Не оглядываясь назад

Глава 3

Александр не ожидал от своих соратников и помощников резкого неприятия рейда в степь. Его и не произошло. В конце концов, он глава клана или нет? Разве что Никифоров по своему обыкновению попытался использовать, как он сам выражается, «административно-дружеский ресурс», чтобы отговорить Бера от принятого решения, на которое сам его и натолкнул. Правда, Вячеслав больше настаивал не против рейда как такового, а против участия в нем Александра. Только не смог найти внятных доводов, кроме «не царское это дело». Понимал, что если малый отряд вынужденно столкнется с многочисленным противником и сильными магами, будь то враждебно настроенные хашш или ишхиды, сила главы клана может оказаться решающей. Все еще помнили, как Бер одним махом убил пару сотен атакующих ишхидов и до сих пор пребывали под впечатлением от подобных возможностей. Как и сам Бер. Он пока толком не представлял, как ему это удалось. Действовал тогда в каком-то боевом угаре и мало что помнил. Но другим об этом знать не обязательно. Александр верил, что разберется со временем. Получилось один раз, получится и второй. Что удивило Бера, Вячеслав ни разу не заикнулся о собственном участии. Глава клана ему бы и не позволил. Кто-то же должен остаться и контролировать подготовку к войне. Никифоров умный мужик, оценил ситуацию правильно.

У Александра возникли лишь две проблемы. Организационная: по составу и количеству участников, ее решили в рабочем порядке. И семейная. Тут бой пришлось выдержать знатный. Если отец, как военный человек и один из руководителей клана, пусть молчаливо, но в итоге поддержал намерение сына возглавить рейд, то с женской частью пришлось повозиться, наобещав «не лезть, беречься и если что сразу обратно».

От сотни стрелков и стольких же гноллов по здравому размышлению отказались, чтобы облегчить управляемость личным составом и увеличить маневренность. Ограничились тридцатью пятью самыми толковыми бойцами и десятком одаренных. Пойдут и наездники на шантархах, каковых сейчас в клане насчитывалось уже восемнадцать. При столкновении с мелкими группами вероятного противника имеющихся сил должно хватить, а при встрече с крупными легче убежать, отсекая огнем. Зато экипировали уходящих в степь самым лучшим, что нашлось на сегодняшний момент в закромах клана. В итоге и люди, и гноллы отряда выглядели немного сюрреалистично. Этакие рыцари апокалипсиса, обвешанные с ног до головы броней и оружием, как земными изделиями, так и созданными уже здесь, на основе частично доступных магических технологий. Особенно заметно выделялись примкнувшие к людям хашш. И так страшные на вид гноллы, облаченные едва ли не в рыцарские латы, вооруженные энергокопьями, силовыми щитами и арбалетами, да на шантархах, что сами по себе боевые единицы — внушали.

Аборигенов упаковали сверх меры не столько из-за опасности предстоящего похода, сколько для исполнения представительских функций. Они явно произведут впечатление на многих из своей расы и, как надеялся Бер, заставят задуматься, что сотрудничество с людьми принесет выгоду.

Готовились без малого двое суток, нагрузив мастеров и магов заказами. Было трудно всем, но справились в срок.

И вот колонна из самодельного багги, собранного в гараже клана для нужд разведчиков, восьми разномастных внедорожников и замыкающего внешне потрепанного КамАЗа с кунгом, приминая колесами траву, пожелтевшую под беспощадными лучами светила, оставила позади Зареченск. Автомобили в большинстве своем обшиты, где только позволяла конструкция, стальными листам, защитными решетками и сетками. Кулибины[3] сподобились также приварить длинные штыри, торчащие в самых неожиданных местах. Некоторые хищники достаточно большие, живучие и тупые, чтобы не испугаться машин и пойти на таран. Такие случаи в прошлом происходили и всегда с человеческими жертвами. Тот же Большой хашира[4], как называют этого хищника хашш, достаточно бронирован, чтобы долго держаться под автоматными выстрелами, и опасен в своей жажде добраться до добычи. И пусть в отряде имеются маги, всегда есть вероятность не успеть добить тварь до столкновения.

