Наследник темной звезды. Том VI

Глава — XVIII

Напряжение, казалось, и так достигло апогея, но заявление Алекса прорвало последний барьер. Враг не просто знал их местоположение, но и подобрался достаточно близко, чтобы нанести удар.

— Что значит «где-то неподалёку»? — вклинился в разговор Соверен.

— Точно не скажу, — покачал головой Бёрн. — Но не далее чем в сутках пешего хода. «Охотник» — это не живое существо, а реплика, состоящая из чистой энергии. Во времена Старой Империи их создавали на основе сильных одарённых. Они не обладают сознанием, и единственное, на что способны, — идти по следу жертвы.

— Насколько он сильный? — спросил Рональд. — Айзу… была «грандмастером».

Он не задавал вопросов, откуда Алексу это известно. Он хотел докопаться до сути.

— Тут ранг не важен, — ответил ему зеленоглазый. — Тварь щитами не остановить и обычными техниками не уничтожить. Она атакует энергетику. Внешние раны — это побочный эффект…

— Почему она нас тогда всех не вырезала? — влезла со своим вопросом Огненная.

— Да некому нас вырезать! — буркнул Алекс. — Повторюсь: это не разумное существо. Их привязывают к артефакту, скармливают ему отпечаток ауры жертвы и отпускают. Нападая, оно тратит все ресурсы на уничтожение цели.

— Кому могло понадобиться убивать Рамону? — прорычал Барли.

— Сомневаюсь, что целью была она, — покачал головой Бёрн. — Скорее всего, его отправили за мной… Снять чёткий отпечаток «оболочки» незаметно практически невозможно. Тварь получила огрызок, и самым необычным и узнаваемым элементом в нём был чёрный кристалл, прописавшийся в её энергетике.

— То есть беспокоиться больше нам не о чем? — спросил Соверен.

— Если у них больше нет «охотников»… — согласился Алекс. — Но то, что за нами идут по пятам, ничего хорошего не означает. Кто-то сливает информацию о наших передвижениях.

— Какой-то передающий артефакт? — предположил Рональд. — Знаешь способ незаметно передавать информацию в порталах?

Бёрн покачал головой.

— Радио, пространственные передатчики не сработают. Любой СК или репликант зарегистрирует попытку передачи за десятки километров. Не говоря уже о том, что сигнал рассеивается практически сразу.

— Мы знаем, по какой причине не используем связь внутри порталов, — раздражённо огрызнулась Огненная.

— А ведь и не надо никакой связи… Можно просто оставлять метки на нашем пути, — задумчиво предложил Соверен.

— Это могло бы быть так, знай они наше изначальное местоположение, — не согласился с ним Бёрн. — И уж точно не поверю в то, что на нас могли наткнуться случайно. Враг знает, что мы идём нестандартным путём…

— Значит, передатчик всё-таки существует, — кивнул старик.

— Надо его отыскать… — аккуратно положив Айзу на пол, Квентин вскочил на ноги. — Объявляйте общее построение!

— Предлагаете обыскать всех по очереди? — с вызовом усмехнулась Натали.

— Если понадобится, я лично сдеру костюм с каждого! — Барли был на взводе. — Не посмотрю ни на титулы, ни на заслуги!

— Я в этом фарсе участвовать не буду! — фыркнула Огненная, отворачиваясь.

— Стоять, или я за себя не ручаюсь! — взреаел Барли.

— Хочешь бросить мне вызов, щенок? — ргрызнулась в ответ Натали.

— Спокойно, леди Эмберкроу, — вмешался Алекс. — Никто не будет раздевать вас догола. Я могу определить наличие необычных артефактов с помощью моего дара.

В целом, ощущать артефакты Бёрн мог с расстояния в десяток, а то и более метров. Но без конкретики и если общий фон не забит чем-то иным. А здесь он был забит основательно. Мало того что сами силовые костюмы — по сути, артефакты, так ещё и каждый второй здесь увешан различными побрякушками. Особенно часто встречались ускоряющие восприятие амулеты… А чтобы «прощупать» человека на наличие скрытых или замаскированных передатчиков, требовался непосредственный контакт. Трогать не обязательно, но желательно поднести ладонь вплотную.

— Тогда сделай это быстрее! — согласилась Огненная и первая сделала шаг вперёд.

