Небесные тела

НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА

Серия: Небесные тела. Книга 1

Автор: Имани Эрриу

Переводчик: Siberian_forest

Редакторы: Siberian_forest, Marina_lovat, Gosha_77

Переложение для группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд

Моей сестре Алессии, которая создавала миры вместе со мной с тех пор, как мы были маленькими девочками.

Звёзды

Ариэт — звезда-покровитель Перса, бог гнева, войны, хаоса и вулканов. Другие имена: «тиран».

Торра — звезда-покровитель Афродеи, богиня сладострастия, красоты, земных наслаждений и измен. Другие имена: «соблазнительница».

Джем и Эли — звезды-покровители Кастора, бог загадок, хитрости и знания, богиня коварства и обмана. Другие имена: «сладкоречивые».

Канция — звезда-покровитель Алталуны, богиня боли, эмоций и озёр. Другие имена: «рыдающая богиня».

Леон — звезда-покровитель Гелиоса, бог гордости, искусств, пророчеств и сам Свет. Другие имена: «высокочтимый Владыка Света».

Верра — звезда-покровитель Верде, богиня плодородия, брака и разложения. Другие имена: «девственница».

Лиас — звезда-покровитель Конкордии, бог любви, справедливости и лжи. Другие имена: «прекрасный лжец».

Скорпиус — звезда-покровитель Нептуны, бог зависти, океанов и ядов. Другие имена: «беспощадный».

Саджитон — звезда-покровитель Каоса, бог вина, безумия и экстаза. Другие имена: «гуляка».

Капри — звезда-покровитель Песков Грешников, бог жадности, денег и торговцев. Другие имена: «дьявол».

Аквирия — звезда-покровитель Светы, богиня невзгод и льда. Другие имена: «злополучная Дама»

Писция — звезда-покровитель Астерии, богиня страха, кошмаров и сама Тьма. Другие имена: «спящая Богиня».

Глава 1

Элара умела путешествовать по снам столько, сколько себя помнила. Некоторые из них были адово-чёрными, жестокими кошмарами, другие — в цветах фруктового мороженого и заполненные облаками — фантазии невинных людей. А ещё были плоские коричневые сны, похожие один на другой, и пророческие сны с запахом ладана, что приходили только к избранным.

Она оказалась в пространстве сна гелионца. Она это точно знала. Цвета во сне этого человека были насыщенные и яркие, воздух сухой и горячий. Это было так не похоже на прохладные и тёмные сны, с которыми она была хорошо знакома. Элара увидела сильное и упругое тело с мечом в руке, которое сражалось против чего-то. Но когда она подкралась ближе, то увидела, что его окружают тени, нападают на него, и вот он уже зовёт на помощь, а они начинают медленно его душить.

Она резко проснулась, чувствуя в теле знакомое изнеможение — верный признак того, что она снова ходила во снах. Холодный ужас сковал её внутренности, но затем впечатление ото сна прошло, сменившись реальностью. Телега подпрыгнула, и плащ, в который она пыталась завернуться, слетел с неё. И снова они. Воспоминания вонзили свои когти в нутро Элары, и её тело охватили печаль и страх. Она путешествовала по королевству Астерия уже целый месяц. Эта поездка должна была занять всего пару дней. Однако ей не хватило и месяца, чтобы понять, что произошло, и почему она ехала по этой непроторенной дороге. Её плечи болели от напряжения, глаза опухли от слёз, лицо было перемазано грязью. Она не хотела задерживаться в тавернах слишком долго из-за страха быть узнанной. Эларе повезло, что она ушла так далеко. Чем дальше она продвигалась в горы, тем меньше был риск, что её заметят.

«Еще пара дней», — сказала она себе.

И тогда она сможет пересечь границу и вздохнуть свободнее. Она откинулась на деревянную стенку телеги и, стараясь не замечать стук капель дождя, падающих на матерчатую крышу, начала есть яблоко, найденное в глубокой бочке, стоявшей рядом с ней.

«Вот такая она — «роскошная» жизнь безбилетного пассажира», — с усмешкой подумала она.

Перед побегом у неё хватило предусмотрительности написать письмо королю Гелиоса, в котором она практически умоляла предоставить ей убежище. На протяжении многих веков их королевства были непростыми соперниками друг для друга. Они всё время воевали и играли в тактическое перетягивание каната на границе, проходящей между ними. И эту ситуацию ещё больше усугубляло противостояние их магий, которые были противоположны друг другу по самой своей природе. В её животе затрепетали знакомые бабочки при мысли о новой жизни.

Она почувствовала, как телега резко остановилась, и услышала голоса снаружи.

— Чёрт, — шепнула она себе под нос и присела за бочкой с яблоками.

— Не возражаете, если мы обыщем телегу, сэр? — произнёс голос с явным акцентом, характерным для жителей астерийской окраины.

— Конечно, нет, — ответил возница. — Здесь только фрукты, — усмехнулся он.

Элара напряглась, присела ещё ниже и нащупала рукой кинжал на поясе — единственное оружие, которое она успела схватить во время своего отчаянного побега. Она услышала, как распахнулась ткань навеса.

Слабый свет начал просачиваться в телегу, в которой не было ничего кроме незначительного количества фруктов. Солдаты медленно прошлись взглядами по телеге, но затем раздался громкий стук снаружи, и телега снова пришла в движение. Воздух вокруг пошёл рябью, и Элара упала на пол, тяжело дыша. Она редко пользовалась магией, если только это не было необходимо. Создание иллюзий всегда её истощало, а это означало, что она не сможет колдовать ещё пару недель. Это был самый сильный её дар. Среди астерийцев было редкостью обладать всеми тремя, и её мать что только ни пробовала, чтобы их отменить.

«Пробовала», — напомнил тихий голос в её голове, и она снова почувствовала, как её захлестнуло волной горя.

Самым распространенным магическим даром среди астерийцев было управление тенями — способность манипулировать тенями и Тьмой. И ещё создание иллюзий. А вот путешествия по снам… это был редкий дар. Но он давался ей настолько естественно, что когда она была моложе, ей казалось странным, что другие не могли делать то же самое. И она пыталась не замечать завистливые взгляды, которые сопровождали её, куда бы она ни пошла. Но чем старше она становилась, тем сложнее ей удавалось управлять снами, и в итоге она потеряла всякий контроль над реальностями, в которых оказывалась.

После очередного толчка Элара очнулась от раздумий, поудобнее устроилась на жёстких досках телеги и стала следить за дорогой. Проделав кинжалом дырку в ткани навеса, она легла и стала наблюдать за проносящимися мимо пейзажами. Когда лавандово-серые утренние краски сменились сумерками цвета индиго, она увидела храм Звезды Писции, возвышавшийся впереди. Они приближались к границе королевства.

Знакомое чувство негодования возникло у неё в груди, когда она посмотрела на храм. С его меловыми белыми колоннами, тянувшимися высоко в небо, и слишком плавными и аккуратными линиями он так не подходил Астерии. Он был слишком кричащим, постоянным напоминанием о власти Звёзд над их миром. Стены храма были выложены серебряником — кристаллом, который приписывали звезде-покровительнице Астерии.

Об этой Звезде не осталось почти никаких преданий, так как знания о ней были утрачены с течением времени, в то время как другие Звёзды продолжали жить в мире Элары. Даже способности этой Звезды вызывали много вопросов. Некоторые говорили, что она была покровительницей тьмы, другие утверждали, что она была самим воплощением страха. Элара помнила только одну легенду, которая не давала ей спать неделями, когда она была маленькой девочкой. Согласно ей, тому, кто переходил дорогу Писции, являлись все самые ужасные кошмары, которые не переставали преследовать человека до тех пор, пока тот не превращался в пустую затравленную оболочку и не умирал.

Её называли «спящая богиня». Та самая богиня, которую не видели в течение многих веков. Та самая богиня, что отсутствовала, когда Астерия так отчаянно в ней нуждалась.

В голове Элары начали всплывать образы: крики её родителей, сверкающая кровь на мраморных полах и безумный смех вместе с красными глазам. При этих воспоминаниях Элара закрыла глаза и попыталась отключить эмоции. Снова, снова и снова. Как учила её мать.

— Ты слишком остро чувствуешь, дорогая, — шептала она ей в детстве. — Тебе надо научиться подавлять ощущения.

Вдох, и видения исчезают.

Она заставила себя сосредоточиться на кинжале до тех пор, пока они не проехали храм, и начала осторожно потирать кристаллы, которыми была инкрустирована рукоять. Лазурит для мудрости и мелкие аквамарины для меткости. Овальный серебряник перламутрового цвета располагался по центру, помогая ей следовать за своей интуицией. А по краям — россыпь лабрадорита для защиты. Сейчас она потирала лабрадорит, молясь о защите, которая была ей так необходима.

Когда освещение поменялось, она инстинктивно поняла, что они достигли границы. Она подползла к проделанной дырке и ахнула. С её стороны она увидела длинную вереницу фургонов и телег, нагруженных товарами, следующих в сторону границы. Астерия купалась в лиловом свете, а звёзды на небе — отражения богов, которые гуляли между их миром и небесами — сверкали над ней. И ей подумалось, что небо как будто покрыто синяками. Оттенки серого и сапфирового перетекали в лавандовый и розовый. А далее, там, где атмосфера как будто разрывалась надвое, начинались небеса Гелиоса.

Золото. Небеса цвета полированного золота, абрикоса и густого румянца дрожали от жары и блестели. Она легла на шершавый настил телеги и широко раскрыла глаза. Она никогда раньше не видела Гелиос, и лишь слышала истории о том, как сильно отличалось здесь небо. Но истории не передавали всей его красоты. Ей казалось, что кто-то выдавил из тюбиков солнечные лучи и раскрасил ими небеса.

«Само воплощение Света», — подумала она.

Полная противоположность стихии её народа. Она продолжила смотреть в свою дырку, следя глазами за тем, как меняются цвета, возвещающие о начале новой жизни, которая её ожидала.

До столицы, города Сол, им оставалось ещё несколько часов, и когда они пересекли границу Гелиоса, Элара глубоко вдохнула, словно это был её первый вдох за последние несколько недель. Воздух здесь был совсем иным. Плотным и горячим. И здесь было гораздо более шумно, чем в Астерии. Суета среди возниц, съезжающихся на рынок, детский смех и сплетни женщин доносились до неё в то время, пока они ехали в сторону города. Здесь даже пахло по-другому. До неё донеслись запахи экзотических цветов, ароматных специй и свежевыстиранного белья.

Она уже решила, как ей попасть во дворец. Но более насущной проблемой было выбраться из телеги незамеченной и пройти через огромную столицу Гелиоса. За свои двадцать три года она узнала достаточно о расположении земель в Селестии, но эти двадцать три года она провела в пределах своего королевства, которое никогда не покидала. Её знания географии позволяли ей передвигаться только в его границах. А вот путешествие по чужой стране? Это была совсем другая история.

Перемещаясь шатающейся походкой внутри раздолбанной телеги, она дошла до выхода. Её взору предстало золотистое сияние этого нового места, и она прищурила глаза.

— Неужели я когда-нибудь смогу к этому привыкнуть? — пробормотала она себе под нос, прикрыв глаза рукой.

Согласно её расчетам, они приближались к рынку, а значит, ей нужно было разработать план побега — и быстро.

Она присела и приготовилась к тому, чтобы создать иллюзию, если повезёт. Сделав глубокий вдох, она попыталась переместить свою силу из центра к кончикам пальцев, но почувствовала знакомую холодную пустоту. Всё ещё не восстановилась. Она сжала зубы и ругнулась. Какой смысл обладать магией Трёх, если она не может использовать свои дары, когда это необходимо? Она прищурилась, ожидая идеального момента, и когда телега замедлилась, прыгнула.

Элара приземлилась на ноги, точно кошка, и побежала в тёмный переулок, который сворачивал влево. Там она остановилась и поправила капюшон и плащ. Он казался тяжёлым в этом жарком месте. Она испуганно огляделась. Она специально его надела, чтобы не вызывать подозрений, но все прохожие были одеты в хлопковые одежды, короткие и без рукавов. Она не смогла бы выглядеть более подозрительно, даже если бы попыталась. Но ей нельзя было рисковать. Нельзя, чтобы её узнали. Ей надо было найти дорогу во дворец. Стараясь не отходить от стены, она пошла по мощёной улице, где её тут же атаковала масса запахов. Она узнала специи и резкий аромат лайма, которые так отличались от запахов её дома. Она решила насладиться этим моментом и впитать в себя атмосферу города, как вдруг услышала группу пьяниц позади себя. Они шумели и горланили песни, что заставило её ускориться.

— А что у нас тут за загадочная дама? — крикнул один из них своему другу.

Она закатила глаза и продолжила идти, стараясь держаться в тени.

— Разве ты не знаешь, что не отвечать это грубо? — крикнул ещё один ей в след.

Она услышала, что их шаги ускорились, и её охватила паника. Ей это было совсем не нужно. Она нашла углубление в стене и нырнула в него, испустив вздох облегчения. Придя в себя, она развернулась. Резкий запах алкоголя и кислого пота ударил в нос, когда она оказалась лицом к лицу с одним из пьяниц. У него не хватало зубов, а его рубашка трещала по швам. На одной щеке красовалась метка пирата. Все её внутренности сжались, говоря ей о том, что нужно уходить прямо сейчас.

— Очень грубо с твоей стороны игнорировать комплименты.

Когда он подошёл ближе на шаг, она потянулась к кинжалу, который был спрятан у неё под плащом.

— Очень грубо с вашей стороны так плохо пахнуть и портить мне настроение, — ответила она, собрав всю свою смелость.

Его губы растянулись в улыбке и, сделав ещё один шаг вперёд, он крикнул себе за спину.

— Ребятки, похоже девчонка остра на язык. Будет весело.

Она вздохнула и отступила к стене.

— Я даю вам последний шанс остаться джентльменом и уйти, — сказала она, и в её глазах сверкнула сталь.

— Кем ты себя возомнила? — зарычал он, и она услышала, шелест его штанов.

Она сглотнула и заставила себя успокоиться.

