Не все НПС попадают…

10. ВНИЗ

СПУСК

Взводу номер шесть предназначался десантный катер с номером, как несложно догадаться, «6» на обоих бортах. Выглядела машина… громоздкой. А ещё Петька никак не мог отделаться от слова «одноразовый», которое всплывало при взгляде на этот катер. С другой стороны, это ж не прогулочная яхта.

Петька поделился с Дроздом соображениями.

— Мыслишь в правильную сторону, — похвалил куратор, — Главная задача десантника: сесть на планету. Желательно как можно быстрее. А поскольку те планеты, на которые он садится, нечасто рады этому замечательному факту, к моменту приземления он почти всегда не очень целый. Нет, если повезёт, и катер, например, в мирных условиях выполняет… скажем, эвакуацию — то он вполне уверенно взлетит. И выйдет на орбиту. И даже межпланетный перелёт сможет осуществить, хоть и будет черепашиться долго, как старый мерин. Простой, надёжный, ремонтопригодный — то, что требуется от военной техники. Предваряя твои размышления по поводу рядового Фаррела: я уже отправил докладную и запрос на экспресс-тест. Пусть проверят, не лёг ли он в капсулу, приняв чего-нибудь… не того.

Петька удивился:

— А разве система пропустит человека в таком состоянии?

— «В состоянии» — конечно, нет. Но если он, допустим, съел таблетку и лёг, то ни в крови, ни в выхлопе сразу ничего не будет. А вот когда она дойдёт… — Дрозд выпятил губу и задумчиво покивал, — Ну, ещё есть вариант, что ему просто моча в голову ударила. Вот пусть и проверят. Вирт — не значит шалман. Вы служите в космофлоте — будьте любезны…

Взвод номер шесть бодро потопал в катер.

— Я с девчонками сяду?

— Для пользы дела? — строго спросил Дрозд, и в ответ на Петькин кивок великодушно разрешил, — Валяй!

Катер периодически потряхивало, и тело как будто внезапно потяжелело килограмм на пятьдесят, но никаких особенных сверхнагрузок не ощущалось. По крайней мере, пока.

— Ну, давай, — Лина нахмурила светлые бровки, — Про что?

Как там говорят: не знаешь с чего начать — начни с начала?

— Давайте про этих насекомых.

— Хорошо. Что мы про них знаем наверняка. Плодятся быстро, едят любую органику. Раз в пятидесятидневный или около того цикл матка откладывает личинку, которая потенциально способна стать маткой. Но если какие-то там условия не выполнены, то может и не стать. Но всё равно она будет крупнее простых солдат, и она обычно возглавляет звездолёт и поддерживает связь с центральным ульем. Во всяком случае, очень похоже на то. Как только плотность заселения планеты приближается к критической, все выведенные матки, кроме первой, грузятся в корабли и вместе с группами сопровождения уходят с планеты, хаотически расселяясь по космосу в поисках пригодных мест для жизни. С этого момента все новые выведенные особи, кроме необходимого минимума для поддержания улья и матки, отправляются в космос.

— Поэтому вы думаете, что внизу небольшая колония?

— На всех восьми зачищенных пчелиных планетах было так, — вставила свои пять копеек Роза, — одна и та же схема, всё похоже.

— А звездолёты у них? Биологической природы? Они с собственным сознанием? Читал про такое, но никогда не видел.

— Природа биологическая, это точно, — Лина очень серьёзно кивнула, — По корпусу прямо видны эти выросты и прочее. И маневровые приспособления похожи на видоизменённые крылья.

— Только они не разумные, — Роза отрицательно качнула кудряшками, — Если выбить командную особь, вот эту полуматку, корабль мгновенно теряет управление. На земле начинает тупо по кругу ползать, в космосе — вообще совершенно хаотически, как будто у него всё сразу внутри отказывает.

— А рядовые что делают, если командную… ну, полуматку эту убрать от них?

— А тут довольно интересно, — снова первой ответила Лина, — Если её просто отделить — было несколько ситуаций, парни захватывали командующих кораблями — рядовые продолжают координировать свои действия, работать слаженной группой.