Бёрн протянул руку, выпустив нити дара. Те сначала легко и непринуждённо обследовали СК, но когда понадобилось проникнуть внутрь, пришлось приложить усилия. Костюм сопротивлялся. Впрочем, препятствием это стать не могло — спустя пару десятков секунд парень отступил.

— Чисто, — сообщил он, и Натали, резко развернувшись, сделала шаг, чтобы удалиться.

Но её снова остановил окрик Барли.

— Не спешите, леди Эмберкроу. После полной проверки надо будет просканировать городок, на случай если артефакт успели спрятать.

— Это уже перебор! — зашипела Огненная.

Пламя вокруг неё само собой вспыхнуло, озаряя ночную тьму.

— Доводы лорда Барли выглядят разумными, — неожиданно поддержал Квентина Соверен. — Давайте не будем усложнять ситуацию, Натали.

Голос его был жёстким, убеждающим, и Огненная нехотя кивнула, отойдя в сторону.

— Все слышали? Никто не двигается с места! — цербером смотрел на окружающих Квентин. — Попытку отойти поссать я буду расценивать как сигнал к уничтожению. Все следят за всеми. Среди нас предатель, и в ваших интересах его поймать.

Впервые с момента их знакомства Барли демонстрировал качества настоящего лидера и правителя. И если для его людей это не стало откровением, то прочие, включая Алекса, были впечатлены.

— Проверяй, брат, — Квентин повернулся к Бёрну, и тот честно просканировал мужчину.

— Чисто.

И так всех по очереди. Одного за другим. Много интересного Алекс обнаружил в рюкзаках и на теле рейдеров, но не то, что можно было использовать в качестве передающего устройства.

— Я же говорила — толку не будет, — резюмировала Натали.

— У меня создаётся ощущение, что вы радуетесь нашим неудачам, — холодно осадил её Соверен.

— Я вообще не радуюсь! — очередной раз огрызнулась женщина.

— Оставайтесь на месте, мы сканируем городок, — потребовал Барли.

Уже без особых надежд они вдвоём обошли поселение. Обнаружили некоторое количество забытого рейдерами в домах оборудования и кристаллов, но ничего подозрительного, ровно до тех пор, пока не дошли до места стоянки Эмберкроу.

— Сюда, — сказал Алекс, почувствовав нечто.

Засунув руку в расщелину между двух каменных блоков, он извлёк небольшой предмет, формой напоминающий ребристую полусферу. Нити дара проникли в вязь энергетических узлов, составляющих его суть. Он проверял и тестировал их, пока сомнения не отпали — это действительно передатчик.

Бёрн даже разобрался в принципе его работы. Нечто похожее на квантовую запутанность. Любое изменение в ядре этого устройства тут же приводило к таким же изменениям в ядре его половинки. Связь точка-точка, но без пространственных возмущений.

— Это оно? — посмотрел на Алекса Квентин, и тот кивнул. — Значит, кто-то из людей Эмберкроу. Или даже она сама.

Выводы напрашивались сами собой. Но это была всего лишь удобная для Барли версия.

— Или кто-то специально решил её подставить, — предположил Бёрн. — Знал о нападении и то, что будут искать шпиона. Подкинул тому, на кого можно было подумать. Если бы «охотник» прикончил меня, ни у кого не возникло бы сомнений.

— А может, всё проще, брат? Может, она просто пыталась тебя прикончить? — Квентин еле сдерживался. — Не ты ли спрятал от неё жезл?

Смерть Айзу сказалась на нём сильнее, чем можно было подумать.

— Знала, что передатчик будут искать, и оставила его в шаговой доступности? Так, чтобы ни у кого не возникло сомнений? — задавал вопросы зеленоглазый. — Не проще ли было держать его при себе?

— Ты пытаешься её защищать? — злился «виртуоз».

Впервые на памяти Алекса энергия текла сквозь него бесконтрольно. Эмоции сбивали концентрацию.

— Нет, брат, — возразил Бёрн, положив руку ему на плечо. — Я просто пытаюсь не наломать дров, делая поспешные выводы. И не дам этого сделать тебе.

— Но… — начал возражать Квентин, но Бёрн сделал это за него.

— Но если в этом виновата она — обещаю, что буду держать её, пока ты будешь вырезать ей сердце. Хорошо? А пока придержи коней.

Пару секунд Квентин смотрел на Алекса с яростью, но после сокрушённо кивнул.

