Наследник темной звезды. Том VI

Глава — XIV

Позади осталась вторая стена, а впереди тут же появилась третья, утонувшая в облаках, на самом горизонте. Расстояние определить было решительно невозможно — просто тёмное, застланное туманом очертание.

Воздух казался неподвижным и пропитанным влагой. Алекс стоял на каменистом парапете, а вниз уходили старые, широкие, выщербленные ступени, ведущие к каменному мосту. Тот был очень широким — метров сто навскидку. Длину также определить не представлялось возможным. Каменная мостовая уходила далеко вперёд, теряя чёткость очертаний в белесой дымке. Туман! Везде туман! Он клубился, словно живой, у уходящих в непроглядную бездну опор или поднимался вверх, сливаясь с тучами.

Иногда эти «облака» расступались, чтобы показать вдали иные элементы пейзажа: площади, башни, порталы и уходящие ввысь или спускающиеся на нижние ярусы лестницы. Всё это напоминало огромный трёхмерный лабиринт. Бёрн посмотрел вверх и активировал визор, чтобы разглядеть плывущий в облаках замок.

— Приветствую вас, путники! — неожиданно раздался громоподобный голос.

В воздухе перед ними появилась огромная полупрозрачная фигура, закованная в золочёные доспехи. Красный плащ лежал на её плечах, а из тьмы капюшона сверкали огнём щёлки глаз. Устами этого создания Система без лишних слов тут же разъяснила правила. А точнее, их отсутствие — задача дойти до цели. И только от самого идущего зависело, как быстро он сможет её достичь.

Описание вышло очень расплывчатым, и Алексу показалось, что сделано это было намеренно. У каждого здесь будет своя цель — та, которую он себе поставил. И большинство пойдет к третьей стене, чтобы пересечь её и двигаться дальше. Однако никто не сказал, что целью не может быть портал сразу за пятую стену — туда, где обитал аол-нид. Точнее, этот «никто» просто умолчал о такой возможности. Правильно. Не зря же он персональный квест проходил?

В голове у Бёрна была дарованная Чашей Истины подробная инструкция. Раньше она казалась совсем бредовой, так как приложить её было не к чему, но теперь, когда он видел перед собой этот лабиринт, всё начало становиться на свои места. Ориентируясь на известные только ему метки, парень сможет привести своих людей к цели.

Обернувшись, он окинул взглядом собравшихся здесь бойцов. Лучшие из лучших, те, кто прошёл жернова Арены. Сто сорок с хвостиком человек и энзаль. Последних — чуть меньше десятка, и это включая четырёх корсаров, которые выступали за них.

В целом, их группа на тридцать процентов больше, чем у скраберов, и на пятьдесят, чем у шаортов. Тарки сильно в аутсайдерах… Ну и ещё четырнадцать драугов. Каждый заходит через свои ворота. Какие зависит не от расы, а от фракции — кого лидер определил в отряд. Далее просто застолбил за собой случайный портал — остальным туда проходу нет.

Если присмотреться, где-то там, вдалеке, просвечивают другие мосты… Возможно, там кто-то так же, как и Бёрн сейчас, всматривается сквозь туман, пытаясь различить прошедшего через врата соседа. Но это не точно. Система могла случайным образом раскидать друг от друга на десятки километров, а судя по обилию видневшихся переходов есть шас вообще никого не встретить.

Особенно если отклониться от прямого пути к стене, куда все так стремятся… Но это тоже не точно. Кто его знает, что система им уготовила, вдруг тут какие-то скрытые механики, которые заставят врагов сойтись в одной точке. И это тоже надо учитывать. А ещё надо помнить, что это портал S++ ранга. Тут и без расовых войн найдётся, на чём заморочиться.

— Я проверю кое-что, — крикнула Эрика и стартовала в небо, и Алекс не подумал её останавливать.

Мысль, что можно добраться из одной точки в другую, минуя переходы, независимо появилась у многих, но именно младшая Эмберкроу обладала наибольшей мобильностью в трёхмерном пространстве.

Маленькая ракета унеслась ввысь в сторону парящего в небесах замка. Но в какой-то момент остановилась: движки «Флейма» яростно выплёвывали пламя, а сама девушка кружила, зависнув на высоте нескольких километров. «Ударившись» десяток раз на пробу, словно муха в окошко, она вернулась, чтобы отчитаться.

