Не оглядываясь назад

Глава 4

В незапамятные времена, когда первые хашш пересекли морозные перевалы Ужасных гор, спасаясь от забытой даже предками предков опасности, в степи, приютившей беглецов, еще возвышались множество заброшенных строений из дивного белого камня. Кто их возвел, осталось неведомым, но явно здесь постарались могучие шхасы равные по силе Великим Духам. Хашш сторонились неизведанного и потому не селились в найденных пустых домах, предпочитая тесным чуждым поселениям равнинные просторы.

С тех пор Большая Вода проливалась с небес тысячи раз. Хашш рождались, жили и умирали, исследовали и заселили обширные просторы новой родины, разделились на прайды, успели растерять многое из старых знаний и приобрести новые. За века от былых великолепных построек почти ничего не сохранилось. Лишь на месте самых огромных зданий возвышались холмы, с изредка торчащими из них каменными осколками, пожелтевшими и потрескавшимися, будто обломанные зубы стариков.

Пшашихаш прятался за одним из таких зубьев. Он прижался к камню и наблюдал, как топчут принадлежащие прайду земли ряды ненавистных ишхидов. Враги надвигались неспешно, со скоростью плетущихся позади повозок. Свет отражался от сотен и сотен начищенных до блеска панцирей и шлемов. Охранные отряды сновали в отдалении, выискивая малейшую угрозу основным силам.

Одна из таких групп верхом на логритах[8] быстро приближалась к холмам, за которыми скрывались хашш прайда Шан. Молодой надзирающий не боялся предстоящей схватки. Бой и охота его привычная стихия. Короткий срок в качестве вождя небольшого отдаленного стойбища не успел изнежить поджарое тело, а смертоносное копье, направленное сильной рукой, по-прежнему могло разить без промаха и пробить противника или добычу насквозь.

Пшашихаш присмотрелся и насчитал две руки и один палец воинов. Ему всегда плохо давался счет, это только шхасов наставники обучали всяким премудростям. Молодой надзирающий бросил мимолетный взгляд на свои четырехпалые когтистые руки и еще раз сравнил с количеством ишхидов — не ошибся ли. Нет, не ошибся. Пшашихаш удовлетворенно зашипел. Пока все складывалось удачно. Вырезать малочисленных вражеских разведчиков не составит большого труда, даже учитывая, что почти половина хашш это плохо вооруженные самки.

Пока Пшашихаш бежал навстречу смерти, то постоянно думал, как проведет свой последний бой. Изначально хотел дождаться темноты, ворваться в ночное становище и убивать каждого, до кого смог бы дотянуться копьем, и так до тех пор, пока самого не зарубят. Однако, чем дольше думал на бегу, тем больше ему не нравился такой скорый исход. Как-то вдруг в голове родился план. Молодой надзирающий решил, что лучше выманивать за собой в погоню малые отряды врагов и уничтожать. Так он и доверенные ему хашш смогут нанести много больше вреда ишхидам. Поняв, как поступить, Пшашихаш откинул сомнения и приступил к воплощению своих размышлений в жизнь, как и подобает надзирающему. Неожиданно для себя он осознал, что именно к этому на самом деле стремился всю сознательную жизнь — вести в битвы соплеменников. Последняя мысль даже заставила взбодриться и осмыслить происходящее немного по-иному…

Ветер донес до тонкого обоняния запах пота логритов, заставив молодого надзирающего встрепенуться и сосредоточиться на предстоящем. Ишхиды почти доскакали до холма. Уже видны лица и детали брони, закрывающие уязвимые участки тел. Вражеские разведчики предпочитали носить не блестящий в лучах светила тяжелый панцирь, а броню из темной кожи, способной даже без магии при необходимости скрыть воина от глаз возможных наблюдателей. И не всегда кожаная броня означала, что защита хуже. Пшашихаш знал это не понаслышке. Хранители границ Леса не раз встречались молодому надзирающему в прошлом. Он даже пробовал подогнать под себя такую же, снятую с убитого врага, только у него ничего не вышло из этой затеи. Броня местами давила, а местами наоборот топорщилась чересчур свободно и в целом стесняла движения. Намучавшись тогда, Пшашихаш вынужден был забросить идею разжиться хорошей защитой и положиться на присущую его народу скорость, хотя признавал, что быстрота движений не всегда могут уберечь от ранения.

Молодой надзирающий подал сигнал ожидающим соплеменникам. По две руки хашш со всей возможной прытью сорвались с места влево и вправо, огибая холм с двух сторон. Сам же Пшашихаш вышел из тени каменного зуба, показываясь на глаза всадникам как бы случайно. Сделав вид, что лишь теперь заметил ишхидов, заозирался, решая в какую сторону пуститься наутек.