— Хорошо…

Вернулись они не сразу. Найденный передатчик мог быть не единственным. Так что сканирование они провели до конца, прочесав каждый сектор. Сделали круг и вернулись с противоположной стороны посёлка.

— Вот оно, — Алекс, словно фокусник, ловко перебирая пальцами, явил на обозрение полусферу. — Некий вариант подпространственной связи.

— Где вы его обнаружили? — тут же спросил Соверен, и Бёрн рассказал.

Взгляды присутствующих потянулись к Огненной.

— Ни я, ни мои люди не имеем к этому никакого отношения, — заявила она.

Оправдываться она не пыталась. Все всё понимали.

— Допустим. Но вы находились в соседнем здании, — потребовал отчёта Барли. — Возможно, кто-то из твоих людей видел того, кто это спрятал?

Ответ последовал не сразу. Огненная требовательно посмотрела на слуг, и уже те начали задавать вопросы. Впрочем, как и ожидалось — ничего подозрительного никто не припомнил. Либо и правда ничего не видели, либо очень хорошо играли свои роли.

— Оставим пока эту тему, — сказал Рональд, но Квентин был против.

— Что значит «оставим»? — зарычал он. — Среди нас находится ублюдок, сливающий информацию врагу!

— И что вы предлагаете с этим делать, лорд Барли? — не смутился этим порывом старик. — Будем пытать всех подряд? Вдруг кто-то да сознается? Лично я сейчас не вижу возможности повлиять на ситуацию.

— Вы правы, лорд Соверен… — спустя пару секунд послышался относительно спокойный голос Квентина.

— Если так, давайте вернёмся к передатчику, — снова подал голос Рональд, обратившись к Алексу. — Что будем делать с ним? Он показывает наше местоположение?

— Нет, — покачал головой Бёрн. — Устройство регистрирует действие, производимое с его половинкой, будто их связали нитью. Информация передается в виде аналоговых вибраций. Никаких датчиков. Пеленг тоже невозможен.

— Значит, мы тоже не сможем вычислить источник входящего сигнала… — задумчиво произнёс Соверен. — Интересно, каким образом они смогли передать отпечаток твоей ауры?

— Возможно, он был у них с самого начала, — пожал плечами Алекс. — Главное — приблизиться к нам на оптимальное расстояние.

— Значит, они уже идут по нашим следам? — продолжал рассуждать старик. — Есть предположение, кто это?

— Сложно поверить, что ксеносы смогли завербовать человека, — ответил зеленоглазый. — В теории такое возможно при посредничестве Хранителя. Но я склоняюсь к тому, что это люди. А значит, император.

Соверен плотно сжал губы. Это уже не разрыв с императорским родом, а полноценная война. Хочешь не хочешь, а руку на своего государя придётся поднять. И от того, что тот атаковал первым, Рональду проще не становилось.

— Предлагаю организовать рейд в наши тылы, — тут же предложил Бёрн. — Кто бы это ни был, мы не можем оставлять за спиной врага…

— Поддерживаю! — тут же отозвался Барли.

— Если это и правда император, в его распоряжении относительно небольшая группа… — напомнила Огненная. — И он не дурак. Сидеть сложа лапки, ожидая, когда мы за ним придём, не будет. Предлагаешь гоняться за ними по эти мостикам? Только время зря потеряем.

— Группа, может, и небольшая, — скривился Алекс. — Но недооценивать его не стоит. Вы все видели, как он уничтожил «абсолюта», видели мощь его артефакта. И с собой он взял самых лучших. Что будет, если нас подловят на очередном боссе? У нас просто нет выбора. Проблему надо решать сейчас.

— Что ты конкретно предлагаешь? — осведомился Соверен.

— Сначала разведка. А как только обнаружим их присутствие, разделимся на две ударные группы. Окружаем и уничтожаем, — предложил Алекс. — Это если вкратце.

Возражений не последовало. Даже Натали молча согласилось…

Спать так никто и не лёг. Обсуждение деталей предстоящей операции затянулось на час, а там уже и рассвет забрезжил на горизонте.

Основным затруднением для выработанного плана стали сомнения в топологии этой локации. Алекс предполагал, что, несмотря на все ярусы, порталы, перепады высот и мгновенные перемещения, всё это находится в одной плоскости. Иначе говоря, если взглянуть на карту, она покажет сеть чётко связанных друг с другом объектов. Если бы не туманы, это могло быть очевидным.

