Небесные тела

— Осторожно, — предупредила Элара. — Это очень опасная штука.

Энцо приподнял бровь и, не сводя с неё глаз, отпил из бутылки. Сделав глоток, он широко улыбнулся.

— Слабачка, — прошептал он.

Она поболтала ногами в золотистой воде, рассеянно слушая, как Лео и Энцо вспоминают истории из детства. Изра вклинилась в их разговор и начала поправлять их или ворчать о том, как эти двое доставали её, когда были детьми.

— Из-за него мы с Изрой постоянно попадали в передряги, — сказал Лео.

— Знаешь, сколько раз я спасала задницу Энцо с помощью своего льда прежде, чем он научился контролировать свой огонь? Если бы не я, он спалил бы дворец до тла не менее десяти раз.

— Ты преувеличиваешь. Я безупречно всё контролировал.

Она приподняла бровь.

— Лео, а не ты ли тогда поджёг брови поварихе, или это был Энцо?

Лео нахмурил лоб, изобразив задумчивость.

— Энцо.

— Что и требовалось доказать.

— Что? Она не настолько ужасно выглядела. И я уже это слышал: вы святые, а я грешник, — пробормотал Энцо, пьянея с каждой секундой.

Элара улыбнулась.

— И почему это меня не удивляет? — вставила она.

— Это только твои предположения, — Энцо подмигнул ей и рассмеялся, когда она сурово посмотрела на него.

Праздник был всё ещё в самом разгаре, но она заметила, что толпа начала редеть и, в итоге, от неё осталось лишь несколько человек, которые танцевали или играли музыку.

Мерисса куда-то исчезла, но вернулась с победоносным выражением лица, неся в руке небольшую корзинку.

— Я ограбила кухню, — прошептала она и подошла поближе к огню, который развёл один из пирующих.

Изра начала громко аплодировать и запела оду в её честь. Мерисса закатила глаза и плюхнулась рядом с Эларой, протянув ей корзинку.

— Золотистые ягоды в шоколаде, — сказала она, взяв себе одну.

Элара взяла ягоду и начала её посасывать, наслаждаясь бархатистым вкусом шоколада на языке и запрокинув голову от удовольствия.

— А вот про это, — сказала она, — я бы написала книгу.

Лео разразился смехом, смутив Изру и Мериссу, а она повернулась к Энцо. Его глаза потемнели, а взгляд опустился на её губы, которыми она посасывала ягоду. Звуки вокруг неё сделались приглушёнными, когда она посмотрела на него, и что-то тёмное внутри неё заставило её продолжить. Она поднесла большой палец к губам и невозмутимо слизала с него расплавленный шоколад. Энцо заметно подался вперёд, и она увидела, как он сжал рукой пучок травы и выдернул его с корнем. Его глаза нашли её, и она улыбнулась. Но это была не улыбка, а продолжение её тьмы.

Неожиданно видение исчезло, и она снова ощутила мир вокруг себя, а громкая музыка проникла ей в уши.

— Мне нравится эта песня! — закричала Мерисса и начала поднимать Элару.

Она прервала зрительный контакт с Энцо, и, шатаясь, пошла за Мериссой, которая потянула её к ксотру. Все остальные уже танцевали и хлопали в ладоши, когда Элара присоединилась к кругу. Её захлестнуло ещё одной волной энергии, исходившей словно изнутри. Она начала кружиться с Мериссой до тех пор, пока та не передала её другому танцору. Красивый солдат с глазами цвета топаза улыбнулся ей и взял её за руку.

— Ну уж нет, — произнёс голос Энцо у неё за спиной.

Солдат отпустил руку Элары, и поднял обе руки в знак примирения, а затем отвернулся. Энцо крепко взял её за руку и развернул к себе. Её глаза прищурились.

— Это было грубо, — сказала она.

— Что? — сказал он, невинно округлив глаза. — Я просто повёл себя по-дружески и принёс тебе напиток.

С обворожительной улыбкой он приподнял свой бокал, заполненный золотистой жидкостью.

— Амброзия, в знак примирения, — добавил он.

— Напиток Звёзд? И насколько он дорогой?

Энцо пожал плечами и сделал глоток.

— Неужели не хочешь попробовать?

