Наследник темной звезды. Том VI

Глава — XIII

Эрика наблюдала за происходящим на Арене с тихим трепетом. Это было впечатляюще. Настолько, что по телу пробежала горячая волна, а дыхание перехватило. Несмотря на весь свой опыт и окружение сильных одарённых, она внезапно ощутила себя пылинкой. Император господствовал!

И ладно артефакт какого-то запредельного ранга, которым он пользовался под прикрытием гвардов… Но то, как он играючи уничтожил «абсолюта», ни в какие рамки не лезло. Даже учитель Аркхрат не показывал ничего подобного.

Впрочем, девушка быстро себя одернула — на её памяти драугу ни разу не приходилось напрягаться. Разве что один раз: Алекс рассказывал об их битве во время спасательной операции, когда тот держал на себе фокус десятков высокоранговых бойцов… Сложно сравнивать. Однако могло оказаться, что императора учитель мог скрутить в бараний рог с той же лёгкостью, как тот шаорта.

Подумала и выдохнула. Что толку сравнивать их с собой? Особенно сейчас? Вот через сотню лет… Там и посмотрим! Она и себя недельной давности с трудом узнаёт… Самую капельку до «грандмастера» дотянуть осталось. А там, гляди, и следующий ранг мерещиться начнёт.

Хотя Алекс утверждает, что такой скорости развития они обязаны экстремальным условиям этого портала… Стоит покинуть его, и процесс растянется на годы. Лёгкое разочарование быстро сменилось отторжением. Провести здесь хотя бы день без крайней необходимости ей не улыбалось. Как бы ни сложилась дальнейшая судьба, а она хотела стабильности.

Взгляд её невольно потянулся к мужу. Вот он, человек, дарующий это чувство. Сидит с каменным лицом Владыки. На людях он практически не выходил из этой роли. Безупречен, жесток, практически ничем не уступает в этом её бабке, а иногда и превосходит. Будучи при этом более чем на сотню лет младше.

Впрочем, непонятно, корректно ли так говорить? Сколько в Алексе осталось его изначальной личности? А сколько привнёс тот, кого Лейа считает переродившейся Тёмной Звездой? Непонятно. Стоило ему оказаться в кругу друзей и близких, и он кардинально менялся. Всё ещё серьёзный, собранный, но всё-таки молодой парень, способный веселиться без оглядки на происходящее.

Особенно ярко это проявлялось, стоило им остаться наедине. Здесь он и вовсе становился нежным и обходительным. Тем Алексом Блэком, которого она встретила на Велесе. Простым студентом, изучающим экономику и артефакторику.

Изначально Эрика воспринимала двойственность его натуры как особый склад характера. Рассказы о перерождении казались ей красивой метафорой, а всё остальное она списывала на тайны его древнего, как и сами Эмберкроу, рода. Подумаешь, фанатики некоего Культа считают главу Моркштернов неким древним императором. Необычно, конечно. Но у правящих тысячелетиями династий и не такое встречается. Так что до поры до времени она для своего спокойствия держала язык за зубами…

А тут прорвало… Лежа на растрёпанных простынях после недавней бурной ночи, удовлетворённая и переполненная, она впервые почувствовала себя не просто женщиной под боком, а важным элементом его жизни. Частью Семьи… Именно так, с большой буквы. А не те родственные связи, которые зачастую не стоят и выеденного яйца. Дядя только недавно перестал являться ей в кошмарах…

Семья, которую Алекс строил вокруг себя, те, за кого он был готов, несмотря ни на что, идти до конца. По крайней мере, так она это ощущала. Чувство глубокого единения. И, будучи преисполненной этими эмоциями, тяжело дыша, она затем спросила как бы в шутку:

— Что ты такое, Алекс?

А он не стал уклоняться от ответа. Впервые, как сам утверждал, поведал свою историю от начала до конца, ничего не скрывая. Рассказал о живущей в глубинах его подсознания «тени» древнего императора. О том, как обрёл её, «разбавив» ей свою личность. О неудачной попытке той взять над ним контроль. И о том, что границы между ними практически стёрлись.

