Наследник темной звезды. Том VI

Глава — XVI

Случившееся у стен крепости очередной раз показало Алексу, что неожиданностей стоит ждать отовсюду. Говоря Огненной об отсутствии возможности предугадать последствия, он был уверен в своих словах на сто процентов. Но, чуть позже обдумав всё, пришел к выводу, что ошибался.

Знай он заранее, что на пути будет ловушка, можно было попытаться это предотвратить. Получилось бы или нет — вопрос другой… Ведь намеки-то у него были! Берн снова прокрутил в памяти фразы-ключи, а точнее, первве их части, отвечавшей за события.

«Минуя ловушки…»

Вот что могло его навести на мысль. Не то чтобы он об этом не думал, но в голове почему-то застрял образ коридора, полного выдвигавшихся из стен и пола шипов и стреляющих из стен самострелов… Будто в голофильме про расхитителя гробниц. А ловушка, получается, может выглядеть как угодно. И это придется учитывать в будущем.

В попытке обнаружить «подводные камни» Алекс проверил остальные фразы. Что еще могло встретиться на пути?

«Орду», «отдых», «ловушки» они уже видели. Остались «легкая дорога», «тайна» и «владыка».

Эти фразы четко описывали, чего стоит ожидать: свободный проход, любимые Системой головоломки и некоего владыку… Алекс делал ставку, что так зашифровали босса локации, ну или боссов, если их тут несколько. На первый взгляд, больше ничего подозрительного.

Час, выделенный на сборы, подошел к концу, и пора было уже сниматься с места. Ворот в крепостных стенах так и не обнаружилось — пришлось пробивать еще одну дыру, там, где располагался уходящий в туман мост.

В теории, до следующего перекрёстка проблем быть не должно. Но это в теории, а на практике Алекс всё-таки отрядил разведчиков. Тех, кто может в случае обнаружения опасности быстро свалить. Эрика сама напросилась в одну из таких групп, и её место возле парня тут же заняла обычно шедшая чуть позади них Лазурь.

— Ну как, память возвращается? — поинтересовался у неё парень.

— Потихоньку, — нараспев ответила девушка. — Странно только. Начиная с детства. Как с родителями играла, как дед учил нектар собирать…

Она тяжко вздохнула.

— Сочувствую, — сказал Бёрн — в этот раз к месту.

— Да, спасибо, — кивнула девушка.

И тут же, забыв о своих проблемах, защебетала какую-то ерунду, вспоминая казавшиеся ей смешными истории прошлого. С одной стороны, Алекса это нисколечко не волновало, с другой — её наполненный энтузиазмом голос разгонял повисшую над отрядом угрюмую тишину.

Огненная демонстративно отошла в сторону, выказывая своё недовольство. Соверен тоже поотстал, что-то обсуждая со своими людьми, Элис бросала на него странные взгляды, и только Барли вел себя как обычно — шёл рядом, переругиваясь с Крахом.

Бёрн посмотрел на мелкого монстра и с удивлением отметил, что тот стал немного крупнее. Чешуя его поменяла оттенок. Улучшает себя потихоньку, перестраивая организм? Учитывая, что СК — это часть его тела, звучит логично…

Впереди из-за тумана появился перекресток, а спустя минуту с неба упала рыжая красотка.

— Всё чисто. Снова перекресток — четыре ответвления, — отчиталась Эрика, аккуратно оттесняя в сторону Лазурь.

Алекс чуть было не спросил про лестницу, но вовремя опомнился. Нельзя давать намеки на алгоритм выбора. Дождался, пока отряд достигнет развилки. Остановился, долго изучая направления, делая вид, что занят некими вычислениями. Хотя на самом деле выбор для него был очевиден.

Если следовать подсказке, дорог было две. Либо вверх — и такая лестница присутствовала, — либо в сторону «обители». Текст снова указывал на некое здание… На горизонте ничего такого не наблюдалось, однако один из проходов был помечен вырезанной в камне фреской с изображением башни. Система оставила подсказку, что ждать на этом пути.