Командир ишхидов выкрикнул короткую команду. До слуха хашш донеслось знакомое слово «схватить». Пшашихаш достаточно долго охотился рядом с Лесом и потому понимал некоторые самые распространенные фразы. Громко зашипев, молодой надзирающий ринулся прочь от всадников, завлекая часть из них за собой. Четверо ишхидов отделились и поскакали вверх по склону, стараясь поскорее нагнать беглеца, не подозревая, что восемь охотников и двадцать самок уже несутся с копьями и камнями, чтобы лишить их жизни на вершине у каменного зуба.

Ишхиды не успели удивиться, как появившиеся хашш метнули десятки камней и копий с силой, на которую способны только они. Четверку всадников просто снесло вниз вместе с логритами. Первым на ошалевших и израненных врагов налетел Пшашихаш, словно ненасытный в своем неистовстве злой дух. Он мощно, вложив в удар всю ярость, ткнул копьем в живот ближайшего ишхида, который пытался подняться на ноги и вытащить длинный слегка изогнутый меч. Короткая вспышка и лесного воина не спасли ни магическая защита, ни прочный кожаный нагрудник. Стальной наконечник, изготовленный мастером и обработанный для прочности магом лесного народа, показался из спины. Знали бы они, кто и для чьего убийства будет использоваться созданное ими оружие, наверняка не взялись выполнять заказ.

Надзирающий резко дернул копье назад, одновременно проворачивая древко в руке, чтобы лезвие при возврате нанесло дополнительные повреждения и оттолкнул тело пока живого противника от себя. Тут же крутанул древко, развернулся и располосовал горло логрита, пытавшегося укусить его за плечо, защищая выпавшего из седла хозяина. Кровь брызнула из горла животного длинной струей. Логрит захрипел, рухнул на передние ноги и почти сразу завалился набок, дергаясь в агонии. Пшашихаш коротко огляделся и остался доволен увиденным. Его хашш добивали ишхидов и логритов.

Оставшиеся у подножия холма разведчики опомнились, и было повернули своих скакунов, но им не дали скрыться отправленные загодя Пшашихашом сородичи. Хашш зажали ишхидов с двух сторон, кололи тех копьями, кромсали длинными костяными ножами сухожилия на ногах логритов и рвали зубами податливую плоть свалившихся ишхидов. Всего несколько десятков ударов сердца потребовалось охотникам, чтобы в короткой схватке растерзать вторую половину вражеского отряда вместе с животными. Когда молодой надзирающий и ведомые им сородичи спустились к подножию, то застали начало кровавого пиршества. Возбужденные от смертей и запаха крови хашш поспешили присоединиться к собратьям. Некоторые бросились обратно, где лежали еще нетронутые тела ишхидов и туши логритов.

Пшашихаш подавил в себе желание последовать примеру соплеменников и не стал, словно потерявший рассудок, пихать в себя плоть врагов. Он ни на мгновение не забыл, где они и для чего. Окинув взглядом свое воинство и отметив, что все целы и никто не погиб, устремил внимательный взор в сторону войска захватчиков, где уже наверняка засекли расправу.

Схватка произошла на опасно близком расстоянии и в любой момент ишхиды могли отправить гораздо больший отряд, чтобы покарать наглых степняков. Заметив шевеление вдали молодой надзирающий принялся раздавать пинки и бить слишком увлекшихся хашш пяткой копья в спины, заставляя прерваться. Самые опытные охотники моментально оценили обстановку и начали помогать Пшашихашу наводить порядок и по-быстрому собирать трофеи. Брали только копья и ножи, чтобы заменить имеющиеся более качественным оружием. Остальное надзирающий приказал оставить. Даже мечи, хотя некоторые не желали расставиться с добытым ценным имуществом, однако не осмелились противиться его воле и побросали клинки в траву. Предстоял долгий забег, и лишний вес будет тормозить. Тем более, когда желудки полны сырым мясом. Это Пшашихаш понимал четко. Он и так не имел уверенности, что до места следующей битвы удастся добраться без отставших и погибших, поэтому заранее списал часть слабых самок в потери. Только это его не беспокоило, он сам готов расстаться с жизнью и знал, что именно так и случится, разве что чуть позже.

Бежали со всей скоростью, на которую были способны. Спасали знания родных угодий прайда. Пару раз приходилось прятаться на дне оврагов, что в сезон Большой Воды заполняются до краев буквально за день. Пшашихаш планировал устроить засаду рядом с одним из подобных природных укрытий в половине пути от стойбища. Намеченный овраг был очень длинным, извилистым и заросшим по обоим краям колючими кустами, в которых гнездились ядовитые шуши[9]. Такое препятствие преодолеть очень трудно. Надо знать, где спускаться и как не потревожить покой шуши. Пшашихаш знал, охотники прайда тоже знали. Ишхиды вряд ли пройдут без помощи своих шхасов. Но самое главное — в двух местах оврага имелись вымытые водой провалы, соединенные между собой извилистыми узкими проходами, куда можно спуститься, затеряться и пересидеть или даже ускользнуть через другой выход на поверхность.

