Наследник темной звезды. Том VI

Глава — XII

— Добро пожаловать, леди Эмберкроу, — сказал Алекс, скрывая удивление, как только двери за ней захлопнулись. — Все на выход.

Последние слова относились к не успевшим покинуть комнату гвардейцам. Особого пристального взгляда удостоилась Лейа, решившая, что приказ её не касается. Бёрн же хотел полной приватности. То, что случилось нечто неординарное, сомнений не было. Само появление Натали здесь и сейчас, красноречиво об этом говорило. Вопрос — насколько всё плохо?

— Присаживайтесь, — предложил Бёрн, отступая в сторону.

Женщина, виляя бедрами, словно модель на подиуме, направилась к стулу, поставленному лицом к Алексу, и села, закинув ногу на ногу. Прежде видеть её в силовом костюме парню не приходилось. Тем более в таком обтягивающем… Теперь ясно, в кого Эрика пошла своей фигурой.

— Подбери челюсть, мальчик, — фыркнула Натали, однако даже не думала скрывать, что ей приятен его заинтересованный взгляд.

— Если тебе это действительно нужно, прими позу попроще, девочка, — усмехнулся он, но тут же стал серьёзней. — Давно ты здесь?

Как только они оставались с Огненной наедине, их манера общения кардинально менялась. С этой женщиной на равных мог разговаривать только Владыка.

— С ночи. Успела посмотреть на твой бой. Впечатляет… Боюсь представить, на что ты будешь способен, когда возьмёшь ранг «виртуоза», — похвалила его матриарх.

— С точки зрения энергетики — уже, — похвастался Алекс. — Как раз на этом шаорте седьмой уровень получил. Теперь дело за тренировками. А на это нужно где-то взять время.

— То, что у нас категорически отсутствует, — скривилась Натали, сделала паузу и, убедившись, что Алекс внимательно её слушает, продолжила. — Ко мне в гости недавно заглянула одна синекожая дама… Назвалась Азурой. Я бы не поверила, но двери в комнату были заперты изнутри, когда она в полуголом виде появилась рядом…

— И как ты её не зажарила после таких спецэффектов? — усмехнулся Бёрн.

— Не получилось, — констатировала факт Огненная. — Но это не значит, что я не старалась… Впрочем, ладно. Суть в том, что она принесла плохие новости.

— Кто бы сомневался. Если Высший приходит к тебе домой, хорошего ждать не приходится, — покивал Алекс. — Снова Хранитель?

Женщина кивнула.

— Если верить энзаль, а я ей верю, этот чёрт рогатый планирует глобальное наступление, — Натали грязно, совсем не как полагается даме, выругалась. — За время вашего отсутствия отключилась ещё сотня боевых станций… А через две недели должна начаться вторая фаза вторжения. На этот раз объединённый флот скраберов и тарков.

— А Император заперт в портале псионика… — сплюнул Бёрн. — Хренов защитник Империи.

— Император никуда не пропадал, — не согласилась Эмберкроу. — Несколько дней назад закончилось очередное заседание Совета Сильных.

— И кто же из них подделка? — приподнял бровь Алекс.

— Оба настоящие, — заявила Огненная. — Не зря он носит маску. Император — это символ, который ведёт воля рода. Кукла на троне. Не лишённая некоторой самостоятельности, но заменимая. Правда, заметить эту подмену зачастую невозможно.

Бёрн об этом и так догадывался. В народе ходили байки, что тот по-настоящему бессмертен. И, возможно, поначалу это был закос под Владыку, который и правда правил тысячи лет без продыху. Позже, очевидно, переросло в традицию. Однако высшая аристократия не могла быть столь слепа…

Выбрать из кучи потомков и воспитать преемника «абсолюта» — задача сложная, но выполнимая. Единственное, что смущало, — это точное совпадение навыков каждого двойника… Тут сразу вспомнились близняшки. Алекс прежде не лез к ним с вопросами, и пора было исправить это упущение.

— А что будет с тем, что на троне, когда этот вернётся? — спросил Алекс.

— А кто тебе сказал, что здесь тот, кто сидел на троне прежде? — усмехнулась Натали. — В любом случае, это не наша забота.

— Так зачем ты здесь? Просто предупредить? — спросил её Алекс, переходя к делу. — Могла бы послать кого-то менее значимого. В оставшемся без лидера Клане могут пойти брожения.