«Ни один человек не может ясно мыслить во время шторма», — напомнила она себе.

— Маленькая богатенькая сучка, — рявкнул он.

Грязными руками он начал тянуть за ткань её плаща, раскрывая его. Его губы приблизились к её шее. Так близко, что она почувствовала его прогорклое дыхание. А затем он провёл своим гнилым языком по её горлу.

— Думаю, мне это понравится.

— Ладно, — вздохнула она. — Но запомни, что я этого не хотела.

Он согнулся пополам и начал хрипеть, получив от неё коленом в промежность. Легонько наподдав ему ногой, пока он не успел встать, она достала кинжал, который приставила к его к шее, и склонилась над ним.

— Пожалуйста, — застонал он.

— Кажется, ты хотел услышать от меня именно этот звук? — прошептала она. — Тебе нравится охотиться на молоденьких и невинных девушек?

Кинжал ещё сильнее прижался к его натянутой коже, на которой уже выступили капельки крови. Он начал извиваться под ней.

— Думаю, мне это понравится, — проговорила она, сделав глубокий вдох и закрыв глаза.

Она снова попыталась почувствовать свою магию и, сжав зубы, приложила всю силу воли, чтобы пробудить её — чёрные щупальца кошмаров, которые, как она думала, достались ей от Писции. Она вытянула их на поверхность, чтобы наполнить мужчину под ней почти осязаемым ужасом его самых глубинных страхов. Она раскрыла глаза и заставила их наполниться магией кошмаров, заставила свои тени вытянуться вперёд и рассеяться перед ним. Она не знала, что он увидел, когда посмотрел на неё. Ей было неведомо, что видели её жертвы. Она только знала, что они испытывали такой дикий ужас, что не могли даже пошевелиться. Она почувствовала лёгкий запах аммиака, когда он описал свои штаны.

А когда воздух наполнился леденящим кровь криком, она зажала ему рот рукой. Слёзы потекли по его лицу, и он начал трястись под ней, истерично молясь.

— Это за каждую женщину, на которую ты охотился, за каждую девушку, к которой ты приставал и у которой что-либо забирал, не спросив разрешения. Я знаю таких, как ты. Они шныряют по всему моему королевству. И я делала с ними то же самое.

Она наклонилась вперёд, и ощутила запах крови, гниения и пота.

— Я выдавливала из них самые ужасные слёзы. И если ты или твои люди хотя бы попытаются напугать какую-нибудь женщину, ты будешь молить об этих кошмарах. Потому что они ничто, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю.

Его глаза в ужасе округлились, а она спрыгнула с него и развернулась. Его рот раскрылся, и из него закапала слюна, а сам он начал раскачиваться туда-сюда. В мгновение ока она отозвала свою магию и встала. Люди незнакомца, ошеломлённые, стояли чуть поодаль в переулке, и когда она проходила мимо них, то холодно им улыбнулась и вытерла кинжал о внутреннюю сторону плаща.

— Кто ты, мать твою, такая? — выдохнул один из них, глядя на неё глазами, полными ужаса.

— Всего лишь маленькая богатенькая сучка, — она улыбнулась и стала неторопливо удаляться от них вниз по переулку.

Глава 2

Элара запетляла переулками, а затем прижалась к стене и согнулась пополам, когда остатки самообладания покинули её, а конечности ослабели. Она подавила дрожь в руках и отогнала от себя ощущения, оставленные гнилым языком мужчины. Прижавшись к стене, она сделала глубокий вдох, а затем ещё один. Иллюзия страха, которую она создала, дорого ей обошлась. Запасы её магии истощились до минимума. Она была близка к выгоранию, она это чувствовала.

Заставив себя собраться, она встала, прижавшись рукой к прохладному белому камню для равновесия. Она поморгала, чтобы отогнать чёрные точки, возникшие перед глазами, и посмотрела на небо. Свет угасал, окрашивая небо в более глубокий бронзовый оттенок. Она выругалась себе под нос.

Было уже очень поздно, а ей ещё надо было успеть на встречу. Она ускорилась, устремившись обратно в сторону центральных улиц города. Теперь, когда день клонился к вечеру, там сделалось тише. Поскольку у неё не было денег на лошадь, она знала, что ей предстоит длинный путь до дворца, но ей сказали, что она его точно не пропустит.

Она пошла по главной улице, и её грязные туфли глухо застучали по дороге, в то время как она всё пыталась заглушить события сегодняшнего дня. Она чувствовала, как пот струится по её спине и фантазировала о прохладной освежающей воде. Прошло уже несколько недель с тех пор, как она принимала ванну или нормально ела, и она схватилась за эту мысль, когда наконец-то дошла до подножия холма и приблизилась к дворцу.

Увидев строение перед собой, она раскрыла рот от удивления. Шпили тянулись до самых облаков, утопая в золоте и отбрасывая на землю мерцающие блики. У входа возвышались массивные колонны, расписанные замысловатыми сценами великих Небесных войн. Водопад цвета меди и бронзы, который, казалось, занимал всю ширину дворца, низвергался позади цитадели, наполняя рёвом её уши. Она никогда не видела ничего подобного. С замиранием сердца она стряхнула с себя усталость и побежала по извилистой дорожке к воротам, у которых нерешительно остановилась. Ворота охраняли два резных льва, каждый в пять раз превышающий рост Элары. Стражи застыли, раскрыв пасти, и она поймала себя на том, что хочет прикоснуться к золотистой коже каждого из них, настолько живыми они выглядели.

— Могу я вам помочь?

Она подняла глаза и заметила стражника, который с презрением смотрел на неё. Тон его голоса заставил её вздрогнуть.

— Да, можете.

Она отошла ото льва.

— У меня назначена встреча с королём Идрисом.

Стражник осмотрел её и залился громким смехом.

— У тебя?

Он с сомнением оглядел её грязное лицо и заляпанный кровью плащ. Элара сжала челюсти. Вздохнув, она выпрямилась в полный рост, расправила плечи и откинула капюшон. Она смерила стражника таким высокомерным взглядом, что тот покачнулся, и улыбка исчезла с его лица. Даже несмотря на грязь и изнеможение, от неё исходила энергия, которая требовала уважения. Её губы сжались, когда она передала ему смятое письмо. Это была копия письма, которое она написала в ту ночь, когда покинула Астерию. Он бегло его прочитал, и поспешно извинившись, открыл ворота.

Он пошёл таким быстрым шагом, что ей пришлось побежать, чтобы не отставать от него. Пока они спускались по прохладному мраморному коридору, ей едва ли хватало времени, чтобы оценить красоту дворца, и она расстроенно фыркнула, когда стражник продолжил бежать по коридорам.

— Его Величество в тронном зале, — крикнул он ей через плечо. — Он ожидает вас.

Вместо ответа она испустила вздох, стараясь не отставать от него.

— Сюда.

Стражник остановился перед громадными дверями, украшенными позолоченными цветами и переплетёнными стеблями. И в последний раз бросив на неё нервный взгляд, он, наконец, открыл двери.

Элара сделала пару осторожных шагов вперёд и остановилась. Тронный зал был похож на пещеру. Потолок и стены были украшены великолепными фресками, рассказывающими историю Гелиоса. Она увидела печально известную битву между древними крылатыми львами Гелиоса и ангелами Светы, а ещё схождение Леона — их Звезды-покровителя, олицетворяющей Свет. Она прищурилась, заметив фреску, изображавшую Войну Тьмы. Король Гелиоса был представлен на ней великим спасителем, который оттеснил армию астерианцев с помощью своего света.

Сжав челюсти, она оторвала взгляд от картин, и оглядела помещение. В центре находился небольшой бассейн, по краям которого росли цветы персикового цвета. Она уловила их запах. Тропический и сладкий. А затем в самом дальнем конце зала она увидела того же самого короля, изображенного на фреске, который сидел на троне. Справа от него сидела фигура, которую он слегка загораживал собой. Сделав глубокий вдох, Элара пошла вперёд. Звук её шагов эхом разнёсся по мраморному полу. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем она достигла их. Она встала на колени и опустила глаза в пол.

— Король Идрис, — сказала она, низко склонив голову. — Благодарю вас за то, что вы удовлетворили мою просьбу о встрече в столь сжатые сроки.

Она осмелилась взглянуть на него и увидела прямо перед собой внушительную фигуру. Его кожа была оливкового цвета, ноздри раздувались, словно в насмешке. Было заметно, что он стареет; она видела, в каких местах когда-то были мускулы, заработанные в тех печально известных битвах, о которых она слышала. Но их сменило брюшко. Его чёрные волосы были зализаны назад, обнажая приподнятые брови, а от его глаз, которыми он смотрел на неё, веяло холодом. Они были золотыми, как осколки стекла. Пустыми, холодными.

— Принцесса Элара.

Он кивнул ей, приказывая встать. И только тогда её внимание привлекло шевеление. Фигура, сидящая рядом с королём, наклонилась вперёд при упоминании её титула и дерзко подпёрла подбородок рукой. Она почувствовала глухой удар в груди, когда их взгляды встретились. На какое-то мгновение он показался ей таким красивым, что её разум застыл. Его кожа была темнее, чем у короля — золотисто-коричневого цвета. Челюсть заметно выделялась на лице, и её резкие очертания подчеркивались чёрными бровями и тёмными кудрями, ниспадавшими на лоб. Её внимание привлекло маленькое золотое колечко в его ухе, сверкающее в лучах гелионского солнца, которые проникали сквозь витражные окна. Но его глаза заставили её застыть на месте. Они тоже были золотыми, но в них отражались тёплые водопады, и они смотрели на неё так, словно она была его добычей.

Они были такого же цвета как корона на его голове, и Элара неожиданно поняла, на кого смотрела. Он улыбнулся ей медленной голодной улыбкой, заметив понимание в её глазах. Принц Лорэнцо. Лев Гелиоса.

Моргнув, она оторвала от него взгляд, и у неё в памяти возникли истории и слухи, которые она слышала о нём. Она заставила свою кровь успокоиться и снова перевела внимание на короля Идриса, стараясь игнорировать пронзительный взгляд принца.

— Мы были опечалены новостями о короле и королеве, принцесса.

Элара проглотила ком в горле при упоминании её родителей и постаралась собраться с духом, принимая его пустые соболезнования. Королевство Гелиоса не было известно своей добротой и не благоволило астерианцам. Война Тьмы, которую они вели с её королевством, закончилась лишь несколько десятилетий назад.

Она проигнорировала холодность в его взгляде и ответила сквозь стиснутые зубы:

— Я благодарю вас, король Идрис.

Он взял в руки письмо, которое она отправила ему несколько недель назад, и пробежался по нему глазами.

— Ты просишь убежища в моём королевстве. Я тебе его предоставлю.

Её сердце затрепетало.

— Спасибо, Ваше Величество, спа…

— На определённых условиях, — перебил её он.

Она застыла на месте.

— Это не секрет, что ваш трон узурпировала Звезда. Новости сейчас быстро разносятся. И мы обеспокоены. Не только из-за слухов, которые до нас дошли. Но ещё из-за…

Он замолчал в поисках подходящего слова.

— Вендетты, которую он тебе объявил.

— Откуда вы зн?…

— Из пророчества, которое стало известно, когда Ариэт спустился на землю, — снова прервал её король и взмахнул рукой. — Он порвёт мир на куски в поисках тебя, принцесса Элара. Мы сильно рискуем, скрывая тебя у нас.

Элара заставила себя удержать его взгляд и не отвела своих серебряных ледяных глаз.

— То есть за свою безопасность мне придётся заплатить? — холодно спросила она.

Краем глаза она заметила движение. Наследный принц, играющий теперь с колечком на пальце, сдвинулся, и его улыбка стала шире.

Король откинулся назад на своём троне.

— То, что я собираюсь сейчас сказать, многие сочли бы святотатством. Я надеюсь, что это не выйдет за пределы этого зала.

Элара коротко кивнула.

— Я не религиозный человек. Я следую велению Звёзд из чувства долга, а не из любви или поклонения перед ними.

Элара приподняла бровь, удивившись тому, что он так открыто об этом говорил, и что его слова совпадают с её мыслями. Земли Селестии были сильно раздроблены. Некоторые слепо поклонялись Звёздам, а другие ненавидели их власть. Так или иначе, но его признание… людей вешали и за меньшее.

— Ариэт жаден и непредсказуем. Ведь он бог войны и гнева. Боюсь, ему будет недостаточно одного королевства, даже несмотря на то, что он уничтожил его из-за тебя.

Элара невольно сжала руки в кулаки.

— Ходят слухи… догадки, — он картинно махнул рукой в воздухе, — что дальше он планирует захватить Гелиос.

Король крепко сжал подлокотники своего трона.

— Этого не произойдёт.

Элара продолжала молча смотреть на него.

— Я знаю, — сказал он, смерив её взглядом, — о твоих дарах. Ты владеешь магией Трёх.

Элара постаралась скрыть шок, который выдавал только блеск её глаз.

— Похоже, вы навели справки.

— Ну, это моя работа. Мы знаем, что ты сильная, как и знаем, что ты обладаешь дарами, которыми не владеют люди в нашем королевстве.

Элара кивнула, вспомнив свои уроки истории. Как и астерийцам, гелионцам редко доставалось по три дара.

— Но вернёмся к твоему маленькому пророчеству, — улыбнулся он, обнажив слишком белые и слишком острые зубы. — Девушка, которую не сможет убить ни одна Звезда, не погибнув при этом.

«Это только часть пророчества», — хмуро подумала Элара.

— Итак, — сказал король Идрис, выдернув Элару из её мыслей, — мы предоставим тебе убежище в этом дворце, если ты согласишься стать оружием, которым тебе очевидно суждено стать. Мы натренируем тебя, поможем усилить твои магические способности и улучшить боевые навыки. И когда, или если, всё это случится, ты поможешь нам сразиться со Звездой и с теми, кто к нему присоединится — защитишь Гелиос и вернёшь себе трон Астерии.

