Не оглядываясь назад

Глава 8

Александр примерно так и представлял главное стойбище прайда Шан. Все обустроено в духе хашш — такое же дикое и хаотичное. Немногие жилища в центре, издалека похожие на просторные юрты, наверняка принадлежат местным «олигархам». Еще пара сотен хижин из шкур, которые с натягом можно сравнить с худшими версиями конусных вигвамов североамериканских индейцев, беспорядочно раскиданы внутри низкого земляного вала, играющего роль защитной стены. Ни ворот, ни каких-либо оборонительных сооружений в виде башен и частокола поверх вала не имелось в принципе. Так что защита стойбища так себе… Разве что «конницу» ишхидов способна задержать. По всей видимости, основой обороны, хашш считали самих себя. Стоя на пригорке и рассматривая, как несколько сотен аборигенов, выстроились на гребне вала, Бер вынужден был признать, что не без оснований, в общем-то. Слишком быстры и сильны гноллы, чтобы отбрасывать дарованные им природой преимущества. А если бы хашш вдобавок имели хоть какую-то регулярную организационную структуру по типу армии с ее дисциплиной, то вполне вероятно, что людей, растерянных и неготовых к реалиям нового мира, уничтожили еще при первом столкновении. Оставшиеся в живых уже не смогли бы претендовать на доминирующую роль вокруг Зареченска и попросту вымерли от голода, даже вмешательство ишхидов не потребовалось для добивания.

— Позовите ко мне этого Пшаш… Вождя спасенных, — потребовал Александр, и с легким недовольством подумал: «Язык сломаешь, пока выговоришь дурацкие имена».

Шарши перенятым у людей кивком головы показал, что понял о ком речь. Он развернул мысленным приказом своего шантарха и умчался в сторону КамАЗа, где под присмотром гноллов клана толпились члены прайда Шан. Их количество существенно прибавилось. Бер согласился с настойчивой просьбой надзирающего, клановцы сделали крюк и подобрали спрятавшихся в пещерах хашш. Не зря, кстати, съездили. Пещеры оказались выдолблены в меловых невысоких горах.

Известняк. Александр, когда увидел его в таком количестве, сразу сообразил — только ради него затеянный поход оправдался. Бер не являлся специалистом, но даже он, не обладая необходимыми знаниями, сходу мог назвать, где пригодятся известняковые породы. От банальных школьных мелков, до использования при изготовлении цемента, зубной пасты и в металлургии. И это только то, что он по верхам нахватался, живя на Земле. Но пусть специалисты разбираются. В любом случае месторождение понадобится людям в будущем. Так что появился лишний стимул с хашш договориться о мирном сосуществовании.

«Звал, Великий?» — Пшашихаш остановился почти вплотную.

«Ты помнишь, о чем мы говорили по пути сюда?»

«Да».

«Передай своему родителю, что мы не желаем зла и готовы обмениваться во благо прайда и клана», — посчитал Александр нелишним напомнить и махнул рукой отпуская гнолла.

Надзирающий Пшашихаш вскинул копье вверх, подавая своим сигнал и помчался к поселению. Через минуту никого из спасенных хашш среди людей не осталось.

Бер смотрел вслед прытко удаляющимся гноллам. Получится ли хотя бы просто начать переговоры? Он пытался втолковать Пшашихашу, что от него требуется донести до старших прайда, правда уверенности, что тот все понял правильно, так и не появилось. Своеобразным типом оказался молодой вождь. Александр так и не понял, то ли придуривается, то ли туповатый от природы, даже по сравнению с другими гноллами. Да и принцип испорченного телефона никто не отменял — услышал одно, расскажет второе, поймут третье. И потом… Не факт, что к Пшашихашу прислушаются и захотят поговорить с людьми. Нападут и вся недолга. Это же хашш.

Прошел почти час и никаких известий от Пшашихаша. Гноллы Шан по-прежнему стояли на гребне вала в ожидании. Напряжение нарастало с каждой минутой.