Но Пшашихаш ошибся. Загонщиков оказалось слишком много и хашш постепенно оттесняли от намеченной цели, вынуждая все чаще передвигаться по местам, где кроме как залечь в траве других укрытий найти трудно. Молодой надзирающий не сразу осознал, что ишхиды каким-то образом изучили перед вторжением территории прайда и имели представление, в какую сторону будут двигаться хашш и где могут укрыться. Это злило и немного пугало. Получается, разведчики ишхидов не раз и не два побывали в степях втайне от охотников прайда.

И вот настал момент, когда бегущий чуть впереди, в качестве дозорного, охотник подал знак остановиться. Все замерли, тяжело дыша. Слабые самки так подавно уже готовы упасть и больше не подниматься. Даже закаленные охотники устали бегать и с удовольствием отдохнули бы и напились воды, пусть даже грязной — вперемешку с землей.

Пшашихаш подбежал к подавшему сигнал охотнику. Тот, молча, указал кистью вперед. Надзирающий присмотрелся и заметил, что, точнее кто, заставил хашш остановиться.

Из травы поднимались прятавшиеся до поры преследователи и было их достаточно, чтобы расправиться с надоевшими хашш. Среди врагов Пшашихаш заметил шхасов. Они выделялись одеждой, отсутствием доспехов и клинков, полагаясь на собственную силу. Надзирающий развернулся и увидел, как позади, словно из воздуха появились еще десятки ишхидов, что скрывались под невидимостью дарованной шхасами. И это уже были не простые воины, а ишхиды посвятившие свою жизнь войне. Возможно даже Могучие.

Грива Пшашихаша встала дыбом, он пригнулся и зло зашипел, прищелкивая челюстями призвал соплеменников готовиться принять смерть, ибо выход остался только один — попытаться прорваться и убить сколько успеешь. Мысль, что шхасы ишхидов способны не дать им добежать на расстояние броска копья, молодой надзирающий отбросил. Зачем впадать в полное отчаяние, когда все хашш, пусть уставшие и измотанные длительным забегом, но еще живы? И Пшашихаш кинулся навстречу неизбежному.

В какую сторону ни оглянись, повсюду только трава на ветру колышется. Ни деревца, ни даже чахлого кустика Александр Бер пока не заметил. Под утро, когда светило только показалось из-за линии горизонта, то в первых его лучах казалось, что перед тобой не степь, а слегка волнующаяся морская гладь. Не хватало только йодистого запаха для полного визуального обмана.

Степь привлекала перспективами освоения. Насколько понял Александр из пояснений прибившихся к клану огородников-садоводов и даже парочки профессиональных агрономов, то местная почва достаточно насыщена полезными для роста сельскохозяйственных культур элементами. Не чернозем конечно, но что-то близкое к нему. Бер честно пытался вникнуть в сельскохозяйственную тему, но вскоре сдался. Не его это, поэтому полностью передоверил направление специалистам, однако как положено не забывал регулярно требовать отчет о проделанной работе, чтобы быть в курсе. Продовольственное снабжение важное направление деятельности любого руководителя, наравне с обеспечением безопасности от внутренних и внешних врагов. Если бы не угроза со стороны ишхидов и хашш, то основная масса людей давно уже сеяла и пахала. Голодать-то никому не хочется. В том числе и по этой причине Бер со своими людьми и гноллами сейчас здесь. Если удастся как-то помочь или договориться хотя бы с одним приграничным с Зареченском прайдом, то этот шаг со стороны человечества послужит началом к более тесному сотрудничеству и только после этого появится возможность для обустройства вне пределов города, не опасаясь нападения из степи, как это бывало в прошлом. Полностью угроза со стороны хашш, конечно, не устранится, потому как всем прайдам все равно не угодишь, да и среди людей хватает как мразей, так и полных идиотов способных испортить любые начинания. Но попытаться все равно стоит.

— Дозор, Первому, — отвлекла Бера от раздумий рация.

— На связи, — тут же ответил глава клана. Малыш заревел, заслышав голос хозяина, и Александр уловил мыслеобраз шантарха с куском сырого мяса. «Вот проглот», — в который раз подивился Бер и хлопнул Малыша ладонью по шее, посылая в ответ обещание, что обязательно покормит снова, но позже.

— Вижу противника. Дистанция полтора километра. Направление юго-запад от моей позиции.

