Наследник темной звезды. Том VI

Глава — VII

План Аркхрата сработал на сто процентов. Алекс так и не понял, откуда ксенос узнал о готовящейся операции по спасению, но удивляться этому не стал. В распоряжении Высшего чересчур много недоступных и непонятных ему инструментов.

Единственное, что пошло не так, — количество явившихся вместе с Хранителем бойцов. Учитывая обстоятельства, слишком уж он большую кодлу собрал, чтобы его прихлопнуть. Впрочем, это можно списать на желание перестраховаться. Не окажись с ним драуга, задумка этого ублюдка должна была сработать наверняка. Благо, что в итоге всё закончилось хорошо.

В пещере пришлось задержаться. Чтобы поднять из мёртвых всех погибших гвардейцев, понадобилось полностью обновлять резерв. В итоге в город они вернулись под вечер, когда первый круг боёв на Арене и, соответственно, день подошли к концу.

Когда Бёрн зашёл в гостиницу, товарищи ужинали. Или точнее — праздновали! Барли громогласно что-то задвигал, размахивая кубком, Айзу смеялась, остальные тоже были слегка навеселе. Очевидно, что этому способствовали наполненные терпким и ароматным вином кувшины. Тут же скопом расположилось немалое разнообразие блюд. Одна только дичь в трёх разных вариантах представлена.

И только Эрика сидела задумчивая, аккуратно ковыряя салатик. Однако стоило её взгляду упасть на Алекса, как эта хандра резко истощилась. На лице девушки появилась счастливая улыбка, ставшая ещё шире, когда она заметила Элис, висевшую на локте её мужчины.

— Эхей! — заголосил Барли пьяненьким басом. — Посмотрите, кто вовремя вернулся! Присоединяйся, брат! Нам есть за что выпить сегодня.

Махнув рукой, он схватил с блюда окорок, откусив от него огромный кусок, очевидно, демонстрируя, как надо поступить.

— Алекс! Я уже начинала волноваться… Ну как там у вас? — вскочила, прижимаясь к нему, рыжая.

Вопрос был явно риторический, потому как об успехе операции можно было судить по их составу. Не только не поредевшему, но и расширившемуся за счёт бывших заложников. Даже драуг почему-то предпочёл отправиться с нами… Хотя на время турнира и сложил с себя обязанности по обучению девчонок.

— А то не видно? — ответил Алекс, чмокнув девушку в губы. — Лучше расскажи, чем у вас закончилось?

Бёрн сознательно пожертвовал своим присутствием ради поставленной цели. Однако Эрике и Барли оставил предварительно чёткие инструкции. Если нигде не ошиблись, то остальное зависело исключительно от удачи.

— А то не видно? — засмеялась рыжая, возвращая ему подколку. — Считай, что по лучшему сценарию! Мы их…

— Хватит там лясы точить, — перебил её Квентин. — За стол садитесь! Есть надо, пока горячее, а пить, пока холодное! Успеет ещё наговориться. Небось с утра не жравши?

В животе у Алекса предательски заурчало.

— Кто с утра, а кто и двое суток… — послышался голос Саммерса.

Таща за собой Элис, он без сомнений двинулся к столу. Прочие корсары единогласно его поддержали, усаживаясь на лавки, на ходу хватая еду с подносов.

— Вот это дело! Давай, Фиц, представляй своих! — потребовал Квентин и тут же заорал пьяно: — Гарсон, нам срочно нужны новые кубки, чтобы выпить за здоровье этих счастливчиков!

— Когда он успел набраться? — усмехнулся Бёрн.

Схватив жену за руку, он тоже повёл её к столу.

— С тех пор как вернулись, он уже третий кувшин приговаривает, — улыбнулась Эрика. — Довольный, что удалось императора по носу щёлкнуть.

Не успели присесть, как тосты пошли один за другим. За здоровье! За знакомство! За то, чтобы тарки в Бездне горели… За то, что драуг — красавчик! Как тут откажешься. Даже сам Аркхрат, не потребляющий обычно спиртное, пригубил из вежливости. Крах тоже пировал: стащив со стола целую индейку, он, довольно урча, забился в угол.