Говорил, что принял на себя стремления Тёмной Звезды… Цель его казалась банальной и невозможной одновременно — навести порядок в своём доме. Разве что домом его оказалась целая Империя. И правда, зачем мелочиться? Если можно подмять под себя всё и сразу…

На вопрос, в курсе ли её бабушка этих планов, он рассмеялся. Ну конечно же в курсе… С первого дня, когда та неожиданно объявила об их помолвке. А рыжая ещё тогда гадала, что могло так резко повлиять на решение Огненной Королевы? Ответ — породниться с будущим императором и поднять свой клан на недостижимые ранее высоты. Шанс увидеть своих правнуков во главе государства…

Всё это могло показаться бредом, если бы этот пазл так хорошо не складывался из отдельных кусочков. Воскрешение гвардейцев и Краха, вопли императора о предательстве, знания и технологии Древней Империи, которыми располагал муж. Его личные тёрки с самим Хранителем…

Было бы страшно, если бы не было так волнительно. Чем бы ни закончилась вся эта история, но у неё есть шанс стать императрицей. А то, что Алекс не совсем тот, за кого его принимают… Ну так она другого и не знала. Замуж выходила уже за этого и обманутой себя не чувствовала… И ощущала себя любимой. Пусть он этого вслух и не говорит. Эрика была уверена: ради неё, если понадобится, он перевернёт вверх дном всю галактику!

Единственное, что её бесило, — то, что вокруг Алекса постоянно крутились бабы, и некоторых чуть ли не кулаками приходилось отгонять. Особенно эта зеленушку энзаль со своей внезапной амнезией. Вроде бы и жалко девку — не прогонишь, но её желание липнуть к нему по поводу и без откровенно утомляло. Та и прежде неровно к нему дышала, а после травмы как будто начала им жить. Вон, в сторонке сидит и больше на её мужа поглядывает, чем за происходящим на арене.

Впрочем, тут с ней Эрика была солидарна. Смотреть было не на что. После зрелища, устроенного императором, остальные поединки не впечатляли. Даже за своими она наблюдала вполглаза — теми, что своими вчера стали. Вроде бы надо болеть — формально они союзники, но эмоций это зрелище не вызывало. Статистика. Еле высидела до конца…

— Может, пойдём прогуляемся по городу? — спросила она мужа, как только закончился последний поединок, однако ответила вместо него бабушка.

— Думаешь, у нас есть время для прогулок? — небрежно фыркнула она.

Совсем недавно Эрика прикусила бы язык и молча пошла, куда скажут. Прошли эти времена. Она более не пыталась подражать Огненной. Глянув на Алекса, она заметила, что он ожидает её реакции. Видимо, и сам не против на время сбежать от этой тягомотины…

Можно было состроить кошачьи глазки — и он разрулит эту ситуацию сам. Или подчиниться бабуле, и тогда он проигнорирует. Однако Эрика, не без внутреннего сопротивления, решила разобраться с этим сама.

— Думаю, что полчасика ни на что не повлияют, бабушка, — как ни в чём не бывало кивнула она Натали. — Сегодня последняя возможность насладиться жизнью. Завтра нам придется покинуть этот городок.

— А может, надо потерпеть до окончания миссии? — ехидно, но с капелькой удивления в голосе спросила матриарх.

Впервые на её памяти внучка возразила ей. Не просила разрешения, а отвергла его необходимость. Поставила под сомнение её слова.

— Уверена, что мы вообще отсюда вернёмся? — спросила Эрика, заглядывая ей в глаза. — Я вот — нет. Может, меня уже на выходе прикончат. Так что да, я хочу провести немного времени наедине со своим мужем.

Огненная была явно недовольна и попыталась продавить её взглядом. Эрику словно гравитационным импульсом Аркхрата придавило. Колени дрогнули, но рыжая удержала на лице маску равнодушия.

— От решений, принятых сегодня твоим мужем, будут зависеть жизни людей…

— Как и всегда, — перебила её девушка, ужасаясь своему поступку. — Уверена, что он прекрасно справится с этим после. Правда, дорогой?

Стараясь, чтобы это не выглядело побегом, Эрика медленно и даже с ленцой перевела взгляд на мужа. Можно сказать, заявила: теперь у неё есть некто важнее бабушки. И глаза Алекса смеялись ей в ответ. Если он сейчас скажет «нет» — крыть ей будет нечем, но зеленоглазый лишь подмигнул ей заговорщицки и обратился к Огненной.

— Натали, думаю, час-полтора мы и правда можем выделить на отдых, — заявил он, потакая. — Тем более что своих людей вы знаете лучше. И здесь я буду опираться по большей части на ваше мнение.