— Я этого не говорила, — ворчливо ответила она.

Он прожег её взглядом, поднеся бокал к её губам. Она помедлила, но затем, глядя ему в глаза, сделала глоток, когда он наклонил бокал.

Тёплая, пряная сладость скользнула вниз по её горлу. Она наполнила кровь экстазом и воспламенила её, смешавшись с алкоголем, который Элара пила ранее. Она закрыла глаза и удовлетворенно вздохнула. Подняв руки к небу, она почувствовала, как что-то сдвинулось у неё внутри. Элара закружилась в эйфории, и, почти не думая, выпустила тени из своих пальцев. Чёрный дым окутал её, и она принялась танцевать. Она услышала монотонное песнопение, бой барабанов начал усиливаться. Элара начала смеяться, глядя на танцующего перед ней Энцо, от которого исходили золотой свет и пламя. Её тени потянулись к нему и окутали его свет. Она почувствовала невесомость. А затем у неё перед глазами начали проноситься множество картинок, которые затронули все её чувства. Трон, сделанный из чистого сверкающего серебра, а рядом — точно такой же золотой. Голодные языки пламени поглощают их обоих. Смех, а затем крики боли. Рычащий лев и, наконец, лезвие, пронзившее каменное сердце. Темнее любой тени, темнее любой ночи.

Она открыла глаза и начала задыхаться. Энцо стоял перед ней и взволнованно смотрел на неё.

— Элара? Элара, ты в порядке?

Она посмотрела на него и нахмурилась.

— Ты стоишь так уже десять минут.

— Я не… не танцевала?

Он странно посмотрел на неё.

— Нет, — медленно сказал он. — Я дал тебе немного амброзии, у тебя сделалось странное выражение лица, и ты закрыла глаза. С тех пор ты не двигалась.

Она моргнула, и видения пропали.

— Думаю, я выпила слишком много вина. Мне надо присесть.

Шатаясь, она дошла до их группы и наклонилась к Лео.

— Я, наверное, пойду во дворец, — сказала она, вздохнув.

Странное чувство начало давить ей на плечи, точно тяжелая шаль.

— Я провожу тебя.

— Нет, пожалуйста, не надо. Я лучше пройдусь одна. Мне надо подышать свежим воздухом.

Лео озабоченно посмотрел на неё, но кивнул.

— Спокойной ночи, — сказал он и поцеловал ей руку. — Спасибо, что пришла. Кажется, вы с принцем… помирились.

Элара ухмыльнулась.

— Думаю, за это нам стоит поблагодарить тебя.

— Ты уверена, что тебе не нужна компания? — спросила Мерисса, подходя и целуя её в щёку.

— Я в порядке, веселитесь.

Изра подошла и заключила её в объятия.

— Увидимся через пару дней, — прошептала она. — Ты ещё должна рассказать мне о своих приключениях.

Элара тепло улыбнулась и на прощание поцеловала Изру в щёку. Лео снова поцеловал ей руку и крепко её сжал, после чего Элара пошла попрощаться с Энцо. Его не оказалось на том месте, где она его оставила. Поэтому, пожав плечами, она тихонько оставила небольшую поляну.

Её шаги застучали по каменным ступеням, и этот звук успокоил её, прогнав то тёмное чувство, что охватило её. Она была не готова пойти спать и, побродив по окрестностям дворца, зашла в сады. Ветерок охладил её, а приглушённые краски позднего вечера напомнили ей о доме. Она почувствовала укол в груди, вспомнив о родителях, Софии, своём доме… о жизни, которую она оставила. Сделав глубокий вдох, она начала спускаться в сады, располагающиеся в низине.

Всё, чего касались низкие лучи Света, отбрасывало романтичные тени. Включая статуи влюблённых и гордые светлые лилии с раскрытыми бутонами, которые наполняли своим ароматом летний воздух. Она услышала плеск воды, и этот звук тут же её успокоил. Словно в трансе, она пошла на звук в лабиринт из густого кустарника, который они проходили ранее. Блестящие жуки и сверчки цвета индиго как будто вздыхали вместе с ней, и их взволнованное стрекотание составило ей компанию. Она пальцами прошлась по мягким восковым листьям изгороди и начала погружаться в спокойствие гелионской ночи. Оказавшись на небольшой полянке в центре лабиринта, она увидела фонтан высотой в три метра. Он был вырезан из точно такого же мрамора, что и дворец: сирена в объятиях Скорпиуса, бога океанов и ядов. Он руками обхватил её лицо, и оба они смотрели друг на друга, приоткрыв губы. На лице сирены отражалось удовольствие.