— Без толку. Там силовое поле, причём неважно, в какую сторону.

— Чего и стоило ожидать, — кивнул Бёрн. — Значит, вперёд.

Возражений не последовало, и их маленькая армия неровным шагом двинулась по мосту. Тишь да гладь. По крайней мере, первые полчаса, а затем Система намекнула, с чем им здесь придётся иметь дело. Первые твари появились неожиданно.

Огромные ящерообразные гуманоиды, отдалённо напоминающие тарков, начали собираться прямо по опорам моста. Каждый — элитный репликант как минимум с парой способностей. Твари оказались достаточно сильные, и лезли нескончаемой толпой.

Однако проблемой это не стало — здесь вступали в своё право правила порталов. А слабых рейдеров тут не было по определению. Гварды и те, кто мог выступать в этой роли, выстроились кольцом, защищая тех, у кого в приоритете была огневая мощь. Горы трупов росли вокруг, но прорваться и устроить бойню репликанты были не в состоянии.

Впрочем, это не значило, что было легко. Алекс поймал себя на мысли, что, будь это их изначальный отряд, без жертв бы не обошлось. Более того… Скорее всего, это закончилось бы печально. Но сейчас тут одних абсолютов трое, не говоря уже о полутора десятках виртуозов. Времени эта битва тоже заняла изрядно, но деваться некуда — правила здесь устанавливала Система…

— Фух, — рядом с Алексом приземлилась Эрика, шлем её исчез в воротнике костюма, а лицо девушки показалось ему уставшим.

— И надо так было напрягаться? — спросил он. — Мы только на входе, а ты уже дышишь как загнанная лошадь.

— Ну, как бы здесь все стараются, — сморщила она носик.

— Все, но энергию при этом тратят эффективно, а не носятся над полем боя, словно бешеные осы, — продолжал критиковать её парень. — Что будешь делать, если сейчас начнётся второй раунд? Добьёшь резерв и превратишься в обузу?

Эрика стрельнула в него недовольным взглядом, но, наткнувшись на его непроницаемое лицо, виновато кивнула. Правильно. Всему своё время. Потакать её выходкам он готов был только в подходящей для этого ситуации.

— Извини. Я буду экономней…

— И осторожней. Мне не понравилось, как ты нырнула в толпу добивать того реплика, что атаковал Элис.

— Но она была…

— Вне опасности. Она прекрасно чувствует поле боя, знает свои лимиты, — тон зеленоглазого не подразумевал более возражений. — Ты могла подставиться сама, а заодно помешать ей. Оставь заботу об Элис её мужику.

— Да поняла я, — вздохнув, согласилась Лисичка и поскорее отошла в сторону, чтобы не выслушивать нотации.

Отряд сейчас занимался сбором трофеев. Такое огромное количество репликантов было в какой-то степени подарком. Алекс не знал, насколько растянется этот поход, но запасы кристаллов-регенераторов и прочих расходников пополнить не помешает. Что-то подсказывало, что и прочий хлам найдёт своё применение.

Спустя ещё полчаса туман, расступившись открыл вид на развилку. Круглая площадка, от которой расходились другие мосты и лестницы. Где-то вдалеке по центру угадывался огромный мерцающий портал. Стоя на пяточке Бёрн пытался отыскать подсказки но их не было. Никаких меток или надписей. Где головоломки Система?

Единственный ориентир это видневшаяся на горизонте стена. Не будь у Алеса дополнительных инструкций туда бы и направился… Вопрос — как этими инструкциями воспользоваться. Остуствие на перекрестке признаков какого-го шифра или головоломки, ставело парня в тупик. Куда не глянь все возможные направления отличались исключительно… направлениями. Верх низ, влево, вправо, прямо…

К чему же применить те странные фразы, что вложила ему в голову Чаша? Бёрн задумался припоминая их.

«Отдохнув в тиши, найди убежище или путь в иномирье».

«Минуя ловушки, порхай как птица или скройся в каменном чреве».

«Победив орду, поднимись в небеса или пади в бездну».

«Бросив вызов владыке, ступи на арену или войди в его чертоги».

«На лёгкой дороге спустись к источнику или пойди дорогой астрала».

«Разгадав тайну, шагни в разлом мироздания или выйди на простор».