— Побродит и перестанет, — отмахнулась матриарх. — А я здесь, чтобы усилить твой отряд. Победа нам нужна как воздух, а ты многих растерял…

Бёрну не понравилась такая постановка вопроса. Вроде как это его вина…

— Это что, намёк на мою некомпетентность? — процедил он сквозь зубы.

— Что ты! — тут же пошла она на попятную. — У этого ведь должны быть какие-то причины?

Впервые с того момента, как она вошла в комнату, на её лице появился намёк на печаль. Судя по всему, информацией она владела поверхностной.

— Ещё бы им не быть, — фыркнул Алекс, — когда один из твоих самых доверенных людей оказался предателем!

— Это ты о ком? — нахмурилась Огненная.

— О твоём любимчике Джин-Го.

— Что? — глаза Огненной полезли на лоб, а кулаки сжались. — Не верю! Где он сейчас?

— Некст пожертвовал собой, чтобы прихватить его на тот свет, когда он устроил на нас засаду.

— Как же так? — губы Натали были плотно сжаты. — Я сделала для него всё! Чего ему не хватало?

Судя по скорбному лицу, смерть этого ублюдка ударила по ней сильнее, чем гибель Некста. Ох, не рабочие у них были отношения…

— Собственного мира и неограниченной власти? — спросил Алекс. — Многие, включая Игнис, попались на эту уловку Хранителя.

— Я не могу в это поверить… — ошеломлённо пробормотала Эмберкроу. — Джин-Го… Хранитель… Если бы Азура не предоставила мне доказательства…

— Императорский род тоже его игрушка, — подливал жару в огонь Алекс. — И в куда большей степени, чем мы предполагали. Император — пешка. Судя по доступной мне информации, он напрямую выполнял распоряжения этого ублюдка.

Натали несколько секунд ошеломлённо смотрела на него. Не зная, что ответить, а после, ничего так и не придумав, психанула.

— В жопу его! Потом с ними разберёмся. У нас есть насущные проблемы — надо как можно скорее уничтожить псайкера.

Бёрн, не сдержавшись, рассмеялся.

— Неужели ты думаешь, мы здесь ерундой всё это время занимались? — спросил он не без ехидства.

— Дерзишь? — взъярилась женщина.

— Отвечаю в том же тоне, — парировал Алекс. — Решила, что после твоего прибытия что-то кардинально изменилось?

— Я привела с собой десяток сильных бойцов. Если посмотреть на тех, кто у тебя есть, наша мощь увеличится вдвое!

— Ты и твои бойцы должны для начала пройти через турнир.

— Легко! — усмехнулась Огненная.

— Хотелось бы верить, что наши позиции станут сильнее, — раздражённо ответил зеленоглазый.

— Конечно, станут, — надменное лицо матриарха уже откровенно бесило.

— Как можно быть такой самоуверенной, когда ты в принципе не понимаешь, что здесь происходит? — холодно спросил Бёрн.

— А по-моему, всё просто. Те, кто выиграл турнир, идут дальше, — пожала плечами Огненная. — Чем больше будет нас, тем быстрее мы справимся. Учитывая твои успехи, это не должно быть сложно.

Алекс от такой наивности чуть было не ударил себя пятерней по лицу. Она и правда думает, что его успехи — это закономерность, а не результат кропотливой работы и чёткого расчёта? Похоже, что вера в собственную непогрешимость — бич высшей аристократии.

— Может, мне и в сторонку отойти? — скривился Бёрн. — Раз уж у тебя всё так просто?

— Если понадобится, справлюсь. В экстренных обстоятельствах приходится принимать экстренные меры! — понесло женщину.

— Ну так поделись своим потрясающим планом? — предложил ей Бёрн.

— Не неси чушь, парень, — пожала плечами Натали. — За каждой стеной свои испытания. Пока не пересечём их, мы не знаем, с чем столкнёмся…

— Я знаю, — возразил Бёрн, повышая голос, — И если мы пойдём прямым путём, то не успеем добраться до псайкера. Полный коллапс защитных систем наступит раньше.

— О чём это ты? — нахмурилась Огненная Королева.

— Процесс захвата станций продолжается. Как только он наберёт некую критическую массу, станет необратимым, и Система уничтожит их. Надо ли говорить, что тогда сделают с Империей ксеносы?