Алекс с усмешкой посматривал на расслабившуюся после третьего кубка вина Элис. Забавно было видеть, как отмороженная на голову аристократка заботливо режет мясо на кусочки, подсовывая его своему мужику. Что с людьми любовь делает!

Надо признать, что с Фиц при всей своей внешней грубости изменения произошли кардинальные. Всё ещё бешеная, властная и жадная до власти. Но от той безразличной ко всему и всем шизанутой дуры, которую знал Алекс, мало что осталось. На первый план вышли другие чувства. Сейчас она сражается сначала за своих, а потом уже за себя.

— Тебе тоже мясо надо нарезать? — осведомилась рыжая, проследив за его взглядом.

— Было бы неплохо, — улыбнулся в ответ Бёрн.

Красное сухое вино оказалось божественным, а еда невероятно вкусной — Барли не поскупился, устраивая этот пир. Бёрн поймал себя на мысли, что ему давненько не было так хорошо. Нервы в кои-то веки расслабились. Накатило какое-то блаженное спокойствие.

Впервые за последние недели не надо никуда бежать и спешить. Тренировки остались позади, проблема Элис решилась, Хранитель получил серьёзную оплеуху и больше не может ставить палки в колёса. Однако отчёт у Эрики по прошедшему турниру они всё-таки потребовали. Исходя из этого, надо было корректировать планы на завтрашний день.

— Всё, как мы и рассчитывали. И даже лучше, — раскрывала девушка, прихлёбывая из кубка. — Драуги взяли десять побед автоматом. Дураков с ними связываться не нашлось. Нам повезло — бросить им вызов жребий достался императору.

— Повезло, — согласился Бёрн, закидывая в рот маринованный перчик.

Могло ведь и не фартануть. Попади их единственная возможность на сородичей Аркха — было бы неприятно. А так получается минус баллы у фракции императора.

— Нам достался энзаль. Не знаю, на что они рассчитывали, выставляя его, но Грегор с ним справился без особых проблем, — продолжила рыжая.

Грегор — это тот «грандмастер», что участвовал в бою возле сектора тарков, когда они отбивали Лайю. Файтер-воздушник, использующий усиление. Сильный универсальный боец.

— Вообще, с энзаль странное дело было… — нахмурилась девушка. — Ощущение, что они с нами в поддавки оба раза играли. Когда бросали нам вызов — за них вовсе какой-то «мастер» вышел из числа корсаров. Мы с Барли долго сомневались, но в итоге он одного из своих людей против него поставил. С трудом, но вытянули.

А вот здесь ничего удивительного. Лазурь и прочие верные Азуре рейдеры от участия в сражениях с людьми отказались. А наиболее боеспособных бойцов среди предателей Ариана и Дирк привели к ним на разборки в пещеру. О чём Алекс и поведал Эрике.

— Логично, — кивнула ему жена, прежде чем продолжить рассказ. — Дальше четыре раза вызов бросал император. Две из четырёх — победы. Против драугов, естественно, сдались, а один из его чемпионов не затащил. Но там реально монстра против него выставили. Я такого ещё не встречала…

— А поподробней? — заинтересовался Бёрн, однако ответила за неё неожиданно сидевшая рядом Айзу.

— Скрабер-«грандмастер» с двумя фиолетовыми артефактами. Зеркалил навыки противника. Исчезал, появлялся, телепортировался. Бил сквозь щиты, будто их не было вовсе… — нахмурилась чернокожая, вспоминая. — Чудище. Я бы с таким не хотела столкнуться.

— Уже и не столкнёшься, — сказал Алекс. — Как бы он ни был хорош, но терять очки они будут.

Правила, запрещающего выставлять одного и того же бойца, не существовало. Хоть каждый бой используй, если он такое потянет. Однако количество заработанных баллов уменьшается вдвое. Участник зарабатывает место себе плюс бонусное, а в случае повтора — только бонусное.