Элару поразило его предложение. Идрис предлагал настоящую войну. Против Звёзд. Бессмертных богов. Она не ожидала, что их разговор зайдёт в это русло, и что он так тщательно обдумал условия. Она не знала, насколько он переоценил её способности. Элара, конечно, знала о пророчестве. Те же самые слова, что были сказаны ей всего пару месяцев назад, каждый день напоминали о её судьбе. Но, может быть, он считал её неуязвимой? Неприкасаемой для Звёзд. Его предложение было единственным шансом вернуться в её земли, к её народу, вернуть то, что было дано ей по праву рождения.

Единственная гарантия безопасности. И тьма, что так часто с ней говорила, улыбнулась при мысли о том, чтобы отомстить за всё, что у неё отняли.

Она посмотрела на него глазами, полными решимости, и сказала:

— Я соглашаюсь на эти условия, Ваше Величество, и спасибо.

Волчья улыбка, которая появилась на лице короля, покоробила её.

— Чудесно, — сказал он. — Мы приготовили для тебя комнату, можешь отдохнуть и освежиться. Во дворце сегодня будет ужин. Мерисса отведёт тебя и проследит, чтобы о тебе позаботились.

Он указал жестом на великолепную девушку с золотистой кожей и кудрявыми волосами цвета меда, которая вышла из тени в тронный зал. Элара поклонилась Идрису.

— И Элара? Ты лучше других знаешь, что наш разговор следует сохранить в секрете. Очень немногие должны знать, кто ты такая на самом деле, и откуда ты. Ты не сможешь тренироваться с обычными стражниками на территории дворца, а не то они узнают о твоих дарах и поймут, кто ты. Я могу доверить эту информацию лишь немногим. Твоим обучением будет заниматься мой сын.

Её серебряные глаза метнулись в сторону принца и их цвет стал более холодным, когда его мрачный взгляд вперился в неё. От улыбки не осталось и следа. Она приподняла бровь.

— Хорошо, — тихо ответила она и покинула тронный зал, чувствуя на своей спине его прожигающий взгляд

Глава 3

Элара задержала дыхание и, только дойдя до дверей тронного зала, сделала резкий вдох и вгляделась в прохладные тени, окружившие её.

Мерисса повернулась и испуганно проговорила:

— Вы в порядке, моя госпожа?

— Пожалуйста, зови меня Элара, — ответила она. — И да, я просто устала с дороги.

Мерисса кивнула и продолжила вести её вверх по лестнице. Элара лишь один раз взглянула на двери тронного зала, не в силах отогнать зловещее предчувствие того, что это был конец того мира, который она знала.

Войдя за Мериссой в комнаты, она раскрыла рот. Её комнаты в Астерии были красивыми, но она не могла себе даже представить, что то, что она увидела в Гелиосе, существует на самом деле. Комната была просторной. Между двумя мраморными колоннами располагалась огромная кровать с балдахином и широкие балконные двери, которые были раскрыты и пропускали внутрь лёгкий тёплый бриз. Сам балкон был настолько большим, что там поместился диван с подушками всевозможных размеров, а со стен свисали ароматические лампы. Она запрокинула голову, желая рассмотреть потолок и заметила точно такие же фрески, что украшали помещения, которые она видела ранее. Алый, розовый и жёлтый цвета, которые она редко встречала в Астерии, перетекали один в другой. В её королевстве одежды и декоративные элементы выполнялись преимущественно в синих, лавандовых или чёрных тонах, чтобы напоминать о полуночном небе. Она машинально потёрла глаза. Ей ещё нужно было привыкнуть к этому, ко всей этой яркости.

— Красиво, не так ли? — Мерисса посмотрела на неё.

Элара улыбнулась и устало кивнула.

— Это настолько не похоже на Астерию.

Мерисса взяла её за руку, и Элара напряглась от неожиданности.

— Я была так опечалена, услышав о кончине ваших родителей, — сказала она. — Мой отец был астерийцем, я всегда любила это место.

— Спасибо, Мерисса. Если честно, я просто вымотана.

Мерисса кивнула, и её зелёные глаза смягчились.

— Давайте приготовим чудесную прохладную ванну и смоем с вас следы вашего путешествия.

Если Элара и была восхищена комнатами, то она оказалась совершенно не готова к тому, что увидела в ванной комнате. Ванна, больше напоминавшая бассейн, была врезана в пол, который был выложен цветной плиткой и оказался тёплым на ощупь. Комната пахла маслом жасмина, запахом, который вызвал у неё острый приступ тоски. Жасминовые деревья росли за её окном в Астерии.

— Думаю, нам надо сжечь эту одежду, — сказала Мерисса у неё за спиной, и Элара рассмеялась.

— Правильно, сожги её, сделай одолжение нам обеим.

Мерисса выжидательно посмотрела на неё. Для неё всегда было так странно раздеваться перед новой служанкой, но было особенно странно делать это в чужом королевстве, перед незнакомкой. Мерисса почувствовала её неловкость и демонстративно закрыла глаза.

— Моя Госпожа, для меня в этом нет ничего нового. Но если вам так будет более комфортно, то вы можете оставить одежду на краю ванны.

Элара улыбнулась, тут же проникнувшись к ней, и, переступив через одежду, вошла в воду. Она застонала, погрузив своё грязное тело в чистый бассейн. Вода была прохладной и заполнена пеной, которая пахла мёдом.

Мерисса присела с ней рядом.

— Здесь для вас приготовлено мыло, моя Госпожа.

— Элара, — поправила она её.

Мерисса кротко улыбнулась.

— Элара. Вот шампуни для ваших волос, а это тоник, которым можно обработать подмышки. А ещё здесь есть набор масел, которыми вы можете увлажнить кожу после ванной.

Она замерла, когда Элара повернулась к ней спиной, чтобы взять мыло.

— Как красиво, — выдохнула она.

Элара развернулась и вывернула шею, чтобы посмотреть на свою спину. Изящный дракон был вытатуирован вдоль её позвоночника. Он спускался вниз по спине, а его чешуйки и крылья отливали серебром.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Его сделала мне моя лучшая подруга.

Её охватила печаль при мысли о Софии.

— Он чудесный.

Мерисса встала.

— А теперь расслабляйтесь. Постучите, когда я вам понадоблюсь. Я буду в комнате.

— Спасибо, — сказала Элара, радуясь тому, что осталась одна.

Как только дверь закрылась, она легла на спину и испустила вздох облегчения. Как же она мечтала о том, чтобы снова оказаться чистой. Затем она встала, расплела свою грязную косу, и её черные волосы рассыпались по воде вокруг неё. Она взяла мыло и начала тереть их, представляя, что смывает ужасы прошлого месяца. Раз — и воспоминания о переулке стёрлись. Два — мраморные полы, покрытые кровью, исчезли. Три — её крики, заполнившие помещение, и холодный смех, раздавшийся ей в ответ, пропали.

Она делала так с тех пор, как была ребёнком. Использовала воду, чтобы очиститься ментально и физически. Близость к воде всегда успокаивала её. Поэтому она продолжила тереть волосы, продвигаясь вниз, до самых кончиков, пока не почувствовала, что они начали скрипеть. А потом занялась телом. Грязь присохла к её коже в результате этого трудного путешествия, кровь мужчины из переулка запеклась под ногтями. При виде крови её охватила нервозность, но она подавила её, выбрала мыло с ромашкой и начала усиленно тереть им ноги, тело и под ногтями. Убедившись, что под слоем грязи просвечивает кожа, она облегченно вздохнула. Наконец, она умыла лицо и погрузилась в воду. Она полежала так минуту, две, успокаивая себя мерным биением пульса, наполнившим её уши.

«А что если тебе остаться тут?» — тихо прошептал голос у неё в голове.

Она вынырнула на поверхность, отчаянно глотая ртом воздух. Прислушавшись к своим ощущениям, она начала решительно оттеснять их в сторону своих теней. Ей надо было немедленно выйти из грязной воды, поэтому она схватила свои одежды и поспешно вышла из глубокой ванной.

— Мерисса? — задыхаясь, проговорила она.

— Да! Я здесь. Уже иду!

Она вошла в спальню и позволила Мериссе подвести её к зеркалу.

— Ужин через полчаса. Нам надо вас одеть.

— Я ничего не привезла из дома, — тихо сказала Элара.

Взгляд Мериссы смягчился.

— Не волнуйтесь. Король проследил за тем, чтобы мы подготовили для вас целый гардероб. И чтобы он соответствовал гелионской моде, дабы не вызывать подозрений, — она подмигнула ей.

Элара с сомнением посмотрела на неё, и на короткое тонкое платье на Мериссе.

— И что сейчас модно в Гелиосе?

Мерисса усмехнулась.

— Минимум одежды.

Она демонстративно посмотрела на шерстяной плащ, лежащий у двери.

— А теперь сядьте, нам нужно сделать что-то с вашими волосами.

Она приподняла их на двух пальцах, локоны были всё ещё мокрыми после ванны. Розоватое свечение начало исходить от её пальцев, и голова Элары нагрелась.

— Вас ожидают серьёзные изменения, Элара. Я помогу вам сохранить кое-что из вашей прошлой жизни, насколько это возможно. Как вы обычно носите волосы?

— Распущенными, — сказала Элара, сглотнув. — Волнами.

— Как пожелаете, — ответила Мерисса, и розоватое свечение охватило волосы Элары.

Элара поражено смотрела в зеркало.

— Ты чаровница?

Мерисса кивнула, довольная собой.

— Но мне показалось, что твой отец был астерийцем.

— Так и есть, — ответила Мерисса. — Но моя мать из Афродеи. Мне не передалась магия астерийцев.

Зелёные глаза Мериссы как будто потемнели. Элара попыталась припомнить карту Селестии. Афродея — королевство красоты и похоти.

— Такая редкость, — Элара приподняла брови. — Чтобы астериец был наполовину афродийцем.

На браки между жителями разных королевств смотрели с предубеждением. Это особенно касалось жителей Афродеи, которая была союзником Гелиоса.

— Я знаю. Но их история любви… не совсем обычная, — она вздохнула, продолжив работать над прической принцессы.

Слово «любовь» заставило Элару снова подумать о Звёздах. Она начала жевать щеку, когда разные мысли стали проноситься у неё голове.

К тому моменту, как Мерисса закончила с её прической, Элара стала похожа на себя прежнюю, когда она ещё была принцессой своего королевства. Чёрные кудри доходили до пояса и обрамляли её лицо. Мерисса подкрасила ей глаза золотым, заставив их сиять ещё больше в пламени свечей. Ей всегда нравились её глаза — кошачьи и загадочные. Эти глаза были способны завоевать благосклонность многих мужчин, ей даже не нужно было их касаться. Её полные губы были подкрашены красным, но только слегка, поэтому их оттенок казался натуральным и напоминал бутон розы. Элара оглядела своё лицо. Её высокие скулы выглядели теперь слишком острыми.

Затем она осмотрела одежду. Элара улыбнулась, увидев перед собой лёгкую ткань. В Астерии одежды всегда были скромными. А здесь, из-за жары, от одежды почти ничего не оставалось. Для неё выбрали юбку в пол свободного покроя из лёгкой шёлковой ткани, но глаза Элары округлились, когда Мерисса показала ей верхнюю часть. Блуза с открытыми плечами и короткими рукавами, оставлявшими её руки голыми. Блуза была белой, как и юбка, и расшита маленькими золотыми цветами. Но что особенно встревожило Элару, когда Мерисса заставила надеть её, так это то, что она была короткой. Она едва прикрывала грудь, оставляя живот обнажённым.

— Я далеко не скромница, но это не что иное, как лифчик! — воскликнула Элара.

Мерисса фыркнула у неё за спиной.

— Элара, вам надо вписаться. Хотя я не понимаю, как мы впишем сюда вот это.

Она многозначительно посмотрела на груди Элары и подавила смешок.

— Выглядит тесновато.

Элара потянула за блузу, а Мерисса затолкала её за ширму, куда также закинула белую юбку.

— Одежда должна быть комфортной и стильной. Мы здесь не ограничиваем себя, и вы скоро узнаете, что корсеты используются только для официальных мероприятий, например балов. Вы не успеете оглянуться, как привыкнете к этой одежде.

Элара поспешно оделась, и когда Мерисса свистнула, вышла из-за ширмы.

— Небо и земля по сравнению с тем, как вы выглядели по прибытию. Кто бы мог подумать, что за всей этой грязью скрывается такая красавица?

Элара рассмеялась от её слов, наслаждаясь ощущением от прикосновения прохладной лёгкой ткани к её ногам.

— Что тут сказать? Я полна сюрпризов.

— А теперь финальный штрих, — прощебетала Мерисса за её спиной и вплела в её волосы белые цветки мирабилиса.

Их аромат показался Эларе успокаивающим, и она глубоко вдохнула его.

— Вот. Теперь вы готовы для королевского ужина.

Элара повернулась к своему отражению в зеркале и застыла. Мерисса проделала прекрасную работу. А одежда, хотя и была слишком открыта, по мнению Элары, сидела на ней как вторая кожа. Шелк, казалось, стекал по её фигуре. Она прищурилась, когда её взгляд дошел до живота. Её привычные округлости, которые ей очень нравились, исчезли после месяца странствий.

Она увидела, что из под одежды торчат её ребра и ключицы. А посмотрев на свои глаза, почувствовала легкую грусть. Мерисса сделала ей красивый макияж, но тот не смог скрыть затравленный взгляд её серебряных глаз. Она пропустила прядку шелковистых волос сквозь пальцы и выдавила улыбку.

— Спасибо, Мерисса. Я выгляжу… я даже не знаю, как это описать. Но точно не как астерийка.

— Вы выглядите как настоящая королева, — ответила она. — То есть, я знаю, что вы королева. Но это чувствуется в том, как вы держите себя — в вашей ауре.

Элара удивленно приподняла брови.

— Ауре? Сразу видно, что ты наполовину астерийка, — сказала она с улыбкой. — Думаю, мне надо поторопиться; уже поздно.

Мерисса помогла ей надеть сандалии, обернув тонкие ремешки вокруг её щиколоток, а затем, сделав еще пару взмахов руками, вывела Элару из комнаты и повела в банкетный зал.

