Наследник Хлада

Глава 23

23.

Вокруг тишина и покой, в душе умиротворение. Жгучий мороз почти незаметен, несмотря на тонкую куртку вместо пуховика. Лишь прохлада, приходящая с озера, напоминая о том, где находишься. Теперь я знал, что холод больше не страшен.

Вокруг тихо, ни птиц, ни животных. Деревья стоят, не шелохнувшись, похожие на белые изваяния. Застывший мир в вечном величии Хлада.

Я на берегу, смотрю на едва заметное движение воды, напоминающую патоку. Волны накатывают так медленно и величественно, словно готовые поглотить все тепло на своем пути.

Лицо перерезает усмешка. Вода, это и не вода вовсе, а непонятно что. Субстанция, наделенная свойствами Хлада. Как и все вокруг, он изменил ее, сделав подобием себя, но с совершенно иной структурой.

В сети говорилось, что кроме сбора Конденсата, с Сейд-Озера в свое время пытались брать и другие ресурсы, еще в эпоху активно практикующих алхимиков. Но в отличие от основного сырья, пропитанные магией земля, вода и деревья, не годились для использования на практике. Что-то в них ломалось, а точнее изменялось так сильно, что даже сильнейшие алхимики не могли преобразовать это в полезные свойства.

Другое дело Конденсат — похожий на белую наледь, покрытый ледяной крошкой. Его научились использовать в своих целях очень давно. Где-то здесь за деревьями должны прятаться Ловушки, специальные конструкции, созданные для сбора ценнейшего сырья клана Бельских.

Я зашел далеко на северную часть, благополучно избавившись от охраны. Но долго это продлится не могло, рано или поздно меня найдут. И такая плотная опека начала вызывать раздражение. Причем это случилось именно здесь и сейчас, хотя до этого было понимание, что защита необходима.

Да, защита необходима, но точно не здесь. Рядом с Озером, вместе с умиротворением пришло понимание, что именно тут мне ничего не грозит. Даже сброшенная с бомбардировщика бомба ничего не сможет мне сделать.

Я задумчиво приподнимаю руку и вижу, как на кончике пальца опускается невесть откуда возникшая снежинка. Один удар сердца — их уже много, кружатся подобно водовороту вокруг руки. Холод внутри и холод снаружи, нет разницы температур, а значит нет замерзания. Комфортно, будто обычным летним днем.

Забавно, но я не ощущал себя ледяной скульптурой или нечто подобное.

Тем временем круговерть видоизменяется, между ладонями зарождается сфера. Это как игра, вблизи Сейд-Озера управление энергией удается особенно легко, она будто становится естественным продолжением тела.

Сфера набухает и обретает объем, теперь она похожа на сгусток энергии белоснежного цвета. Вокруг оглушающая тишина, деревья и озеро замерли, наблюдая за игрой одаренного.

Я уже прикидываю, куда скинуть слишком колючую сферу, когда неожиданно в пространство врывается звук. Скрип по снегу. Кто-то идет, осторожно ступая, и в любом другом месте, его бы никто не услышал, но только не здесь — в царстве застывшего в мрачной тишине мира.

Еще через секунду доносится приглушенный говор.

— Ты уверен, что здесь? Кажется, тогда мы так близко не подходили.

— Уверен. Тем ближе, чем лучше. Больше соберем.

«Соберем»?

— Но это риск. Не зря его называют Мертвым озером. А если…

— А если, а если, заткнись уже. Если бы не я, ты даже не знал, что можно так легко зарабатывать. Или не понравилось срубить деньжат, особо не напрягаясь?

— Ну вообще, эти штуки тяжелые. А когда возвращались…

— Да заткнись уже. Ты получил свои деньги. Разве нет?

Второй голос послушно замолк. Я задумался. «В легкую срубить деньжат?» Кажется догадываюсь, кто так нежданно заявился ко мне в гости. Контрабандисты или черные старатели, как их иногда называли. Нечистая на руку публика, всегда крутившаяся вокруг Мест Силы, в попытках украсть хоть кусок от пирога, которым владели Кланы.