Парень был уверен, что, добравшись до ключевой точки, сможет использовать одну из них в качестве целеуказателя. Выходит, эта точка не ключевая? И нет разницы, какой он выберет путь. Или же…

— Чего стоим, кого ждем? — спросил Барли. — Если тебя переклинило, может, просто кинем жребий?

— Дай подумать. Соваться куда-то наугад у меня желания нет, — отмахнулся парень.

— Как скажешь, брат…

Стоявшие рядом Натали и Рональд оказались более сдержанны, но и в их глазах читался немой вопрос. Однако делиться с кем бы то ни было этими фразами Алекс не собирался. О кратком пути через портал знали только эти трое и Лейа. Даже Эрику он держал в неведении. Если уж среди Эмберкроу затесались предатели, что говорить об остальных? Даже случайная оговорка могла стоить им всего.

Выбросив из головы лишние мысли, Берн снова перебирал в уме подсказки. Что-то в них его зацепило еще в первый раз, однако мысль ушла, так и не сформировавшись. Проговаривая все шесть про себя, он осматривался. Ничего, за что мог зацепиться взгляд. Кроме разве что портала. Взгляд-то цеплялся, а мысль… Стоп! И мысль тоже! Вот что не давало ему покоя! Фразы частично описали окружение.

«…шагни в разлом мироздания или выйди на простор».

Чем этот портал не «разлом»? Очень даже! Ну-ка, ещё раз.

«Шагни в разлом…»

Что значит? Очевидно, это указание дороги к порталу. Что есть «простор»? Бездна его знает. Оглядевшись, Бёрн не обнаружил ничего подходящего.

Однако стало очевидным — окончания фраз указывали направления. Каждая завуалированно намекала на это. Повторим для надёжности:

«Разгадав тайну, шагни в разлом мироздания или выйди на простор».

Вроде бы выбор очевиден: в отсутствии «просторов» идти надо в «разлом», то есть портал. Неужели так просто? Быть не может! Или может… Впрочем, спешить с окончательными выводами Алекс не стал, «смакуя» первую часть фразы.

Что означало: «Разгадав тайну?»

С точки зрения логики, это некое совершенное им действие, после которого должен происходить выбор направления. Какую тайну он мог разгадать? Не было тут никаких тайн, вроде бы… Нестыковка.

Однако правильное направление мысли было уже задано. Ещё раз прогнав фразы в голове, Бёрн пришёл к выводу, что портал можно было также назвать «путём в иномирье» и «дорогой астрала».

Да и другие фразы как будто пресекались в этом смысле: «порхай как птица», «поднимись в небеса» — направление вверх, а «спустись к источнику» и «пади в бездну» — вниз. Собственно, тут и лестницы были соответствующие…

С такой логикой можно любое направление выбирать… И подобное решение уже выглядело неверным. Получается, дело не в направлении, а в событии, ему предшествующем — первых частях фраз.

«Тайн» тут никаких не было, «ловушек» тоже… А вот «орда» монстров, которую они только что покрошили, присутствовала. А значит выбираем:

«Победив орду, поднимись в небеса или пади в бездну».

Если Алекс не ошибся, то выбирать надо одну из лестниц. Вроде сходится. Ещё раз «пробежавшись» по фразам, он не нашёл ничего более подходящего…

— Ну что ты там высматриваешь? — снова подал голос Квентин, вырывая его из раздумий.

— Уже ничего, — ответил Бёрн, делая шаг на ведущую вниз лестницу. — Нам сюда.

— Уверен? — рядом пристроилась, заглядывая в заполненную туманом бездну, Эрика. — Выглядит эта лестница как-то… Аж мурашки по коже.

Та и правда смотрелась немного пугающе. Словно в фильме ужасов. Не просто уходила вниз, а, будучи очень крутой, ныряла в белое марево, становившееся всё чернее с каждой ступенькой.

— Ты права, у нас есть не нулевой шанс умереть, — шепнул он ей зловещим голосом, вызвав тем самым бурную реакцию, и тут же успокоил: — Расслабься, меня ведёт Истина.

По крайней мере, ему в это хотелось верить. Скорее да, чем нет, но а вдруг? Загадки Системы просты, но не всегда очевидны, а как тут проверишь? Разве что когда, следуя подсказкам, окажешься на месте. Будет «забавно», если он неверно истолковал этот примитивный шифр и будет водить своих людей кругами.