В принципе, иногда и один балл — это лучше, чем ничего. В особых случаях эта схема выглядела рабочей. Не исключено, что самому придётся ею воспользоваться. В отличие от императора, у Бёрна сильных бойцов было ограниченное количество. А таких, что могут неприятно удивить противника, и того меньше. И сегодня их запас сильно истощился.

— Ну и последний аукцион мы тоже выиграли! — заканчивала отчёт девушка. — Катсуро уничтожил грандмастера шортов! Ты не представляешь, что там в императорской ложе творилось! Кто-то из аристократов открыто предъявлял ему претензии… Ор стоял такой! Уф… Не удивлюсь, если завтра в наших рядах случится пополнение.

— Не завтра-то, так послезавтра, — усмехнулся Бёрн. — Как минимум, постараемся расколоть их коалицию. Слабый лидер не может вести за собой людей. А сунувшись сюда, император потерял большую часть своих козырей. Пока что всё держится на его авторитете, но стоит ему наделать ошибок, и от него отвернутся.

— Ты и правда на это рассчитываешь? — серьёзно спросила его Эрика.

— В самом оптимистичном из вариантов, — кивнул зеленоглазый. — Сложно идти за тем, кто раз от раза проигрывает. И мы постараемся это усугубить.

На лице Алекса сама собой появилась хищная усмешка. Сегодня они сделали первый шаг в эту сторону. Если вычесть из общей таблицы драугов как фактор неизбежности, получается, что из шестнадцати возможных баллов его фракция получила десять против четырёх у оппонента. Пять побед: он сам, Элис, Грегор, боец из свиты Барли и Катсуро.

Неудивительно, что в ставке противника разлад начался. С преимуществом в четыре поединка проиграть более чем в два раза! И это там не знают, что целая фракция энзаль заключили с ним союз на условиях вассалитета.

За ними числится всего три победы, но каждую из них одержали сторонники Азуры. Учитывая Лазурь и её товарищей, в копилке Алекса были уже шестнадцать баллов. Ещё бы Квентин после такого не прыгал от радости.

А на второй день турнира у Алекса тоже были свои заготовки. Парные бои представляют ещё больше возможностей для импровизации. Дальше ещё веселее… Но это уже другая история, о которой думать сейчас решительно не хотелось. Вечер становился более разгульным и… развратным.

Часам к десяти вечера, прознав каким-то образом об этой вечеринке, явилась не к ночи упомянутая Лазурь. Да ещё не одна, а в компании семи подружек. Никакой брони, только традиционные для энзаль откровенные наряды. Столь же откровенные позы, намёки и поведение…

Давно не щупавшие женщин бойцы смотрели на них масляными взглядами. Как не передрались — оставалось загадкой. Одна лишь Лазурь скучала, скромно из-под тишка строила ему глазки, допекая этим безмерно Эрику.

— Говорят, энзаль в постели творят чудеса, — покосилась она на Алекса.

То, что у них с зеленокожей красоткой что-то было, она могла лишь догадываться. Сама энзаль давала лишь намёки. Но это ничего не значило, для них это норма общения. Так что давать рыжей возможность развить эту мысль Бёрн не собирался.

— Боишься проиграть им в этой компоненте? — усмехнулся он, прижимая девушку к себе. — Значит, нужно больше практиковаться.

— Да больно оно мне надо… — раскрасневшись, фыркнула девушка.

— Ну, если тебе не надо… — парень отпустил Эмберкроу и привстал, делая вид, что шарит глазами в поисках другой «рыбы».

— Стоять, — зашипела жена, ещё больше прижимаясь к нему. — Практика, так практика.

Рука её в это время под столом ухватила его за самое ценное, невольно заставляя напрячься. Второго приглашения ему не потребовалось. Резко подхватив девушку на руки, Бёрн вытащил её из-за стола и под одобрительный смех унёс в свою комнату.