На крыше двух внедорожников установили привычные пулеметы Калашникова, а на кунге КамАЗа новый автоматический гранатомет, выторгованный не так давно у вэвэшников за десяток энергокопий, стабильно пользующиеся спросом за свои необычные свойства. Дорого, но тут даже почти родственные связи с генералом не особо помогли. Земное оружие постепенно и уверенно становится дефицитом. Кустарным производством восполнить его трудоемкая задача, зачастую почти невыполнимая.

Бер предпочел относительному комфорту автомобиля своего зубастого Малыша и теперь несся вместе с гноллами с левой стороны от колонны. Шантархи неспособны долго держать скорость свыше тридцати километров в час. На пике, при атаке и в погоне за добычей, могли совершать стремительные рывки на короткие дистанции, разгоняясь до пятидесяти-шестидесяти километров. И на этом все. Конечно, никто специально не замерял их скоростные показатели, но мчащийся по степи автомобиль они догоняли, и секунд пять бежали рядом, потом выдыхались и отставали.

Отчасти из-за шантархов, отчасти из-за складок местности, скрытых высокой травой, порой доходящей по пояс, колонна двигалась с черепашьей скоростью. Главу клана это полностью устраивало. Относительно неспешное движение позволяло внимательнее следить за окружением. Сейчас вдали от города на территории хашш спешка могла навредить. Не стоило излишней стремительностью пугать обитателей степных просторов. Страх перед странным и неведомым мог спровоцировать аборигенов на огневой контакт, что в планы не входило. Задача стояла скорее противоположная. Череда мелких конфликтов с чужими гноллами означала бы провал миссии и можно смело возвращаться домой.

К полудню стало припекать яростнее, легкий встречный ветерок, не спасал. Наоборот. Несмотря на густую траву, ветер откуда-то приносил с собой крупнозернистую пыль, почти песок. Явно где-то впереди имеются песчаные проплешины.

Бер отметил, как багги подалась далеко вправо, разгоняясь быстрее и быстрее.

— Это Первый, что там? — сделал Бер запрос по рации.

— Заметили трупы зубров. Отправил разведку проверить, — откликнулся Сергей Махно.

— Отставить. Пусть возвращаются. Нет там никого, — Бер уже успел просканировать местность. Осматриваться внутренним взором давалось с каждым разом все проще, но дальность пока увеличить не получалось, как ни старался. Александр предполагал, что на данном этапе своего развития большего в дистанционном обнаружении не добьется. Но результат все равно впечатлял всех, с кем Бер делился успехами. Хочется познать многое, но метод проб и ошибок предполагает очень длительный путь и опасный. Сколько тайного и неизученного скрывают в себе магия? На этот вопрос у Александра как не было, так и нет ответа.

На удивление до вечера никого не встретили — ни хищников, ни хашш, которые вероятно откочевали в сторону от беспокойного города людей.

Рыжая и Белая луны пока ни разу не появились. Набежавшие редкие в эту пору густые облака спрятали небосвод от взоров множества глаз, скрыв походный лагерь клана в непроглядной ночи.

Александр в душе радовался отсутствию отраженного ночными сестрами призрачного света. Погода и удача благоволили отряду, никто их не заметил, кроме редких групп травоядных, спешащих поскорее отдалиться от грозно рычащих автомобилей и не менее грозных верховых шантархов.

Неспешная суета, сопровождающая обустройство стоянки постепенно затихала, позволяя расслабиться и настроиться на медитацию. Изредка еще слышались тихие человеческие голоса и шипящие пощелкивания хашш, устроившихся поблизости среди высокой травы, да тоскливое порыкивание вечно голодных шантархов отпугивало мелкую ночную живность. Привычные звуки.