— Все готовы? — в который раз спросил Александр у Махно.

— Не нервничай, босс. Все под контролем.

Спокойному тону Сергея оставалось позавидовать, но Бер видел тревожные переливы с красноватым оттенком в его ауре, говорившие об обратном. А как тут не дергаться, когда при сканировании окрестностей обнаружилась без малого сотня хашш крадущихся в траве. Наивные верили, будто незаметно стягивают силы к месту ожидания клановцев. Непонятно, то ли местные подстраховываются, то ли готовятся к атаке. Отсюда и напряжение нервное.

Александр не сомневался в бойцах клана. Они смогут отбиться и отойти без потерь. Огневая мощь, скорость, магия на их стороне. Однако направление развития событий ему не нравилось. Думал как-то попроще все будет.

— Продолжают красться? — поинтересовался Махно.

Бер прикрыл глаза, сосредотачиваясь в очередной раз.

— Да. До нас метров пятьсот осталось.

— Таким темпом им еще час ползти.

— Не забывай, насколько они могут быть стремительными. Гноллы пятьсот метров бегом за тридцать секунд преодолеют.

— Времени и патронов предостаточно положить всех.

Александр в сомнении покачал головой.

— Давай дадим знать, что их усилия напрасны, — предложил Махно.

— Каким образом? — проявил интерес глава клана.

— Выдвинем наших гноллов, пару машин с автоматчиками, а в прикрытие придадим одаренных. Пусть покажут подкраданцам, что получат по шее, если продолжат.

— Да ты просто гений тактики и дипломатии, — ирония из Бера так и сочилась. — Я тебя не узнаю.

— А чего с ними хитрить? Гноллы простые, как черенок от лопаты. Хитрые, конечно, но не шибко умные.

— Как бы этим черенком по хребту не получить, — не согласился Александр. — Неправильно поймут и ринутся в атаку. Считай, миссия провалена. Как бы после такого воевать с прайдами не пришлось. Нам полный писец тогда настанет. Войну на два фронта мы не осилим.

Махно недовольно пожевал губу и смолчал. Понимал, что глава клана, в общем-то, прав. Но и оставлять ситуацию вот так тоже нельзя.

— Ладно, — немного подумав, решился Бер. — Ставрыкин способен сканировать округу метров на триста. Отправь его с охраной, как ты говоришь, к подкраданцам. Прикажи ему захватить с собой пару наездников. Думаю, присутствие хорошо экипированных хашш среди людей, сыграет положительную роль и предостережет местных от необдуманных поступков.

Махно кивнул, подозвал бойца и быстро заговорил, раздавая распоряжения. Александр не вслушивался, полностью доверив решение проблемы достаточно опытному Сергею. Не прошло и трех минут, как небольшая группа из двух автомобилей с людьми и парой шантархов с восседавшими на спинах гноллами, медленно двинулись в сторону спрятавшихся хашш. Метров через двести группа остановилась. Бер заметил, как наконечники копий гноллов напитались Силой из накопителей и засветились. Один из гноллов поднял древко высоко над головой и как заверезжит. Трава зашевелилась, и сотня потенциальных противников вскочила.

— Мля, — только и смог сказать Махно.

— Ты какой приказ отдал?! — повернулся к Сергею глава клана. Его взгляд ничего доброго не сулил.

— Ничего особенного. Приказал предупредить, что дальше приближаться нельзя. И все. Клянусь, босс.

— Кто в группе главный?

— Бяка.

— Надеюсь, ты понимаешь, что если с ним Стас я вас потом обоих с дерьмом съем.

— Не-не-не. Стас в кабине КамАЗа сидит. Сам посмотри, — предложил Махно и ткнул пальцем на грузовик.

Александр убедившись в правдивости слов снова перевел внимание в сторону хашш.

Чужие гноллы стояли почти не шевелясь и не предпринимая попыток сблизиться или уйти.

— К нам гости, — Сергей Махно отвлек начальство от наблюдения за молчаливым противостоянием.