Элара обошла фонтан, разглядывая его. Голубые и лавандовые потоки каскадом изливались из раковин, украшающих волосы сирены, которую обнимали сильные руки Звезды. Это было искусство. Она опустила руки в фонтан и сполоснула водой своё разгоряченное лицо, после чего присела на скамейку рядом. Вздохнув, она посмотрела на небо. Звёзды мигнули ей в ответ.

«Как всегда наблюдают», — подумала она, бросив на них ядовитый взгляд.

Она отогнала воспоминание о своих родителях в тронном зале и сосредоточилась на фонтане. Ей было так тошно. Её слишком часто посещало это беспокойное, тревожное чувство в этом дворце, особенно сегодня. То странное видение выбило её из колеи, так же как рассказ Энцо. Ей казалось, что в последнее время она никак не может обрести равновесие. С каждым разом она узнавала всё новую и новую правду.

Её мысли прервал шорох. Она начала дико озираться. Но затем рассмеялась, когда Энцо вышел на поляну и замер, увидев её.

— Я надеялся, что найду тебя здесь, — сказал он.

Его глаза были всё ещё мутные от алкоголя.

— Ты следил за мной? — спросила она требовательным тоном, и её сердце начало выстукивать знакомый ритм. Он сел рядом с ней на скамейку и посмотрел на падающие струи.

— Да, — сказал он просто.

— Вижу, ты нашёл рубашку, — сказала она, бросив взгляд на мокрую рубашку, прилипшую к нему. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Он фыркнул и убрал локон, упавший ему на лицо.

— Это моё любимое место во дворце, — сказал он, указав на поляну.

— Фонтан такой красивый, — прошептала Элара. — Эта любовь, которую изобразил художник.

Она мечтательно вздохнула.

— Он, должно быть, знал, что такое любовь, раз смог создать такое искусство.

Он мельком посмотрел на фонтан, а затем на неё.

— А, может быть, он вообще о ней ничего не знал, но жаждал её так сильно, как человек жаждет воздуха, чтобы дышать.

Она повернулась к нему.

— Не знала, что ты поэт. Похоже, амброзия ударила тебе в голову.

Он тихонько рассмеялся.

— Мне нравятся твои колкости, — сказал он. — Это странно, но я скучаю по тому, как ты всё время злишься.

Она улыбнулась сама себе.

— Ты, должно быть, перепил, раз утверждаешь, что по мне скучал.

— Я, правда, скучал.

Она заставила себя посмотреть ему в глаза, и почувствовала, как амброзия действует на неё.

— Пожалуйста, не вспоминай об этом утром, но я тоже по тебе скучала.

Повисла тишина, которая оказалась ещё более давящей в ночном воздухе.

— Ну что, — непринуждённо продолжала она, — расскажешь мне ещё что-нибудь поэтичное?

Энцо повернулся и пристально посмотрел на неё, подперев голову рукой. Его взгляд прошёлся вверх от её талии к шее, а затем по цветам в её волосах. Она увидела, как его губы слегка растянулись в улыбке. А затем он со всей искренностью посмотрел на неё.

— Ты напиталась Светом, — сказал он, имея в виду то, как загорела её кожа в последние несколько дней. — Но Свет не просто поцеловал тебя…

Он скользнул взглядом по её предплечью, а затем взял его в свои руки. Когда он коснулся её кожи, дыхание Элары сделалось частым. Нежно держа её руку, он снова посмотрел на неё.

— Ты выглядишь так, словно Свет занимался с тобой любовью.

Он провёл своим шершавым большим пальцем по внутренней стороне её локтя, согрев его своей искрящейся магией. Она вздрогнула, и её губы раскрылись. Он посмотрел на них.

— Как тебе такая поэзия?