— Из чего мы и заключили, что полуматки держат связь и с кораблём, и с простыми бойцами, — добавила Роза, выглянула в иллюминатор, на надвигающийся серо-красный бок планеты, и надела подшлемник, разом спрятав все свои рыжие кудряшки, — И, скорее всего, с центральным ульем тоже, потому что пока полуматки живы, несколько атакующих кораблей работают очень слаженно.

— Да, — Лина тоже начала облачаться, — Так вот, про рядовых. Если полуматку убить, в экипаже инсектоидов наступает полный хаос. Они… как бы дичают, что ли? И становятся очень агрессивными, — она на мгновение задумалась, — Ещё более агрессивными, чем были.

Из кабины пилота выглянул капитан Замятин:

— Ребятки, запаковываем скорлупки, скоро наш выход!

ПЛАНЕТА

Планета уже не воспринималась небесным телом, теперь она была твердью. Стремительно приближающейся твердью. Мелькнули изрезанные очертания материка, омываемого серо-синим морем, верхушки похожих на зубья гор. Серебристые ленты рек.

Взгляд искал привычной человеку зелени — и не мог ни за что зацепиться.

Ещё горы, пониже. В их тени было что-то красно-бордовое, издалека похожее на пятнышки мха. Лес?

Точка их назначения была похожа на кратер гигантского, давным-давно потухшего вулкана, заметённый плодами многовековой эрозии окружающих гор. Посередине трёхкилометрового гладкого и пустого пятна возвышалась трубчатая, подсвеченная голубым конструкция.

— Не очень-то похоже на улей, — пробормотал Петька.

— И тем не менее, это — улей, — совершенно серьёзно кивнула Лина. Блики от освещения на гермошлеме мешали рассмотреть её лицо, но слышно было хорошо, — Узкие трубки — входы-выходы. Ниже, расширяющаяся часть — как раз маточник.

Земля по кольцу вокруг улья вспухла от множества ударившихся одноразовых десантных ботов.

— Роботов всегда вперёд скидывают, — прокомментировала Роза, — чтоб людей не попришибить.

— Высадка кольцами?

— Ага, в три линии.

Уже можно было рассмотреть, как распадаются, словно гигантские яйца, скорлупки упавших ботов, как из них вышагивают огромные боевые роботы, разворачиваются в сторону улья. Множество лазерных лучей прошили пространство, и улей сверху сделался похож на сияющую в пылевом облаке звезду. И следующий вопрос — зачем выходы из улья сделаны торчащими в стороны трубками? — отпал сам собой.

Для удобства вылетания. Понятно. Пчёлы, ага.

Роза постучала по его локтю — по локтю экзоброни, конечно же, — пальцем, привлекая внимание.

— Второй режим включай, и с предохранителя сними сразу. А! Увидишь пчелу с жёлтой мордой — убей издалека. И чтоб своих рядом не было! Не получается — прячься за робота, за что хочешь. Это кислотники, оружие последнего шанса улья. Один кислотник — один робот. Умирают от собственной химозы.

— Стреляют кислотой?

— Плюются. На нас они редко внимание обращают, стараются убить роботов. Но тут центральный улей, не знаю… Вдруг их здесь больше?

— Логично прикрыть роботов, чтоб они прикрыли нас.

— Сечёшь.

— А насколько издалека?

— Ну… метров на десять облако кислоты накрывает. Химические ожоги, аж до костей.

— Понял.

Пол тяжело толкнулся в ноги, и оба борта катера откинулись. Вокруг оседали тучи серо-коричневой земли.

— Оборону заня-а-ать!

Позади ближайшего робота виднелась широкая полоса вырытой им же траншеи. Взвод бодро сгрузился туда и ощетинился стволами в сторону улья.

Рядом оказался Дрозд, мелькнул значок закрытого канала.

— Рассказывай!

Петька быстро вывалил полученную информацию.

— Молоток, неплохо поговорил. Держи.

— Запасная батарея?

— Ага. Тут у каждого есть, а то и по две. Они уж привыкли, как само собой. Одной никогда не хватает.

Впереди всё чаще начали проблёскивать вспышки лазеров. Петька оглянулся вдоль траншеи.

— А мы вперёд не будем перемещаться?

— На войне, Сёмыч, надо уметь исполнять приказы командования.

— Держать оборону?