Вино и гормоны сделали своё дело — Алекс распалился. Готов был выпрыгнуть из СК, но, оказавшись в его комнате, девушка вдруг вырвалась и, настучав ему по рукам, толкнула на кровать. Звуки их задорной возни стихли, подвесив напряжение. Слышались только его сиплое дыхание и приглушённый гомон пира из-за двери. Что задумала эта бестия?

Отступив на два шага, Эрика, пританцовывая бёдрами, начала медленно стягивать левое плечико своей тоги. Проделав это наполовину, остановилась, выгнув спину, и, медленно проведя рукой по груди, сжала её. Томный, вызывающий лисий взгляд заставил парня ещё больше напрячься.

Тем временем танец продолжался — правая рука красавицы медленно прошла путь от груди к животу, затем коснулась бедра, поднимая подол тоги, едва не обнажив самое сокровенное. Левая тем временем уже снимала правую бретель. Потянув за неё, Лисичка скинула одежу вниз.

Белая ткань упала к её ногам, обнажая аппетитные холмики и тонкие ажурные, ничего не скрывающие бикини. Проведя руками по талии, девушка зацепила их большими пальцами и, качая бёдрами из стороны в сторону, начала неспешно их стягивать.

Алекс ощутил сухость во рту, кровь ударила в виски. Руки непроизвольно сжали край матраса, а Эрика тем временем повернулась к нему спиной. Нарочито медленно, не отпуская его взгляда, подошла к стоявшему напротив кровати столу с весящим над ним зеркалом.

Отвернулась, чтобы на мгновение прервать контакт, оперлась ладонями о мрамор столешницы и уже сквозь отражение приглашающе позвала его движением подбородка. Игриво покачивая попой, медленно выгнула спину. Кружевная полоска белья, что висела на её коленях, при этом заскользила вниз, заставив Алекса подпрыгнуть на кровати. Сдерживаться больше не было сил, да и необходимости.

Силовой костюм упал на пол, а мысли начали путаться. С тех пор как он увидел её впервые в столовой ИВУ, ничего не поменялось. Желание обладать этой прекрасной женщиной нисколько не ослабло, а теперь даже перешло на новый уровень. Осознание того, что она сама ищет его внимания, забыв о состоявшемся по расчёту браке, ввело Бёрна в полугипнотическое состояние… Или же это была её требовательно выпяченная попка?

Подойдя к ней вплотную, ощущая исходящий от неё жар, он обнял девушку сзади. Схватив её бёдра крепко и, глубоко прижимаясь своими, вырвал у неё мимолётный стон. Руки его пробежали вверх, исследуя тело: узкая талия, спина, грудь…

Ладони его легли рядом с её ладонями, а щека прижалась к щеке. Запахи её волос и кожи сводили с ума. Но он не спешил, ждал, когда она сделает первое движение. И Лисичка, поддержав его игру, шумно выдохнула, заставляя Алекса вздрогнуть.

Он в свою очередь прошёлся губами по её шее и нежно куснул за мочку, обжигая горячим дыханием. Этого оказалось достаточно, чтобы Эрика, забыв обо всём, прижалась к нему плотнее. Первый толчок был резким, нетерпеливым, последующие уже искали ритм. Губы леди в отражении сжались, а затем приоткрылись в беззвучном стоне.

Медленно и нежно, ловя дыхание друг друга, но вскоре этого им показалось мало. Алекс увидел, как Эрика, прикусив нижнюю губу, зажмурилась на секунду, прежде чем открыть глаза и начать первые напористые движения, сделав их яростными и взаимными.

Теперь она с силой отталкивалась от столика ему навстречу, всё больше изгибая спину. Скрип несчастной мебели и прерывистое дыхание заполнили комнату. Зеркало показывало её скованное наслаждением лицо: смотрящий в пустоту взгляд и алые полураскрытые губы.

Он зарычал, приближаясь к пику, и Эрика вдруг широко открыла глаза. Поймав взгляд Алекса в отражении, та сжимала его всё крепче, заставляя почувствовать её пульсации. Прижималась изо всех сил, завела руку за спину, обхватив его ягодицу…

— Только не останавливайся… — прохрипел её рвущийся сквозь стон голос.