Он лениво ей улыбнулся, и момент был испорчен. Она неуверенно рассмеялась.

— Напоминай мне поить тебя почаще амброзией. Теперь я не удивлена слухам о твоих талантах обольстителя.

Она улыбнулась, но заметила, что улыбка Энцо не коснулась его глаз.

— О, с такой внешностью как у меня и после таких слов, ты просто обязана упасть к моим ногам.

Он встал и взял её за руку.

— Думаю, пришло время отвести тебя в постель.

Она с укором посмотрела на него.

— В твою постель, — поправил себя он.

— Уверена, ты не пытался ни на что намекнуть.

Его губы изогнулись в улыбке.

— Конечно, нет, принцесса Элара. Как вы могли так подумать, ведь я настоящий джентльмен.

Она закусила губу, улыбнувшись, и позволила ему поднять её и отвести во дворец.

Когда они дошли до её комнаты, она повернулась к нему, расправив юбку.

— Спасибо, — сказала она. — За то, что проводил. И за то, чем ты со мной поделился. Ты мог ничего из этого не делать.

Он наклонил голову.

— Нет, не мог.

— Почему? — спросила она тихим голосом.

Он застонал и закрыл глаза.

— Боги, я пожалею об этом завтра утром, но я пьян, поэтому плевать.

Он провёл рукой по волосам, а сердце Элары тем временем начало колотиться сильнее.

— Потому что, Элара, я может быть и монстр, но для тебя мне хочется быть святым.

Она сглотнула, так как в горле у неё пересохло.

Он приподнял её руку, а когда посмотрел на неё, ей пришлось слегка откинуть голову назад. Святые Звёзды, он был таким высоким.

— И я должен был тебя проводить, чтобы поцеловать перед сном, — тихо сказал он, прижав её руку к своим губам.

Лёгкий как перышко поцелуй заставил её кожу покрыться мурашками.

— Спокойной ночи, Элара, — сказал он и развернулся.

— Спокойной ночи, Энцо, — ответила она, и тихо закрыла за собой дверь.

Глава 15

Тьма как будто окутала комнату Элары, которая мрачно лежала между простынями. Мерисса сочувственно цыкнула, хлопоча вокруг неё с завтраком.

— У тебя они такие же болезненные, — вздохнула она. — Сейчас принесу тебе мятного чая, на который молилась моя бабушка.

Тени, казалось, начали пульсировать, как и боль у неё в животе.

— Будь я проклята, если встану сегодня с этой кровати, — пробормотала Элара. — Даже Его Высочество не сможет вытащить меня отсюда.

Мерисса усмехнулась и продолжила готовить чай. Раздался резкий стук, после чего дверь распахнулась. На пороге стоял Энцо.

— Святые небеса, Энцо, я не одета! — закричала Элара, схватив халат и накинув его поверх своей тонкой ночнушки.

Его губы приподнялись, когда он посмотрел на неё.

— Как хорошо, что я вошёл без приглашения.

— Я не в настроении слушать твои шуточки. Оставь меня в покое.

Его лоб нахмурился.

— Ты опоздала на тренировку.

— Серьёзно? Мерисса, принеси ему медаль за констатирование очевидного факта.

Она легла на подушки с презрительным видом, а Мерисса подавила улыбку. Энцо осторожно вошёл в комнату.

— Ты больна?

— У меня месячные, — ответила она, и его глаза смягчились.

Он закрыл дверь и направился к ней, заставив её резко сесть.

— Что ты делаешь?

Он присел на край кровати.

— Чем я могу помочь?

Она заморгала глядя на него, в кои то веки не зная что сказать.

— Шоколадки? — проговорила она, и его губы дёрнулись, после чего он пошёл в сторону двери, из которой только что вышла Мерисса.

Пару мгновений спустя он вернулся с подносом шоколадок. Она жадно схватила одну и засунула в рот, наслаждаясь её вкусом.

— Почему ты так добр ко мне?

Она прищурилась, а он потёр ладони друг о друга. Он старался не смотреть на неё, и на его лице появилась уже знакомая саркастичная улыбка.

— Потому что ты ведёшь себя ужасно, даже когда у тебя не болит живот и не скачет настроение. Чем раньше ты почувствуешь себя лучше и вернёшься к тренировкам, тем лучше.