Матриарх рода Эмберкроу моргнула и на мгновение закрыла глаза, а лицо её превратилось в камень. Эрика знала — далее последует взрыв. В другой ситуации этого было не избежать. Однако сейчас Огненная лишь вежливо улыбнулась.

— Как скажете, лорд Моркштерн, — попрощавшись кивком, она отправилась на выход.

Сама же Эрика на негнущихся ногах, увлекаемая Алексом, последовала во внутренние помещения Арены.

— Молодец, рыжая, — похвалил её муж, как только они оказались наедине, и тут же усмехнулся. — Можно сказать, что босса этого портала ты уже победила.

— Да пошёл ты! У меня руки реально дрожат! Посмотри! — она показала ему свою ладонь. — А чего это ты меня сюда притащил? Опять приспичило меня потискать?

Она оглянулась на предусмотрительно запертую дверь.

— Чтобы ты дух перевела, — фыркнул парень. — Я, конечно, не против, но тогда на прогулку времени меньше останется…

Говоря это, он обнял её, схватил за зад и попытался накрыть губы девушки своими.

— Не-е-ет! Гулять! — высвободилась она. — С этим можно и до вечера подождать.

Решительно развернувшись, она потащила его за собой. Наружу они вышли через боковой проход, чтобы меньше привлекать к себе внимание. Солнце ещё было высоко и заливало город ласковыми вечерними лучами. Горячими, но не обжигающими. А прохладный ветер ещё больше сглаживал это ощущение.

Эрика свернула в парк, чтобы вдохнуть аромат местных цветов и послушать шелест деревьев. Хорошо и спокойно. Здесь всегда так. Просто, как правило, этого не замечаешь… Мысли заняты насущными проблемами и старыми переживаниями. Или тренировками… Ох уж этот неугомонный драуг.

Нет! Эмберкроу ни о чём не жалела. Наоборот, считала это великой удачей. Аркхрат не просто помог ей преодолеть ставившие на пути к развитию психологические проблемы, но и указал дальнейший путь. Теперь главное было вырваться из этого ублюдского портала, предварительно в идеале замочив псионика…

«Так, стоп! В Бездну эти мысли! Мы гуляем!»

Уцепившись за руку Алекса, она положила голову на его плечо, прижалась крепко-крепко и тяжело вздохнула. Но расслабиться до конца не получалось.

— Что-то случилось, Лисичка? — тихо спросил он, провожая её дальше по аллее.

— А мы ведь и правда можем уже завтра… — она запнулась и тут же исправилась. — Нет, я не боюсь! Надоело бояться. Рядом с тобой так вообще даже мысли об этом не возникает. Но это было бы чертовски обидно… Найти тебя, обрести себя и… Пролюбить жизнь! Я, знаешь ли, уже представляю, как будут выглядеть наши дети!

— Рыжие, зеленоглазые и конопатые? — предположил муж.

— Это девочка! — согласилась она. — А сын будет статным блондином с золотыми радужками… Эх, а тут эти псайкеры…

В голосе девушки прорезалась наигранная обида.

— Всё будет хорошо, — сказал парень.

— Ты не можешь этого утверждать на сто процентов! — заявила Эрика.

— Могу, — парировал он, посмеиваясь. — Я же не говорил, что у нас! У кого-нибудь да будет.

— А я хочу, чтобы у нас!

— Ну раз хочешь, значит, надо постараться, а не нюни распускать, — остановившись, он повернул её к себе и чмокнул в губы.

— А мог бы и соврать… — сказала девушка, заглядывая в его глаза.

— Я никогда не обещаю того, что не могу гарантировать, — покачал он головой. — Но будь уверена — сделаю всё, чтобы твоя мечта сбылась. Так пойдёт?

— Пойдёт, — улыбнулась девушка, ощущая, как внутри снова расцветает весна. — Пойдём уже!

На выходе из парка их встретила оживлённая, заполненная жителями-репликантами улица. И без того хорошее настроение Эрики взлетело до небес. Дурацкие мысли из головы вымыло отчаянным пофигизмом, а ветер играл её рыжими прядями, сдувая скопившееся напряжение.

Вынужденно остановившись на перекрёстке, девушка закрутила головой.

— Куда направимся, госпожа? — спросил Алекс.

— Куда глаза глядят! А глаза мои глядят вон на тот мост! — она указала на изящную арку, перекинутую через канал с бирюзовой водой.