Бер вдохнул посвежевший после дневной жары воздух и прикрыл глаза. Войти в свой внутренний мир получилось легко, что бывает не так часто, как того хочется. Всегда что-то или кто-то отвлекает. Между тем Александр давно уяснил, что процесс медитации необходимо проводить на регулярной основе. Не зря всяческие адепты восточных практик развивали техники медитации столетиями. Внимание и воля, тренируемые в ходе подобных упражнений, особенно важны для одаренного. Они позволяют плотнее контролировать формирование энергетической системы и увеличивают, пусть понемногу, возможности по манипулированию доступной энергией. Чем шире и многочисленней каналы, тем больше маг способен пропустить через себя дарованную силу и тем чаще мог ее использовать. Есть и не столь очевидные, даже для некоторых магов, преимущества. Например, ментальные воздействия различного уровня, эмпатия, обеспечение собственной защиты при подключении к внешним потокам сил или концентрация для выхода из тела в Изнанку. Многие маги клана Изнанку называют астралом. Александр не спорил. Астрал, так астрал — именование непринципиально, суть и открываемые на той стороне возможности слова не изменят.

Повторить выход из тела пока что получилось только у Миши Карпова. Тот уже вырос из учеников и стал настоящим магом в среде людей, догнавшим по развитию Дара самого Бера, а кое в чем и превзошедшим. Александру больше нечему его учить. Отдал Мише все знания, что сам заполучил в процессе своего становления.

Под конец медитации глава клана погонял по каналам энергию, очищаясь от вырабатываемого организмом негатива, и обратил свой взор вовне, решив в очередной раз просканировать окрестности на предмет неожиданностей. Кроме часовых, как людей, так и гноллов, еще бдят Миша и другие одаренные, периодически исследуя округу, но почему бы тоже не осмотреться. Постоянные импульсы ментального внимания достаточно быстро выматывают и морально, и энергетически. Так что подстраховать лишний раз подчиненных и коллег не помешает.

Неожиданно до обострившегося слуха донесся скрип со стороны ближайшего УАЗа. Бер машинально акцентировал внимание на звуке в поисках того, кто там шебуршится и заметил, как на бедном энергией фоне старого внедорожника некто крадется. Кто-то небольшого роста.

Глава клана моментально подобрался и направил мысленный посыл Шарши, отдыхающему неподалеку вместе с приданым ему десятком хашш.

«Недостойный внимает, Великий», — донеслось до Бера.

Глава клана отправил мыслеобраз только что увиденного с приказом: «Проверить и аккуратно схватить. Вреда не причинять».

Получив от гнолла подтверждение, вскочил на ноги. Удобнее перехватил неизменный ОЦ-14 и направился в сторону, где уже орудовали шустрые гноллы. Поднявшийся шум и крик буквально переполошил стоянку. Не прошло и тридцати секунд, как отдыхающие бойцы, еще не понимая, что происходит, рассредоточились по периметру, готовясь к отражению нападения. Бер недовольно поморщился от невольно созданного переполоха, но быстро успокоился. Почти. В отличие от остальных уже увидел, кого гноллы из десятка Шарши уткнули лицом в землю, не позволяя нарушителю, ни пошевелиться, ни вдохнуть нормально.

— Поднимите, — попросил Бер и хашш мгновенно поставили на ноги «агрессора». Многие гноллы достаточно освоились в человеческом обществе, чтобы воспринимать простые команды на русском языке, а некоторые достаточно далеко продвинулись в понимании человеческой речи, пусть и не могли говорить из-за особенности строения речевого аппарата.

Вокруг начали собираться клановцы, сообразившие, что нападение откладывается.

— Ну, и что с тобой делать? — поинтересовался Бер у Стасика, своего младшего ученика, постоянно встревающего вместе с Настей куда не следует. Ничто не помогает, чтобы угомонить эту парочку.

— Как ты очутился здесь? Опять чудишь с заговорами?

— Ага, — сдавленно прохрипел Стас. Гноллы по-прежнему удерживали его за локти и шею. Бер подал знак рукой отпустить пацана. Получив свободу, непутевый ученик главы клана продолжил, немного с опаской оглядываясь на высоких и грозных хашш. — Прокрался. Никто даже не дернулся. Потом спрятался в багажнике, протиснулся и прикрылся рюкзаками, — немного с гордостью признался мальчишка.