— М-гм… — Дрозд вглядывался в проявляющийся за пылевой завесой силуэт улья; вспышек впереди было всё больше, они сплетались в сплошной сетчато-светящийся купол, земля гудела… — Смотри, первая линия — почти гарантировано смертники. Вторая — под вопросом. Часть, по идее, должна бы иметь шансы. Третья должна удержаться и пойти за роботами, которые будут ломать эту пчелиную архитектуру. И организовать зачистку.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… — из-за робота вывернулась прорвавшаяся сквозь второе кольцо пчела. Над головами засвистели, завибрировали крылья. Обычная, не с жёлтой мордой! Петька вскинул лазер, но располовиненная тушка уже упала за краем траншеи.

Небо над ульем очистилось, и от второго ряда траншей уже доносилось «ура!»

— Про численность девчонки говорили что?

— Все считают, что колония небольшая, как и предыдущие.

— Небольшая насколько?

— Точных цифр не называли.

— А вот это зря. Небольшая колония пчёл — настоящих пчёл, Сёма, это пятнадцать-двадцать тысяч особей. В среднем улье, чтоб ты понимал, их может быть и восемьдесят тысяч. Допустим, эволюционировав в сторону увеличения массы тела, пчёлы пошли по пути сокращения поголовья в улье. Предположим, десять тысяч особей. Ладно — пять. Сколько из них боеспособных? И где они? Не было тут, — Дрозд говорил всё тише, и от этого становилось тревожно, — ни трёх тысяч, ни даже двух, хоть убейте меня…

— Вам что-то не нравится?

— Да не то слово, Сёмыч. Сильно просто всё. Слишком просто. Долетели, высадились, переубивали защиту, вломились внутрь, зачистили. Ну, что это за сюжет? Как кашу манную по столу размазывать… Если только…

— Если только что?

— Если только эти чуваки, создатели сюжета, не понадеялись, что сейчас мало кто читает Хайнлайна.

— Я читал! — несколько ревниво ответил Петька. Как-то вот это обидно даже, — Только там не пчёлы, а жуки были. Или жуки, похожие на пауков…

Но Дрозд думал о чём-то своём:

— Это, Сёмыч, неважно. Что там на главной планете у этих жуков было, напомни-ка мне?

Пыль осела, и было отлично видно, что вторая линия спешно выбирается из траншей и устремляется вперёд, за шагающими роботами.

— Приготовиться! — крикнул Замятин.

Петька торопливо сортировал роящиеся в голове книжные образы. Вот что значит: слишком много читать! Как же она?.. Клендафу! Клендафу была…

— Клендафу была пустой внутри! Она вся была огромным ульем!

— Правильно!

Капитан Замятин поднялся на край траншеи:

— Выдвигаемся!

Дрозд поспешно переключился на общий канал:

— Капитан, стой! Назад! Это ловушка!

Осталось неизвестным, что хотел ответить капитан. Земля загудела и задрожала под ногами, словно мембрана барабана. Стенки улья — той части улья, что торчала из земли — засветились, и сплошным, чёрным на фоне неба потоком полились они. Вот теперь их реально были тысячи. Десятки тысяч, возможно?

Рой поднялся выше, на несколько секунд превратившись в сплошной шевелящийся зонт — и распался, хлынул во все стороны сразу. И здесь были только желтолицые пчёлы. Они гибли бессчётно, но… маточный рой мог себе это позволить.

ПОСЛЕДНИЙ ВЗВОД

Шестой взвод спасло только то, что благодаря Дрозду они не успели выскочить из траншеи и продвинуться по открытой местности.

— Маскировку включить! — проорал Замятин и упал, растворяясь в порции кислотного плевка.

Взвод вжался в стену траншеи, над головами сплошным потоком неслись крылатые чёрные силуэты.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск-ск-ск…

В левом углу экрана мелькнул значок закрытого канала, только в этот раз количество участников стремительно увеличивалось.

— Всем внимание! Говорит Дрозд. В связи с гибелью командира принимаю командование взводом на себя.

Дрозд достал из храна прибор — нет не бинокль, а… как же?.. а, вспомнил — перископ, вот как называется эта штука! — и осторожно поднял его над краем траншеи.