Сказано — сделано. Спустя пару минут, облокотившись на перила, она наблюдала за мелькавшими в глубине канала разноцветными рыбками. Слишком чистая вода, слишком яркие цвета… Фальшиво, но завораживающе.

— Знаешь, что я думаю? — сказала она, повернув голову к Алексу.

— То, что можно было и задержаться в той комнатке на Арене? — предположил Алекс.

В отличие от неё, он любовался не природой, а самой Эрикой. И делал это так открыто и нарочито, что девушка вопреки всякой логике залилась румянцем.

— Прекращай! — буркнула она, сложив пальцы в кулачок и ткнув его в бок, а затем заявила: — Я думаю, что мне жизненно необходимо мороженое! Вот прямо сердце разрывается! Думаешь, здесь можно его достать?

— Кажется, я встречал нечто подобное… — демонстративно задумался Алекс.

— Ты же меня не обманываешь? — строго зыркнула на него Эрика.

— Конечно нет, за кого ты меня принимаешь? — деланно возмутился он.

— Ну тогда срочно туда! — завелась девушка.

— Насколько срочно?

— Насколько это возможно! Ох… — в следующее мгновение её сорвало с места.

Встречный ветер трепал волосы, а сама рыжая, сидя на его руках, довольно визжала, пока Алекс лавировал среди толпы.

— Прибыли, — отчитался он, ставя её на ноги.

Место оказалось живописным. На самом берегу канала. И немного выделялось из общего антуража древности, присущего Праймроуз. Будто сюда принесли обычную кафешку с Велесы. А чтобы не сильно выделялась, замаскировали: тёмные деревянные столы, мраморные стены, амфоры в нишах. Но при этом не свойственная этому месту — открытая веранда и расторопный профессиональный персонал.

— Что будете заказывать, господа? — спросил официант, когда они уселись за столик.

И да, мороженое здесь нашлось. Напоминало оно, правда, смешанные со снегом ягоды и фрукты, приправленные мёдом, но в целом придраться было не к чему. Вкусно и то, чего хотела душа.

— Как ты нашёл это место? — спросила рыжая, блаженно откидываясь в кресле.

— Лейа рассказала. Советовала нам сюда заглянуть, — ответил парень, заставив Эрику вернуться к реальности.

Ещё один член семьи, который рядом с её мужем находится чаще, чем она. Сначала она хотела расстроиться, а потом мысленно плюнула. В конце концов, Алекс прав — у аристократа его ранга семья должна быть большая, и детей полон дом. Десяток — это минимум. А сама она становиться самкой-производительницей не собиралась. Два, может быть, три ребёнка… Дальше пусть другие отдуваются.

У Эмберкроу прежде была такая же традиция. Пока бабушка к власти не пришла. Сложно представить, чтобы у мужа сидящей на троне Королевы могли объявиться вторые и третьи жены! Да и отец на этом фоне, кроме мамы, никого не жаловал. По крайней мере, официально… И что в итоге? На ней их род может и оборваться. Из прямых наследников Огненной, считай, никого не осталось. Так что пусть хоть десять заводит, лишь бы под ногами не мешались… Эрика вздохнула и снова принялась за мороженое.

— Хотя десяток — это, конечно, перебор, — пробормотала она себе под нос. — Пары-тройки более чем достаточно.

Алекс, глядя на неё, вопросительно приподнял бровь.

— Да так, мысли вслух, — улыбнулась она мужу, когда заметила на его лице беспокойство, которое передалось ей. — Что-то случилось?

— Кушай мороженое, дорогая, — покачал головой он, но сам оставался собранным, словно готовый к прыжку тигр.

И тут, словно фокусник, достал из воздуха небольшой, размером с указательный палец, металлический футляр. Будто кто-то вложил его в руку, не выходя из складок подпространства. Даже сидя рядом, Эрика не уловила этот момент, а со стороны это должно было выглядеть и вовсе незаметным.

Открыв крышку футляра, парень достал из него скрученный в свиток листок бумаги. Сначала он морщился, будто пытаясь разобрать неразборчивый почерк, потом его лицо озарила довольная усмешка.

— Сделай одолжение, — попросил он, протягивая ей листок.

Другой рукой он показал, будто щёлкает зажигалкой. Рыжая нахмурилась, но пожелание выполнила. Искра сорвалась с её руки, чтобы мгновенно спалить записку.