Его глаза метнулись в её сторону.

— И ты решил стать рыцарем в сияющих доспехах и отвлечь меня от боли своими сладостями?

— Я знаю много других способов, которыми я могу отвлечь тебя от боли, принцесса, — протянул он, а она приподняла бровь.

— Что? Думаешь, я могу испугаться крови? — он ухмыльнулся. — Ты забыла, что я вёл в бой легионы. Я видел и не такое.

Элара закатила глаза, плюхнувшись на подушки и стараясь не обращать внимания на то, как её разгорячили его слова. Она решила отвлечь себя своим самым любимым способом — оскорбляя его.

— Ты всегда найдешь, за что себя похвалить. У тебя прирождённый талант.

— Давай, — сказал он, проигнорировав её слова. — Приподними халат.

— Для обольстителя ты не очень-то хорошо разбираешься в том, как заставить женщину сбросить трусики. Мерисса разговаривает со мной гораздо более романтично.

Энцо запрокинул голову и рассмеялся таким смехом, который был похож на взрыв света. Она слегка улыбнулась и раскрыла халат. Теперь её ночнушка была на виду. Энцо придвинулся ближе, продавив кровать под своим весом, а затем склонился над ней. Закрыв глаза, он расставил ладони, раздался треск. С едва заметной улыбкой он положил руки на её твёрдый живот. Она застонала от его прикосновения, когда его тепло успокоило её сжавшиеся внутренности.

— Невероятное чувство.

Он ухмыльнулся.

— Ты не первая женщина, кто говорит это в моём присутствии.

— Опять ты всё испортил.

Она попыталась отодвинуться от него, но он удержал её на месте.

Его сильные руки мягко надавили на неё. Она почти начала сопротивляться, но была слишком измотана болью.

— Ладно, — вздохнула она. — Ты ведь понимаешь, что ты всего лишь роскошная грелка? Как было бы здорово иметь тебя под рукой раз в месяц.

Он издал смешок, но продолжил прижимать к ней свои тёплые руки. Она посмотрела на него и увидела, как его чёрные ресницы коснулись щёк. Его лоб нахмурился. Она заметила, что на его лбу всегда появлялась складка, когда он концентрировался, а затем отругала себя за то, что вообще обратила на это внимание.

— Твоя магия сейчас усиливается? — спросил он, убрав кудрявый локон с глаз и снова взглянув на неё.

— Да… откуда ты знаешь?

— Ты ведешь себя так, как будто я не знаю женщин.

Повисла напряжённая тишина, и Элара почувствовала, как что-то шевельнулось у неё в животе.

— Изра, — поспешно объяснил он. — Я рос с ней и многому научился. Её магия становилась неуправляемой ближе к началу цикла. Это было то ещё зрелище.

Элара рассмеялась.

— Могу себе представить.

— Однажды она заморозила целую делегацию послов из Алталуны. И чуть не сорвала торговое соглашение между нашими королевствами, — вспомнил он и усмехнулся.

— Я вижу, что вы просто обожаете друг друга, — сказала Элара.

Энцо кивнул.

— Изра мне почти как сестра. Как ты уже слышала вчера вечером, Изра, Лео и я росли вместе во дворце. Мы готовы сделать друг для друга всё что угодно.

Элара ощутила укол печали. Как бы ей хотелось иметь братьев и сестёр или кого-то, кто бы заботился о ней. Она вспомнила о Софии. О своих родителях. Их больше не было рядом. Она проглотила свою зависть и закинула ещё одну шоколадку в рот.

— Почему тогда Изра не при дворе?

Энцо фыркнул.

— Ты вообще можешь представить её здесь? Она не терпит скуку и этикет дворцовой жизни. Как только она стала взрослой, она покинула дворец и с тех пор живёт в том доме.

— Я уже её люблю, — сказала Элара. — Она столькому меня научила, а я была так груба с ней в нашу первую встречу.

Она поморщилась, вспомнив об этом.

— О, да. Я помню, как ты тогда сорвалась на неё.

Он усмехнулся, а она посмотрела на него испепеляющим взглядом.

— В этом не было ничего такого, а особенно после того, как мне сказали, что от меня разит смертью.