«Эй, Система! Хоть бы знак какой подала, что я на верном пути!» — упрекнул её парень, как вдруг визор «Нокса» на мгновение мигнул зелёным. Бёрн чуть не оступился от неожиданности. Вот тебе и ответ.

Лестница оказалась длинной и под конец начала сужаться, чтобы стать совсем узкой у входа в пещеру. Ощущение, будто спустились с небес к горной вершине. Все подобрались, готовые к неприятностям. Вперёд пустили гвардов, остальные готовили навыки… Но драться тут было не с кем. Внутри скалы оказался большой зал, покрытый ровными, хорошо подогнанными каменными плитами.

На стенах изумрудные жилы из ярко светящегося минерала, а по центру обнаружилась сшитая из лоскутков палатка-шатёр… Большая, размером с дом. Полог её был открыт, и оттуда лился мягкий свет. Рядом во множестве лежали ковры с подушками, а чуть в стороне — каменный колодец. Подав своим знак «стоп», Алекс первым подошёл к нему, чтобы отыскать внутри кристально чистую воду. На камне с краю — ковшик с ручкой.

Убрав шлем, он зачерпнул жидкость и, понюхав, сделал глоток. Холодная и вкусная. Не приходилось сомневаться — место это специально создано Системой для отдыха, пополнения запаса воды. Теперь шатёр…

— Стоим, ждём, — скомандовал парень, направляясь к нему.

На вид ничего опасного… Да и проход не загораживает, а в конце зала виднеется бледный дневной свет этого мира. Обойти можно, не связываясь. Однако оставлять в тылу нечто непонятное не дело. Да и самому любопытно…

Поравнявшись со входом, Бёрн сделал шаг внутрь и огляделся. Попробовал подобрать слова для того, что видел, и в голову пришло: «Лавка старьёвщика». Всё пространство, кроме пятачка в центре, было заставлено полками и лежащими на них артефактами, силовыми костюмами, оружием и даже стандартными сухпайками. За прилавком стоял мордастый, улыбающийся, одетый в халат и тюрбан репликант.

— Приветствую, путник, добро пожаловать в мою лавку! Чего ты желаешь? — радостно затараторил он.

— А что у тебя есть? — спросил парень, разглядывая закрепленный в оружейной стойке клинок.

На вид — артефакт огромной мощи. Не Клинок Света императора, но сравним с тем двуручником, что таскает Барли.

— Очень многое, господин! — снова растянул улыбку торговец. — Ассортимент обширен. А чего не найдётся, я могу заказать у своих товарищей.

— Товарищей? — спросил Алекс, бросив на него взгляд.

— Коллег! Я ведь не один такой отчаянный, нас таких много. Всё, что нужно, доставят. Час делов, вот прямо из этого ящика достану. Главное — кристаллы чтобы у вас в оплату были.

Репликант указал на стоявший у него за спиной сундук, украшенный драгоценными металлами и кристаллами. Репликатор или пространственный тоннель? Впрочем, не важно. Выходит, это место вроде пункта «дозаправки», придуманного Системой на случай потери оборудования или желания обзавестись апгрейдом. Интересно, а что будет, если взять что-то без спроса?

Бёрн протянул руку к клинку, коснулся его, но ничего не почувствовал. Активировал дар артефактора для проверки — обычная железяка.

— Если вас заинтересовал этот клинок, я могу предоставить вам его характеристики и продать жетон активации, — торговец достал из кармана и продемонстрировал похожий на монетку артефакт.

Алекс посмотрел на оружие внимательней и обнажил на рукояти слот. Понятно — на халяву не проскочишь. Да и жетон, если силой забрать, не факт, что сработает — Система подстраховалась.

— И сколько стоит? — спросил у торговца парень.

— Два миллиона кристаллов регенерации или иной эквивалент.

— Дороговато… — усмехнулся Бёрн. — У меня столько нет.

Цены были плюс-минус как на чёрном рынке Праймроуз.

— Могу взять ваш «Нокс» вполовину цены, если с сателлитом отдадите, как раз хватит, — профессионально оценил торгаш.

— Обойдусь, — буркнул Бёрн и вышел наружу.

— Ну что там? — подскочила к нему Эрика, на этот раз на пару с Лазурью.