Например, у Сейд-Озера они подбирались к источнику, ставя самодельные ловушки. Потом собранный Конденсат увозился за пределы Удела и продавался на черном рынке за баснословные барыши. Из-за слабости прежнего князя, и нежелания вникать в дела, нелегальный бизнес процветал. В том числе благодаря скрытой поддержке Советников, имевший долю с каждого проданного налево грамма ценного магического сырья.

При деде и отце старого князя прилегающая к Озеру территория патрулировалась егерями, нарушителей ловили и без долгих разговоров вешали на ближайших деревьях, поэтому Северный Удел большинство черных старателей обходили стороной. Но в нынешние времена все поменялось, контрабанда расцвела, принося нелегальным дельцам сумасшедшие прибыли.

— И бизнес пошел, — я раздраженно дернул уголками рта и повернулся, точно зная откуда появятся два болвана.

Почему болвана? Потому что даже самые рисковые контрабандисты не рисковали заходить так далеко. Ведь Озеро действительно было опасно и приближаться к нему мог только безумец, кому недорога жизнь.

Они вышли из-за деревьев и тут же остановились, увидев меня, спокойно сидящего на берегу самого смертоносного водоема в мире. Оба в меховых полушубках, шерстяных штанах и шапках. В руках гладкоствольные карабины с магазином на десять патронов. Вокруг поясов патронташи, на бедре охотничьи ножи длинной с локоть взрослого человека. За спиной высокие рюкзаки с торчащими трубками из распахнутой горловины — скорее всего самодельные складные ловушки.

— Слышь малой, что ты здесь делаешь? — резко спросил тот, что повыше.

Низкий и кряжистый тревожно вглядывался между деревьев, подозревая засаду.

— Эй, парень, я тебя спрашиваю, — напористо продолжил долговязый.

В этот момент его напарник вдруг уставился в мое лицо, долгую секунду смотрел, затем наклонился к длинному, трогая за плечо и что-то быстро зашептал в ухо, не отрывая от меня напряженного взгляда. Глаза длинного расширились, он только сейчас обратил внимание, что на подозрительном пацане слишком легкая для этих мест одежда.

В следующую секунду они совершили свою последнюю ошибку в жизни — синхронно вскинул карабины и попытались нажать на курок.

И погибли, обратившись в ледяные скульптуры, даже не успев ничего понять.

— Придурки, — я ругнулся.

По глазам видно — узнали, и все равно попытались напасть. И сдохли, едва сумев прикоснуться к оружию. Некоторые рождаются идиотами, некоторые становятся ими по жизни. Непонятно к которым относились эти двое, но явно у обоих проблемы с критическим восприятием. Иначе вежливо извинились и скрылись бы в обратном направлении, благодаря богов, что остались в живых.

Хотя, возможно, подумали не отпущу. С учетом сложившейся репутации скорого на расправу, это выглядело логично.

Я равнодушно отвернулся от застывших в посмертном безмолвии фигур и снова уставился на воду. Убийство парочки черных старателей прошло мимо сознание, как еще один эпизод изменившейся жизни.

Однако стоило вернуться к созерцанию озера, как послышался еще один скрип шагов по свежему снегу.

— Не закрытая зона, а проходной двор, — я поморщился, ожидая увидеть отставших приятелей первых двух идиотов.

Но вместо них на прогалину из-за деревьев ступил одинокий мужчина в черном пуховике. Постоял, огляделся, шагнул вперед, заметил скульптуры из льда и резко остановился.

— Ваши друзья? — равнодушно спросил я, кивая в сторону оледенелых фигур.

Мужик вздрогнул и уставился на меня. Кажется он ожидал здесь никого увидеть.

Незнакомец близоруко прищурился, как обычно делают люди с плохим зрением. Опять вздрогнул — похоже тоже узнал, за последнее время я стал героем нескольких новостей, и только после этого снова посмотрел на замороженных.

— Нет, первый раз вижу, — хрипловатым голосом учтиво ответили мне.