Глава 4

Банкетный зал выходил на террасу, поэтому помещение было заполнено тёплым вечерним воздухом. Террасу окружала веранда кремового цвета, и пение ночных птиц разносилось вокруг. Всё пространство зала занимали длинные столы, и ещё один деревянный стол располагался на возвышении, где сидели наиболее знатные члены дворца прямо напротив других столов и пышного сада, в котором цвели самые разнообразные экзотические цветы.

Воздух был ароматным и тёплым. А небо здесь, как уже поняла Элара, никогда полностью не темнело и не становилось сине-чёрным, как это было дома. Поздно вечером небо Гелиоса окрашивалось в тёмно-красные тона с ярко-оранжевыми полосами.

Король Идрис сидел во главе основного стола. Его корона тускло поблескивала в мерцающем свете фонарей. Слева от него сидел тощий старик, глаза и лицо которого были слишком бледными для этих земель. Он напомнил Эларе о морозе, который собирался на подоконнике в её спальне холодными ночами. Она заметила во главе стола ещё нескольких человек, одетых в более нарядные одежды, характерные для придворных Гелиоса. Ближе к концу стола она увидела красивого мужчину, коротко стриженого, с тёмной кожей. Он был одет в кожаную военную форму тёплого коричневого цвета и с сияющим лицом разговаривал с женщиной, сидящей рядом. Она была великолепна, с загорелой кожей и каштановыми кудрями. Было что-то странное в том, как она сидела, и когда Элара подошла к столам, за которыми шумели люди, то поняла почему. Под женщиной, небрежно положив руку ей на талию, сидел принц Лорэнцо.

Все трое смеялись, а красавица, запрокинув голову, слегка отклонилась назад и по-девичьи зарделась от тех слов, что шептал ей на ухо принц. Элара почувствовала себя так, словно прерывает интимный момент и быстро отвернулась.

Почувствовав, как Мерисса резко дернула её за руку, она увидела, что дошла до стола, где сидел король. Громкий смех и энергичная музыка стихли, и она почувствовала на себе глаза всего двора. Её щёки вспыхнули, но она подавила волнение.

«Ты принцесса», — напомнила она себе и подняла подбородок.

Король оглядел её оценивающим взглядом.

— Выглядите чудесно, — сказал он со змеиной улыбкой.

Элара попыталась не скривить губы, заметив его похотливый взгляд. Вместо этого она склонила голову, но неожиданно услышала, как кто-то взвизгнул, и повернулась. Лорэнцо столкнул девушку с каштановыми волосами со своих колен и пронзил Элару взглядом. На её лице отразилось лёгкое удивление при виде этой сцены. Но оно быстро исчезло, когда она почувствовала, как его глаза прошлись по её телу и остановились на голом животе. Она прижала руки к телу, чтобы не дать себе прикрыть его. Подняв подбородок, она дерзко уставилась на него в ответ, не желая робеть перед этим незнакомцем. Король Идрис проследил за её взглядом, в то время, как раскрасневшаяся девушка отошла в сторону.

— Да-да, садись рядом с моим сыном.

Всё внутри неё опустилось, когда она заметила свободное место рядом с принцем. С вымученной улыбкой она поклонилась королю, после чего направилась в конец стола, где заняла своё место. Она не могла избавиться от мерзкого ощущения, которое оставил взгляд короля, и его присутствие начало нервировать её не меньше, чем в их первую встречу. Она уставилась перед собой, пока они ожидали, когда им подадут еду, не желая обращать внимание на принца, сидящего рядом с ней. Снова заиграла музыка, и раздавшийся пьяный смех снял напряжение.

— Кажется, мы уже встречались, — проговорил низкий голос, и она наконец повернулась.

Она холодно ему улыбнулась, стараясь не обращать внимания на то, что вблизи он оказался еще более красивым, чем в тронном зале.

— Элара, — тихо сказала она и коротко кивнула. — Хотя вы и так уже знаете.

— Элара, — он прокатил её имя на языке, и с его акцентом оно прозвучало певуче. — Уверен, что вы уже знаете, кто я такой.

— Ваша репутация опережает вас, — медленно произнесла она, изображая равнодушие, и отвела взгляд.

— Разве? Надеюсь, про меня говорят только хорошее.

Элара фыркнула.

— Совсем наоборот.

Она снова повернулась к нему и одарила его беспощадной улыбкой.

— Если только вы не считаете «хорошим» поджоги в моём королевстве, убийство моих людей и блуд.

Он развернулся на своём стуле и теперь смотрел прямо на неё, поставив локоть на стол и подперев рукой голову, словно ему было больше нечем заняться, кроме как смотреть на неё. Её разозлило такое нахальство. Она уже видела, что это качество было частью его характера. Но она продолжала смотреть на него, словно это было состязание по тому, кто первый отведёт взгляд.

— Мне льстит то, что вы так много обо мне знаете, а вот я почти ничего о вас не знаю, — сказал он.

На его лице расплылась улыбка, а в золотистых глазах появился опасный блеск. Элара перевела на них своё внимание и заметила на радужках бронзовые крапинки и тёмно-коричневые кольца на фоне золота, которые она не заметила раньше.

— Если пожелаете отдать дань уважения мужчине, которым вы так очарованы, — продолжил он. — Моя комната находится напротив вашей через сад.

— Что ты сейчас сказал?

У неё не получилось скрыть желчь в своем голосе.

Он пожал плечами.

— Я могу продемонстрировать тебе, каким я могу быть коварным и распутным.

Она попыталась всем своим видом изобразить отвращение и исподлобья взглянула на него. Её глаза встретились с его и наполнились ненавистью. А затем, слегка усмехнувшись, что, как она знала, сводило мужчин с ума от злости, она перекинула волосы через плечо и демонстративно от него отвернулась.

Она не заметила, а скорее почувствовала, как он сдвинулся на стуле.

— А ты неплохо себя отмыла, — продолжил он, не получив от неё реакции.

Она швырнула приборы на свою тарелку и громко вздохнула. Он откинулся на спинку стула и пригубил золотистое вино.

— Когда ты была покрыта грязью и кровью, ты была совсем не похожа на принцессу.

Он низко усмехнулся, чем ещё сильнее её разозлил.

— Но теперь я ясно вижу, что ты принцесса, — сказал он, продолжая смотреть на мирабилис в её волосах.

— Ты всегда очаровываешь незнакомок подобной поэзией? — сказала она, наполнив каждое своё слово сарказмом.

Его непринуждённая улыбка пропала.

— Так же как ты очаровываешь бедных служанок, сбрасывая их со своих колен? Как же повезло всем этим дамам. А я скорее позволю крылатому льву загрызть меня насмерть, чем войду к тебе в комнату.

Она услышала, как кто-то подавился, и увидела, что солдат, которого она заметила ранее рядом с Энцо, закашлялся, а его плечи начали сотрясаться.

— Извините, — воскликнул он. — Я просто никогда не слышал, чтобы кто-то разговаривал с Энцо таким образом.

Он вытер губы салфеткой и протянул ей руку за спиной принца.

— Лео, командующий гелионской армией и начальник стражи в мирное время, — сказал он, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

Она легонько ему улыбнулась.

— Не волнуйтесь, я знаю, кто вы. Я один из тех, кому можно доверять, — он подмигнул ей.

Энцо откашлялся, а она с презрением посмотрела на него, хотя уже почти о нём забыла.

— Итак, — сказала она, — похоже, я буду тренироваться с тобой.

Она сделала глоток вина, чувствуя странную нервозность. Медовая сладость растворилась у неё на языке. Энцо продолжал смотреть на Элару поверх своего бокала.

— И чему вообще ты меня можешь научить?

Из уголка его губ вырвался смешок, и прежняя наглость вернулась.

— Энцо владеет магией Трёх, — объяснил Лео, снова наклонившись вперёд.

Элара в шоке уставилась на Энцо. Он всё ещё облокачивался на спинку стула, а корона криво сидела на его чёрных кудрявых волосах.

Он невозмутимо кивнул.

— Это так.

Всё внутри Элары перевернулось.

— Ладно, — тихо сказала она и, начав заполнять свою тарелку едой, адресовала Энцо свой следующий вопрос. — И какими тремя дарами может обладать гелионец?

Он с удивлением проследил за тем, как она наполнила тарелку доверху.

— Я могу управлять Светом, — сказал он, и пальцы, которыми он держал бокал, начали сиять золотым светом.

Элара завороженно уставилась на них.

— Могу метать огонь.

Рука, лежащая на столе, приподнялась, пальцы заплясали, и между ними появился огненный узор. Она не могла отвести глаз от этого зрелища.

— И наконец, — сказал он, наклонившись так близко, что она смогла почувствовать пьянящий аромат амбры, исходивший от него.

— Я могу видеть людей. Всю их суть.

Когда он тихонько произнёс эти слова, её охватил ужас.

— Так скажи мне, — продолжил он, не переставая наклоняться всё ближе и не сводя с неё своих золотистых глаз. — Почему я ни черта не вижу, когда смотрю на тебя?

У неё поплыло перед глазами, и она отодвинулась назад, чтобы создать хоть какое-то расстояние между ними. Он коварно ей улыбнулся.

— Я могу видеть души людей. Вижу, если кто-то лжёт. Вижу желания. Сожаления и страхи, которыми люди могут поделиться только с Тьмой. Но когда я смотрю на тебя…

Его взгляд прошёлся по её телу и снова поднялся вверх.

— Ничего.

Улыбка исчезла с его лица, и он наклонился к ней, загородив обзор.

— Я тебе не доверяю, принцесса Элара. Я не могу доверять человеку, которого не вижу, а в особенности астерийке. Твоё королевство прячется в тенях.

Он продолжал смотреть на неё, и она почувствовала, как глухо ревущий гнев начал вырываться на поверхность. Его слова были пропитаны насмешкой. Хотя это красивое лицо осталось невозмутимым, словно он говорил о погоде. Он снова сделал глоток своего вина.

— Если ты будешь представлять угрозу для моего королевства, я убью тебя.

Он сказал эти слова так спокойно, что она почти засомневалась в том, не придумала ли она их себе? Но холодный взгляд его золотистых глаз говорил о том, что она это не придумала. Она подавила страх, сковавший её внутренности, и её губы изогнулись в ухмылке, а пальцы так норовили схватиться за кинжал, который находился сейчас подле её бедра.

— Тогда я тоже должна тебя предупредить, — пробормотала она, убедившись, что её волосы коснулись его щеки, когда она наклонилась к нему, — я не люблю, когда мне угрожают. Сделаешь это ещё раз, и следующая угроза станет твоей последней.

Она выпрямилась и приосанилась. Стараясь не потерять самообладания, она начала есть, не обращая внимания на жадную улыбку, которая появилась на лице принца.

Несмотря на то, что её сердце начало сильно колотиться из-за его угрозы и неуважения, она была готова умереть, чем позволить Лорэнцо заметить это. Она перевела всё своё внимание на еду, которая была вкусной и обильно приправлена специями. Блестящие зернышки гранатов, ягнёнок фаршированный мятой и золотистые кусочки хлеба с розмарином лежали на её тарелке. Последний раз она нормально ела больше месяца назад, поэтому решила отдаться своему аппетиту, снова и снова наполняя тарелку до тех пор, пока не насытилась. Она ела в тишине, непрестанно прокручивая в голове слова принца и игнорируя его тягостное присутствие рядом с собой.

Закончив, она откинулась на спинку и вздохнула. Бросив взгляд вправо, она испытала облегчение, увидев, что внимание принца было обращено в другую сторону. Он был погружен в разговор с Лео, который сидел рядом с ним.

— Не желаете чаю, моя Госпожа?

Элара повернулась и увидела слугу, разносившего тарелки, в ожидании смотревшего на неё.

— Да, пожалуйста, — ответила она. — Чай с мятой и двумя ложками мёда, было бы чудесно.

Слуга кивнул, улыбнулся и удалился. А она, насытившись и испытав томное удовлетворение, начала осматривать зал и гелионсий двор. Слуга вернулся мгновение спустя, и, начав потягивать чай, Элара обратила своё внимание на гостей ужина. Она заметила нескольких подданных Афродеи, которых легко можно было узнать по золотистой коже и изящной красоте. А вот её, пропавшую принцессу, больше ничто не выделяло. Эларе редко разрешалось покидать стены дворца в Астерии. А королевская семья нечасто принимала гостей.

— Нам нравится эта закрытость, — сказал ей однажды отец с улыбкой. — Большое количество друзей легко может превратиться в логово гадюк.

Но когда она покидала дворец — не подумайте, она делала это часто — то ей приходилось надевать плащ и выходить под покровом ночи, оставляя все свои титулы за стенами дворца.

Громкий смех выдернул ей из раздумий. Она увидела рядом с Энцо девушку с каштановыми волосами, которая повисла на нём, как занавеска. Элара закатила глаза. Она увидела, как Энцо наклонил голову девушки и прошептал что-то ей на ухо, после чего взгляд Элары переместился на другую руку принца, которая двигалась вниз по спине девушки. Она вспомнила о пламени, которое танцевало между его пальцами, и перевела взгляд на его лицо. У неё перехватило дыхание, когда она увидела, что он смотрит на неё, лениво улыбаясь и не переставая нашёптывать какие-то милые глупости девушке, которая была повернута к ней спиной. Элара отодвинула стул и встала.

— Лео, — громко воскликнула она. — Было приятно познакомиться.

Она протянула ему руку. А затем повернулась и с презрением посмотрела на Энцо и девушку, всё ещё льнущую к нему.

— Энцо, — сказала она насмешливо, и его глаза прищурились из-за высокомерного тона, которым она произнесла его неполное имя. — Приятно познакомиться. Хотя «приятно» это слишком сильное слово.

Девушка с каштановыми волосами, раскрыла рот, услышав высокомерные слова Элары. А Элара одарила её испепеляющим взглядом, после чего отвернулась. Она начала было идти, но почувствовала, как чья-то горячая рука схватила её за запястье, заставив её в негодовании развернуться.

— Начинаем завтра, — сказал Энцо низким голосом.