— Империя сможет выстоять… — заявила женщина.

— Уверена? Тарки готовились к этому моменту тысячи лет.

— Да с чего ты это взял? — вырвалось у Эмберкроу.

Бёрн говорил столь уверенно, что заставлял нервничать её.

— Информация из первых рук, — ответил он. — Система сама вышла со мной на связь в ответ на манипуляции Хранителя в пользу тарков. Его миньоны уже находятся возле псайкера. Только их задача прямо противоположна нашей. Они сделают всё, чтобы прежний миропорядок рухнул.

— Ты же это не выдумываешь? — ошеломлённо спросила Огненная.

На её лице больше не было прежнего самодовольства. Не каждый день тебе говорят, что конец света наступит в ближайшие недели.

— Недавно мы с Высшим Аркхратом заблокировали доступ Хранителя к этому порталу. Но скольких он успел туда провести, неизвестно. Не факт, что собранных нами сил в принципе хватит… — закончил Бёрн.

Натали сидела, глядя перед собой, пытаясь осознать сказанное. Долго. Так долго, что Бёрну пришлось прокашляться, чтобы привлечь её внимание.

— Как, зная всё это ты остаёшься вообще спокойным? — спросила она в итоге.

— А зачем сходить с ума, если ты всё равно ничего не можешь с этим поделать? — пожал плечами парень. — Всё, хватит в стену смотреть. Пойдём порадуем Эрику, уверен, она будет рада видеть тебя.

Всё это время Огненная Королева пряталась под маской, а её люди расположились в другой гостинице. Так что встреча и правда оказалась бурной. А вскоре информация о её появлении разнеслась по всему Праймроуз. Не прошло и часа, как Алекса побеспокоил посыльный от лорда Фирса.

Тот полностью соглашался на его условия, если он обещал использовать его людей в течение последних дней турнира: схватки пять на пять и три на три. Ожидаемо. Свернув бумагу с посланием пополам Алекс засунул её в корман и передал ответ Фирсу на словах. А вернувшись к столу застал возмущенное восклицание Огненой.

— Дитрих здесь? — напряглась она.

— Был здесь, — уточнила Эрика. — Вместе с Игнис он пытался устроить засаду на Алекса, но Крах его прикончил.

На лице матриарха лишь на мгновение промелькнула тень. Трагедия для любой матери, но пережила она её уже давно. Дитрих не только поучаствовал в смерти отца и брата Эрики, но пытался устроить переворот, расколов клан на части. Так что похоронила она его еще тогда, когда санкционировала его уничтожение.

— За такое деяние бойца надо как следует наградить, — кивнула Натали.

— Думаю, от второй рульки за день он не откажется, — расхохотался сидевший рядом Барли.

— Тебе кажется это смешным, молодой лорд? — окрысилась на Барли Огненная, но Квентина решительно невозможно было смутить.

— Если вас, леди, моё предложение не устраивает, вы можете сами у него поинтересоваться, — здоровяк кивнул в сторону мелкого ксеноса.

Тот снова лежал на лавке рядом с Элис, подставляя ухо под ласку, и зло рычал на обнимающего её Курта.

— Зверинец тут развели… — фыркнула Натали.

— Убью, — лениво сквозь сон ответил ей бракс.

Всё слышит, оказывается, зараза! Рульку ему всё-таки заказали, и тот отказываться не стал. Алекс, несмотря на всё своё желание отдохнуть, снова занялся планированием на завтрашний день. Теперь надо было учесть новоприбывших бойцов Огненной и людей Фирса.

В дополнение — их альянс расширился, а императора ослаб. А вместе с этим прибавились квоты на инициацию вызова — теперь два из пяти. А это потенциально плюс четыре балла и как минимум три дополнительных бойца.

Осложнялось это тем, что Натали не догадалась провести своих людей через регистрацию, а следовательно, Бёрн не знал их индексы Силы. Да и бросать их в бой, основываясь исключительно на потенциале, — затея гиблая. В итоге было решено встать пораньше и собрать всех заинтересованных вместе, чтобы уточнить детали, а также оценить навыки бойцов, которых собирается использовать.