— Что там было? — сгорая от нетерпения, спросила она.

— Скорее всего, хорошие новости, — ответил Алекс, пожав плечами.

— То есть ты в этом не уверен?

— Я не уверен в достоверности этих новостей, — поправил её парень.

— А нельзя поподробнее? — надулась девушка.

— Нельзя. По крайней мере, не сейчас, — усмехнулся он. — Тут невидимки даже поесть нормально не дают.

В итоге Эрике уже было не до прогулок. Остатки сладкой холодной массы она проглотила за один присест и тут же потащила Алекса в гостиницу. Однако вытащить из мужа информацию так и не получилось.

— Не люблю загадывать. Тем более что есть шанс подставиться, — сообщил он, только расширив этим список вопросов. — Завтра сама всё увидишь.

Пришлось, скрепя сердце и надув губы, обидеться и дожидаться начала последнего дня турнира.

На Арене начиналось всё как обычно. Крики толпы, завывания комментатора. Игра в гляделки с ложей императора, где вновь поубавилось людей. Единственное глобальное отличие — в этот раз жребий первыми бросать вызов ксеносам достался людям.

Так же снова повезло — драуги очередной раз достались императору, и у Алекса на этот случай были заготовки. Сразу же, первым делом, на арену отправилась бабушка. Эрика невольно присела на край кресла и замерла в напряжении.

На табло высветился индекс силы команды Огненной Королевы, заставив в очередной раз поволноваться трибуны. Суммарный индекс пяти бойцов перевалил за семь тысяч, из которых 1970 приходились на Натали. Второй по силе человек на этом турнире. Не так уж и впечатляюще на фоне императора. Но в целом тоже заслуживающий внимания факт…

Этот бой мог бы стать демонстрацией мощи патриарха Эмберкроу, но тарки предпочли отойти в сторону. Напугал-таки ксеносов император! С одной стороны, за человечество гордость берёт, с другой — лучше бы в тот раз он поскользнулся, головой об камушек ударился да сдох…

Ну да ладно. Шесть баллов в копилку на ровном месте! Второй вызов от альянса тоже бросили люди Огненной. Пять сильных бойцов в рангах от «грандмастера» до «виртуоза». Тут так просто не получилось. Вызов пришлось бросать скраберам, а эти сдаваться не захотели ни в какую. Да и бойцов выставили практически идеально под лимит, забыв о собственных разногласиях. Уважают гады!

Бой затянулся на долгие двадцать минут, во время которых обе стороны вели чёткую позиционную борьбу. Очень слаженная работа, без лишнего риска… В итоге сыпаться первыми начали те, у кого «резерв» подошёл к концу. Но без жертв со стороны союзников, к сожалению, не обошлось — двоих из пяти потеряли. Четыре балла из шести.

Эрика в этот момент глянула на бабку, но у той даже мускул на лице не дрогнул. Люди для неё всегда были расходным материалом. Тщательно оберегаемым, иногда сильно балуемым, но в конечном итоге обязанным умереть за свой клан… Впрочем, такова доля правителя.

Алекс тоже за своих слуг и подчинённых горой стоит. Если это требуется, даже жизнью рискует, что вообще-то нонсенс! Но… От остальных требует полной отдачи — понимает, что по-другому это работать не может. Так что самые доверенные чаще всего по грани ходят.

Дальше пришла очередь инициировать вызовы императору. И тут он прибег к «тяжёлой» артиллерии. На арену начали выходить люди Соверена. Первый бой — сам Рональд. Одетый в белый силовой костюм, он даже здесь не хотел расставаться со своим фирменным стилем. Фетровая шляпа в наличии. Разве что красный плащ разбавлял этот монотонный ансамбль. В этом облачении он напоминал этакого лихого стрелка из боевиков. Спокойного и целеустремлённого.

И стиль его боя был под стать этому образу. К пространственному артефакту, который он всегда носил на правой руке в слоте СК, прибавился бесцветный. Отвечавший, как у Алекса, за инерцию. А комбинированный из этих способностей навык напоминал выстрел из револьвера.

Вот его люди широко разошлись в стороны, чтобы не мешать работать, и глава рода Соверен открывает огонь на поражение. Указал пальцем, словно нажал на спуск, и тонкая чёрная пространственная игла, прошив щиты шаорта, пробивает его бок насквозь.