Элара резко опустила глаза на его руку, которая крепко сжимала её.

— Встречаемся у центральной лестницы. И оставь своё отношение за дверью.

Она мило ему улыбнулась и выдернула у него руку.

— Тебя это тоже касается.

Взмахнув ресницами, она изогнула губы в улыбке и пошла вдоль стены обеденного зала, так ни разу и не взглянув на его удивлённое лицо.

Глава 5

Утонув в перьевых подушках, Элара спала в ту ночь очень крепко. Она поняла, что куда-то идёт, когда качество сна изменилось. Округлые неясные изображения сделались чётче, и реальность окутала её, точно вторая кожа. В этом сне она почувствовала огонь. Его было так много, он был таким горячим и находился так близко. Она стояла в спальне. Это была тёмная комната из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Кровать была утоплена в камне и застелена шёлковыми золотыми простынями, на которых лежала фигура женщины. Обнажённое тело сверкало в тусклом пламени свечей, чёрные волосы доходили ей до пояса. Шёлковые простыни прикрывали нежные округлости её бёдер, и Элара ощутила, как всё вокруг пульсирует от почти животного желания. Она осмотрелась в поисках сновидца, но увидела лишь очертания человека, стоявшего в тени.

— Я ждала тебя, — томно произнесла женщина, а когда она медленно повернулась на кровати, Элара обнаружила, что смотрит в свои собственные серебристые глаза.

Она проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Она на ощупь нашла стакан воды, оставленный Мериссой, и выпила его залпом, стараясь унять бешеное сердцебиение. Выпрыгнув из кровати, она широко распахнула двери и вышла на балкон. Коснувшись ногами холодной плитки, она начала постепенно успокаиваться. Она никогда не видела во сне саму себя. За все эти годы она никогда не видела себя в чужом сне.

Она продолжила ходить по балкону и теребить свои спутанные волосы. После чего вернулась в комнату и взяла мягкое одеяло, аккуратно сложенное на кресле рядом с её кроватью. Вернувшись на балкон, она свернулась на низком диване и уставилась на аккуратную стопку книг на подвесном столике. Её пальцы дрожали, когда она взяла первую книгу с прекрасным золотым орнаментом и надписью «Мифы Селестии». Она улыбнулась сама себе, и её сердцебиение замедлилось.

Чтение с детства успокаивало её. Сначала родители читали ей сказки перед сном, а затем он сама начала поглощать книги, проводя долгие одинокие дни во дворце. Книги были её спасением, способом сбежать, не покидая стен дворца. Для Элары читатель был алхимиком. Он превращал обычные вещи в нечто экстраординарное, превращал слова со страниц книги в целые миры. Сбежать от реальности? По настоящему испытать эмоции от того, чего никогда не существовало? Элара знала, что обладала магией Трёх, но чтение… для неё это было отдельным видом магии.

Она удобно устроилась с книгой, на страницы которой теперь падал странный красный свет гелионской ночи. Первая глава называлась «Крылатые львы Гелиоса», и она улыбнулась, прочитав о фантастических существах, легенды о которых она слышала в детстве. Это были огромные летающие создания, способные изрыгать огонь и сжигать города. Она не верила, что они существовали; но даже если это было правдой, они явно давно уже вымерли. Но она всё равно позволила себе погрузиться в этот мир прошлого, далекий от её забот, и не заметила, как снова погрузилась в глубокий сон без каких-либо видений.

Её разбудил стук в дверь, и Элара прищурилась, когда раздражающе яркий свет нового дня ударил ей в глаза. Она собрала одеяло и поспешила открыть двери. Мерисса вошла внутрь с подносом, который поставила на кровать.

— Поешьте, пока я буду вас одевать. Принц сегодня в плохом настроении, и одни только Звёзды знают, почему.

— Правда? — спросила Элара, кладя в рот свежие ягоды и наслаждаясь их сладким вкусом.

— Ещё хуже, чем вчера.

— Это невозможно, — ответила она с набитым ртом.

Мерисса посмотрела на неё, стараясь сдержать улыбку.

— Я наблюдала за вами с другого конца зала. Не знаю, что вы такое ему сказали, но думаю, что вы произвели впечатление.

Элара рассмеялась.

— Между нами, я никогда не встречала такого наглого типа. А ещё такого грубияна, — сказала она и закинула тёмно-синюю ягоду в рот. — Он сказал мне, что мой народ прячется в тенях, словно мы само воплощение зла.

Элара сглотнула и замолчала, заметив, как лицо Мериссы сделалось темнее грозовой тучи.

— Ему не следовало этого говорить. Принц… он не доверяет чужакам, которые приходят в королевство. Скорее всего, он увидел в вас угрозу. Подождите, пока он не узнает вас получше. Уверена, в вас больше общего, чем вам кажется.

Она ободряюще сжала плечи Элары.

— Он вёл себя так, словно никто никогда не разговаривал с ним так, как я. Словно он привык к тому, что все млеют под его взглядом, — сказала Элара, нахмурившись.

— Это потому, — ответила Мерисса, вставая позади неё для того, чтобы расчесать ей волосы, — что никто никогда не разговаривал с ним таким образом. Весь этот дворец полон придворными и слугами, которые всё время падают к его ногам.

Она заплела непослушные волосы Элары в косу, которую опустила ей на спину.

— Не считая Изры и меня, все женщины только и делают, что вылизывают его сапоги.

— Значит, ты хорошо знаешь принца?

— Достаточно хорошо, — Мерисса пожала плечами. — Поверьте мне, он не такой невыносимый, как вам кажется.

Элара закатила глаза.

— Ну, это ещё предстоит выяснить. Но я познакомилась с капитаном. Вот у него есть манеры.

Она улыбнулась, а Мерисса отвела её за ширму и передала ей короткую блузку свободного покроя и мягкие штаны красивого зелёного цвета.

— Не думала, что командующий гелионской армией покажется мне очаровательным, но в мире случаются и более странные вещи.

— Он хороший человек, — сказала Мерисса, стоя по другую сторону ширмы.

Элара быстро переоделась и появилась из-за ширмы. Щёки Мериссы, которая принялась разглаживать блузку, как будто порозовели.

— А я вообще буду тренироваться? — спросила Элара, посмотрев в зеркало.

— Да-а-а, — протянула Мерисса.

— Вы не тренируетесь в кожаных костюмах? Или доспехах?

Мерисса усмехнулась.

— При такой жаре? Нет уж. Вы идёте тренировать свои магически способности, а не отправляетесь на войну.

Она покачала головой, посмотрев на кинжал и ремень в руках Элары. Элара повязала его себе на пояс, и пожала плечами.

— Я оставляю для себя шанс на борьбу.

— Вам нужно будет двигаться и свободно дышать. К полудню вы будете благодарить бога за эти хлопковые одежды.

Элара благодарно сжала её руку, схватила пирожное и выскочила за дверь в сопровождении Мериссы. Она поспешила по коридору, а затем вниз по ступенькам, закинув в рот оставшиеся крошки от пирожного. Она замедлилась, увидев Энцо внизу лестницы, расхаживающего туда-сюда в тёмно-зелёной тунике, штанах угольного цвета и с прекрасным коротким мечом золотого цвета на поясе. Зелёная туника подчеркивала его бронзовую кожу, но Элара нетерпеливо отогнала эту мысль и улыбнулась. Судя по его грозному выражению лица, он был в мрачном настроении.

— Ваше Высочество.

Она кивнула ему.

— Ты поздно, — рявкнул он.

— Посмотрите-ка, ты даже умеешь считать время! А все говорят, что ты лентяй. Прости, я проспала.

Она одарила его улыбкой, перекинула косу через плечо и вышла из атриума. Энцо сердито последовал за ней.

— Ты даже не знаешь, куда мы идём, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Следуй за мной.

***

Изнемогая от жары, Элара вот уже в пятидесятый раз за день проклинала Энцо. Компаньон из него был никудышный. Он шагал перед ней, не говоря ни слова. Она проследовала за ним из дворца, миновала городскую окраину и вышла на лесную тропинку. Спустя час карабканья по ней в тишине она остановилась и отчаянно воскликнула:

— Если ты собираешься увести меня подальше и убить, ты мог бы остановиться у того валуна пару метров назад и избавить меня от необходимости идти так далеко.

Она вытерла пот со лба и рухнула на землю.

Он остановился, напрягшись, а затем развернулся к ней.

— Поверь мне, принцесса, — еле слышно произнёс он. — Если бы я планировал тебя убить, ты уже была бы мертва, а твой прах развеян по ветру.

В доказательство своих слов он заставил огонь заискриться на кончиках своих пальцев.

Она презрительно посмотрела на него.

— И таким ртом ты целуешь свою мать?

— Моя мать мертва. Но хорошо, что я теперь знаю, как королевские семьи Астерии воспитывают своих женщин.

Горячий стыд охватил Элару.

— Извини, я забы…

— Не извиняйся. Она умерла в родах. Я не знал её.

— И всё же…

— Жалость здесь не работает. И я тем более не нуждаюсь в жалости астерийской принцессы, — огрызнулся он. — А теперь вставай.

Её грудь наполнилась яростью. Она на самом деле совершила досадную ошибку, но попыталась за неё извиниться. Сощурившись, он сорвала горсть ягод с куста, растущего рядом, а он бросил на неё ядовитый взгляд.

— М-м-м.

Наслаждаясь терпким вкусом золотистых ягод, она принялась мучительно медленно жевать.

— Надеюсь, они ядовитые.

— Я тоже. Так я быстрее отмучаюсь, и мне не придётся больше разговаривать с тобой.

— Чертов ребёнок, — прошипел Энцо себе под нос и продолжил идти в сторону чащи без неё.

О, наконец-то тень. Она вскочила на ноги и продолжила взбираться по крутому холму. Она вздохнула только тогда, когда прохладный лес окружил её.

Дома она всегда находилась в тени. Тьма звала её, пела в её крови. Она машинально провела рукой по воздуху, и тени последовали за ней. Лес был прекрасен. Белые стволы деревьев, бледные, как звёздный свет, переливались в красном, оранжевом и золотом свете. Из-за солнечных потоков, пронизывающих лес, листья казались позолоченными, с металлическим оттенком. Было тихо, и единственным признаком жизни здесь было утреннее пение птиц. Единственное, что нарушало этот бесценный момент, это огромная фигура принца, который нёсся сквозь лес так, словно это было последнее место, где он хотел находиться. Она закатила глаза и последовала за ним.

Наконец, они дошли до ровной поляны. Ароматные цветы красивого алого цвета, напомнившие ей об ароматах дворца, росли небольшими группками. Деревья образовывали круг и закрывали их от глаз людей. Она услышала плеск бурлящей воды и заметила рядом небольшой родник с прозрачной ледяной водой. Отчаянно взглянув на него, она наклонилась, опустила в него руки, после чего ополоснула лицо и принялась жадно пить. Насытившись, она осмотрелась, и резко вдохнула, заметив, что Энцо наблюдает за ней с удивлённым выражением лица.

— Ты, кажется, сказала, что ты принцесса, — произнёс он с сомнением в голосе.

Она весь день сносила его жестокие насмешки, и больше уже не могла этого терпеть. Она не успела подавить свои тени, которые ринулись вперёд, движимые сильными эмоциями, и набросились на него. Он с лёгкостью отразил их мечом, в котором сверкнули блики света, тени рассеялись. Пламя зажглось у него в глазах, и он наклонил голову, хрустнув шей.

— Больше не смей так делать, — зарычал он жутким голосом.

— Или что? — мило ответила он, намотав тонкую тень на палец.

— Или…

Ещё одна тень бросилась в его сторону, нацеленная точно ему в сердце. Он снова отразил её и зарычал.

— О, так ты хочешь поиграть, принцесса? Хорошо. Давай поиграем.

Он уронил меч, и тот упал с глухим стуком на травяной покров.

Золотые лучи появились из кончиков его пальцев и быстрее молнии ринулись в её сторону. Она выбросила вперёд тени для защиты, но слишком поздно. Его свет схватил её, точно какую-то безделушку, и впечатал в ствол дерева. Её голова отлетела назад, зубы застучали. Весь воздух покинул её тело, когда магия Энцо обвилась вокруг шеи Элары и подняла её над землей. Она тщетно пыталась поднять руки к горлу, они оказались у неё за спиной, удерживаемые его магией в то время, как её тело висело над землей и сияло. Он медленно подошёл к ней, вытянув руку вперёд. Его лицо было спокойным, словно это не требовало от него никаких усилий. Она начала сопротивляться ему и отчаянно мотать головой.

— Иди… на хер, — выдавила она, пытаясь призвать свою магию и освободиться от его хватки.

— Ну-ну, — тихо сказал он, подходя ближе. — И где же твои королевские манеры?

— ИДИ, — крикнула она. — НА ХЕ-ЕР.

Конец слова она прохрипела сквозь стиснутые зубы, когда его свет начал опасно сжимать её горло.

Он подошёл ближе, и она увидела, что уголок его губ приподнялся, а на лице появилась опасная улыбка.

— Я тебя отпущу, если ты вежливо попросишь, — тихо сказал он.

Она уже начала задыхаться, так как его свет был слишком ярким и слишком горячим, а её дыхательные пути начали сжиматься. Она чувствовала себя бессильной под его повелительным взглядом. Но она подняла подбородок и посмотрела на него своими стальными серыми глазами. Она была готова умереть, чем попросить его хоть о чём-то.

— Ну, и куда делась твоя магия? — пробормотал он. — Ты была такой уверенной в себе.

А затем он рассмеялся, и это был холодный и звенящий смех.

— Тоже мне оружие. Ты слабая. Бесполезная. Одним только богам известно, что увидел в тебе мой отец.

Его слова стали последней соломинкой. Элара ухватилась за неё и использовала для того, чтобы распалить настоящий гнев внутри себя. Она призвала все тени вокруг себя: с деревьев, птиц и поросших мхом берегов ручья. Тёмные струйки вырвались из её рук, и она упала на землю. Его свет рассеялся. Она почувствовала, как Тьма пульсирует внутри её тела, и была рада увидеть шок, отразившийся на его лице. Тьма проникала ему в рот, в ноздри. И она почувствовала, что готова. Готова задушить его, заставить его почувствовать ту же беспомощность, которую заставил её ощутить он. Но что-то её остановило, маленький огонек у неё в голове, который прошептал: «Полегче».

