усиленно ищут Оболенские, и с этим могут возникнуть проблемы, — сказала Лидия. — Я рассчитывала скрыться, но если стану работать на тебя, то это вызовет затруднения.

— Оболенские не дураки, они не посмеют открыто напасть на моего человека, — уверенно заявил я, чем вызвал со стороны наемницы насмешливое удивление.

— Не слишком ли самонадеянно? Братья не те, кто забудет о нанесенной обиде. А я их подставила, когда привезла тебя к Озеру, вместо них.

— Они не идиоты, и не затеют из-за этого войну, — повторил я и напомнил: — Несмотря на личное отношение, речь идет о князе одного из Уделов. Им это может не нравится, но им придется это учитывать в будущих раскладах.

— Ты правильно заметил — в будущих. Но не забывай, что тебе еще предстоит поездка в столицу и неизвестно, чем это в итоге закончится.

Наступила тишина, мы с Лидией неторопливо прошлись вдоль берега, охранники шли позади, держа дистанцию. Моя спутница старалась идти так, чтобы между ней и Озером всегда находился я, такое поведение показалось смешным. Будто ее что-то спасет, если Хлад захочет дотянуться до тепла живой жертвы.

— Говоря о реформах, не только полицейское управление требует вмешательства. Судейские, прокурорские, муниципальные службы, медицинская сфера — везде не мешает внести правки, — проронила женщина и добавила: — Кстати, ты в курсе сколько людей живет в Северном Уделе?

— Около полутора миллионов, — ответил я и пояснил: — С цифрами в общих чертах я ознакомился.

Мне ответили косым взглядом.

— Тогда ты понимаешь, что любые изменения с таким количеством народа потребуют невероятных усилий. Советники сразу догадаются к чему вся эта возня и начнут вставлять палки в колеса. А без административного ресурса, ты не справишься.

Потребовалось время, чтобы сообразить, о чем речь.

— Бюрократическая волокита? Хочешь сказать, я буду отдавать распоряжения, а их не будут исполнять?

Лидия пожала плечами.

— Или затягивать, превращая в фарс. Это вполне рабочая схема, опробованная чиновниками самых разных уровней во всех уголках планеты. Придется сломать систему, прежде чем строить на ее обломках что-нибудь новое.

Я понимающе кивнул, мельком подумав, что возможно идея с реформами была не так уж и прозорлива. Хотя, возможно стоит зайти с другой стороны. Или… я резко остановился.

— Мы еще успеем это обсудить этот вопрос. А теперь тебе пора уходить, я чувствую, как к нам приближаются. Похоже это поисковые партии ищут меня, скоро одна из них будет здесь.

Лидия кивнула, сделала знак бойцам, и без дальнейших вопросов быстро покинула берег, скрывшись среди белых деревьев. Я, наоборот, ускорил шаг, двигаясь в сторону резиденции. Надо перехватить солдат Бельских, до того, как они повстречаются с моими гостями.

Размеренно шагая обратно, я размышлял о недавнем разговоре. Корпоративная наемница правильно сказала: она была хорошим инструментом. Послушным, исполнительным, с внушительным опытом за плечами. Как и Советники, чьи знания на данный момент не заменить. Я использую их, а потом избавлюсь и от первой, и от вторых. Спокойно, хладнокровно, как и полагается властителю независимого Удела.