Я по достоинству оценил выдержку незнакомца, мысленно решив отпустить его (если конечно не наделает глупостей).

Любопытный момент, в отличие от черных старателей, новый гость не был вооружен, даже пистолета на поясе не болталось.

— Собственно мы шли сюда… — начал он и споткнулся. — Прошу прощения, позвольте представиться — Глебов Аристарх Юрьевич, старший научный сотрудник Пулковского института прикладной физики, профессор кафедры…

Меня не заинтересовало имя и должность чужака, зато царапнуло — «мы».

— Вы не один? — спросил я, и без труда разглядел в магическом фоне за деревьями силуэты. — Пусть выходят.

Мужчина торопливо кивнул, помахал рукой, выкрикнул:

— Идите сюда.

Из-за деревьев выступили двое. Одеты в полушубки, на головах вязанные шапочки. Оружие — почти копия охотничьих карабинов, как у замороженных мертвецов. Даже внешне чем-то похожи, напоминая если не братьев, то дальних родственников.

Забавное совпадение. Наверное, люди начинают походить друг на друга, когда долго занимаются схожим делом.

А вот Глебов Аристарх Юрьевич не напоминал старателя. Выглядел лет на сорок-сорок-пять, производил впечатление фанатика от науки. Не знаю почему пришло такое сравнение. В эмоциональном фоне преобладало хмм… нетерпение⁈ Необычно. Что ему так не терпелось сделать?

Одет по-зимнему, значит точно знал куда шел. Меховая куртка, шерстяные штаны, шапка, сапоги с утеплителем.

— Кхм, позвольте представить моих спутников, я их нанял для сопровождения…

— Ваши проводники, я догадался, — равнодушно буркнул я.

Ученый замолк и несколько секунд таращился перед собой в пустоту, видимо не зная, как продолжить разговор. Мое появление застало «экспедицию» врасплох. Затем взгляд мужика стал осмысленным и он уставился на замороженных мертвецов.

— Кхм, заранее приношу извинения, ваша светлость, но позволено ли будет спросить…

— Почему я их убил?

Последовал торопливый кивок. Кажется, вся троица примерила ситуацию с заморозкой на себя, и это не слишком понравилось. К чести парочки проводников, ни один хвататься за оружие не стал, сообразив, что это не слишком поможет.

— Каждый индивидуум выбирает свой путь жизни и затем несет ответственность за этот выбор, — ровным тоном произнес я и равнодушно добавил: — Они выбрали свой, и заплатили за это.

Глебов на секунду замер, следом раздался суматошный щелчок пальцами.

— Князь Мальцев, если не ошибаюсь — трактат о «Познании мира через Силу», — помедлил и уважительно прицокнул: — Даже удивительно, что вы в вашем возрасте читали эту работу, ваша светлость. Впрочем, учитывая ваше происхождение…

— Только выдержки, — перебил его я. — Увидел, когда копался в сети в поисках информации о Кланах. Полностью трактат я не читал.

— Ну конечно-конечно, — пробормотал ученый и поспешно сменил тему, точнее попытался это сделать, но я ему не дал.

— Вы сказали, что вы научный сотрудник. Что вы здесь делаете? Изучаете Священное озеро? Насколько знаю, клан Бельских давно не выдает разрешений на научные экспедиции.

Мужчина выглядел смущенным. Мне было все равно, убить их или отпустить, но при упоминании науки внутри колыхнулся слабый интерес. Зачем-то ведь этот ученый хмырь забрался так далеко, рискуя жизнью. Обычно подобные деятели крайне неохотно покидают уютные кабинеты, а если делают это, то по серьезной причине.

Но старший научный сотрудник Пулковского института молчал, это вынудило простимулировать его мозговые процессы.

— Итак?

По земле стелясь, заскользила белая дымка. Старатели опасливо сделали шаг назад, ученый попятился, но тут же остановился под моим пронзительным взглядом.