Она пришла в себя, отозвала тени и увидела, как Энцо, задыхаясь, упал на землю. Шатаясь, она бросилась к нему.

— Ты в порядке? — спросила она.

Её руки дрожали, когда она попыталась пощупать его пульс и повернула к себе его лицо. Он кивнул, всё ещё слегка задыхаясь. Она начала бешено озираться, и, увидев родник, уже собиралась помочь ему. Но затем услышала смех. Безумный смех. Она повернулась, не веря своим ушам, и поняла, что это Энцо. Его живот сотрясался от смеха.

— Чёрт, — сказал он, вставая. — А ты сильнее, чем я думал.

Она сощурилась и посмотрела на него.

— Ты в своём уме? Я могла тебя убить, — крикнула она.

Энцо фыркнул.

— Не льсти себе, принцесса. Этого мало, чтобы причинить мне вред.

— А что насчёт меня? Ты чуть не задушил меня у того дерева!

Его смех стих, и он посмотрел на неё своими хитрыми глазами.

— Хорошо, — сказал он бархатным голосом. — Возможно, в следующий раз ты подумаешь, прежде чем играть в игры со своей магией. Мы здесь закончили.

И, сказав это, он пошёл вниз по холму, не удосужившись обернуться и удостовериться, что она идёт следом.

Глава 6

В последующие три недели происходило всё то же самое. Она шла за угрюмым и саркастичным Энцо через весь Гелиос до тех пор, пока они не доходили до места, которое он выбирал для занятий. После первой тренировки, во время которой она разозлилась и выпустила тени, она больше ни разу не смогла их призвать. Она отчаянно пыталась это сделать до тех пор, пока один из них не терял терпение и не сбегал во дворец от изнеможения и разочарования.

Единственное, что не давало ей уйти за ворота и больше никогда не оглядываться, была та безопасность, которую предоставлял ей дворец, и надежда на то, что она сможет в достаточной степени овладеть своей магией, чтобы вернуть себе трон. Элара ненавидела зависеть от кого бы то ни было, а особенно от врага. Но мысль о мести за своих любимых — и только это — заставляло её продолжать, независимо от того, каким неприятным казался ей Энцо.

В один из таких дней она снова следовала за ним. Он ни разу не попытался с ней заговорить и вообще не обращал на неё никакого внимания. Она перекинула две свои косы на спину и шла за ним по запутанным горным тропам, где пыль и песок залетали ей в глаза и рот. Кажется, они поднимались всё выше и выше в горы, потому что она стала всё чаще делать глубокие вдохи чистого воздуха.

— Ты действительно не можешь найти какое-нибудь другое ровное место для тренировок? — крикнула она ему, в то время как его высокая фигура прокладывала путь впереди неё.

— Как насчёт того, чтобы поберечь дыхание? Оно тебе понадобится, — ответил он сладким голосом.

Она раздражённо подняла руки, продолжая идти под палящим солнцем. Но он был прав. Подъём оказался сложным, но все эти прогулки по окраинам города в последний месяц значительно улучшили её физическую форму. Её тело стало сильнее, а размер тех тарелок с едой, которую она поглощала каждый вечер, говорил о том, что она хорошо набирала потерянный вес и наконец-то приближалась к своей боевой форме.

Когда они остановились на привал, её рот раскрылся от изумления. Перед ними простиралась песчаная долина. Песок был красным и перемещался, словно движимый каким-то течением. Но больше всего её вниманием завладели два монолита, высотой более пятнадцати метров. Две крылатые фигуры, закрывшие глаза руками, и покрытые той же позолотой, что и дворец. Прохладный ветерок, долетевший из моря песков, заиграл с её волосами.

— Кладбище Ангелов, — произнёс Энцо, оглянувшись на неё.

— Какое «веселое» место, — пробормотала она себе под нос, а он мрачно посмотрел на неё.

— Как гласят легенды, — сказал он, поднявшись по ступенькам, вырезанным в тёплом коричневом камне, — мифические существа, ангелы Светы, погибли здесь во время великой битвы против крылатых львов Гелиоса.

Она вспомнила о «Мифах Селестии», которые читала.

— Их испепелили до тла, а их прах, смешавшись с кровью, создал это Море Песков.

Он указал на тёмно-красный оттенок вздымающихся песков, и Элара на секунду представила, что это произошло на самом деле.

— Я рада, что ты привёл меня в такое романтичное место, — сказала она протяжно, а Энцо только фыркнул и прищурил глаза.

Ей понравилось наблюдать за его раздражением. Ничего не ответив, он подозвал её, и она увидела, что между двух ангелов находилась огромная каменная платформа в виде диска, на которой были вырезаны красивые символы.

— Сегодня мы тренируемся здесь, — сказал он, расположив её напротив себя. — Но если тебе нужна романтика, я знаю пару мест, где можно полежать, — вкрадчиво произнёс он.

Она рассмеялась против своей воли, несмотря на его свинское предложение. Его шутливая и развязная натура, которую она наблюдала в банкетном зале, как будто бы начала просачиваться сквозь его неприступные стены.

— Спасибо, но устраивать постель на раскалённом песке… это меньшее из двух зол.

Улыбнувшись, она послала ему воздушный поцелуй вместе со своими тенями.

Он с лёгкостью отмахнулся от них.

— Так-так, разве ты забыла, что бывает, когда играешь с огнём?

Его рука воспламенилась, и он выбросил её вперёд, чуть не попав в неё пламенем. Она зашипела. Ухмыльнувшись, он развернулся и снял рубашку через голову. Её тени растворились в воздухе.

Его спина блестела от жары и была произведением искусства из перекатывающихся мышц. Но что на самом деле приковало её внимание — это его татуировка. Между его плечами был вытатуирован золотой лев с разинутой пастью, а его зубы как будто сверкали. Крылья, расправленные у него за спиной, покрывали кожу лопаток и были так детально прорисованы, что Элара была не в силах отвести от него взгляд. Когда Энцо начал разминать шею, его тугие мышцы натянулись и крылья затрепетали, словно лев вот-вот собирался взлететь. Это было прекрасно. Опасно.

— Что ты делаешь? — с трудом выдохнула она.

Он повернулся и широко ей улыбнулся. Угрюмости как ни бывало. Из-за смены его настроения она почувствовала себя так, словно у неё выдернули ковёр из-под ног.

— Неужели вид оголённой кожи заставляет тебя чувствовать неловкость принцесса Элара?

Его торс непростительно ярко блестел от пота, подчёркивая сильные мышцы его живота и глубокие борозды, которые исчезали где-то в штанах, свободно сидевших на его бёдрах. Он вытянул руки, и она отвела глаза.

— Я просто не думала, что принцу необходимо демонстрировать свои чудесные мускулы для поднятия самооценки. Кстати, мне нравится твоё тату. Лев Гелиоса. Скромненько.

Он только ухмыльнулся и продолжил идти, что разъярило её ещё больше.

— Как думаешь, почему люди так меня прозвали?

На этот раз у неё не нашлось для него остроумного ответа, и она выругалась на саму себя, когда её предательские глаза снова уставились на его мускулы.

— Итак, — продолжил он, улыбаясь ещё шире, словно точно знал, как сильно её разозлил, — мы знаем, что ты владеешь магией Трёх, и что Звезда не может тебя убить.

Она закатила глаза, так как ей уже до смерти надоело слушать одно и то же пророчество, которое играло на повторе в её голове.

— Нам нужно отточить твои умения, чтобы исполнить желание моего отца, которое заключается в том, что ты вернешь себе Астерию и будешь сражаться бок о бок с нами, когда займешь трон. Если начнётся война со Звездой, нам будут нужны твои люди, как и ты сама.

— Ты хоть что-нибудь знаешь о моих способностях? — спросила она в гневе.

— Кроме того, что ты только и можешь, что метать тонкие струйки дыма?

Она подняла глаза к небу.

— Ты гелионец, каким образом ты можешь помочь мне развить мои способности? Пока что ты не проявил себя как выдающийся учитель.

Он помолчал какое-то время.

— Я лучший маг в Гелиосе за много поколений, — спокойно ответил он.

— И, по-видимому, самый скромный, — огрызнулась она.

Он нашел её глаза.

— Я собираюсь опробовать на тебе метод, с помощью которого я отточил свои навыки. И нам надо работать вместе. А вот это, — он указал на себя, а затем на неё, — не работает. Нам нужно открыто общаться друг с другом.

— Сказал немой, — ответила она, а он посмотрел на небо, словно прося его о чуде.

— А учитывая, что я не могу тебя считывать, — продолжил он, игнорируя её слова. — Это значит, что ты должна быть честна со мной… насчёт твоих слабостей. Тебе нужно объяснить мне, как ты ощущаешь свои способности, какую форму они принимают, и когда ты чувствуешь себя истощённой.

Она с опаской посмотрела на него.

— Да, я гелионец, и у меня никогда не было твоих даров, но я помогу тебе, насколько смогу. Ради тех, кого я люблю.

Элару поразила его искренность; это было последнее, что она от него ожидала.

— Не ради своего королевства и его подданных, которых ты так доблестно защищаешь?

Она поднесла руку ко лбу и наклонила голову так, словно собиралась упасть в обморок.

У него вырвался тихий смешок.

— По-твоему, я похож на героя, принцесса?

— Для моего народа ты злодей. А для твоего? Вероятно, они поклоняются тебе так же, как те девушки на твоих коленях.

— Тогда это зависит от рассказчика.

Он подмигнул ей и уселся на землю

— Поверь мне, — добавил он, разминая мышцы плеч, — меня точно так же радуют эти обстоятельства, как и тебя.

— А вот это уже забавно.

Элара тоже опустилась на платформу. Она машинально поиграла с косичкой и заметила, как Энцо обратил внимание на этот жест.

— Мои способности постоянно меняются, — сказала она, откашлявшись.

Боги, как же ей не нравилось это признавать, в особенности ему.

— Как ты уже видел, некоторые из них сильнее других, но я не могу хорошо контролировать ни один из своих даров.

Он задумчиво кивнул, и между его пальцами начало танцевать пламя.

— Почему?

Её руки застыли у неё в волосах. Почему. Такой простой вопрос. Её губы начали беззвучно двигаться, а затем она сказала:

— Мои родители и… все остальные боялись магии Трёх. В Астерии нет больше никого, кто обладал бы такой же силой. Большинство из нас умеют управлять тенями, другие же — иллюзионисты. Сноходцы встречаются очень редко. Моя мать очень не хотела привлекать к этому внимание, хотела скрыть мою силу. Она просила меня подавлять её и сосредоточиться на браке, детях; на том, чтобы укреплять свою власть и заключать выгодные союзы. Отец воспринимал мою магию как лёгкую добычу для других королевств.

Элара горько рассмеялась.

— Он боялся, что меня будут использовать как оружие, что собственно и происходит сейчас. Поэтому меня никогда не тренировали, и со временем та чистая энергия, которой я обладала, истощилась.

Золотистые глаза Энцо пронзили её, и ей показалось, что она не может пошевелиться под тяжестью его взгляда. Он прошёлся глазами по её лицу.

— Я тоже единственный в Гелиосе, кто обладает магией Трёх, как ты уже слышала прошлым вечером. Если ты будешь подавлять свою энергию, это ничем тебе не поможет. Твоим родителям не следовало учить тебя бояться того, что является частью тебя.

Элара сглотнула, так как у неё во рту неожиданно пересохло.

— Мои родители делали всё, что могли, так как наше королевство было практически изолировано от остального мира благодаря тебе и твоему отцу, — холодно ответила она. — И я буду тебе благодарна, если ты оставишь своё мнение о них при себе.

Энцо не отказался от своих слов и не извинился, как она ожидала.

— Бедная птичка, запертая в клетке в башне из слоновой кости, — съязвил он.

Элара нацепила на лицо улыбку, такую же холодную, как ненависть, что пульсировала сейчас в её венах.

— Я не птичка, я дракон.

— И где же твой огонь?

Ухмылка сохранилась на лице Энцо, но он решил сменить подход, пока она не успела бросить в него очередную порцию яда. Он провёл рукой по волосам и сказал:

— Гнев заставляет твои тени материализоваться. Тебе надо научиться их контролировать, чтобы ты могла призвать их в любое время.

Она прикусила язык и проглотила свой гордый ответ.

— Управление тенями… в этом состоит твой дар, не так ли?

Элара кивнула и попыталась пробудить гнев у себя внутри.

— Попробуй ещё раз.

Она непонимающе уставилась на него.

— И не те жалкие тени, которые ты призывала всю неделю. Покажи мне что-то реальное, — потребовал он. — Или ты боишься, ведьма?

Она оскалила зубы, услышав это слово. Примитивное ругательство, которым обзывали астерийцев за их дары, одолженные Тьмой.

— Не называй меня так, — прошипела она.

Его оскорбление засело точно лёд в её груди, и она использовала его, чтобы выпустить тени из кончиков пальцев. Она никогда не была готова к этому ощущению. К ощущению замогильного холода и дрожи. Чёрные тени начали танцевать на её пальцах, и она собрала их вместе, посмотрев на Энцо. Она увидела блеск в его золотых глазах, он был готов к сражению. Она отпустила тени.

И они начали принимать форму чёрного кота, волка, летающего дракона — лёгкие и сотканные из беззвучной темноты. Почти не глядя на них, Энцо взмахнул рукой. Золотой свет вырвался из его ладони в форме арки и рассеял все её тени.

— И это всё, на что ты способна, всемогущая колдунья?

Она подняла глаза к небу.

— Прошу вас, небеса, дайте мне сил не убить этого мужчину прямо на месте, — раздражённо пробормотала она.

Небеса, раскрашенные во всевозможные оттенки коричневого, сердито посмотрели на неё в ответ, на незнакомку, оказавшуюся на их территории.

— Ещё, — рявкнул он.

