Наступающий Рассвет

Глава 7

Выбравшись из вод озера, я словно кошка встряхнулся, разбрызгивая вокруг себя целое облако брызг. Сделал это инстинктивно, даже не задумываясь. И только после того как сделал, понял что это движение для меня привычно и даже несколько обыденно. Частица памяти прошлой жизни, пусть и совсем ничуть не значимая, заняло своё положенное место в моём сознании.

— Трулю!— неожиданно на моём плече приземлился зверёк Экпиш.

Мелкий проказник выглядел обеспокоенно, но немного побегав по мне и не найдя ни единой раны, он сменил тональность своих писков с обеспокоенных на восторженные. Выдав громкую замысловатую трель, Экпиш в несколько прыжков разогнался, после чего взлетел над озером. Чудак немного покружил над ним, словно проверяя не осталось ли в воде какой заразы, после чего вдруг камнем рухнул вниз, где ненадолго и скрылся с глаз.

— Трулю-трулю-трулю!— целый хор писков раздался над храмом.

По-видимому, мой компаньон пригласил своих приболевших собратьев на общие купания. Иначе я просто не могу объяснить почему вдруг целая стая Экпишей пронеслась рядом со мной в сторону озера.

— Хворь ушла,— произнёс подходя ко мне настоятель.— Вы спасли нашу обитель. Жаль только Мирта, хороший был мальчик. Он не заслужил лишаться посмертия.

— С чего вы решили что он его лишился?— повернул я голову к настоятелю, прекратив любоваться на баловство зверей в воде.

— Ика, его подруга, та кого вы первой освободили от контроля Ёкай. Она рассказала мне что чувствовала будучи под контролем. Я достаточно много живу и далеко не всю жизнь был настоятелем. Мне доводилось слышать о пожирателях и том что случается с теми кто попадается им в лапы. Эта тварь выдернула из него душу, а значит мальчик лишился посмертия.

В этот момент, со стороны поляны что была заполнена больными, к нам начали подтягиваться люди. И чтобы избежать лишнего внимания, я решил сменить тело дракона на человеческую тушку. Хотя мне и было неприятно вновь становится маленьким и каким-то, скукоженым.

— Вы всё говорите верно настоятель, только ваши слова верны не для этого случая,— медленно перетёк я в человеческую форму.— Этот демон не был пожирателем, хотя и он вполне мог уничтожить душу паренька. Однако, мне удалось помочь юноше. Можете успокоить послушников, их товарищ пройдёт через возрождение и проживёт ещё одну жизнь.

В этот момент, Ика, стоявшая позади меня бросилась вперёд и со всей силы сжала меня в объятиях. Мне стоило больших усилий ничего не предпринимать и тем более не ранить подошедшую ко мне со спину девочку. Она просто не хотела мешать нашему разговору, однако мои слова сильно её взволновали, отчего она не сдержалась. Это не повод ранить или тем более убить её, хотя обострившиеся инстинкты буквально кричали мне действовать.

— Ика, девочка моя. Не стоит вот так подходить со спины к опытному воину, он может ненароком ударить тебя,— настоятель заметил как напряглись мои мышцы и решил осадить послушницу.— Я понимаю что ты взволнована, но ты ведь и сама знаешь это правило. Неужели радость вытеснила все вбитые в тебя навыки боя и правила поведения в обществе?

— Простите,— замялась девушка, ослабляя свои объятия и отступая от нас чуть в сторону, так чтобы и я и настоятель могли её видеть.— Я всего лишь хотела поблагодарить вас, господин. То что вы сделали для нас, для меня и Мирта, для всего храма, спасибо вам!

Сложив руки на груди, девушка сильно склонилась, своим лбом коснувшись колен. Столь глубокий поклон выражал полную и безоговорочную благодарность. В клановом обществе, за такой поклон могли бы и служить заставить. В прямом смысле слова добровольный раб. Однако мне рабы ни к чему, да и сделал я своё дело абсолютно безвозмездно. По крайней мере, от людей в этом храме мне ничего не нужно. А вот их покровитель мог бы быть и порасторопнее.

— Пойдём со мной,— словно услышав мой внутренний монолог, предложил мне настоятель.

От меня не ускользнул тот факт, что старик вдруг перестал горбиться и выглядеть уставшим. К тому же, он перешёл на менее формальное обращение, что вряд ли бы случилось вот так просто. Ну и последний, самый важный пункт. Его глаза стали отливать золотом. Настоятель уступил своё тело моему собрату.