Подходили оба варианта, но недавние воспоминания о засаде у крепостных стен сделали свое дело. Бёрн отправился в сторону лестницы. В отсутствие практической разницы он выбрал наиболее комфортный для себя вариант, ничуть не смущаясь того, что действует под наплывом эмоций. Даже если они снова попадут в ловушку, с этим ничего не поделать.

Впрочем ничего страшного не произошло. Более того, вообще ничего не произошло. Поднявшись по ступеням, они встретили только пустой, украшенный белым мрамором мост.

Балясины ажурных перил выглядели так, будто их только что отполировали. Время от времени встречались статуи девушек-ангелов в самых различных позах. Иногда весьма пикантных. Разведчики ничего подозрительного не заметили вплоть до следующего перекрестка. Сомнений не возникало — это была «легкая дорога».

«… спустись к источнику или пойди дорогой астрала».

Тут думать было не о чем — портал. Была еще одна лестница вверх. Мост посередине был отмечен «кругом», что Алекс решил считать за «простор» или «арену». Еще один проход оказался ничем не примечательным, а вот справа светился красный, источающий черные миазмы «астральный путь».

— Туда, — сказал он, сам задавая направление.

Место, куда они попали, было тупиком. А багровый, натужно гудящий овальный портал, расположившийся в каменной арке, вызывал тревожные чувства. Что он тут же и озвучил, давая остальным возможность высказаться.

— Что-то мне не нравится, как он на меня смотрит, — усмехнулся Бёрн.

Намек был понят с первого раза. Барли, Соверен и старшая Эмберкроу подошли к нему.

— Уверен, что нам сюда? — приблизившись к Бёрну, прошептала Натали.

— Уверен, что этот путь ведет нас к цели, — столь же тихо ответил парень. — Но не в том, что он будет безопасен. Весь его вид говорит о том, что нас там ждут проблемы.

— Боишься трудностей? — иронично хмыкнула Натали, повышая голос.

Теперь её могли слышать и замершие в нескольких шагах люди.

— Боюсь, что опять кто-то расплачется, — парировал Бёрн столь же громко, услышав скрежет зубов Огненной.

Она ведь специально пытается его вывести на эмоции? Похоже на то. При каждой возможности ставит его слова под сомнение. Тянет одеяло на себя. Поговорить по душам?

Бёрн не видел в этом смысла. Огненная Королева не тот человек, что будет совершать необдуманные действия. А значит, под него сознательно копают. И причину, конечно же, не озвучат. Главное что стало ясно — отношение к нему у Натали поменялось. А раз так, он считал себя вправе отвечать взаимностью. Грубил в ответ.

Алекс углядел досаду на лице Рональда, недоумение Эрики и Барли и плотно сжатые губы Элис. Взгляд последней казался бесцельно блуждающим и напряженным. Сам же Бёрн ожидал взрыва, но матриарх «проглотила» это. С трудом, но смогла сдержать гнев. Не желала проигрывать в лично затеянной игре?

— Не вижу с этим проблем, — процедила она наконец. — Рональд, ваше мнение?

— Если портал окажется односторонним, — предположил он, — отступить не получится. Но в целом я склонен думать, что мы справимся. Если бегать от каждой подозрительной локации, мы до цели и за месяц не доберемся. А время нас поджимает.

— Значит, договорились, — кивнул Бёрн, первым делая шаг внутрь.

Ощущение было болезненным и тошнотворным — признак того, что его не просто переместили в пространстве, а выкинули в другую реальность. Так, как это бывало в обычных порталах станции.

Дневной свет сменился оранжево-багровым свечением, исходящим от настенных факелов. Стены вокруг — черный гранит с вкраплениями металла и бликующего в живом огне обсидиана.

Парень оказался в большом зале, имевшем арочные проходы слева и справа. За ними также наблюдалось колыхание красных теней. Обернувшись, Бёрн убедился, что портал работает, а спустя секунду рядом с ним появился Соверен.

— Атмосферненько, — сказал он, отходя в сторону, и Алекс последовал его примеру.