Слишком быстро и неотвратимо. Противник, правда, не мёртв — невероятная пробивная сила этой способности компенсировалась её слабой разрушительной способностью. Враг ранен, но не выведен из строя — мог ещё сопротивляться… Но и Рональд продолжал в том же духе. «Пространственные иглы» срывались с его пальцев одна за другой.

Судя по тому, что старик иногда промахивался даже по стоячей цели, точность его способности была невысока, но зато скорострельность на уровне. Бах, бах, бах. Ещё три попадания. Враг жив… Жив, но деморализован — щиты не работают, а бежать некуда. Союзники помочь не в состоянии, сами заняты. Враг их не то чтобы уничтожает, но и продыху не даёт.

Люди Соверена даже не пытались нанести шаортам серьёзный ущерб, но «играть» их заставляли от обороны. Самое главное — не подставлялись. Если кто-то из них оказывался на грани, его тут же прикрывали. Всё, чтобы оставить их господина наедине с его противником. Отработанная стратегия.

Недобитый ксенос пытался отстреливаться в ответ. «Плазменное копьё», сверкая словно осколок солнца, летит в сторону старика. Убойный навык! Однако тот просто делает «скачок» в сторону, продолжая пуляться «пространственными иглами». Не сработало…

Тогда шаорт, хромая шаыряет россыпью «протуберанцев». Способность бьёт по площади, заливая огнём целый сектор. Телепорт тут не сработает — можно угодить прямо в эпицентр взрыва. И Соверен создав в руке черный сотканный из самого пространства шарик превращает его защитный купол. Огонь безвольно барабанит по нему — слишком слабо!

«Бах, бах, бах», — тут же раздается в ответ. Ещё одно попадание, на этот раз в руку врага.

В порыве отчаяния тот рванул на сближение. Видимо, была какая-то задумка… Используя ускоряющие способности, он выписывал зигзаги. И тут по нему попасть стало невозможно в принципе. Того и гляди доберётся до Рональда и порвёт его на… На вряд ли. Если судить по тому, как хладнокровно старик, не сходя с места, стреляет в «молоко», у него всё было под контролем. Или нет?

«Может, пора уже переходить на нечто более эффективное, Рональд?» — мелькнула у Эрики мысль.

Но тот был иного мнения, и с места не сдвинулся до самого конца… А конец наступил внезапно. Вот ксенос прыгает на него, вокруг его тела разгорается жаркое пламя, и… Соверен щёлкнув пальцами, заставляет его зависнуть перед ним в воздухе, заморозив локально само пространство. Щиты шаотрта активировались, но остановить «заморозку» не смогли.

А на груди Соверена тем временем резко почернел, отдавая энергию, красный кристалл… В том, что произошло дальше, Эрика была не уверена. Но, судя по всему, в момент последнего выстрела «пространственной иглы» сработала способность СК, которая размножила её на пару десятков копий. Учитывая, что противник не мог сдвинуться с места, а расстояние было практически в упор, его просто изрешетило.

— Смена! — крикнул старик.

И его бойцы тут же перегруппировались, чтобы ему не мешать. Бах, бах, бах… Снова засвистели «иглы», находя новую цель.

В итоге так практически всех и повыбивал. Последнюю пару его люди просто задавили числом.

— Интересный стиль боя, — сказал Барли. — Боюсь, мне, если что, сложно будет что-то ему противопоставить. Он меня тупо не подпустит. А если подпустит, то в упор, как этого.

Эрика тоже прикидывала свои шансы на «автомате». Стандартная в принципе реакция — увидев нечто необычное, пытаешься примерить на себя… Она, наверное, могла бы от него только бегать.

— А мне, наоборот, — тоже включился в эту игру Алекс. — Подумаешь пульки… От выстрела в голову как-нибудь увернусь, в раны я буду быстрее заживлять, чем получать. Но на ближнюю дистанцию подходить и правда опасно. Но…

Замолчал он на полуслове.

— Что «но»? — переспросила Эрика.

— Не думаю, что Соверен показал хотя бы половину своих способностей.

После — новая схватка, снова люди Рональда, и снова победа, правда, при потере одного бойца — энзаль удалось их удивить. А дальше пришло время принимать вызовы и, соответственно, аукциона. Первый раунд Алекс выиграл. Снова занизил цену против скраберов, так что императору пришлось сдаться. Но тут сработала заготовочка — вместе с бойцами Огненной на арену вышел Курт Саммерс… Любовник Элис и серая мышка с редким моно-талантом к «синему».