И Алекс последовал её просьбе, полностью теряя контроль над собственным телом. И без того неистовые движения превратились во взаимные судороги. Но и после этого рыжая долго не отпускала его, ловя последние импульсы…

Прошло не меньше минуты, прежде чем они разделились. Повернувшись к нему лицом, Лисичка задрала голову, ловя своим ртом его губы. И поцелуй этот был нежный, долгий и чувственный… Какой-то особенный.

— Люблю, — прошептала она, отстраняясь.

Лицо её залилось краской, делая веснушки менее заметными. Слово это прозвучало из её уст впервые с тех пор, как они обвенчались. Очень ёмкое, тяжёлое, а не брошенное как бы кстати. Заглядывая ему в глаза, она ожидала чего-то в ответ. Но Бёрн промолчал, запутавшись в собственных чувствах.

— Я смотрю, подобные признания для тебя в новинку, — прочла она на его лице смущение. — Но всему своё время.

Отстранившись, виляя бёдрами, она направилась к кровати, намекая, что это был лишь первый раунд. Расположившись поудобнее, девушка раскинула руки в стороны в ожидании. И Алекс тут же присоединился, не в силах противится.

Новый поцелуй и смеющийся ехидный рыжей красавицы стали преддверием её заявления.

— В отличие от энзаль, секс с людьми может приводить к нежелательным последствиям, — переиначила она фразу, сказанную когда-то Лазурью, заодно напомнив о его несдержанности.

«А ведь она это сделала намеренно…» — мелькнула мысль. — «Впрочем, почему бы и нет».

— О последствиях беспокоится тот, кто боится ответственности, — фыркнул Алекс, забираясь сверху.

Утро, несмотря на вчерашнюю попойку и частично бессонную ночь, было замечательным. Солнышко ласково заглянуло в окно, освещая лежавшую, прижавшись к плечу Бёрна, рыжую девчонку. Волосы расплескались по подушке, личико милое. Не удержавшись, он наклонился, чтобы чмокнуть её в носик. Ресницы Эрики дрогнули.

— Пора вставать! — прошептал ей парень.

Глаза красотки открылись, а на лице появилась счастливая улыбка.

— Сколько время? — спросила она.

— До начала турнира ещё час… — сказал Алекс, заставив Лисичку подскочить на месте.

— Как час? Ты чего раньше меня не разбудил? — вскочив с кровати, она зачем-то начала закутываться в простыню. — Я вся грязная и потная!

Ещё бы, так вчера «укатались», что вырубились в обнимку.

— Да тут десять минут ходу, если шагом, — напомнил зеленоглазый.

— Да мне только, чтобы краситься, двадцать понадобится! — возмущённо бросила простыню девчонка. — А тут ещё надо душ принять и волосы высушить!

Подобрав оставленную на полу тогу, она кое-как натянула её на голое тело, открыла дверь, выглянула и юркнула наружу. Дождавшись, когда она вернётся, укутанная в полотенце, и усядется возле столика с косметикой, Алекс уже сам отправился в душ, где на входе столкнулся с Элис. Растрёпанная, но довольная и улыбающаяся. Однако, заметив его, она вдруг стала серьёзной.

— Что-то не так? — поздоровавшись, поинтересовался у неё Бёрн.

— Всё… Всё отлично, — показала головой девушка, а потом её вдруг прорвало. — Спасибо, Моркштерн. Ты ведь был вовсе не обязан! Я тебе никто, пришла как убийца… А ты…

— А я увидел в тебе потенциал, — прервал её Алекс. — Твой собственный и организации, которой ты принадлежишь. Давай начистоту, Фиц. Ты быстро и высоко вкарабкалась в иерархии гипеспаритов, и Азура тебе благоволит. Мне нужна ты и этот мятежный флот.

— Звучит, будто ты хочешь меня использовать… — скривилась она.