Один за другим внутри появлялись члены его отряда. В числе первых, как всегда, близняшки. Ему хватило одного лишь взгляда, чтобы девчонки, осознав задачу, исчезли среди складок пространства. Ожидая, пока подтянутся остальные, Алекс направился в соседний зал. Пересёк арку и… оказался точно в таком же помещении.

Сзади послышался шорох. Обернувшись, он увидел леди Фиц. От девушки, наперекор её натуре, разило неуверенностью.

— Моркштерн… — позвала она.

— Да, Элис, — откликнулся он и скосил глаза, заметив маячившую у входа в зал фигуру Натали.

Девушка обернулась, проследив за его взглядом, поменялась в лице, а затем вдруг разозлилась.

— Нам надо поговорить, — заявила она.

— Мы уже разговариваем, — улыбнулся ей Бёрн, но блондинка, схватив его за локоть, потащила в следующий зал.

— Я случайно подслушала разговор Огненной с её слугой, — стала рассказывать она. — Речь шла о тебе.

— Занятно, — откликнулся парень.

— Она хочет от тебя избавиться… — сказала Элис и тут же поправилась: — Не физически… Сказала, что условия изменились. Из-за того что Империя теперь на грани, ты будешь ей мешать, а… Но пока не доведешь нас до какого-то портала, предпринимать ничего не собирается. Как то так. Что делать с этой информацией — решай сам.

Развернувшись, она пошла в обратную сторону, а Бёрн остановился в задумчивости. Судя по реакции Эмберкроу, та знала о чем будет этот разговор, и пыталась на давить на Фиц. Не исключено что угрожала, однако девчонка выбрала его сторону. Отрадно.

В остальном ожидаемо — подтвердились его собственные предположения. Тут разве что слепой не заметит. Единственный новый элемент этого пазла: «пока не доведет до портала». Ну доведет он… А что дальше? Объявит его более неугодным и попытается сместить? Смешно. В одиночку, она здесь мало что решает. Разве что Соверен пойдет у неё на поводу…

Отберет титул регента? А смысл? Глобально это ничего не меняет. Наследие Эмберкроу в его руках. Парень невольно улыбнулся, вспомнив о жене. Аннулировать их брак официально будет сложно. А если нет, то, как ни крути, его дети будут наследниками короны Эмберкроу. В таком случае, если задуматься, лучший для Натали вариант — не выпустить его из портала.

А при чём тут происходящее в Империи? Неужели у Огненной Королевы хватит гордости зарыть топор войны с императором? После того, как он поучаствовал в гибели её наследника… Ой, не верится… В любом случае теперь придётся учитывать и эти варианты.

Вернувшись к порталу, Алекс обнаружил готовый к действию отряд. Натали бросила на него многозначительный взгляд, мол, что ты теперь с этим знанием будешь делать? Но Бёрн не отреагировал на эту подначку. Прошло еще не менее десяти минут, прежде чем рядом с ним материализовалась Лайя.

— Это место похоже на подземный колизей, — сообщила она. — С противоположной стороны такая же арка портала, но неактивная. По периметру — сеть точно таких же комнат, на полпути проход на центральную арену, а там… Какое-то кошмарище.

— Какое у тебя развернутое описание потенциального противника, — упрекнула девушку Огненная.

Другой бы смутился, а Лайя лишь бросила на неё раздраженный взгляд. Правильно, знает, кто её господин, а самое главное — осознает, что в его присутствии подобные замечания в её сторону недопустимы.

— Его описывать смысла нет — мешанина кибернетики и щупалец. Такое видеть надо, — закончила доклад девушка.

А раз так, то и задерживаться смысла не имело. Алекс наугад выбрал направление и, не таясь, последовал по идентичным на первый взгляд залам. На второй — тоже. И только на третий… Нет, показалось. Как будто у Системы закончилась на них фантазия…

Ровно на полпути, как и обещала Лайя, обнаружился проход на арену. Помещение это было огромным, метров триста в диаметре, и представляло собой накрытый куполом цилиндр. Стены из серого гранита, разделенные на секции черными колоннами.