В пользу этой теории говорило то, как быстро до них добрался враг. Ему просто указали направление, а дальше не прошло и суток, как он выпустил «охотника». А это значит — обнаружил их следы. Откуда бы он ни шёл изначально, сейчас он на одной из пройденных ими точек. В крайнем случае — на смежной.

Впрочем Огненная тоже права — противник может ожидать ответных действий. А значит, лезть вперёд не станет… Выждет некоторое время, затаится. А это значит, что искать его надо тоже аккуратно, чтобы не дал деру.

Но сначала надо проверить свою теорию.

Вернувшись на перекрёсток, Бёрн повёл отряд не обратной дорогой, а свернул в соседний правый проход. Здесь пришлось очередной раз подраться. Мост вывел на каменный осколок, полный пещер, из которых нескончаемым потоком лезли меднокожие твари.

Противник многочисленный, но относительно слабый. Миновали его без особых проблем и вышли на очередной перекрёсток. Теперь, если теория верна, ближайший поворот налево должен вывести их к порталу, где они сражались с боссом. И неважно, что это лестница вверх… Так и случилось. Теперь можно было всерьёз говорить о возможности окружения врага. Достаточно будет его обнаружить и сделать крюк. А значит, пора разделяться.

— Но почему? — возмущалась Эрика. — Я отлично справлялась с разведкой прежде!

— Потому что разведка с репликантами и разведка против людей — две разные вещи, дорогая женушка, — отбивался от неё Бёрн. — В данном случае ты будешь словно большая сигнальная ракета.

— Допустим… — согласилась рыжая. — Ну можно я хотя бы пойду с тобой? Просто буду рядом, на всякий случай.

— Неможно, — в третий раз за последние две минуты отказал ей парень. — В этот раз даже мастера не идут…

— Но ты ведь взял Катсуро и Раша! — настаивала девушка.

— И тот и другой способны справиться с «грандмастером» в одиночку, — напомнил ей парень. — А у тебя тупо не хватает для этого мощи.

— Ну, Алекс! — это был уже не аргумент, а щенячий взгляд.

Оружие сильное, но против логики оно не работало.

— Нет! — отрезал он тоном, не предполагающим возражений. — Не в этот раз, Лисичка.

Чмокнув даму в губы, он оставил её на перекрёстке в окружении гвардейцев. В этот раз число бойцов не будет иметь значения. Только качество. Если он прав, они идут навстречу императору, а там слабее «грандмастера» никого быть не должно в принципе. Большая часть будет «виртуозы» или выше рангом. А значит, «мастера» против них по большей части будут бесполезны.

Отряд разделился, как изначально и задумывалось, на две группы. Соверен со своими бойцами и Фирс составят заградительный отряд. Тридцать два человека. Их задачей будет не пустить врага, если он попытается прорваться через перекрёсток. В крайнем случае — отступят и дождутся подкрепления. Или же, наоборот, ударят в спину, как только второй отряд вступит в бой.

Тут уже сорок три человека и энзаль: люди Алекса, Барли, Элис и Эмберкроу. Сюда же входила и передовая разведгруппа в лицах близняшек, самого Алекса и морды Краха. Именно на их плечи ложилась ответственность по поиску противника.

Бракс, кстати, смог немало удивить Бёрна, который собирался оставить его под присмотром Квентина и Элис. Ксенос потребовал, чтобы его взяли на «охоту». Красться и выслеживать добычу показалось ему очень заманчивым времяпрепровождением.

— Я был бы не против, парень, но твоя металлическая чешуя бликует, так что тебя видно за несколько километров, — возразил ему парень.

На что ксенос засмеялся кашляющими звуками. Впрочем, уточнить у мелкого, что в этом смешного, он не успел. Пластинки на теле Бракса начали меняться. Алекс и прежде знал об этой способности, с тех пор как зверюга начала подкатывать к Фиц в ожидании ласки. Казалось, что там можно было почесать? Разве что пальцы о броню поцарапать… А нет. В мирное время «чешуйки» его становились мягкими и даже приятными на ощупь.