— Местный филиал чёрного рынка, — ответил Алекс и объявил: — Похоже, эта стоянка предназначена для пополнения припасов. Если кому-то надо докупить расходники или запастись едой — у вас на это полчаса. Задерживаться здесь сверх необходимого мы не будем.

Особого ажиотажа это предложение не вызвало, но некоторые в палатку потянулись. То ли и правда расходники пополнить, то ли просто поглазеть. Заодно Бёрн отдал стражам приказ расставить посты у входа и выхода. Сейчас они были слабейшие в группе — единственные рыцари, кроме Лайи и Лейи. Восемнадцать человек из тех, кто заработал личный проход в мясорубке.

Алекс решил повесить на них патруль и стражу. Убить их окончательно сложно, а чтобы подать знак о внезапном нападении, им хватит обычной ракетницы. Сам зеленоглазый вместе с ними направился к выходу из пещеры. Всё, как и ожидал — с этой стороны тоже был утопающий в тумане мост. Всё те же опоры и стена на горизонте. Теперь она была по правую руку — дорога уводила их в сторону от оптимального маршрута.

Оптимального, конечно, с точки зрения геометрии: точка «А», точка «Б» — кратчайший путь прямая. Однако не факт, что ему надо к стене. Скорее уж точно не надо. Логика подсказывала, что будь это так, искомый портал можно было обнаружить случайно, следуя по направлению к третьей. А Системе это было не нужно. Им, скорее всего, придётся свернуть в сторону.

По истечении выделенного получаса отряд снова собрался у входа — можно было двигаться вперёд. А спустя ещё часик впереди забрезжил новый перекрёсток. Здесь путей для следования было меньше. Лестница вниз слева. По центру — прямая, ничем не примечательная, но очень широкая дорога. Справа среди тумана мелькала крепостная стена с множеством каменных зубцов на вершине.

Итак, что у нас дальше? Куда топать? В первую очередь, если Бёрн не ошибся, смотреть надо на предшествовавшие недавно события. Прежде была «орда», но здесь никаких сражений — тишь да гладь. Как там у нас звучат первые части фраз?

«Отдохнув в тиши…» — первое, что бросилось в глаза. «Отдохнуть и запастись провиантом» — хорошо описывало то, чем они сейчас занимались. Но был ещё один вариант. «На лёгкой дороге…» — и тут тоже не поспоришь, дорога была лёгкая. По лестнице спуститься да пещеру пресечь. Куда проще? Однако первый вариант подходил лучше.

А значит, выбираем: «…найди убежище или путь в иномирье». Портала, который можно посчитать дорогой в другой мир, тут не было, а вот стена справа очень напоминала убежище. А точнее, должна была защищать оное. Существовал небольшой шанс, что подходят обе фразы, и идти можно также вниз. Но это на крайний случай — если на следующем перекрёстке не окажется других подходящих вариантов.

— За мной! — скомандовал Бёрн, сворачивая к крепостной стене. Прошёл сотню метров, когда его догнала Огненная.

— Может, всё-таки расскажешь, как ориентируешься? — спросила она.

Алекс повернул немного голову и скосил глаза. Остальные сильно отстали — видимо, таково было желание этой сильной женщины. Услышать их разговор с такого расстояния никто не мог, но парень всё равно перестраховался, активировав артефакт «белого шума».

— Я же просил не заводить разговор на эту тему? Даже крохи информации, просочившиеся наружу, могут поставить крест на нашей миссии.

— По-моему, ты преувеличиваешь…

— Если кто-то заподозрит, что мы знаем краткий путь, нас не оставят в покое. А я уверен, что среди наших людей найдутся те, кто стучит императору. Дебилом надо быть, чтобы не загнать к нам шпиона, — начал разжёвывать ей ситуацию Алекс, удивляясь, что в этом есть необходимость.

— И каким образом они могут передать информацию? — фыркнула Натали.

— Уверен, это возможно. То, что мы не смогли найти артефакт, способный отправлять сообщения внутри портала, это не значит, что его не существует, — пожал плечами Алекс. — Хранитель должен был позаботиться об устойчивой связи для своих шестёрок.

— По-моему, это уже паранойя, — закатила глаза Натали.

— Называй как хочешь, а я предпочту перестраховаться, — холодно произнёс Бёрн.