— Поговорим там где нас никто не сможет услышать,— произнёс покровитель и пошёл вперёд.

По пути покровитель в теле настоятеля коротко приветствовал выздоровевших послушников, но на их просьбы не реагировал. Он шёл туда, откуда совсем недавно ушли все больные. В то самое место, куда я не смог заглянуть даже взглядом покровителя.

— Этот червь переросток оставил здесь свой запах,— нахмурился старик, входя под своды защищённого участка леса.— Тебе он разве не мешает?

Запах. Если бы это был запах. Это был энергетический след разлитой не так давно тут Ёко. Учитывая что червь сам вырабатывал эту Ёко и она была частью его тела, можно было бы условно обозначить эту субстанцию как пот. В таком случае, да, здесь воняет.

— Зачем ты пришёл, что-то случилось?— задал я вопрос покровителю-обезьяне, опираясь на небольшой валун.

— Разве что-то должно случиться, чтобы захотелось повидать старого друга?— хитро улыбнулся старик, лицо которого начало меняться и превращаться в обезьянью морду.

Превращение старика в покровителя меня нисколько не удивило. Разве что совсем немного, ведь шерсть на его теле искрилась первородной энергией, а на шее у него висело три ключа от сердца мира. Причём ключи эти были не в виде татуировки как у меня, а вполне себе материальные, словно вытесанные из цельных кусков малахита.

— Твои слова не более чем пыль в глаза,— произнёс я тихо.— Я уже давно появился в этом мире. Ты знал об этом, как и все остальные.

— Я знал, что в мире появился осколок тебя прошлого. Хрупкий, жалкий, слабый,— сложил лапы на груди покровитель.— Ты и сейчас такой, но уже прошло достаточно много времени, а ты всё так же жив и цел. Появился смысл поговорить.

Смысл поговорить. Учитывая тот факт, что каждому покровителю выдали по одному ключу, а у него их три, хочется спросить, чьи они? И не затем ли он пожаловал, чтобы отобрать мои ключи? Ситуация двоякая. С одной стороны, он мой собрат, им должны двигать те же цели что и мной, однако я многого не знаю и могу сильно ошибиться. Стоит быть аккуратным, хотя бы в словах. Рано или поздно подобная встреча состоялась бы и текущее положение ещё не самое худшее.

— Так говори, чего ты ждёшь?— произнёс я.

На душе скребли кошки. Я одновременно чувствовал к обезьяне тёплые чувства дружбы, пробивающиеся до меня даже сквозь пелену забвения, однако голова на плечах твердила мне не доверять ему. Я разрывался между этими ощущениями и никак не мог понять, как же мне стоит себя вести.

— Прежде всего, я хотел бы тебя спросить, как много ты помнишь о прошлой своей жизни?— задал мой собеседник свой вопрос.

— Я помню достаточно, чтобы точно сказать, ты был слабее чем сейчас, но даже тогда ты бы лично явился и уничтожил тварь из Бездны, что поселилась в водах храмового озера,— ответил я ему.— Этого ответа тебе достаточно?

— Отчасти,— кивнул покровитель.— Его достаточно чтобы понять, что ты знаешь ровно то, что тебе позволили узнать. И ты совершенно не знаешь настоящего положения дел. И поскольку мы друзья, я тебе расскажу, а может даже что-то и покажу. Будь добр, прими свой истинный облик, мне неприятно видеть тебя в этой тесной и слабой форме.

Долю мгновения я сомневался, исполнить ли его просьбу, но почти сразу откинул дурные мысли. Я и сам хочу лежать на поляне в своём настоящем теле, мне неприятен валун под задницей, будет куда лучше, если я примощу на него свою огромную голову, как делал это всегда.

— Вот теперь я тебя узнаю,— осклабился во всю пасть покровитель-обезьяна.— Ещё немного и ты дорастёшь до своих прежних размеров. Хотя возможно и не успеешь. И не смотри на меня так, это не угроза. Я всего лишь начинаю свой рассказ.

Эта старая мартышка как всегда любит делать отступления и затягивать перед чем-то важным. Сколько уже раз мы вот так что-то обсуждали? Сотни, может тысячи раз? Память не даёт вспомнить точную цифру, но смазанная вереница воспоминаний болтается где-то на периферии моего сознания.