С потолка свисали на цепях металлические чаши, где мерцали уже знакомые зловещие оранжево-красные языки пламени. Пол, словно шахматная доска, выложен из квадратов обсидиана и белого мрамора.

В центре стояло… существо. Неудивительно, что Лайя не смогла найти слов для его описания. Гуманоид ростом около трёх метров, закованный в кибернетическую броню из тёмного металла. За спиной — рваный бордовый плащ. И на этом его нормальность заканчивалась.

Вместо головы — мешанина из щупалец, жвал и каких-то отростков. Всё это сочилось слизью, омерзительно блестело и непрерывно двигалось. Щупальца лезли из сочленений доспеха, обвивая его конечности. Из-за спины монстра выглядывали манипуляторы с раструбами бластеров. Кибернетический ужас. В одной руке существо держало огромный, лишенный гарды клинок, похожий скорее на шип. В другой было встроено какое-то оружие.

Дождавшись союзников Алекс отступил в сторону, давая им возможность рассмотреть это страшилище.

— Босс, — констатировал очевидное Барли. — И портал откроется, если его победить.

— Есть возражения? — спросил Бёрн. — Предложения?

Ни того ни другого не последовало, и зеленоглазый начал отдавать приказы. Опять же, задача здесь стандартная, привычная каждому рейдеру. Удержать противника с помощью гвардов и влить в него урона побольше.

Двадцатка рейдеров выдвинулась вперед, формируя полукруг, и медленно начала приближаться к боссу. Их кристаллы способностей мерцали, балансируя на грани активации, а некоторые заранее накидывали на себя дополнительные щиты. Давать им советы или руководить в отдельности смысла не было. Пока что. Когда начнется — там уже придется реагировать по обстоятельствам.

Кроме основной группы, нацеленной на удержание босса, были задействованы еще двадцать специализирующихся на защите бойцов. Эти медленно расходились в стороны, занимая места возле колонн, которые могли служить укрытиями. Их задачей станет прикрывать рассыпавшихся по периметру дестроеров. Последние уже выдвигались им вслед.

Отдельной группой, оставшейся по центру, выделили тех, кто будет обеспечивать контроль. Намека на наличие миньонов у босса пока что нет, но редко когда без них обходится. Могут и из-под земли полезть.

Когда основная масса рейдеров заняла свои места, Алекс отдал приказ передовой группе активнее идти на сближение, и спустя несколько секунд существо заинтересованно повернуло щупальца на своей морде в сторону приближавшегося отряда.

Раздался скрежещущий, булькающий звук, и клинок-шип в его руке направился в их сторону. Эхо отразилось от стен, наполняя комнату вибрациями. Создавалось ощущение, что множество мелких насекомых лезет под кожу.

— Вот же дерьмо, — выругалась стоявшая рядом с Алексом Фиц.

Передернув плечами, девушка замерла в хищной позе, готовая сорваться с места. На самом деле зря. Её навыки заточены на ближний бой, а здесь логичней положиться на тех, кто привык действовать на расстоянии — универсалов и дестроеров высшего ранга.

И… началось! Восьмерка манипуляторов за спиной врага развернулась, нацелив свои бластеры, и открыла огонь по передовой линии. Щиты гвардов легко сдерживали этот урон, и Бёрн, выждав десяток секунд, отдал приказ атаковать босса.

И тут же началась «вакханалия». Энергия в зале будто сошла с ума, когда четыре абсолюта и десяток виртуозов разом начали активировать свои навыки. Огненная без затей ударила плазменым шаром, вроде тех которыми их закидывали со стен крепости… Просто но мощно!

Казалось, от такого шквала способностей противника должно разорвать в считанные секунды, но тот даже не поморщился. Вокруг него стали возникать пространственные вихри. Они не отражали летящие снаряды, а перенаправляли их в случайном направлении. В итоге поле боя в считанные мгновения превратилось в репетицию конца света в миниатюре. Теперь союзникам приходилось защищаться от своих собственных умений.

— Стоп! Прекратить огонь! — заорал Бёрн, когда с потолка начали сыпаться огромные каменные глыбы.