Энцо закусил губу, чтобы не рассмеяться, и она почувствовала, как всё её тело охватило тепло.

— Что ж, Принцесса Смерть, для меня ты выглядишь как человек.

Его взгляд задержался на ней, и она слегка сдвинулась под его теплой рукой.

— Когда ты рассказывал о своих детских воспоминаниях, я вдруг поняла, что скучаю по Софии.

Энцо продолжил согревать её живот, не глядя на неё. Она слега улыбнулась.

— Она тоже была для меня как сестра. Мы тоже выросли вместе во дворце. Я тут вспомнила, что когда мы были подростками, и в нас играли гормоны, мы погрузили во тьму целое королевство.

— Как, чёрт побери, вы это сделали? — спросил Энцо, не веря своим ушам.

Она рассмеялась, увидев выражение его лица.

— Мы подрались, потому что я украла её любимое платье и надела его на бал в честь зимнего солнцестояния. Я заявила ей, что она так злится, потому что оно мне больше идёт.

Энцо фыркнул.

— Как это на тебя похоже.

Губы Элары приподнялись в улыбке.

— В общем, страсти накалились, и я не заметила, как перестала контролировать свои тени. Она сказала мне, что я маленькая избалованная дрянь, а я сорвалась и отпустила свои тени.

Она покачала головой.

— Нам пришлось проводить бал при свечах средь бела дня. Но так он получился ещё более волшебным.

Энцо широко улыбнулся и покачал головой.

— София заслуживает похвалы за свою смелость, за все те годы, что ей пришлось с тобой общаться.

— Я так и не узнала, что с ней произошло, — тихо ответила Элара. — Это ещё хуже… не знать, жива она или мертва? Спаслась ли она в тот день? Я предпочла бы узнать.

Энцо сжал её талию.

— Мы это выясним.

Она посмотрела на него. Его глаза были цвета тёплого золота.

— Мы?

Он издал смешок.

— Нравится тебе или нет, но, похоже, мы с тобой повязаны.

В воздухе повисла комфортная тишина, Элара улыбнулась и закрыла глаза, наслаждаясь теплом, исходящим от рук Энцо. Она была так вымотана, что не заметила, как почувствовала провал между явью и сном. Не думая, она погрузилась в своё пространство сна, но всё ещё чувствовала прикосновение рук Энцо в реальном мире. Она открыла глаза во сне и обнаружила, что Энцо всё ещё был здесь. Они всё так же находились на кровати, его тёплые руки лежали на её животе. Силой мысли она попросила его сдвинуть их. Его пылающий взгляд прожёг её, и он подчинился, начав совершать дразнящие движения поверх тонкого материала, растянувшегося на её животе.

— Так? — проговорил он, и она удовлетворённо вздохнула.

Круги, которые он описывал, начали становиться больше, его рука переместилась ниже. Она встретилась с ним глазами.

— Скажи мне, чего ты хочешь, принцесса, — тихо сказал он.

Она почувствовала какое-то движение и резко открыла глаза; пространство сна исчезло. Энцо сидел с закрытыми глазами, но они тут же открылись.

В его глазах горел огонь, и медленная улыбка приподняла его губы.

— Видела хороший сон?

Жар залил её щеки.

— Неужели мы только что…

— Путешествовали во сне?

Его улыбка сделалась ещё шире, а глаза выглядели такими невинными.

— Я затянула тебя в своё пространство сна. Я никогда не делала этого раньше, никогда не помогала кому-то оказаться в своём сне, — прошептала она.

— Ты заставила меня заснуть. Может быть, потому что мы соприкасались?

Её глаза округлились.

— Но у меня есть вопрос поважнее.

Она напряглась, понимая, что он собирается сказать.

— Вопрос к тебе, как к архитектору сна. Интересно, почему первое, что ты решила воссоздать — это то, как мои руки блуждают по твоему телу?

Было видно, что он получает от этого слишком большое удовольствие.

— А мне интересно, зачем такому умному мужчине, как ты, дразнить женщину, переполненную магической энергией? Или у тебя уже готово предсмертное желание?

— Когда дело касается тебя, у меня довольно много желаний.