— Вижу, что ты всё же немного начинаешь вспоминать,— качнул головой покровитель и вдруг из воздуха взял да и достал целую связку бананов.— Только вот ты вспоминаешь не самое правдивое прошлое, мой друг.

Обезьяна взяла сразу несколько бананов и сжав их каким-то хитрым движением, заставила выскочить мягкую и вкусную серединку из шкурок. Плоды описали дугу над головой обезьяны и дружно залетели в пасть покровителю. Это меня слегка раздражало, ведь он вечно так издевается надо мной, зная моё нетерпение. Только в этот раз он в своём праве, он очень давно меня не видел и может насладиться излюбленной забавой, а мне только и остаётся что недовольно бить хвостом из стороны в сторону.

— Ты ведь вспомнил учителя?— неожиданно задал вопрос покровитель-обезьяна.— Наши старые уроки в его маленьком рукотворном мирке? И ещё редкие гости, в виде приглашённых специалистов. Такие как элементали например. По глазам вижу, что ты хорошо помнишь. Ты ведь был любимчиком учителя. А что если я тебе скажу, что он не учитель вовсе? Это существо, наш надзиратель.

Где-то внутри быстро разгорелся огонёк недовольства, но столь же быстро он и потух. Я не мог ничего ответить своему собеседнику, потому как был ограничен своей памятью, однако никто не мешает мне слушать. Не стал бы старый друг бросаться такими словами. И я оказался прав.

— Ты, я, наши собратья, мы пленники,— продолжил мой собеседник.— Не в том плане как ты можешь подумать. Мы вольны идти куда хотим, делать что хотим.— И почему же мы тогда пленники?— не удержался я от вопроса.— И чьи мы пленники?

— Когда-то очень давно, мы были сильнее, гораздо сильнее,— жуя банан, обезьяна выглядела не совсем подобающе для таких речей.— Мы были бессмертны, всесильны и могли всё, что только захочется. Однако, таких как ты или я, во всех вселенных и измерениях достаточно. Примерно по одному на каждое своё измерение. Ближайший наш текущий сосед, Бездна. Тётушка Бездна одна из самых древних и влиятельных бессмертных. Не могу тебе сказать чем, но мы провинились перед большинством других всесильных и они заточили нас. Убить бессмертного слишком накладно и небезопасно, однако в необъятном мироздании есть местечко, где даже силы бессмертного постепенно иссякают.

— Загробный мир,— произнёс я и сам вздрогнул, настолько неожиданной оказалась для меня самого эта вырвавшаяся фраза.

— Измерение смерти,— кивнул примат.— Это место, где бессмертные построили темницы для других бессмертных. И даже несмотря на то что нам заблокировали память, подсознание помнит леденящий ужас от осознания того, что мы просидим чуть меньше вечности постепенно слабея и умирая.

— Тогда почему мы здесь, а не там?— задал я вопрос, одновременно поймав себя на том что верю старому другу.

— В высшем мире, где бессмертные проводят большую часть своего времени, что-то случилось,— задумчиво произнёс покровитель.— Не знаю что именно, но это событие было достаточно крупным, чтобы им там понадобилось вернуть из темницы наименее опасных заключённых. Этими заключёнными были мы. Ты я и ещё десять знакомых тебе созданий. И поскольку просто так вернуть нас они опасались, они заставили нас согласиться пройти испытание. Заблокировали воспоминания о прошлом, лишив тем самым доброй части наших сил и внушили что мы двенадцать новых творцов. Наше испытание это создание и поддержание целой вселенной, до тех пор, пока мы не наберёмся сил и в нас не убедятся наверху. И как ты понимаешь, мы его почти провалили.

То что говорил мне старый друг, каким-то образом находило отклик внутри меня. Отчасти, все эти слова звучали как глупость, однако людям на земле и история о двенадцати всесильных животных-покровителях покажется глупостью.

— Если всё так как ты говоришь, откуда ты всё это узнал?— приподнял я голову, немного возвысившись над обезьяной.— Разве тебе так же как и остальным не заблокировали память?

— Мне рассказали,— ответил примат.— Те кто в отличии от нас, выбрались из тюрьмы сами.