Так можно было самих себя похоронить. Повезло, что навык Огненной, отразившись, не угодил ни в кого прямой наводкой. Иначе бы разрушением интерьера не отделались. Осознали это и прочие, поток навыков стих, а босс неожиданно перешел в наступление.

Резкий рывок вперед, и он наносит чудовищный по силе выпад удерживающим щиты гвардам. Острие клинка ударило в одного из них, пробило барьер и проткнуло парня насквозь! Однако противник на этом не остановился — каждый следующий его рывок был переполнен мощью, которую было невозможно удержать.

Еще двое защитников вышли из строя, прежде чем осознали, что единственный шанс на спасение — увернуться. Атака босса была столь разрушительной, что принять её без последствий не могли даже виртуозы. Зато время её перезарядки оказалось достаточно длительным, а перед самым ударом противник делал относительно медленный замах. Главное не тупить.

Двух из трёх пострадавших Алексу удалось поставить на ноги, но последнего слишком уж мелко искромсало. Один — ноль в пользу этого урода, а идей, как к нему подобраться, пока не было. Тварь продолжала атаковать в ближнем бою, расстреливая из бластеров на манипуляторах всех, кто попадался ей под руку.

Теперь это были случайные цели, а не защищённые барьерами гварды. Это тоже стало проблемой — такой залп не каждый способен заблокировать. Рейдеры вынужденно разбивались на группки, синхронизируя свои щиты. Всё от обороны. Редкие попытки зашвырнуть в него навык приводили к тому же результату — тварь их просто перенаправляла.

— Он использует свои щупальца, чтобы управлять пространственными искажениями! — подскочив к Алексу, подсказала Элис.

— Понял!

И Бёрн на пробу запустил в босса «костяным» шипом. Один мини-портал открылся на его пути. А второй — точно такой же, выплюнув снаряд чуть в стороне. Однако Алекс добился желаемого — успел заметить то, о чём говорила девушка. В момент активации «искажения» одно из склизких щупалец остановилось, указывая в его сторону. А точнее, дёрнулось оно раньше, предвосхищая его возникновение.

Цель стала ясной — надо избавиться от этих отростков. Что позволит прорваться через внешний слой защиты. Теперь главный вопрос: как до них добраться? Попробовать закидать его чем-нибудь слабым, но бьющим по площади? Для таких целей хорошо подходили те, кто специализировался на контроле… Гравитация, шок, заморозка… Урон минимален, но объемный и постоянный.

— Эй, краудеры! Поджарьте его чем-нибудь массовым! — крикнул парень, и на теле монстра тут же начали возникать множественные взрывы.

Что-то он всё-таки перенаправлял «кротовыми норами», но большая часть спосбностей достигала цели! Так поначалу показалось… На самом деле, спустя несколько секунд стало очевидным, что весь этот ураган способностей не достигал вражеской плоти, а разливался по тонкому обволакивающему его щиту. Вот же зараза! И как тут быть?

Ответ на этот вопрос пришел сам собой, а точнее, вместе с заскучавшим без дела Крахом. Сорвавшись с места, он прошмыгнул мимо палящих в него бластеров и, вбежав прямо по ноге противника, срезал когтями одно из щупалец. Раздался дикий, пробирающий до костей визг, а вокруг твари ударил мощный всенаправленный импульс. Бракса снесло так, что он ракетой улетел в стену зала.

Ударившись о камни, он упал безжизненной сломанной куклой. Будь это кто другой, можно было бы прочитать заупокойную, но это ведь Крах! В прошлый раз смерть не смогла прибрать его к рукам, и тут не должна…

Выругавшись матом, Бёрн рванул к нему, активируя «мгновенное исцеление». Повезло — повреждения оказались не летальные. Мелкий ксенос вскочил на ноги и, абсолютно не наученный своим опытом, опять рванул к боссу.

— Щиты на него! — крикнул он гвардам.