— Понимаете, темой моей научной диссертации был Конденсат, а также изучение феномена его образования. Я пришел к выводу, что имеется возможность преобразовать начальный хладагент из которого он образуется, в другой, имеющий более концентрированную форму, — быстро проговорил Глебов, послушно замирая на месте, пока дымка лениво скользила вокруг троицы нежданных гостей.

А вот теперь действительно интересно.

— Хотите сказать, Конденсат можно собирать в другом виде? Каким образом?

— При помощи особых модифицированных ловушек, — ученый кивнул куда-то за спину. — Мы уже установили одну миниатюрную версию в полусотне метров выше по берегу, надеюсь через несколько часов получится взять первые образцы.

Разговор становился все любопытнее, усилием воли я заставил дымку откатиться обратно. Из старателей вырвался облегченный вздох, зато 'профессор этого почти не заметил, увлеченный беседой не меньше меня. Похоже он действительно был из тех людей, что обожают свое дело, отдаются ему без конца и готовы говорить о любимой теме часами.

— И что это даст? — спросил я, приподнимаясь и делая шаг, тем самым показывая заинтересованность в дальнейшем общении.

— Возможность получения хладогента в концентрированном виде позволит например создавать кристаллы, что в свою очередь значительно расширит область применения Конденсата в изначальной форме, — объяснил Глебов.

Я на секунду задумался. Кристаллы из Конденсата не делали, это я точно знал, попытки вырастить аналоги энергетических накопителей на основе других стихий не увенчались успехом. Нельзя запихнуть в разрядник кристалл и стрелять ледяными стрелами.

— Оружие? — я вопросительно приподнял бровь.

Вопрос не удивил, любой правитель Удела первым делом поинтересовался бы использованием новинки в области вооружений.

— В том числе, — ученый кивнул.

— Оружейный отдел корпорации Бельских уже используют крио-технологии, — напомнил я.

— Другой подход в использовании реагента значительно увеличит область его применения, — повторил Глебов, и я окончательно задумался.

Идея не просто интересна, она перспективна, я это чувствовал. Этот «научный сотрудник Пулковского института прикладной физики» (где бы этот институт не находился) явно не врет и знает о чем говорит.

— Я так понимаю, эта небольшая «экспедиция» не была одобрена руководством института и является вашей самодеятельностью? — спросил я, не сомневаясь, что услышу в ответ.

— Они посчитали это слишком рискованным, — грустно поведал Аристарх Юрьевич.

— У некоторых людей совершенно нет понимания научно-технического прогресса, — посочувствовал я.

Старатели вытаращились на меня, как на восьмое чудо света. Ученый тоже взглянул удивленно, но в отличии от приземленных мужичков моментально понял намек, и активно закивал головой.

— Несомненно, ваша светлость. Они только и умеют вводить разные запреты, ограничивая кругозор научной мысли. Вот если бы я работал на понимающую персону, способную оценить перспективы новых открытий, то уверен, это принесло бы пользу всему человечеству.

Я скривился.

— О человечестве пока забудем. Лучше подумаем о пользе для Северного Удела и корпорации Бельских. Но еще лучше, сделаем это вашим отдельным проектом.

Глебов нахмурился.

— То есть, я не буду работать в штате корпорации?

Надо отдать ему должное, соображал он действительно быстро, моментально улавливая намеки. Должно быть навострился в борьбе за место на кафедре. У ученой братии конкуренция бывает не менее жестокой, чем борьба за власть среди Кланов.

— У вас будет собственная лаборатория со всем необходимым для исследований и полным финансированием, — пообещал я.

Деньги на проект были, почти сразу после получения кредитной линии от Советников, я вывел значительные суммы, раскидав по разным банковским счетам, в том числе анонимным (в этом очень помогли знания, полученные на уроках по бизнесу в Серебряном ручье).

Что касается Глебова и его исследований, то я решил их придержать для себя, не посвящая остальных Бельских (и тем более Советников) в детали.

— Так что, мы договорились? — я протянул руку.

Ученый помедлил, явно не веря, что вылазка в запретную зону закончился столь неожиданным образом, но потом шагнул вперед и уверенно сжал мою руку.

— Договорились, ваша светлость. Я весь ваш.