— Боги нового пантеона? Предатели?— сузились мои зрачки.— Боги мертвы,— ничуть не испугался моих глаз старый друг.— Желая сослать их туда откуда никто не вернётся, мы случайно пробудили отголоски воспоминаний об идеальном для этого месте. Мы сами открыли проход в измерение смерти и отправили их туда. Не знаю куда смотрели в тот момент бессмертные, но боги медленно угасая, дошли до темниц остальных высших сущностей. И те и другие были рады такой встрече и смогли договориться. Обречённые боги отдали закованным в цепи бессмертным свои тела в обмен на всего лишь одно условие, те должны были убить нас. Теперь в нашем мире проходим испытание не только мы, но и они. Убив нас, они вновь возвысятся и вернутся на вершину и никто не сможет им помешать. Испытание покровителей сковывает руки бессмертным, поэтому они не имеют права вмешаться.

Обезьяна замолчала и мы несколько минут провели в тишине. Мне было жизненно важно всё обдумать. То что всё сказанное правда, я даже не сомневался. Во-первых, старый друг бы не стал мне врать. Во-вторых, первородная энергия остро реагирует на ложь. Даже другой покровитель бы не смог всё обставить так, чтобы откровенная ложь казалась правдой. Может обезьяна и преувеличила где-то, но все основные его слова правдивы. И это многое меняет. Как минимум, становится понятно что неизвестный учитель далеко не друг мне, да и в принципе друзей у меня мало, а те что есть, простые люди. К тому же, учитывая тот факт что у обезьяны на шее ключи от сердца мира, что должны принадлежать другим нашим собратьям, и то что всё рассказанное мне он почерпнул в разговорах с теми кто занял тела новых богов, наталкивает на определённые мысли.

— Я благодарен тебе за то что ты мне рассказал это всё,— медленно произнёс я.— Однако я хотел бы спросить. Что ты хочешь от меня по-настоящему, мой старый друг? Эти ключи, наши собратья отдали их тебе ведь не по доброй воле? Кто из них уже погиб?

— У меня три ключа. Свой, Петуха и твой,— показал он пальцем на центральный ключ, что казался мне более знакомым и каким-то родным.— У тебя насколько я знаю, ключи Лошади и Крысы. Лошадь и Петух мертвы. Крыса прячется и дабы обезопасить себя, отдал свой ключик тебе. Бык убил Кролика. Тигр загрыз Овцу. Змея отравила Свинью. У них по два ключа. Собака бережёт свой ключ и не показывает носа. Моя истинная цель визита к тебе, это предложение союза. Перед побегом, каждый из сбежавших из тюрьмы бессмертных создал из частицы себя по одному или два артефакта. Это настоящее оружие, а не поделки людишек. Ты и я, вдвоём, мы перебьём оставшихся собратьев и заберём их ключи от сердца мира. С ними, мы обезопасим себя от сбежавших из тюрьмы бессмертных. Мы выйдем из под контроля надзирателя и победив наших противников возвысимся обратно на вершину мироздания. После возвращения, нам никто ничего не сможет сделать.

— А как же этот мир?

— Он обречён, в любом случае,— качнул головой примат.— Рано или поздно, вселенная вокруг этого мира превратится в бурю хаоса. До тех пор пока это не произошло, нужно успеть выжать из его сердца всю энергию и обеспечить себе место на вершине. Так что ты ответишь? Ты со мной?

Недавно возникшие тёплые воспоминания о друге разбились о суровую реальность. Тот кто когда-то был мне другом, теперь вызывает отвращение. И дело даже не в том что это он скорее всего личноубил Петуха. И не в том что он предлагает убить других покровителей. Он использует человеческое тело настоятеля храма, все послушники которого его боготворят и ничуть не стесняется говорить о том что их жизни ничего не стоят. Он предлагает предать весь мир, всех кто мне дорог. Согласиться на то, что умрёт этот мир и сотни, тысячи других, включая далёкую Землю, по которой ещё возможно бродит убийца моей матери и отца.

— Возвышаясь над теми кто слабее тебя, не видя рядом с собой ровни и тех кто сильнее, ты стал слаб и разучился мыслить здраво,— произнёс я тяжело.— Ты мерзок и слаб духом.

— Занятно, спустя столько времени, не помня доброй части своих воспоминаний, ты смог повторить эти слова точь-в-точь,— осклабился мой бывший друг.— Однако ты не прав. Я вижу тех кто сильнее. Они рядом, они наблюдают. И будь уверен, когда ты наконец-то полностью соединишь в себе последние осколки, они придут чтобы убить тебя. И я буду стоять рядом с ними, ведь ты отверг мою протянутую руку помощи.