— Если ты закончил меня доставать, то можешь идти. Спасибо за… это, — она указала на его руки, которые всё еще лежали на ней.

Она никогда так сильно не хотела дать человеку пощечину, чтобы сбить ухмылку с его лица.

— Я рад, что тебе лучше.

— И мне станет ещё лучше, когда ты окажешься подальше отсюда.

Она мило ему улыбнулась. Ответив на её улыбку, он поднялся с кровати.

— Если завтра тебе будет лучше, встретимся как обычно на тренировке.

Она кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза, и снова опустилась на простыни.

Дойдя до двери, он обернулся.

— Отдыхай, — сказал он всё с той же глупой дразнящей улыбкой на лице. — О, и Элара?

Она посмотрела на него из-за подушки.

— Что касается твоего сна, то это лишь малое из того, что я мог бы с тобой сделать.

А затем он оттолкнулся от косяка, а она, грязно выругавшись, вытолкнула его за дверь с помощью одной из своих теней, не обращая внимания на свою разгоряченную кровь.

Глава 16

В последующие недели Элара была рада тому, что Энцо продолжил отыгрывать свою обычную роль ворчливого учителя. Они погрузились в привычную рутину тренировок, за которыми следовал ланч. Днём она училась у Изры путешествовать по снам, либо у неё было свободное время, и она изучала дворец вместе с Мериссой.

— Если ты собираешься здесь жить, тебе стоит познакомиться не только со своей комнатой и тренировочной площадкой, — пожурила её Мерисса.

Работа с магией продвигалась хорошо, создание иллюзий совершенствовалось с каждым днём, а её тени становились похожи на видения из кошмаров. Путешествовать во снах тоже стало легче, но Элара не решалась рассказать Изре о том, как затянула Энцо в свой сон. И она не очень-то хотела об этом размышлять.

— ОЙ, — вскрикнула она и потрясла рукой.

Энцо цыкнул, увидев на её руке красную отметину.

— Если ты не научишься создавать щит, то окажись на моём месте кто-то из людей Ариэта, будет гораздо хуже.

Она начала видоизменять свои тени, наполняя их тьмой, которая была такой страшной, что вбирала в себя всю силу и поглощала свет, который Энцо пытался метать в неё. Она потрогала кинжал на бедре, так как ей очень хотелось использовать его.

— Он начинает превращаться в твой костыль, ты слишком на него полагаешься. Тебе надо научиться управлять тенями как оружием.

— Это не так, — запротестовала она. — Моя техника прекрасно работает. Или ты уже забыл, как я только что уронила тебя на спину, и как ты оказался у меня между ног?

— Поверь мне, Эл, я не забыл. Хотя в следующий раз, когда я буду лежать на спине между твоих ног, я надеюсь, что на нас будет меньше одежды.

— Потаскун.

Она метнула в него тенью, а её щёки вспыхнули. Он лениво рассеял её тень, щёлкнув пальцами, а она решила проигнорировать то, как воспламенились её внутренности после его слов, и поиграла тенями на кончиках пальцев.

— Мне кажется, я пропустила момент, когда попросила называть себя Эл, — огрызнулась она.

Его улыбка стала шире.

— Именно поэтому я начал тебя так называть. Мне так нравится, когда ты взволнована.

Она раздражённо пожала плечами.

— Это мучение когда-нибудь закончится? Думаю, мне больше нравятся упражнения Лео, чем это.

Усмехнувшись, он сел на твёрдый каменный пол павильона, и мышцы на его обнажённом животе напряглись.

— Кажется, — сказал он, заставив танцевать пламя между своими руками, — мы пропустили тот факт, что у тебя есть кинжал, которым ты умеешь пользоваться. И что с помощью него ты дерёшься почти так же хорошо, как я.

Элара фыркнула.

— Интересно, где астерийская принцесса научилась драться как солдат? Не то, чтобы я жаловался, — добавил он. — Это одна из немногих вещей, что располагает к тебе.

Она сдержалась, чтобы не метнуть в него ещё одну тень в форме чего-нибудь неприличного, и со вздохом села напротив, почувствовав, как мягкие утренние лучи падают ей на спину. Она начала раздумывать о том, стоит ли ей раскрывать свои секреты. Но вспомнив, как он сказал ей тогда на кровати, что они теперь повязаны, она решительно кивнула.