Но это завтра, а сегодня можно уже расслабиться. Опрокинув в себя кубок с вином одним махом, парень потянулся к нежной, запечённой с травами грудинке…

Следующий день оказался насыщенным на события и заставил понервничать уже союзников Алекса. Привыкшие к тому, что под его руководством большинство схваток выигрывается ещё на стадии аукциона, они снова возлагали на него надежды.

Однако дальше так гладко продолжаться не могло. Бойцов из присоединившихся к нему свободных родов было много, они полыхали энтузиазмом и жаждали доказать, что не хуже других. Однако мастерство и выучку энтузиазмом и желанием компенсировать сложно. Так-то они были не слабаки, но по большей части без изюминки, которая попадалась у многих последователей Моркштернов и Эберкроу. Удивить противника банально было нечем.

А раз так, то и ставки задирать не получится. У императора же в сильных бойцах дефицита не было. Так что Бёрну каждый раз приходилось действовать на грани. Зачастую получалось, но иногда, несмотря на все предпосылки, избежать поражения не удавалось. И хотя по баллам их альянс сегодня лидировал, счёт в их противостоянии с императором уже не выглядел таким разгромным.

Впрочем, это понимали и остальные аристократы. Возгласы и подначки хоть и сыпались с той стороны, однако были весьма сдержанными. Даже так регент клана Эмберкроу продолжал творить чудеса — удерживал преимущество, используя второсортных бойцов.

Взгляд Алекса очередной раз скользнул к соседней ложе. Там царило запустение. Относительное, конечно. Две трети кресел были заполнены, но когда турнир начинался, люди там стояли в проходах, стараясь приобщиться к величию императора. Сейчас же часть из них переместилась за спину Бёрна, а часть заняла нейтральную позицию — разбрелась по доселе пустовавшим балконам.

Масла в огонь подлила своим появлением Натали Эмберкроу. Статная фигура Огненной Королевы заставляла трепетать тех, кто ещё остался с императором, и воодушевляла союзников. На людях её манеры изменились. Здесь она была собранной, сдержанной и властной. Поза, взгляды, брошенные как бы невзначай слова… Аура власти, которая для Алекса была инструментом, применяемым по случаю, для Огненной Королевы являлась её естеством.

— Ваше Величество, — кивнула она в знак приветствия, обращаясь к императору, — Не низковат ли для вас балкончик?

Намёк на то, что император в Совете Сильных да и на прочих официальных мероприятиях всегда восседал на троне, установленном на возвышении. Тут ему приходилось довольствоваться стандартным креслом, как и всем прочим.

— Зато ближе к народу, — парировал правитель.

— Ваш народ сейчас гибнет под натиском ксеносов… — напомнила ему Эмберкроу. — А вокруг вас я вижу лишь алчущих денег и власти.

Будь у Вседержителя сейчас доступ к «изнанке», сотряслась бы вся Арена, как это бывало в зале Совета. Но сейчас, приравненный к остальным, единственное, что он смог, — окатить её холодным безразличием.

— Мы обязательно вернёмся к этому вопросу в другое время, — закончил он перепалку.

— Обязательно, — ощетинившись, кивнула Натали, усаживаясь на своё место, и обратилась уже к Алексу: — Не расскажете ли, по каким правилам проходят поединки, лорд Моркштерн?

Тембр голоса её резко изменился. Стал если не подобострастным, то уважительным. Тонкий, но понятный каждому намёк, мол, вот настоящий мужчина, а этот ваш в маске… Подобная игра была несвойственна этой властной и не терпящей авторитетов женщине, и потому принималась за чистую монету. Что ещё больше возвышало Алекса в глазах окружающих.

Бёрн снова посмотрел на арену. Шла фаза вызовов человечества. В этот раз ему не повезло — жребий бросать вызов драугам достался его альянсу. Так что дополнительный слот оказался невостребованным — пришлось признать поражение. Второй поединок выиграл лорд Леонард Фирс. Потерял одного из своих бойцов, но результатом по итогу остался доволен.

А у императора снова не ладилось — его люди выиграли первый из инициированных вызовов и сейчас проигрывали второй. Скраберы очередной раз доказали, что они не сильно уступают людям. А нередко и превосходят.

Закованная в тяжёлые силовые костюмы троица «жуков» медленно, но верно вытягивала силы из людей. Пара из них возводила щиты, а один из них стоял позади, в безопасности, держа в руке артефакт, напоминающий жезл, раз за разом обрушивая на противника мощные заряды молний. Тактика на турнире распространенная.