Те среагировали четко. Бракс засиял сразу несколькими слоями. Имея ограниченный запас энергии. По отдельности они хорошей защитой не являлись, но когда их десяток — другое дело. В общем, второй заход оказался лучше — щупалец срезано два. А мелкого пусть и отбросило взрывом, перевернув в воздухе, шмякнув об пол, но не более. Тут же вскочив, он был готов продолжать!

И результат его работы уже давал о себе знать. В те сектора, где щупальце было уничтожено, залетали шальные снаряды, черную броню корежило, тварь начала крутиться, уворачиваясь. Однако без сюрпризов не обошлось: в случае попадания по нему босс резко разворачивался и стрелял из закрепленной на левой руке пушки лазерным импульсом. Причем бил практически мгновенно и наповал. Так безвозвратно погиб второй боец их группы…

Атакавать наугад больше никто не пробовал. Выстрел из основного калибра мог выдержать только гвард ранга «грандмастер» и выше. Таких было немного — за каждым бойцом не прикрепишь, и потому плотность огня оказалась небольшой. Пришлось положиться на отчаянно кидавшегося на врага Краха. Медленно, но верно.

И это почему-то не устроило Натали. Никого не предупредив, она решила показать «класс». Третий человеком на памяти Алекса, кто использовал сложную комбинированную технику. В руках Эмберкроу появились две светящиеся руны.

— Все в сторону! Не мешайте мне! — закричала она, и окружавшие слуги и вассалы незамедлительно подчинились.

Энергия из окружающего её пространства начала испаряться, преобразуясь в нечто иное. К боссу потянулся дымный след, а затем на него пролилось напоминающее жидкую плазму вещество. Оно просачивалось и липло к нему, касаясь его плоти. Пространственные щиты от этого не спасали — только разбрызгивали частично. Щупальца горели одно за другим. Крик раненого чудовища заполнил зал, заставляя срабатывать звуковые фильтры «Нокса».

За свечением перегретого вещества и мощным оглушающим визгом Алекс не сразу заметил, как изменилась внешность и характер движений противника.

Потеряв щупальца, он «зарастил» щели в доспехе, через которые те побивались, и обзавелся шлемом. Резко сжался, втрое уменьшившись в объёме. Броня его сменила цвет с матово-чёрного на глянцево-белый. Тёмный рыцарь на шахматной доске обратился светлым.

Шип в руке рассыпался, трансформируясь в прямой меч. Манипуляторы за спиной тоже модифицировались: раструбы бластеров на концах стали напоминать пышащие раскаленной плазмой клинки.

Рывок его был стремительным и непредсказуемым: на спине его взорвались факелы ускорителей, силуэт размазался. Раз — и он мгновенно переместился в пространстве… Клинок его очертил дугу на уровне головы Огненной…

Однако та успела активировать щит, отбросивший смертоносное оружие, но восьмёрка малых лезвий вырвалась из-за спины противника, вонзаясь в её грудь. Никто даже не успел среагировать… А кто успел, был не в состоянии помешать.

Шквал навыков обрушился на белого рыцаря, заставляя его срочно менять позицию. И будто этого мало — у дальней стены начали открываться порталы, через которые лезли репликанты-миньоны. Как на заказ, во второй фазе.

А самое противное — это были точные копии босса… Небольшая закованная в белую броню армия. В отличие от своего прародителя, они не обладали его сверхскоростью, но слабаками не были. Но хуже всего — скрывали его присутствие… Бой из четко позиционного резко превратился в свалку.

— Бабушка! — послышался крик Эрики.

Та оказалась около Огненной за мгновение до Алекса. Грудь женщины была буквально разорвана на несколько частей. Лужа крови и растрёпанные промокшие рыжие волосы. Однако при этом она каким-то образом оставалась в сознании. Тело «абсолюта» её ранга неохотно принимает смерть.

— Ты же ей поможешь? — с надеждой спросила Лисичка.

И Бёрн протянул к женщине руку, одновременно заглядывая ей в глаза. В них почему-то светилось пренебрежение. Будто его желание помочь ей — это слабость… Быть может.

Смерть Огненной решит одну из его ключевых проблем… Что, если ошибиться при активации «мгновенного исцеления»?