— Разве я это отрицаю? — усмехнулся парень. — Все мы используем друг друга в той или иной степени. Ты ведь тоже хочешь забраться на вершину на моих плечах, и… В этом нет ничего зазорного. Многие здесь по той же причине.

— И тебя это устраивает? — спросила блондинка.

— Более чем. В одиночку не взлететь никому. Главное, чтобы ты осознавала правила этой игры, — Бёрн посмотрел на неё, выпустив наружу толику «ауры правителя». — Если я беру тебя под крыло — твои проблемы становятся моими. И я решаю их как собственные. Однако и требую того же. Мои стремления должны стать для тебя впереди прочих, а моя воля — абсолютной.

Повисла недолгая пауза, а на милом лице корсарши отразилась работа мысли.

— Игра, говоришь? — переспросила она.

— Я свой шаг сделал, — лицо Алекса обратилось в камень. — Теперь выбор за тобой. Долг с тебя требовать не буду, но если мои условия тебя не устраивают, просто отойди в сторону и не мешай. Станешь на пути — раздавлю.

Больше говорить было не о чем, подобные решения на ходу не принимаются. Если у Элис были насчёт него какие-то иллюзии, то сейчас они должны были развеяться.

Жестом пригласив блондинку пройти мимо, Бёрн наконец-то попал в душ. Наскоро искупавшись, он с мокрыми, зачёсанными пятернёй волосами вернулся в комнату. Судя по тому, что за пять минут ничего не изменилось, Эрика насчёт долгих сборов не шутила.

— Не задерживайся, через двадцать минут мы выходим, — бросил он, натягивая «Нокс».

На первом этаже уже собиралась толпа. Вчерашний загул не прошёл бесследно, но по большей части сыграл на пользу. Возможность сбросить стресс в нынешних условиях дорого стоила. А то, что напились… Так высокоранговые одарённые похмельем не мучаются. Организм за считанные часы от токсинов избавляется. И это даже без услуг целителей, которых было мало, но всегда хватало.

Махнув рукой свежему, как огурчик, Барли, Бёрн направился к стоявшим в сторонке близняшкам. Слишком уж они его глазами съедали, привлекая внимание.

— Доброе утро, Лейа, Лайа, — поздоровался он. — У нас какие-то проблемы?

— Приветствую, Владыка, — кивнула матриарх. — Вряд ли это проблемы. Скорее уж деликатный вопрос, требующий вашего присутствия.

— Присутствия где? — вопросительно поднял бровь Алекс.

— Здесь, неподалёку, — ушла от прямого ответа девушка. — И желательно без посторонних глаз.

Загадочно и интригующе. Раз Лейа перестраховывается, не называя деталей, значит, подозревает возможность слежки. Пришлось снова оставлять Квентина за главного и обещать присоединиться к ним на Арене. А затем очередной раз переодеваться в «Фантом» и, следуя указаниям Лайи, искать укромное местечко неподалёку.

Подворотня какая-то… Однако именно здесь назначил встречу неизвестный. Активировав «глушилку» и «сканер», Алекс наблюдал, как последний артефакт показывает приближение скрывающегося среди складок пространства человека. То, что это будет некто из свиты императора, он догадывался, сам такое вчера предполагал. Но то, что это окажется Соверен собственной персоной, вызвало удивление.

— Доброе утро, лорд Моркштерн, — появившись на этом слое пространства, сказал он.

Всё так же полностью в белом, включая перчатку универсала, однако в этот раз в ней располагался бесцветный кристалл. Его основной — фиолетовый, ютился в «цестусе» на левой руке. Занятно… Бёрн даже не догадывался, что тот владеет навыками скрытности.

— Доброе утро, лорд Соверен, — кивнул ему Алекс. — Чем я обязан вашему визиту?

— Всё очень просто, дорогой мой компаньон, — мрачно произнёс Рональд. — Нам придётся наскоро обсудить одно щепетильное дело. Если, конечно, так можно назвать предательство Короны…