Люди ушли в глухую оборону, сил хватало только на то, чтобы отражать выпады противника. Артефакты и защитные навыки их костюмов были потрачены, и сейчас они отбивались с упорством смертников, коими и являлись. Рады бы сдаться, да только после начала схватки такое уже не прокатит…

Однако, к чести своей, духом они не пали и бились до конца, а на исходе даже смогли удивить. Дождавшись очередного разряда молнии, и пока тот был в откате, убрав щиты, сфокусировали свой удар. Вложили в это всё, что у них было, и даже смогли уничтожить одного скрабера. Но всё это, чтобы умереть в следующие несколько секунд. По сектору справа пронёсся разочарованный гул. Внезапная атака дала надежду на перелом, но закончилось всё закономерно…

Следующий вызов снова должен был бросать император. И он его бросил шаортам. Причём поднялся самолично, выставляя свою кандидатуру. Попытка поднять боевой дух своего «крыла»? Кажется, у него это получилось: восторженные крики его подхалимов взбудоражили Арену, а затем к ним присоединился и общий гул многорасовой толпы — на табло появились цифры его индекса Силы.

«2678»!

— Вы только посмотрите на это! Величие, воплощённое в плоти! Глава человеческой империи и, вероятно, самый могущественный из людей! И-и-мперато-о-ор! — проревел с небес голос комментатора, едва перекрывая рёв толпы.

Да уж, было чему удивиться — цифра впечатляющая. И правда больше, чем у любого представителя человеческой расы. Но что важнее — она превышала индекс слабейших драугов и была вровень с их середняками. Вот кто мог на равных с ними зарубиться… И подобная мысль пришла не только Алексу.

Откуда-то с нейтрального балкона донёсся чей-то выкрик:

— А что ж он с безносыми тогда один на один не вышел?

И крикуна поддержал одобрительный гул, скрывая его от опасного внимания правителя.

Впрочем, если задуматься, идея эта была хороша исключительно в качестве зрелищного противостояния. А с точки зрения логики — связываться с драугами себе дороже. Два потенциальных балла против четырёх практически гарантированных. Завтрашний поединок пять на пять принес бы еще больше баллов, но также сулил дополнительные риски. А тут есть шанс и вовсе проскочить на халяву — шаорты могли струхнуть.

Не струхнули. Да и суммарный индекс их команды оказался немногим ниже — пара сильных «абсолютов» и «виртуоз». Того и гляди, завалят Вседержителя… Тем более что все знали о его способностях: оранжевый кристалл с упором на контроль, материализацию твёрдой материи… Иначе говоря, камень и кристаллы. В пару к нему — зелёный артефакт, который он мог использовать в разных ипостасях: от материализации до исцеления. Тактика — грубая мощь. Но если удачно подобрать к нему «ключ», может и выгореть… Посмотрим.

Император переместился на серый камень арены, держа в руке Клинок Света — артефакт, добытый в пирамиде под Праймроуз. Вот он ещё один неучтенный фактор. Кажется, тарки использовали нечто схожее в одном из поединков, чтобы преломить его ход… Но тот, что присвоил себе император, в деле никто ещё не видел. У Бёрна даже предположений не было на этот счёт. Как ни старалась Лейа, но выяснить не удалось.

Имя этого оружия чётко описывало его внешний вид — полоса яркого белого света, сияющая в руке хозяина. На фоне чёрного костюма, зеркальной каменной маски и плаща выглядело это впечатляюще… Но ещё более впечатляющим оказался сам бой, который быстро втесался в череду самых скоротечных.

Клинок, как оказалось, служил усилителем навыков носителя. Алекс видел, как засиял оранжевый кристалл на правом запястье императора, однако способность не сработала. Точнее, она начала впитываться в оружие, делая его ярче! Как Бёрн когда-то кратно усиливал навыки, уплотняя энергию в нагрудном кристалле «Спринтера», аналогичным образом работал и этот артефакт. Только вбирал он в себя не жалкие крохи, а всю огромную мощь, доступную «абсолюту»!