И было отчего. По непонятной причине у Стаса получалось выдавать стопроцентный результат при использовании заговоров, порой придуманных тут же и звучащих настолько нелепо, что оставалось разводить руками в недоумении. Если бы заговоры работали только вербально, то можно было бы предположить, что таким образом маг направляет силу, проговаривая слова, но они же работают и после написания, как проводник силы. В энергокопьях или амулетах ишхидов, например. До конца непонятно, каким образом тексты и слова участвуют в процессах взаимодействия между человеком, даже не магом, и энергией. Тут работы для пары исследовательских институтов хватит лет на двадцать, но направление перспективное.

«Так. Стоп! Настя!» — Александр еще больше нахмурился от озарения.

— Где она?

— Кто? — удивился Стасик.

— А-а-а… Она? — понял о ком речь мальчишка. — Она тоже хотела, но я запер Настюху в чулане с ведрами. Не женское это дело на войну идти, — хорохорясь, поведал Стас, чем вызвал смешки, считай едва ли не половины присутствующих клановцев.

— Значит не женское, но детское?

— Мне скоро тринадцать…

— Хватит, Стас, — прервал мальчишку Бер и обратился к окружающим. — Кто командир экипажа этого драндулета? — И глава клана ткнул пальцем во внедорожник.

Из рядов вышел щупловатый боец лет двадцати пяти, выглядевший на лицо простоватым и каким-то нескладным на вид, но тем удивительнее на общем внешнем фоне смотрелись его цепкий взгляд и исходящая от парня аура собранности.

В клане теперь столько людей, что держать в памяти каждого давно потеряло смысл. Однако в таких вот исключительных случаях, командуя относительно невеликим силами, Александр старался изучить предоставленные дела каждого, чтобы понимать, с кем придется работать и заодно запомнить позывные и имена, хотя бы ключевых фигур — сержантов и офицеров.

— Сержант, Артынов Владимир, позывной Бяка, — представился боец, но глава клана и сам припомнил. Человека с таким говорящим позывным захочешь — не забудешь.

— Твой недосмотр, — Бер кивнул на Стаса. — Отправить тебя с мальцом обратно нереально, поэтому назначаю тебя нянькой.

— А тебя, — Бер повернулся к мальчишке, — дома ждет наказание. Какое — придумаю позже, но поверь, мало не покажется. Уяснил?

— Учитель, я не подведу в бою, — громко заявил пацан, будто и не слышал прозвучавшей угрозы.

— Тьфу ты, — Александру захотелось застонать. — Накормить, напоить… В общем, Бяка, занимайся.

— Есть! — проштрафившийся сержант вытянулся в струнку.

Пшашихаш не родился всеми почитаемым шхасом[5], его не берегли и не обучали познавать неведомое с младенчества. Зато его мать была одной из подавальщиц пищи в жилище Ташихаша — Старшего Надзирающего прайда Шан. Пусть небольшого, но входящего в Великий Прайд, что простер свою власть от Ужасных гор на юге и до Озер Вкусной Рыбы на севере. Лишь извечные враги ишхиды мешали добывать еду в западных лесах, да прайды соперники не давали расширять угодья на восток.

Подавальщица привлекла к себе внимание Надзирающего и удостоилась чести задрать перед Великим хвост и впоследствии дала приплод от Ташихаша. Двое из приплода не выжили, но Пшашихашу повезло дотянуть до момента, когда Старший Надзирающий позволил самке, удовлетворившей его телесную прихоть, взять для детеныша целебную кровь тшара[6]. Тем самым своим поступком Надзирающий признал в детеныше продолжение своего семени.

Пусть взросление Пшашихаша от этого факта не облегчилось, а благосостояние не улучшилось, но он всегда знал, кто именно задрал хвост его матери и старался не опозорить родителя.

Его старания не пропали даром и Старший Надзирающий заметил успехи отпрыска и определил в отряд охотников прайда, промышлявших добычу на границе с лесом, под самым носом у извечных врагов. На охоте и в стычках с ишхидами молодой хашш сумел показать себя достаточно умелым, а слухи об его отваге и бесстрашии достигли родителя. И вскоре удача улыбнулась ему по-настоящему. Одно из стойбищ прайда Шан осталось без присмотра, и родитель отозвал подающего надежды отпрыска с границы. Охотник Пшашихаш вдруг возвысился до Надзирающего, о чем не жалел целый сезон… До сегодняшнего дня.