Бер повернулся к стойбищу.

Пшашихаш возвращался и с ним целая делегация. Гноллов сорок не меньше. Среди них Александр заметил троих с ярко выраженной аурой магов.

— Всем приготовиться! — громко скомандовал глава клана и предупредил. — Без моей команды не стрелять!

Махно, не дожидаясь очередного нагоняя, умчался к бойцам контролировать исполнение. Народ, конечно опытный, но мало ли. Давление на психику действительно велико и кто-то может сорваться.

«Шарши!» — послал зов Бер.

Послышался топот быстро приближающегося шантарха.

«Великий?» — гнолл остановил грозное животное в двух шагах от Александра. Замерший на месте шантарх выдохнул воздух через ноздри и капельки мокроты долетели до Бера.

«Да чтоб тебя…», — ругнулся Александра и вытер рукавом лицо, после чего транслировал для Шарши, показав рукой на делегацию:

«Ты понимаешь, что происходит?»

Шарши долго всматривался. Бер терпеливо ждал.

«Старший Надзирающий Ташихаш отправил шхасов проверить твою Силу», — наконец разродился ответом Шарши.

«Этого еще не хватало», — подумал Александр. Он начал догадываться к чему все идет, но все равно спросил:

«Почему ты так решил?»

«Несут кость хашараша[10]», — ответил Шарши.

«И что означает эта кость?»

«Вызов. Если Великий докажет, что он Великий, то Старший Надзирающий Ташихаш разрешит лицезреть его», — немного сумбурно, но вполне понятно пояснил Шарши.

«Пойдешь со мной и десяток хашш возьми», — скомандовал Бер и тяжело вздохнув, направился к Малышу, удерживаемому одним из гноллов. Вскочил шантарху на спину и под его радостный рев отправился на встречу. Позади, гремя доспехами и шипя друг другу что-то на своем языке, пристроились наездники. По правую руку ехал Шарши, и столько гордости было в его позе и на эмоциональном уровне, что Александр невольно улыбнулся.

— Александр Сергеевич! Вы куда?! — выкрикнул удивленный Михаил.

— Передай всем. За мной не ходить. Ты понял?

— Но…

— Выполнять! — буквально рявкнул Бер и добавил. — Предыдущие распоряжения остаются в силе. Не стрелять. Хашш не провоцировать.

Александр мысленно подстегнул Малыша и тот увеличил скорость.

Он бы с радостью понесся быстрее, но хозяин не разрешал. Но это ничего. Главное, чтобы мяса много давал.

Малыш послушно остановился перед шеренгой чужих хашш и зарычал, показывая окружающим, какой он грозный. Шкура Малыша с течением времени стала грубее и толще, поэтому Александр достаточно сильно шлепнул ладонью по шее наглого «скакуна», чтобы шантарх почувствовал шлепок, одновременно успокаивая мысленным посылом, и оглянулся. Позади выстроились в линию гноллы с активированными копьями и амулетной защитой.

Силовое поле в обычном зрении почти незаметно, пока на него не начнут интенсивно воздействовать. Однако одаренные люди вполне способны, сосредоточившись увидеть энергетический каркас, а более опытные или, если хотите более одаренные, могли различить мелкоячеистую структуру силового поля. Среди некоторых магов Зареченска бытует версия, что только люди могут видеть магическую энергию. Что ни хашш, ни ишхиды таким даром не обладают. Александр с подобным утверждением не спешил соглашаться. Маг, с которым пришлось драться в астрале, как-то реагировал на происходящее вокруг. И это факт. Значит как минимум, находясь на той стороне, маги ишхидов энергетические потоки видели. Так что лучше исходить из постулата, что люди в этом вопросе не уникальны. Целее будешь. Бер пытался донести это до каждого одаренного, с кем приходилось работать или учить.