То, что жареным пахнет, противник сообразил, да как тут не сообразить? Купол, защищающий Арену, резко помутнел, наращивая слои. Взмах и кристаллическая крошка в форме множества заострённых лезвий брызнула в сторону первого абсолюта…

Тому бы бежать, но он возвёл щиты: один, второй, третий, сработали какие-то защитные артефакты, но это не помогло. Это был не разовый залп, а непрерывный поток, иссякший, только когда лезвие артефакта в руке императора погасло. На выходе — разодранный в клочья металлический фарш и просевший на две трети барьер Арены.

— Невероятно! Это была не атака, это было стихийное бедствие! — много голосил комментатор. — Один миг — и от «абсолюта» осталась только его память!

Чудовищная мощь, вылитая за полторы секунды! Только ускоренное восприятие позволило Бёрну оценить детали. Размолотые в мелкую пыль кристаллы начали закрывать поле боя непроницаемой чёрной взвесью… Разгоняя её, включились внутренние механизмы Арены, что добавило ещё больше эпичности происходящему.

Вихри тьмы метались в воздухе, в то время как шаорты ответили безнадёжной контратакой. Подручные императора приняли их суммарный залп на пространственные щиты… А сам правитель тем временем снова заряжал свой клинок.

Белое пламя на его поверхности выплёскивалось в виде оглушительно шипящих всполохов. Новый залп обещал быть ещё сильнее… Барьер арены снова потускнел, а скраберы попытались пробиться сквозь телохранителей в попытке добраться до человека, прежде чем он «нажмёт на гашетку». Не смогли… А дальше последовал новый взмах клинка.

Снова рядом со светящимся оружием возникает множество его кристаллических копий. Однако в этот раз они ударили не шрапнелью, а широкой дугой… Размер их оказался больше, а скорость выше — вся мощь вырвалась разом. «Гибкое» оружие, этот Клинок Света. И результат закономерен — снаряды даже не замечают щитов виртуоза…

Множественный взрыв сотряс барьер, передав вибрации даже на балкон. Происходящее на Арене уже практически не видно. Система в усиленном режиме очищает воздух…

— И опять с одного удара! Это не бой, а демонстрация его величия! — расхваливала Вседержителя летающая над полем голограмма и тут же добавила ехидно: — Или, может, виной всему артефакт десятого ранга? Кто знает…

А вот это было уже жёстко. Система намекнула на то, что сам по себе император не так уж и крут… Знает, кто её враг, и бьёт точечно. В принципе, если не знать этого заранее, ничего особенного — подобные шуточки комментатор отпускал по делу и без. Однако эта попала в цель. Послышался нестройный смех, который, по всей видимости, был слышен даже на арене.

И… правитель человеческой Империи повёлся. По-другому это квалифицировать Алекс не смог. Вместо того чтобы добивать замершего в ожидании противника, он небрежно протянул клинок одному из телохранителей и сделал шаг вперёд, призывно поманив шаорта ладонью. Кажется, между ними произошёл короткий диалог, после которого «кальмар» встал в боевую стойку.

— Невероятно! Император оказался не только могуч, но и великодушен! Он предложил своему оппоненту дуэль! В случае если тот победит, то бой будет считаться им выигранным! — объявил комментатор. — Разница в индексе Силы полуторакратная… Но это лучшее, на что может рассчитывать этот воин!

Шаорт-«абсолют», судя по пространственным способностям, которые он уже использовал, обладал «скачком» и «мерцанием». Атаковал всевозможными разрывающими пространство техниками. Алекс вспомнил того шаорта с которым недавно дрался в мясорубке. Если этот хотя бы вполовину столь же умел, бой мог получиться интересным…

Однако случиться этому было не суждено — император не только обладал огромной мощью, но и бойцом оказался опытным. А техники его просто поражали воображение своей гибкостью. Бёрн с неподдельным удивлением наблюдал за ним.

Никаких снарядов или взрывов… Вся площадь арены вдруг пошла мелкой дрожью. Вибрации поднимали в воздух мелкие камушки, заставляя их прыгать, как попкорн на горячей сковородке. Шаорт зашатался, теряя равновесие, и тут же атаковал, уходя в «скачок». Пространственное копьё, переполненное энергией, ударило по чёрной фигуре, но разбилось о мгновенно вставшую перед ним стену. А защитив своего создателя, она тут же взорвалась, чтобы ударить навстречу противнику градом осколков.