— Не могу вас порадовать, ребята. Похоже, операция провалилась чуть более чем полностью. Вряд ли сейчас жив ещё кто-то кроме нас.

— А роботы? — спросил номер восемнадцатый.

— Остались единицы. Их атакуют целые отряды пчёл. Сейчас — вы должны почувствовать! — земля дрогнула чуть сильнее, — Это упал ближний к нам.

Дрозд начал подкручивать настройки прибора, приглядываясь…

— Так… Кажется… Да! Похоже, робот при падении повредил какой-то пчелиный ход под поверхностью. В земле трещина, и из неё идёт свет.

В чате некоторое время было тихо.

— Вы предлагаете нам пойти внутрь? — осторожно спросил тринадцатый.

— Да, ребята. Здесь у нас нет никаких шансов. Чем тупо ждать, пока нас найдут и растворят, давайте посмотрим — что там у них есть интересного? Вдруг найдём большой пчелиный выключатель?

Десантники переглянулись. А потом посыпалось:

— А что? Тема!

— Я иду.

— Тоже.

— Плюс.

— С вами.

— Посмотрим, чего они настроили, — и прочие варианты.

— Девочки?..

— А вы что, думаете, девочки сильнее хотят бесславно сдохнуть? — это Роза.

— М-м⁈ — это, возмущённое — Лина.

Дрозд, продолжающий наблюдать, сообщил:

— Началась тотальная зачистка дальних траншей. Заливают кислотой. Вижу группу, движутся в нашу сторону. Внимание, как только мы окажемся вне их поля зрения, по моей команде, двадцать метров в направлении упавшего робота, — он для верности показал рукой, — подсветку увидите! Не тупим, места не делим! Сразу сигаем вниз. С левого края начиная… — пошёл!

Это было двадцать очень быстрых метров.

Петька прыгнул в светящийся зев провала, с непривычки чрезмерно самортизировав, и сразу откатился в сторону, освобождая место для следующего. Каким-то чудом они проскочили все, не протормозили, не застряли и не налетели на кислотных желтомордых пчёл.

— Так, ребятки, а теперь с максимальной осторожностью…

Чем пчёлы покрывали свои тоннели — Бог весть, но стены были белёсыми, местами отсвечивающими фосфорно-зелёным или голубоватым. Камуфляж экзоброни у всей группы автоматически подстроился под окружающий фон. Удобно, между прочим.

Петька оглядывался и думал, что как-то это всё очень… стерильно, что ли? Так мог бы выглядеть операционный блок, если бы его проектировали гигантские пчёлы. Туннели изгибались и иногда пересекались, постепенно уходя под землю. Они не встретили пока ни одной пчелы. Возможно, всё население ближайших коридоров бросилось на защиту улья?

Временами пространство расширялось, образуя что-то вроде кладовых, в которых явно что-то хранилось. Во всяком случае, стены были облеплены подобием фосфорно-белёсых сот, в которых за матовыми полупрозрачными мембранами хранилось нечто. Иногда содержимое напоминало желе или густую жижу, а иногда имело вид гранул или кусочков породы. О назначении можно было только догадываться.

Наконец, очередной коридор вывел их в подобие галереи, по обеим сторонам которой тянулись цепочки круглых, похожих на смотровые окна отверстий, выходящих в большие боковые залы.

— Смотрите! — голос бойца был приглушён, хотя в закрытом чате это было необязательно, — Первый раз вижу бескрылых!

Эти инсектоиды, и правда, были бескрылыми. Непонятно, изначально так произошло или крылья были по какой-то причине утрачены или даже удалены, но все присутствующие здесь особи производили впечатление очень старых.

И очень опытных.

Иначе им не доверили бы самое дорогое — уход за будущими матками.

— Мы нашли маточник! — приглушённо воскликнула Роза.

— Или один из маточников, — подтвердил Дрозд, — Внимание всем! Прошу: предельно аккуратно. До сих пор нам просто дико везло, но скоро те, что наверху, начнут возвращаться. Нужно обшарить все прилегающие полости. Вряд ли королева слишком далеко от своих золотых яслей. И сразу, на случай обнаружения. Напоминаю вам, что у наших лазеров есть прекрасный режим номер три.