«Ты не Великий, ты вонючая отрыжка земляного шаа[11]. Я вытащу твои кишки и съем. Я запомню запах твоего вонючего тела, приду в твое стойбище, найду твоих самок и детенышей, медленно убью, наслаждаясь их криками и болью, а потом съем», — в разум ворвалось неприятное шипение шагнувшего вперед шхаса.

Александр насторожился, уж как-то подозрительно легко и быстро маг гноллов вошел с ним в контакт, а его мыслеречь звучала в голове четко и вполне понятно. С другими такого он не испытывал. Нередко приходилось додумывать или переспрашивать, что хотел сказать абориген. Исключения составляли наездники шантархов, но и с ними иногда возникали проблемы, особенно на расстоянии.

Бер внимательнее присмотрелся к шхасу. Обычно хашш не носят одежд кроме пояса с небольшими сумками и кармашками для всяческой мелочевки, примитивных инструментов и завернутых в траву полос вяленого мяса. Этот же носил шкуры какого-то животного на манер плаща, увешался кучей бус и браслетов из костей и клыков. От них фонило магией за десяток метров. Даже внутренним взором присматриваться не надо, дабы почувствовать исходящие от кустарных амулетов потоки. Это одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому как, судя по всему энергетические потери амулетов просто чудовищны, следовательно, есть надежда, что коэффициент полезного действия этих поделок окажется невелик. С другой стороны — раз от них сейчас так фонит, то амулеты заряжены под завязку и шхас способен долбануть от души. Вопрос только — чем?

«Шхас прайда Шан…», — подбирая выражения Александр, одновременно старался не думать о том, что собирается делать и транслировать ответ на всех гноллов, что было непросто, — «…ты зачем пришел, когда я хочу говорить с Ташихашом? Ты решил стать Старшим Надзирающим прайда? Ташихаш знает об этом?»

В воздухе повисла звенящая тишина. По мере того, как представители прайда Шан переваривали услышанное, все громче шипели. Александр заметил изменения в их аурах. Опыт общения с гноллами клана подсказывал, что хашш Шан начинают злиться, но пока непонятно на него или на собственного мага.

Бер продолжил давить:

«Я Великий Шхас и Старший Надзирающий Клана буду говорить только с равным. Если ты считаешь себя выше Ташихаша, то докажи».

Шхас от такой наглости присел и защелкал противно. Александр старался сохранять спокойствие. Он уже жалел немного, что поддался импульсу и отправился почти без поддержки. Но чего уж теперь… Надо работать. Бер напрягся, переключившись на внутреннее зрение. Во лбу привычно возникло легкое давление и все вокруг преобразилось. Как он и ощущал, амулеты шхаса просто фонтанировали энергией, что бездарно терялась в пространстве. Еще интереснее выглядела метровая отполированная кость в руке шхаса — она просто сияла от переизбытка Силы и при этом никаких исходящих потоков от нее Александр не заметил. Ему в голову сразу пришла мысль, что кость идеально подходит под накопитель. Какому животному она принадлежит необходимо обязательно узнать. Такими дарами природы разбрасываться точно нельзя. Вот и появился дополнительный повод наладить торговые отношения с прайдами. А сколько еще занимательного скрывают маги аборигенов?

«Определенно хашш стоит заинтересовать в сотрудничестве», — подумал Бер.

«Ташихаш Старший Надзирающий. Я шхас Ссаишахаш служу ему пять рук Большой Воды. Ты пришел сюда, ты доказывай, что достоин», — услышал Александр мысли шхаса.

«Не получилось», — Бер с досады чуть не сплюнул. Вовремя удержался. Еще поймут по своему, не отмашешься.

Неожиданно зашипела рация, закрепленная на разгрузке. Хашш прайда Шан заслышав непонятный звук, моментально ощетинились копьями, а маги приготовились ударить силой. Бер видел, как вокруг аборигенов начала формироваться защитная пленка, повторяющая контуры тела и питалась она как раз от амулетов, собранных в виде бус. Гноллы клана тоже не остались в долгу и подались вперед на шантархах. Александр отметил приготовления и ментально надавил Силой на шхаса, причем так, что тот отшатнулся.