Зато, как в таких случаях бывало, с огромной синергией. При индексе в размере шестисот пятидесяти он мог создавать такие мощные силовые поля, что некоторые виртуозы позавидовали бы. Эрика вспомнила, как Алекс, скрепя зубами, покупал «Титан» и обнаруженный на чёрном рынке подходящий к нему сателлит-клинок. Кристаллы на это пришлось даже по новичкам собирать.

Но оно того стоило. Курт в своём сверхтяжёлом СК работал на два фронта одновременно, выполняя роль неубиваемого файтера. А используя клинок, мог заткнуть за пояс «виртуоза-дестроера». Это, правда, только на сверхближней дистанции, но вассалы Эмберкроу дали ему такую возможность. Шесть баллов — без потерь!

А вот дальше началась какая-то дичь! Эрика смотрела на Алекса с широко раскрытыми глазами, желая узнать, почему он проиграл практически без борьбы аукцион против энзаль.

— Брат, ты не подумай, я тебя критикую. Но тебе не кажется, что ты мог бы и лучше распоряжаться нашими активами? — задал Барли вопрос, вертевшийся у всех на языке.

— Мне эти энзаль показались особенно жёсткими, — пожал плечами лорд Моркштерн, и никто не подумал в этом усомниться.

А когда люди императора размотали их без шансов, он просто пожал плечами, мол, ну, случаются ошибки. Однако, когда подобная ситуация повторилась против тарков, удивлённо разинув рты, сидели уже по обе стороны балкона. В итоге император на ровном месте забрал себе двенадцать очков…

— Как это понимать, Моркштерн? — спросила, потеряв терпение, Огненная. — Вижу, что тебе весело, но, может быть, ты и нам объяснишь, чему радуешься?

Голос её прозвучал достаточно громко, чтобы это услышали в соседней ложе. Эрика затаила дыхание. Впервые за всё время бабушка публично выразила своё несогласие с действиями Алекса. И тут… Воздух на балконе их альянса взорвался с оглушительным хлопком. Волна ударила в лицо, растрепав волосы девушки. Все синхронно повернули голову в сторону появившегося в их ложе человека. Белый силовой костюм, шляпа…

— Не против, если я объясню вам это вместо моего партнёра, леди Эмберкроу? — галантно кивнул бабушке Рональд.

— Попробуйте, Соверен, — вслед за Алексом она поднялась на ноги, спровоцировав волну.

Встали все, кроме Барли, ковыряющегося в зубах с крайне заинтересованной миной на лице.

— Что происходит, Соверен! — послышался с лоджии императора голос Густава Игниса, но старик отмахнулся от него как от назойливой мухи.

— Рад снова вас видеть, Натали, — обратился к женщине. — Жаль, что обстоятельства прежде не давали мне засвидетельствовать своё почтение. К сожалению, наш с лордом Моркштерном план требовал конфиденциальности. Так уж вышло, что все бойцы, заработавшие сегодня баллы, принадлежат нашему альянсу.

Говоря это, он обвёл присутствующих руками.

— Предатель! — загрохотал голос императора.

Эрика посмотрела в его сторону и увидела, как ложу покидают люди Соверена! Сколько там баллов в итоге? Двадцать? Двадцать один? Впереди был ещё один поединок, но похоже, и его отдадут на откуп Алексу. После такого в императора уже никто не верил. В следующее мгновение Рональд обернулся к своему бывшему сюзерену, чтобы ответить.

— Соверены чтят в первую очередь Империю, ваше величество, а не того, кто сидит на троне, — заявил старик. — А учитывая, в какой ситуации мы находимся, ваши действия идут нашему государству во вред. И раз уж вы не смогли временно вынести за скобки ваши с лордом Моркштерном разногласия, мне пришлось делать этот нелёгкий выбор. Отныне независимый род Соверен становится полностью независим. Чего советую и остальным.

Шквал возмущённых и радостных криков затопил Арену, но даже сквозь этот многоголосый гул было слышно слово императора:

— Ты ответишь за это, Соверен! Ты и весь твой род!

Эрике показалось, что на лице старика мелькнула тень неуверенности, но в следующий момент тот ответил твёрдым и полным мощи голосом:

— Быть может, лорд Моркштерн прав, и нам пора сменить того, кто стоит у руля Империи…