Однако сейчас они поменяли не жёсткость, а цвет. Сначала Бракс стал абсолютно чёрным, затем по его телу прошла разноцветная волна. А затем ещё одна — в цвет моста, по которому они шли. Словно Хамелеон, он практически растворился на фоне камня. Одни только глаза лупают, да клыки из чёрной пасти выглядывают. А потом он перепрыгнул через каменное ограждение…

Бёрн подскочил к краю и увидел, как тот, цепляясь когтями, ползёт по отвесной поверхности, растворяясь на её фоне. А стоило ему замереть, так и вовсе перестал быть заметным. Камуфляж экстра-класса. Не пространственная способность, прячущая его в складках пространства, но тоже хорошо работающая…

— Вопросов больше не имею, — усмехнувшись, крикнул ему парень.

Далее они один за другим шерстили пройденные прежде мосты и локации. А заодно проверяли все ответвления на наличие следов противника — на тот случай, если он по какой-то причине решит свернуть в сторону. Однако прошло больше половины дня, прежде чем враг выявил своё присутствие.

Дорогу им преградил злосчастный замок, который стал для команды Бёрна ловушкой. Соваться туда смысла не было. Не мог император быть настолько глуп, чтобы самолично загнать себя в ловушку. Однако на всякий случай Крах туда смотался. Зато в одном из боковых ответвлений обнаружились следы давнишнего боя. А проследовав дальше, их разведотряд чуть было не отдал противнику инициативу.

Человека в «Фантоме» по какой-то причине не смогли распознать даже специальные сканеры-артефакты. И только Крах, не иначе как на нюх, вычислил врага, когда тот уже начал драпать в сторону своей базы. С этого момента включился таймер — отсутствие разведчика могли заметить.

Всё зависело от частоты, с которой он докладывался. Лейя рванула вперёд, чтобы первой локализовать вражескую позицию, и вернулась уже через час — неслась как ветер. Ближайший перекрёсток был пуст, а за ним находилась утопающая в тумане башня, на которой можно было углядеть дозорных.

Попались, твари! Алекс тут же отдал приказ о перегруппировке. Отряд под командованием Соверена закрыл выход с перекрёстка и должен был дожидаться сигнала. Сам же Бёрн повёл своих людей окольными путями.

Чтобы не засветиться на ближайшем разветвлении, которое однозначно находилось под наблюдением, он отступил немного назад и зашёл с предыдущего перекрёстка. Если повезёт и не случится никаких эксцессов, то, зачистив три локации, они как раз зайдут противнику в тыл.

И, кажется, в этот раз удача оказалась на их стороне. Их ополовиненный отряд один раз обнаружил «свободный» проход и дважды пришлось отбиваться от стаи репликантов. Судя по всему, это было самое частое из встречавшихся событий. И оба раза проблем не возникло. Не в последнюю очередь благодаря леди Эмберкроу.

Огненная на удивление успокоилась. С едкими комментариями не лезла. Билась молча и по факту тащила отряд на своих плечах. В чём заключалась эта перемена, Бёрн мог лишь догадываться. То ли впечатлило ночное происшествие, то ли отсутствовали те, на кого был рассчитан этот спектакль: Фирс и Соверен.

Шли в ударном темпе — три локации за четыре часа. Оставалось надеяться, что император не ударится в бегство…

— На месте! Я видела стражу на башне, — сообщила Лейа. — Если нужно, я попытаюсь проникнуть внутрь, Владыка.

— Слишком рискованно, — ответил ей Бёрн. — Уверен, они будут настороже. Пропавшего разведчика должны были уже хватиться. Готовимся к атаке…

— Они в заведомо лучшей позиции, — озвучила очевидное Огненная.

С одной стороны, так и было. Башня в центре, с которой их наступление будет видно заранее. Ну и какое-никакое укрепление. Однако закрытого периметра из стен здесь по сути не было. Развалины каких-то зданий, разбросанные на огромном пятачке открытого пространства. Держать полноценную оборону не выйдет. Как только атакующие ворвутся в руины, сражение разобьётся на отдельные стычки.

В таких условиях ни о каком преимуществе речи не идёт — особенно если ты в меньшинстве… Ещё сложнее, если тебя атакуют с двух сторон.

— Готовьте сигнальные ракеты. Начинаем! — отдал приказ Алекс.

Кровь начала бурлить в предвкушении битвы. Предчувствие скорого триумфа над заклятым врагом поднимало настроение, а сомнения отошли на второй план.

«Готовься, тварь, я иду за тобой!»