Два дня назад Пшашихаш отправил охотника на самом быстром шантархе к Старшему Надзирающему с вестью о нашествии ишхидов. И вот сегодня гонец вернулся с приказом задержать врагов, даже ценой детенышей и самок подчиненного Пшашихашу стойбища. Такой поворот стал неожиданностью для молодого надзирающего.

Одно дело решать споры между рядовыми хашш, принимать от них подношения и задирать хвосты податливым самкам, совсем иное думать, как поступить в столь непростой ситуации. Общество хашш слишком жестоко ко всякого рода нарушителям и отступникам, поэтому ослушаться прямого приказа осмелится далеко не каждый. Пшашихаш не ожидал, что родитель так легко пожертвует пусть малой, но доверенной именно ему частью прайда. Это несправедливо. В одночасье лишиться всего достигнутого Пшашихаш оказался не готов. Это хуже, чем смерть. Оставайся он обычным охотником, не задумываясь, ринулся бы в бой и принял смерть по воле Старшего Надзирающего. Однако бездумно пожертвовать детенышами не хотел. Ведь кто тогда продолжит нести славу Прайду, если гибель настигнет всех? Еще помнил, как сам бегал таким же, мало кому нужным несмышленышем, и если бы не предпринятые усилия, до сих пор оставался незамеченным, несмотря на факт рождения от правителя.

От посетивших, несвойственных мыслей, грива Пшашихаша встопорщилась, а хвост нервно захлестал по земле. Подчиненные хашш чувствуя его раздражение, не спешили показываться на глаза. Пускай новый молодой вождь не был замечен в расправах над неугодными, только никто не обманывался на сей счет. Считали, что тот пока не распробовал власть на вкус. Память, о том каким безжалостным был безвременно ушедший в места, где не бывает дождей, прошлый надзирающий, не даст соврать.

Долго думал Пшашихаш, как поступить и наконец, сделал нелегкий выбор. Он вышел наружу и криками собрал всех жителей стойбища. Когда подтянулся последний самый старый хашш, чье имя не помнил даже он сам, объявил свою волю. Охотники, а также самые сильные и выносливые самки идут с ним исполнять повеление Старшего Надзирающего. Оставшиеся самки уводят в сторону Белых Холмов детенышей. Немощные и старые остаются в стойбище, чтобы ишхиды, когда убьют вышедших им навстречу смельчаков из прайда Шан, подавились старыми костями.

Сказав это, Пшашихаш вернулся в жилище, чтобы подкрепиться напоследок перед дорогой и наточить наконечник длинного копья, вызывающего зависть у всех поголовно хашш от самых маленьких до матерых охотников. Это копье его гордость, добытое в честном бою в самом лесу ишхидов. Серое потертое древко удобно лежало в руке и не скользило, даже будучи мокрым от крови, черное лезвие не нуждалось в регулярной заточке, остротой кромки оно превосходило все виденное ранее Пшашихашом. Разве что самые могучие шхасы способны создать нечто подобное, и то в основном из костей. Говорят, что костяное копье Старшего Надзирающего Сстушеша из прайда Ишиха способно пробить напитанный десятью шхасами панцирь Могучих[7]. Но Пшашихаш в это не верил, считая сказками для детенышей.

Завершив с делами, Пшашихаш снова вышел наружу, где его уже ждали: двадцать восемь охотников и двадцать крепких самок. Молча развернувшись Надзирающий потрусил навстречу со своей смертью и повел за собой соплеменников. Где-то в глубине сознания промелькнуло сожаление, что он не шхас. Тогда бы смог убить побольше ишхидов. Но вскоре отбросил ненужные мысли. Зачем сожалеть о несбыточном?

Постепенно настроение Пшашихаша начало подниматься, ибо что может быть приятнее, чем бег наперегонки со свободным ветром навстречу крови хлещущей из ран достойных врагов. Ничто.