— А то, что ты стоишь, раздумывая над каждым поворотом, думаешь, никому подозрительным не кажется? — усмехнулась женщина.

— Пусть кажется. Так и вижу информацию от шпиона: «Он смотрит и думает, куда пойти, а потом выбирает направление…» — парень окрасил свой голос иронией.

— Значит, будем стоять и думать вместе, — пожала плечами женщина.

— Я бы предпочёл оставить это при себе, — ответил ей Бёрн.

— Меня ты тоже подозреваешь? — вскинула бровь Натали.

— Не неси чушь…

— А если ты умрёшь? — продолжила давить на него Огненная. — Без тебя пусть хоть звёзды тухнут? А так у нас будет шанс добраться до цели.

Алексу очень не нравилась её настойчивость. Если задуматься, она права — запасной хранитель «истины» не помешает, однако что-то внутри говорило ему этого не делать. Эгоизм? Бездна его знает. Но зеленоглазый привык доверять своей интуиции.

— Я предпочту рискнуть, Натали. Одно лишнее слово — и нам закроют единственный путь. Не хочу у гребанного портала встретить толпу скраберов вперемешку с шаортами.

— Ладно, император и его шпионы… — нахмурилась женщина. — Но ксеносы здесь при чём?

— Думаешь, они играют за разные команды? — не смог сдержать смешок парень.

— Думаешь, за одну?

— Практически уверен, — стал рассуждать Бёрн. — Ты же сама говорила, что жуки объединились с тарками? Да и изначально они атаковали Империю вместе с шаортами. Видимо, для обороны собственных планет у них сил хватает, раз они пришли за нашими.

— Хочешь сказать…

— Плевать нелюдям на аол-нида. Все они танцуют под дудочку Хранителя. Кто-то на первых ролях, кто-то просто хочет урвать бесхозное, — заявил Бёрн. — Даже если они пришли сюда за наградой… В отличие от человечества они никуда не спешат. Наоборот, будь такая возможность — запрут нас где-нибудь и дождутся, пока Империя падёт. А уже после будут выяснять, кому достанутся эти грёбаные пятьдесят миров.

— А если тарки потом возьмутся за них? Шаотры точно не устоят… — в голосе Эмберкроу слышалась доля скепсиса.

— Я не знаю, чем они руководствуются, — пожал плечами Алекс. — Возможно, у них есть какой-то договор. Или они верят, что боевых станций, охраняющих их системы, это не коснётся. Даже если они просто идиоты, нам от этого легче не станет. Если я прав, император передаст им всю необходимую информацию.

— Звучит притянутым за уши. Зачем Императору и его роду уничтожать собственную Империю? — спросила Натали.

— Хотел бы я это знать… — начал отвечать Алекс, но в следующий момент стало резко не до разговоров — со стены сорвался грохочущий разрядами плазменный болид.

Недолет. Шар, завывая, ударил в сотне метров перед Алексом, и тот даже не думал дёргаться. А зря — мощь этого залпа была такова, что часть моста перед ним банально испарилась. Вот же зараза! Лишь в последний момент он успел закрыться «щитом», чтобы не попасть под волну пламени. Натали также стояла рядом, окутанная сиянием своего барьера…

Навык этот был на уровне сильного абсолюта! И, судя по тому, что в воздух по баллистической траектории начали подниматься ещё около десятка таких шаров, запускает их минимум пятеро высокоранговых репликантов. И куда же ты, Чаша, нас завела? Впрочем, никто не обещал, что верный путь будет простым…

В любом случае лезть на рожон, излишне рискуя людьми, Бёрн не собирался. Прорываться вперёд под обстрелом — идея дрянь… В этой ситуации правильнее будет вернуться и пройти другим путём — неверным, но безопасным. Длинная дорога лучше, чем быстрая смерть. Алгоритм, построенный из фраз, должен работать в любой точке…

Все эти мысли пронеслись в голове парня за один миг, и в следующее мгновение он обернулся, чтобы скомандовать отступление, однако не успел — мост прямо за спинами его людей неожиданно рухнул. Несколько человек, сорвавшись, полетели вниз… Ловушка!

Вернув взгляд в сторону стены, Алекс увидел, как в ней открываются бойницы. Крепость готовилась к штурму, а пути назад не было…