Она попыталась подавить ощущение стыда и бесполезности и создала паукообразное существо ростом с человека, толстая тень которого, похожая на веретено, бросилась в сторону Энцо, которому оказалось достаточно лишь пошевелить пальцами, и его огонь разорвал тень на куски, оставив после себя лишь горячий камень. Она раздраженно зарычала, когда он посмотрел на неё с жадной улыбкой на лице.

— Еще.

Её охватил гнев, горячий и сильный, и она выбросила обе руки вперёд, желая окутать его тьмой. Тьма вырвалась, точно чернила, и окутала его с головы до ног. Прошло несколько секунд, а он так и не прожег её, как раньше. Ещё пара секунд, и она почувствовала, как её гнев начал остывать, а на её место пришёл страх того, что она могла сделать ему больно. Вспышка света, и тени снова рассеялись. Он улыбался.

— Лучше, — сказал он.

Она опустилась на землю, так как была опустошена после всего лишь трёх попыток напасть на него. Он сел на землю напротив неё, широко расставив ноги и поставив локти на колени.

— Тебе надо будет поработать над выносливостью и над источником своей силы, — сказал он, делая глоток воды из фляги. — Твоя последняя попытка… это был чистый, неконтролируемый гнев. Как и в лесу.

— Считаешь себя самым умным? — огрызнулась она, вытирая рукой лоб.

— Нет, — сказал он низким голосом. — Внутри каждого из нас есть источник энергии, питающий нашу магию. Тебе нужно сосредоточиться на нём.

Он сделал ещё один глоток и вытер рот тыльной стороной руки, а она отвернулась.

— Мы уже несколько недель учимся манипулировать тенями. Давай попробуем что-то другое. Другой дар.

— Иллюзии, — ответила она.

— И что это такое? — подозрительно спросил он.

— Создание чего-то, чего не существует на самом деле, — ответила она. — С их помощью можно заставить оппонента поверить в то, чего нет. Иллюзионисты из Астерии могут создавать места, людей, всё, что захотят. А используя свой дар сноходца, я могу создавать чьи-то самые сладкие фантазии или ужасные кошмары, как и всё остальное.

Он настороженно посмотрел на неё.

— Я тебе покажу.

Элара встала, позволила пелене появиться у себя перед глазами и почувствовала натяжение. Так она всегда его называла. Это было похоже на слабо натянутую нить реальности, за которую она могла потянуть и сплести из неё всё, что хотела. Как только она её находила, она могла начинать творить. Она сплела золотую бабочку, отправила её в полет, и та приземлилась на плечо Энцо. Тот фыркнул и удивлённо посмотрел на неё.

— Хороший фокус. И это всё? Каким образом бабочка может помочь тебе выиграть сражение?

Элара заскрипела зубами, услышав его оскорбительные слова, которые достали до самого её нутра. Она сосредоточилась на энергии, которую вложила в бабочку, и перенаправила её на себя, начав наполнять своё тело чарами красоты и притягательности. Она подсмотрела этот фокус у жителей Афродеи. Они могли соблазнить и одурманить любого в поле их зрения. И хотя Элара не смогла бы так же превосходно выполнить этот трюк, её дар позволял создавать иллюзии, которые были очень близки к этому эффекту. Она заставила себя подстроиться под каждое примитивное желание Энцо. Она позволила эмоциям наполнить её ауру, позволила чарам красоты окутать её золотым сиянием, а магии притягательности тёмно-фиолетового цвета покрыть её формы. Она раскрылась ему, чувствуя, как магия курсирует по её венам и наполняет её серебряные глаза. А затем она сделала шаг вперёд.

— Это не поможет нам победить, — сказала она низким голосом, шагнув в сторону того места, где он расположился на земле, и встретившись с ним глазами.

Его ухмылка исчезла.

— Ты прав, — сказала она, надув губки, и подойдя к нему. — Это всего лишь фокус для какой-нибудь пирушки.

Она вздохнула и присела на корточки перед ним, легонько положив руки на его согнутые колени. Его взгляд потемнел, после чего переместился на её руки, а затем на её лицо.

— Вообще-то, — сказала она и начала наклоняться к нему так, что одна из её косичек коснулась его голого живота. — Не думаю, что я вообще обладаю какой-либо силой… Мне кажется, — она припала к его уху, и его тело напряглось под ней. Оно было теперь так близко, что она чувствовала запах амбры, исходивший от него: — ты меня недооценил.

В мгновение ока она достала кинжал с ремня на поясе и с изящным хладнокровием приставила к его горлу. Он начал извиваться, когда она оседлала его и прижала его голову к земле, а чёрный дым обездвижил его запястья над головой.

— Только посмей, — прошипела она. — Ещё хотя бы раз оскорбить мою магию.

Она в последний раз взглянула ему в лицо и ещё сильнее прижала кинжал к его коже, в доказательство своих слов, после чего спрыгнула с него и тихонько усмехнулась. Она услышала хлопок, развернулась и увидела, что его руки объяты пламенем, а лицо сделалось грозным.

— Вот это и есть, — она поклонилась ему, — иллюзия.

— Обманщица.

Она ловко крутанула кинжал у себя в руке.

— А-а, — театрально воскликнула она, — но вопрос состоит в том, кто кого сейчас убил?

Он приподнял одну бровь.

— Ты всегда такая высокомерная?

— А ты всегда такой невыносимый? — парировала она.

И тогда он рассмеялся. Звук его смеха удивил её.

— Очевидно, что это твой самый сильный дар.

Он откашлялся и потянул за штаны. Она подавила улыбку и притворилась, что рассматривает ангелов.

— А какой третий?

Элара посмотрела на драгоценные камни, которыми был инкрустирован её кинжал, и на астерийские слова, выгравированные на его лезвии.

— Хождение по снам, — ответила она. — Я могу посещать сны других людей с тех пор, как была маленькой, но я никогда не умела это контролировать. Я могу находить кошмары, которые мучают человека, и либо помочь ему, либо сделать больно. Находясь у кого-то во сне, я могу разговаривать с этим человеком.

Он задумчиво посмотрел на неё.

— Интересно, — проговорил он. — И как это работает?

— Я не совсем в курсе, — призналась она. — Меня никогда этому не учили. Это редкий дар. Я путешествую во снах, только когда сама сплю. У каждого человека своё собственное пространство сна. Иногда это место, которое приносит им утешение, как дом. Но если это кошмар, то это будет место с плохими воспоминаниями, — объяснила она. — Правда, иногда я оказываюсь в своих собственных снах, в своём собственном пространстве сна. Но это происходит редко.

— И как выглядит твоё пространство сна?

— Когда-то это был Пляж Чёрных Песков рядом с Беззвёздным морем.

Её глаза наполнила грусть.

— Но больше я не считаю его своим домом. Сейчас это пространство ни на что не похоже. Оно представляет собой приглушённые тона чёрного и синего.

Он надолго пригвоздил её тяжёлым взглядом своих золотых глаз, и она отругала себя за то, что так много ему поведала. Наконец, он испустил глубокий вздох.

— Я отведу тебя к Изре, она поможет тебе потренировать этот дар.

Она не знала, почему он вообще ей ответил.

— Кто такая Изра?

— Друг. И та, в ком ты отчаянно нуждаешься, если мы хотим привести тебя в боевую форму.

— Да уж, — сухо ответила Элара.

Он пристально посмотрел на неё.

— Тебе надо начать практиковаться самостоятельно. Начни сегодня же вечером.

— По-твоему это так просто?

— Думаешь, мне было просто стать тем, кем я сейчас являюсь? — ответил он.

Она какое-то время смотрела на него, и знакомый гнев начал охватывать её тело. Что же он такое сделал, чтобы его имя начали шепотом произносить по всему свету?

— Я думаю, что можно без труда возвыситься, если идти по головам, — ответила она. — Я слышала много историй о том, как ты заработал себе свою славу. И о том, что ты совершил. И глядя на тебя, я верю каждой из этих историй.

Энцо поднялся, и мрачный глухой смех вырвался из него, когда он подошёл к ней.

— И что конкретно ты слышала, принцесса? — пробормотал он, подходя еще ближе. — Что я невероятный любовник?

Он ухмыльнулся и начал разминать одну руку другой рукой. Она проигнорировала то, как перекатываются мышцы у него на руках.

— Что я воин, которого боятся?

Он принялся разминать другую руку.

— Что ты опасный и беспощадный. Нас предупреждали о тебе. Лев Гелиоса, который способен сравнять с землёй всё, что встаёт у него на пути.

— Ты боишься?

Теперь он находился в нескольких сантиметрах от неё, загородив своим огромным телом Свет. Он поднёс руку к прядке волос, которую горячий сухой ветер сдул ей на лицо. Её глаза сверкнули, и она вздёрнула подбородок

— Ни за что, — с презрением ответила она.

Он наклонился к ней и завел прядь волос ей за ухо.

— Очень зря, — прошептал он ей в ответ. — Свет умеет скрывать любые тени.

И тогда она улыбнулась.

— Ты забыл, что я в них родилась. Ты ведь поэтому не доверяешь таким, как я, забыл? Твои слова меня не пугают, как и твой высокомерный вид.

— О, серьёзно? — спросил он тихо, и рука, которая завела прядь волос ей за ухо, скользнула по её шее. — Но биение твоего пульса говорит мне о том, что я уже завладел всеми твоими мыслями.

Это была правда, и она ненавидела то, как несколько его слов могли так легко вывести её на эмоции. Он отпрянул с улыбкой на лице и пошёл прочь по песку. Она сделала глубокий глоток воздуха, после чего подобрала свою флягу с водой. Тихо ругаясь себе под нос, она побежала по петляющей тропинке на песке и пролетела мимо Энцо, прокручивая в голове мысли полные яда.

***

Когда она вернулась во дворец, слегка промокшая и покрытая пылью, она сразу же отправилась в купальни, чтобы оказаться как можно дальше от Энцо. Всю дорогу она чувствовала его тяжёлое присутствие за спиной, но ни разу не потрудилась обернуться или завести разговор. Вместо этого, она упрямо сжала челюсти и продолжила намеренно его игнорировать.

Она узнала про купальни от Мериссы, которая упомянула о них пару дней назад, и когда дошла до них, то была в очередной раз поражена великолепию этого дворца.

Купальни представляли собой настоящее зрелище, как и всё остальное в Гелиосе. По обе стороны от тёплой лагуны бирюзового цвета росли пальмы. Она ступила на мозаичную плитку в укромном помещении, вырезанном в скале. Его тусклое пространство было освещено факелами, и тишину нарушало лишь потрескивание пламени и мерный плеск воды.

Пройдя чуть дальше, она увидела деревянные двери вдоль одной из стен. Она заглянула внутрь и увидела горячие угли в углу, от которых в воздухе висел лёгкий пар. Сауна. Работающая на тепловой или огненной магии, благодаря которой и были известны гелионцы. Внутри пахло эвкалиптом, и этот запах помог ей очистить мысли. Она продвинулась вперёд и заметила шкафчики со снадобьями, сухими цветами и всевозможными ароматическими маслами, запахи которых смешивались и наполняли воздух. Прямо из воды тянулись колонны, и она раскрыла рот, когда, наконец, дошла до огромного бассейна. Лепестки и цветы всевозможных оттенков от желтого до бледно оранжевого плавали на поверхности бирюзовой воды, словно приглашая её. Свечи горели по краям бассейнов, отбрасывая мерцающие тени на мраморные колонны. Потолок купален был раскрашен в матовый синий и фиолетовый цвета, и она вдруг осознала, что он выглядел точно как небо в Астерии. Она тут же решила, что это её самое любимое место во всём дворце.

Испустив протяжный вздох, она сбросила одежду, покрытую песком, которая начала царапать её кожу, и спустилась по ступенькам в воду. Она потянула за косу и начала распутывать пряди до тех пор, пока не расплела все волосы. Когда ноющие мышцы ощутили на себе плеск тёплой воды, она застонала, и пошла вперёд, пока её ноги не перестали чувствовать дно. И тогда она поплыла, растягивая мышцы и прогоняя боль, вызванную последними днями тренировок с Энцо. Перевернувшись на спину, она позволила себе полежать на воде, глядя на нарисованное сине-фиолетовое небо.

Она не знала, сколько времени провела в этом бассейне в полном одиночестве. Она неспешно создала тень, сестру-близнеца той бабочки, которая приземлилась на плечо Энцо. Но когда провела по ней рукой, бабочка рассеялась, словно дым. Она снова легла на спину, раздражённо вздохнув. Почему она не могла создать что-то материальное, что-то настоящее? Какой толк от теней и дыма, когда ей нужно себя защитить?

Она вспомнила о словах Энцо, которые он сказал во время их первой тренировки, и когда назвал её слабой. Бесполезной. Эти слова давили на неё как камень, напоминая о Лукасе, который множество раз говорил ей то же самое, и который кричал на неё, когда она пыталась создавать вместе с ним иллюзии за спиной у родителей. Чёрная ярость начала сочиться из неё.

Она знала, что отношения между Гелиосом и Астерией были в лучшем случае натянутые. Войны, которые вспыхивали на границе в течение многих веков, сделали их врагами. Война против Тьмы, которую развязали предки Энцо задолго до рождения Элары, бросили Астерию на произвол судьбы и отрезали от остального мира. Война закончилась, когда ей было всего пару лет, после того, как её отец и король Идрис заключили шаткий мир. И все же гелионцы то и дело устраивали небольшие набеги. В течение многих лет несчастные жители приграничных городов оказывались на линии огня, так как солдаты Гелиоса сжигали деревни, которые затем разворовывали, дюйм за дюймом захватывая их земли. И Лев Гелиоса делал это вместе с ними.

Она никогда бы не стала судить по человеку по месту его рождения. Она никогда бы не осудила принца, если бы он не вёл себя так, как тот лев, о котором её предупреждали. А вот ему стоило лишь раз взглянуть на неё, чтобы осудить. Словно именно она, молодая принцесса, была его врагом, а не всемогущая Звезда, угрожавшая уничтожить оба их королевства. Ведь ситуация была гораздо масштабнее. У них был общий враг. Но упрямый принц не мог даже на мгновение отбросить свои предубеждения, чтобы увидеть это.