«Подожди! Мы не враги!» — поспешил заверить Александр, пока не случилось непоправимое.

— В чем дело?! — буквально прорычал в рацию Бер.

— Ишхиды, — коротко доложил Махно.

— Твою ж мать… — Выругался Александр в никуда.

— Как далеко? — поинтересовался он в рацию, хотя и сам знал ответ. Разведку на багги они оставили примерно в пяти километрах от поселения специально присматривать за тылом, да и в качестве небольшого резерва два автоматчика с одаренным никак не помешают. Значит, заметили ишхидов за километр-полтора от места нахождения.

Что и подтвердил Сергей:

— Около шести километров в западном направлении. Сообщают, что идут не спеша.

— Отзывай ребят. Не хватало, чтобы напоролись на невидимок. И пикнуть не успеют.

— Принято. У тебя там как? — не удержался от вопроса Махно.

— Порядок. Сейчас порешаем проблему, — ответил Бер и отключился.

Глава клана окинул взглядом по-прежнему настороженно стоящих перед ним хашш, готовых в любой момент кинуться, собрался с мыслями и обратился к шхасу в плаще:

«Надзирающий Пшашихаш рассказал, кто вторгся в степь?», — Александр с трудом нашел взглядом Пшашихаша. В толпе воинов Шан он почти не выделялся. Если бы не приметное копье, то и не узнать.

«Тебе, выдающий себя за Великого, какое дело до этого?»

«Посмотри, кто стоит за моей спиной».

«Изгои».

«Нет. Не изгои. Запомни раз и навсегда — они наездники Клана, что убили многих ишхидов, наших общих врагов. И убьют вскоре еще больше. Тысячи ишхидов будут у стойбища до заката и ты, и все хашш прайда Шан увидят силу и доблесть наших воинов. Мы, люди и хашш, словно единый кулак, способный уничтожить любого одним ударом. Решай шхас, станут ли воины Шан рядом с нами сражаться. Или словно нежные самки ишхидов спрячутся от беды?»

От такого наезда Ссаишахаш опешил. Однако к его чести быстро отошел и взял себя в руки, что удивило Бера. Нечасто встречаются гноллы способные сдерживаться. Он думал, что сейчас шхас опять начнет шипеть, подпрыгивать и ругаться. Опасным соперником может стать.

«Я пошлю охотников проверить степь. Сам отправлюсь к Старшему Надзирающему. Если слово твое окажется честным, ты встретишься с Ташихашом. Жди», — сказав это, шхас резво помчался обратно к стойбищу. За ним последовала свита.

Бер махнул рукой, веля наездникам разворачиваться.

— Сказал им про ишхидов? — при встрече спросил Махно.

— Да.

— То-то они так резво умчались, — сказал Сергей и заметил, — Эти подкраданцы тоже сбежали.

— Пусть их, — Александр вдруг почувствовал себя опустошенным. Переговоры заставили понервничать.

— Босс, ты так больше не делай. Прошу тебя по хорошему, — в голосе Махно Бер услышал не просьбу, а требование.

— Заложишь меня Никифорову? — хмыкнул Александр.

— Хуже. Сестре твоей и Дарье. Они мозг выполощут так — не рад будешь.

— Это предательство.

— Я знаю, — кивнул Сергей и засмеялся. Бер, глядя на соратника тоже не выдержал и хохотнул, представив как Махно жалуется.

— Делать, что будем?

— Пока не знаю. Времени и информации мало для путного планирования. Придется импровизировать. Вполне вероятно, что немного подеремся. Все зависит от решения местной большой шишки. Если примет наши условия, то поможем. Заартачится, то пройдемся по краю ишхидской армии, показав хашш, что мы действительно являемся врагами ишхидов и только потом отойдем. Оставим их разбираться с вторжением самих.

— Похоже на план, — согласился Махно. — Вот и наши прибыли. Пойдем, побеседуем с разведкой?

— Пойдем.