Слабенькая шрапнель не пробила пространственный щит. Но это и не требовалось… Она прилипла к нему, обволакивая и крошась. В следующее мгновение из земли, куда телепортировался шаорт, ударил ещё один фонтан щебёнки, тоже облепляя его.

Тот попытался ускользнуть сквозь складку в пространстве, но «скачок» не сработал — густая масса «привязала» к этой точке пространства. Продолжая вибрировать, она пыталась прорваться сквозь его барьеры. Ослабишь внимание — труп. И тогда он взорвал свои щиты, раскидывая это крошево. Попытался телепортироваться, но не успел — император этого ожидал. Кристаллические плети захлестнули его ноги, заставляя вновь закутаться в щиты, а дальше всё стало только хуже.

Руки властителя были подняты, на каждой из них горела светящаяся руна: бордовая справа и зелёная слева — признак того, что сейчас создаётся комбинированный навык. Энергия вытекала из императора и впитывалась в подпространство вокруг него. Это было необыкновенное смешение двух способностей в неких пропорциях, с заранее известным эффектом. А то, на что способны единицы — полностью контролируемый в широком диапазоне энергетический конструкт. Последний раз Алекс наблюдал такое в исполнении Некста — высшее мастерство.

Особенностью этой техники была постоянно растущая мощь. Одарённый не выбрасывал энергию в одной отчаянной атаке, а откладывал её как бы в «карман». Но самое главное, меняя «настройки», он мог пустить её на создание широкого спектра комбинированных навыков. Здесь переставало действовать ограничение «мастеров»: два навыка — две способности. Тут всё зависело от мастерства и синергии. И ни с тем, ни с другим у императора проблем не было.

Выпустив запасённую мощь наружу, он снова взорвал землю под ногами шаорта. Но в этот раз каждый камушек, каждая пылинка были связаны между собой тонкими зелёными нитями энергии. Они окутали ксеноса и, не замечая выставленных им щитов, вонзились в его тело. Это было не смертельно — это было сродни локальной заморозки времени.

Зелёные кристаллы-артефакты, кроме ускорения восприятия своего носителя, также могли иметь способность замедления противника. Обычно бесполезный навык, действующий строго на ближней дистанции и, самое главное, нелетальный. Алекс ни разу не видел, чтобы его применяли в бою, а уж тем более комбинировали со стихией земли…

Шаорт, видимо, тоже. Он бестолково дёргался, зависнув среди каменного крошева, из которого вырывалось всё больше нитей. Зелёная паутина вытягивала потенциал его организма к движению, всё больше замедляя. Единственное, на что был способен вражеский «абсолют», — это поддерживать свой пространственный щит. Ловушка захлопнулась.

Император, так и не сдвинувшись с места, наращивал давление. Не убирая нити, он заставлял камни кристаллизоваться и, обратившись миниатюрными сверхпрочными клинками, прорезать защиту противника! Теперь это походило не на сражение, на хладнокровное убийство.

Подтверждая мысли Алекса, человек в черном поднял голову вверх, чтобы в его каменной маске отразились онемевшие от небывалого зрелища трибуны. Стало понятно — он мог прикончить оппонента в любой момент, но демонстрирует свою истинную силу. И это, надо сказать, впечатляло. Не самый слабый «абсолют», живой и невредимый, находящийся в сознании, казался игрушкой в его руках.

Раздались оглушительные одиночные хлопки. Обернувшись к сектору драугов, Бёрн наблюдал за стоявшим в полный рост Аркхратом.

— Впечатляет, — послышался его хриплый и самодовольный голос. — Я бы не отказался с тобой сразиться всерьёз.

И император, повернув к нему зеркало своей маски, ответил.

— Всему своё время, образина! — ответил он, и в этот раз его услышали в каждом закоулке арены.

Одновременно он сжал кулак на правой руке. И сотни кристаллических клинков единовременно проломили щиты шаорта, разрывая его на части.

— С этим, если что, я тоже драться не буду! — послышался голос Барли.

И в этот раз это была не шутка. Примерно то же самое ощущали остальные. Единственная, кто смотрел на это с интересом — Натали. На её лице не было сомнений, только азарт.

«А ведь она думает, что сможет ему навалять…» — удивлённо подумал про себя Алекс.

И случиться это могло уже завтра…