— Невыносимый идиот и задница, — пробормотала она сама себе, швырнув призрачный камень вдоль бассейна.

Она погрузилась под воду, желая очистить голову от этих бесконечных мыслей, после чего вышла из ароматной воды и поместила своё уставшее тело в заполненную паром сауну. Там ей наконец-то удалось отпустить весь свой гнев и переживания. После этого она намазала своё тело маслами, до которых смогла дотянуться, надела халат и покинула купальни, направившись в свою комнату сквозь темноту ночи.

Глава 7

Сидя на балконе среди тёплого ночного воздуха, Элара попыталась создать тень. Час был поздний, в окнах, которые она видела на другом конце сада, мерцали свечи, а тёмно-оранжевый Свет сменялся бордово-красным.

Она изо всех сил сосредоточилась, и начала делать глубокие вдохи, погружаясь в свою магию и стараясь вытянуть её на поверхность. Плотные чёрные тени начали пульсировать на её пальцах, и она довольно улыбнулась. Ей стало гораздо проще их призывать, чем во время тренировок на прошлой неделе, а в особенности после сегодняшней тренировки. Ей была нужна именно такая материя. Она пошевелила руками, повернула их и восхищенно понаблюдала за тем, как тени следуют за её движениями. Как вдруг подпрыгнула, услышав голоса, доносившиеся снизу из сада.

Лео, смеясь, вышел на лужайку, а следом за ним Энцо. Боги, они были такими высокими, под два метра ростом, и Энцо был, как минимум, на дюйм выше Лео. Оба были крепкого телосложения, с сильными мышцами, и шли наполовину раздетые с мечами в руках. Щёки Элары вспыхнули, и ей пришлось закатить глаза. Хоть кто-нибудь в этом королевстве носил рубашки?

Её мысли прервались, когда Энцо сказал что-то Лео, который снова рассмеялся, после чего бросился на него с мечом.

Раздался звон стали, и мужчины приступили к сражению. Элара никогда не видела подобных боёв. Мышцы и сталь мелькали у неё перед глазами, в то время как оба мужчины танцевали напротив друг друга, то нападая, то защищаясь. Каждое движение выверено, будь то выпад или толчок. Но чем дольше она наблюдала за ними, тем явственнее она понимала, кто побеждает. Энцо. Послышалась какая-то приглушённая команда, которую она не смогла разобрать, и она ахнула, увидев, как всё вокруг охватили свет и пламя. Энцо применил свою магию пламени, а Лео магию света, используя ту самую субстанцию, что поднималась и опускалась на небе каждый день. Энцо сделал из своей магии щит и с помощью него начал оттеснять Лео.

Тела обоих блестели от пота, пыхтение и крики раздавались вокруг, пока они танцевали на лужайке, сражаясь друг с другом. Лео преобразовал поток света в меч, но Энцо был слишком быстрым. Не успела Элара моргнуть и глазом, как он отразил его своим огнём. Та мощь, и смертоносное упорство, с которыми сражался Энцо, прибегая или не прибегая к своей магии, завораживала. Лео ушёл на второй план, так как всё её внимание было обращено на принца. Она перегнулась через перила, чтобы лучше видеть, так как больше не могла сопротивляться притяжению его силы. А Энцо в это время безжалостно продвигался вперёд, даже не запыхавшись, с львиной улыбкой на лице, благодаря которой он, по всей видимости, и заслужил своё прозвище. С безжалостной точностью он продолжал выпускать потоки огня.

Элара должно быть что-то воскликнула, она и сама не поняла, так как рёв огня и звон мечей заглушили её крик. Её сердце отчаянно забилось в груди, когда она увидела Лео, лежащего на земле. Сумасшедший придурок… нет, огромный кусок де…. если он покалечил Лео…

Но ей пришлось прервать поток своей брани.

Лео смеялся, лежа на земле, а Энцо улыбнулся, когда Лео поднял руку, призывая Энцо поднять его. Значит, его огонь не причинил вреда Лео, и даже не опалил его одежду.

Полнейший, всепоглощающий контроль.

Мужчины похлопали друг друга по спинам, по которым струился пот. Она увидела, как Лео кивнул, ещё раз улыбнулся и поклонился, признав своё поражение. А затем он ушёл, оставив Энцо на лужайке.

Элара посмотрела на его силуэт на фоне кровавого неба, и была готова поклясться, что сама его кожа содержит Свет, отчего он как будто светился золотом. Теперь, когда ничьи глаза не могли её видеть, а особенно он, она позволила себе хорошенько разглядеть мужчину внизу.

Он был по-настоящему красив. Хотя ей и не нравилось это признавать. Его точёные, как у статуи, мышцы были всё время опасно напряжены и могли быстро умертвить любого. Его спина напряглась, и лев, вытатуированный на его коже, начал красиво отливать золотом. Он провёл рукой по своим чёрным взъерошенным кудрям и начал пить воду из фляги. Один из локонов упал ему на глаза, и в этот момент ей захотелось стать художником, несмотря на то, как сильно она его ненавидела, и как сильно он сводил её с ума. Лишь для того, чтобы запечатлеть то, как он выглядел на фоне заката, и как сверкала в ухе его золотая серёжка.

Он замер и оторвал флягу от своих губ. Медленно, словно хищник, он повернулся.

Элара резко присела на корточки за перила балкона. Чёрт, чёрт, чёрт. Он не мог её видеть. Это было невозможно. Она осталась сидеть на корточках на неопределённое время. Пока небо не потемнело ещё сильнее, а её ногу не стало сводить судорогой.

Она сморщилась, размышляя о том, стоит ли ей доползти до дверей на животе или на четвереньках. Но затем, выругавшись сама на себя и на то, что она позволила себе отвлечься, она медленно встала. На лужайке никого не было видно. Она облегчённо вздохнула, и зашла внутрь, оставив балконные двери открытыми, после чего опустилась на простыни.

***

Элару разбудили кошмары. Они вонзили в неё в свои когти так, что она начала задыхаться, глотая ртом воздух. В большинстве случаев ей удавалось их избегать, переходя в чужие сны, но из-за изнеможения, она, должно быть, осталась в своём собственном сне. Она начала моргать, чтобы отогнать образы крови и остекленевших глаз, и постаралась выровнять дыхание. Найдя на ощупь край кровати, она встала, и свежий воздух, доносящийся из открытых дверей, поманил её. Она дошла до балкона в надежде, что ароматный воздух успокоит её бешено стучащее сердце. Было так странно, что у неё уже появились привычки в этом новом доме. Спокойные уголки в Гелиосе, о которых она и помыслить не могла.

Встав на колени на приподнятом от пола диване, она повернулась к небу. Она поставила локоть на балконные перила, подпёрла голову рукой и посмотрела на окна комнат, видневшихся на другом конце лужайки. Ей пришла в голову одна идея, когда она вспомнила о наставлении Энцо практиковаться самостоятельно.

Она опять сосредоточилась уже привычным для себя образом, села и расслабила руки. Начав вытягивать магию из самого центра и держа в голове определённый образ, она сплела птицу, такую же чёрную как сумерки, которую наполнила тенями. Птица каркнула, и она усмехнулась, проведя пальцем по её блестящей голове. Закусив щёку, она сосредоточилась на том, чтобы заставить птицу полететь. Сначала это не сработало. Она разочарованно зашипела, и попробовала снова. Птица как будто склонила голову и посмотрела на неё. А в третий раз она полетела. Из Элары вырвался радостный смех, она подняла руки и увидела, как птица полетела по дуге, зависла в небе, а затем вернулась на перила балкона.

— Хорошая маленькая ворона.

Она погладила птицу по голове и обрадовалась, почувствовав, что теперь её тени казались гораздо плотнее, чем сегодня днём. Она посмотрела на балкон напротив. Если она сможет заставить её долететь до того балкона и обратно одной лишь силой мысли, то сможет вернуться ко сну.

Небо совсем потемнело, когда она сделала глубокий вдох и подняла птицу на вытянутых руках. Птица расправила крылья и полетела над садом, точно стрела, и села ровно на тот балкон напротив неё. Её охватило воодушевление. Она уже собиралась вернуть птицу обратно, как вдруг двери балкона распахнулись, и оттуда вышла чья-то фигура, тяжело дыша. Она застыла на месте с вытянутыми вперёд руками. Фигура облокотилась на изогнутые перила, часть лица оказалась скрыта от неё, когда человек посмотрел на небо. Она прищурилась. Из-за расстояния и темноты ей было трудно его узнать. Но затем его рука откинула волосы назад. Этот жест она могла бы узнать где угодно.

— Ради всего святого, почему я?

Она бросила на небо ядовитый взгляд. Если бы она осталась абсолютно недвижимой, он мог бы её не заметить. Он и так, казалось, не обращал ни на что внимания, а его лицо было всё ещё обращено к звездам. Она могла поклясться, что оно побледнело, но он стоял так далеко, что она могла это себе придумать. Она сделала осторожный шаг назад, затем ещё один. У неё получится.

Но затем ворона каркнула.

Она заставила каждую мышцу в своём теле застыть, и съёжилась, глядя перед собой и проклиная тень, созданную её собственным воображением. Энцо посмотрел на птицу на своём балконе и нахмурился, а затем осмотрелся вокруг. Его глаза заметили её фигуру, и он замер.

«Теперь терять уже нечего», — подумала она и поморщилась. Она приподняла руку и нерешительно взмахнула. Она услышала, как в ночном воздухе раздался тихий смешок, когда он поднял руку в ответ.

Он снова посмотрел на птицу и указал на неё, словно спрашивая:

«Это ты сделала?»

И поскольку она не могла кричать на весь сад, она просто подняла руки и сдвинула птицу, показывая ему, что она её контролирует. Она увидела, как он картинно похлопал ей, и сощурила глаза.

Он махнул рукой в воздухе, прося её подождать, и исчез у себя в комнате. Она оставила птицу на месте, сгорая от любопытства. Он вернулся мгновение спустя с небольшим квадратным листочком и ручкой. Даже с этого расстояния она увидела ухмылку на его лице, когда он написал что-то, после чего поднял листок двумя пальцами, показал ей, а затем вложил в клюв птице. Он насмешливо ей поклонился, а она вздохнула и заставила птицу взлететь. Та снова каркнула, полетела над садом, после чего тихо приземлилась на её балкон. Она посмотрела на Энцо, и теперь, когда её глаза привыкли к темноте, она увидела, что он широко улыбается.

Она взяла сложенный листок бумаги из клюва птицы с нарастающим трепетом. Развернув её, она посмотрела на Энцо, а затем снова на листок.

Корявыми буквами на нём было написано:

«Тебе понравилось пялиться на мои «чудесные мускулы» со своего балкона, принцесса?».

Она смяла листок бумаги, и её глаза дико метнулись в его сторону. Его язык упёрся в щёку, а сам он смотрел на неё.

— Ну? — крикнул он на весь сад, после чего согнул руку и поцеловал свой бицепс.

Удивлённый смех вырвался из неё против её воли. Она взяла листок бумаги и схватила ручку со столика рядом с диваном.

«С чего ты взял, что я смотрела? И у тебя ужасный почерк. Как и твоя техника. Я уделаю тебя в смертельной схватке».

Она ухмыльнулась, вложила листочек в клюв вороны и снова отправила её на другой конец сада. Она услышала, как Энцо фыркнул, когда склонился над листком бумаги. Что, чёрт возьми, она делала? Она покачала головой, когда листок бумаги снова оказался в клюве у птицы, которая полетела назад к Эларе.

На этот раз в записке говорилось: «Почему ты не спишь так поздно?»

Она начала раздумывать о том, чтобы рассказать ему о кошмарах, которые её мучили или о тех ужасах, что всё ещё преследовали её по ночам. Но вместо этого она написала: «Не могла перестать думать о блестящей груди Лео и его сильных грудных мышцах».

Когда Энцо получил записку, он громко выругался так, чтобы она его услышала, а затем рассмеялся. Следующая его записка была короткой.

«Продолжай обманывать себя».

Затем пробел, и далее, как бы между прочим: «У меня тоже бывают кошмары».

Она сложила листок и посмотрела на него. Она не знала, как он догадался, и не хотела знать. Она и так уже чувствовала, что перешла некую черту. Он салютовал ей двумя пальцами, и надолго задержал на ней свой взгляд. Она помахала ему в ответ и тихонько вернулась в кровать.

Глава 8

Её голова проветрилась, и Элара пообещала себе постараться быть добрее к инструктору, с которым ей пришлось работать против её воли. Этой ночью между ними как будто стёрлась какая-то грань, и Элара надеялась, что это преуменьшит её желание убивать его всякий раз, когда он что-нибудь говорил.

Он ждал её за стенами дворца, скрестив руки и прислонившись к тёплому камню. Голубая туника без рукавов и штаны, которые он сегодня надел, делали его золотые глаза более выразительными. Её надежды тут же испарились, когда он раскрыл рот.

— Сегодня мы отправимся в город. Тебе следовало одеться более подобающим образом.

Она посмотрела на свою юбку и укороченную блузку, которую выбрала для неё Мерисса. В нём не осталось ни следа ночного дружелюбия, он даже не упомянул прошлую ночь.

— Я, наверное, пропустила правило, согласно которому, мне запрещено носить юбки. Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от красивых вещей.

— Это правда. И ты доказала это вчера вечером, не так ли?

Он ухмыльнулся и пошёл прочь, а она заскрежетала зубами.

— Держись рядом со мной и не снимай капюшон. Делай то, что я скажу.

Элара закатила глаза.

— Как бы мне ни нравилась идея потакать каждой твоей прихоти, но ты можешь хотя бы объяснить, для чего это нужно?

Он начал закреплять седло на одной из своих лошадей.

— Слушай, мы уже месяц пытаемся работать с твоей магией. Ты слишком отстала… на годы, Элара.

Она вздрогнула, услышав, как он назвал её по имени.

— Я не виновата в том, что оказалась взаперти и была вынуждена подавлять её всю свою жизнь, — ответила она.