— Кто?

— Ишхиды. Количество подсчитать затрудняюсь. Но не менее полутора-двух сотен. Наблюдаю постоянное движение. На таком расстоянии понять, что происходит сложно. Скорее всего, готовят засаду.

— Об изменениях сообщать немедленно. В случае обнаружения или выдвижения в вашу сторону, отходите.

— Дозор, Первому. Принял. Выполняю.

Глава клана отдал команду колонне остановиться. Когда машины и шантархами замерли, спешился. К нему тут же подскочил верховой гнолл для подстраховки, чтобы своенравный Малыш не поплелся вслед за хозяином или того хуже — не отправился на поиски добычи. Разбаловал его Александр своей добротой. Малыш чувствовал к себе особое отношение и порой со звериной непосредственностью пользовался этим. Наглел потихоньку.

Бер созвал своих заместителей, чтобы обсудить новые вводные. Сергей Махно и маги — Миша Карпов с Олегом Ставрыкиным застыли в ожидании.

— Впереди, по всей видимости, ишхиды из южной армии столкнулись с местными. Сейчас надо понять, сможем ли мы оказать содействие конкретно этим гноллам или нет? — Начал глава клана. — Поэтому мы немедленно отправимся к Дозору для оценки ситуации. Колонна малым ходом двигается следом, чтобы не обнаружить себя раньше времени и иметь фору в расстоянии, на случай вынужденного отступления. Замечания, предложения есть?

— Кто поведет колонну? — ожидаемо первым поинтересовался Махно.

— Карпов, — ответил Бер. — Мы поедем втроем. Ты мне нужен как военный спец, а Олег для поддержки, если придется схлестнуться с магами.

— Добро, — кивнул на это Сергей и предложил, — забираем мой тарантас. Бойцы пусть пока прокатятся в кунге Камаза.

— Миша, — обратился к Карпову Бер, — ты понял свою задачу?

— Да, Александр Сергеевич. Я постараюсь не подвести.

— Ты не старайся, ты делай, — голос главы клана стал строже. Это заставило Карпова подтянуться и увереннее сказать:

— Слушаюсь. Я не подведу.

Бер краем глаза заметил, как Махно подмигнул Карпову. Они крепко сдружились. Как зачастую бывает — война взращивает не только врагов, но и рождает в горниле настоящих товарищей. Так и с этой парочкой случилось, после рейда к некогда оставленному ишхидами городу.

Александр отдал мысленный приказ гноллам присмотреть за его шантархом и направился к внедорожнику Махно. На Земле в этом чудовище любой легко узнал бы японский Паджеро. Но после того, как японец попал в гараж клана и прошел через руки механиков, о Паджеро напоминала только чудом сохранившаяся надпись. Ныне Паджеро выглядел неказисто, но грозно. Все стекла прикрыты мелкоячеистой сеткой, двери усиленны дополнительными листами стали в желто-зеленой камуфляжной расцветке. Торчащие под разными углами шипы в другое время и в ином месте вызвали бы недоумевающую улыбку. На крыше закреплен пулемет, а усиленный бампер украшали четыре изогнутых почти метровых рога, спиленных у матерых зубров. Колеса имели гораздо больший диаметр, отчего клиренс внедорожника казался, даже для местной беспутицы, чересчур завышенным. Салон тоже претерпел изменения. Заднее сиденье выкинуто за ненадобностью, вместо него поставили переднее пассажирское, что увеличило объем грузового отсека и упростило доступ третьему члену экипажа к вырезанному в крыше люку и пулемету.

Захлопнув за собой дверь, Александр удобно расположился рядом с водителем, пристроил на коленях автомат и кивнул Сергею, молча приказывая ехать. Позади завошкался Ставрыкин, который сразу полез к ПКМ.

Ехали быстро и потому недолго. Буквально через три минуты остановились позади багги, который спрятали от чужих глаз за небольшой возвышенностью, всего метра полтора в высоту. Глава клана, не теряя времени, выскочил из машины и схватил бинокль, протянутый одним из поджидающих бойцов. Пригнувшись Александр поднялся на холм, где уже сидел наблюдатель в накидке с предусмотрительно прикрепленными в специально нашитых петлях пучками травы.

Бер приник к окулярам, рассматривая происходящее. Полсотни хашш бежали тесной группой, не подозревая, что их приговорили. Неожиданно для хашш из травы, преграждая все пути к отступлению, начали подниматься ишхиды. Стало понятно, что у хашш явно нет ни единого шанса. Лесных воинов гораздо больше, они лучше вооружены и самое главное против хашш будут работать как минимум пятеро магов.

Чуть правее пристроился Сергей Махно:

— Что делаем, командир?

— Как что? То, зачем приехали.