— Секрет за секрет?

Он неуверенно посмотрел на неё, но затем, наконец, кивнул.

— Продолжай.

— София, — начала она. — Ее мать была капитаном астерийской армии. Именно поэтому мы с ней росли во дворце.

Лицо Элары сделалось печальным.

— Её нашли мертвой несколько лет назад.

— Что произошло? — спросил Энцо, нахмурившись.

Элара пожала плечами.

— Мы так и не узнали. Но её тело…

Элара покачала головой, когда перед её глазами предстала эта картина.

— Она выглядела так, словно умерла от страха. Она как будто окаменела. Я никогда не забуду её глаза. Словно она увидела само воплощение зла.

Энцо покачал головой, чтобы отогнать жуткие мысли.

— Но перед смертью она научила Софию всему. Научила её обращаться с оружием и защищать себя. Мне было запрещено учиться из-за моего статуса, — она закатила глаза. — Именно так мои родители планировали меня защитить. Я не обладала теми же достоинствами, что остальные члены двора. Как мои родители. Я очень их любила, но моя мать… ну, ты уже знаешь. Она хотела вырастить из меня даму, оградить меня от насилия. Хотела сделать меня самим воплощением этикета и грации. Я их не виню за обычаи Селестии, и за то, как относились к нашей стране… — она взмахнула рукой. — Они почти не выпускали меня за стены дворца.

— Я чувствую здесь какое-то «но», — отметил Энцо.

— Однако…

— «Однако» это то же самое, что «но», — пробормотал он.

Она сердито на него посмотрела, а затем продолжила:

— Однако София была не из тех, кто следовал указаниям. Как и я.

— Ну-ка, повтори это ещё раз.

Элара усмехнулась.

— В общем, она в тайне учила меня. Каждому приёму, которому научила её мать. Она приходила ко мне, мы выполняли упражнения, практиковались. Именно она подарила мне этот кинжал. Каждое утро перед восходом солнца, пока небо было всё ещё темно-синего цвета, мы сбегали по тёмным улицам Астерии на тренировку. Она научила меня использовать то количество магии, которое у меня было. Научила создавать иллюзии в качестве отвлечения внимания и одновременно использовать кинжал.

Энцо понимающе улыбнулся.

— Она не хотела для меня такой жизни. За закрытыми дверями дворца. Боги, я не забуду, как она в первый раз отвела меня в Ночной Квартал Астерии.

Элара покачала головой рассмеявшись.

— А ведь нам было не больше шестнадцати. Я, невинная девушка с бледным лицом, в окружении отбросов королевства — блудниц, воров и прочих монстров, убийц и разбойников, шастающих по мощёным улицам. Если бы они узнали, что среди них оказалась принцесса Астерии…

Она замолчала, а Энцо внимательно смотрел на неё, слегка приподнявшись.

— Вот поэтому у принцессы есть кинжал, и она знает, как его использовать, — сказала она и расцвела. — Чтобы уметь себя защитить, когда этого не сможет сделать магия.

Она отхлебнула воды. Её руки дрожали из-за того, как много она о себе рассказала.

— Что? — спросила она, встретившись с ним взглядом.

— Ты когда-нибудь использовала свою магию? — тихо спросил он. — Я имею в виду… чтобы причинять вред.

— Да, — просто ответила она. — Несколько раз.

Она печально улыбнулась.

— Мы с Софией любили представлять, что мы защитницы города, которые помогают людям. Я использовала магию на тех, кто не оставлял мне иного выбора. Либо на тех, кто не принимал «нет» в качестве ответа.

У неё в памяти снова возник образ Лукаса, но она заставила воспоминания исчезнуть.

— Последний, кто попал под руку моей магии, обделался.

Энцо в шоке выпрямился, готовый разразиться удивлённым смехом.

— Принцесса Элара, — пожурил её он, — нам следует вымыть ваш рот с мылом. И это голубая кровь! — он с недоверием покачал головой. — А я-то думал, что нахожусь в компании невинной девушки, принцессы, запертой от всего остального мира. Похоже, София дала тебе почувствовать вкус жизни.

Элара начала жевать губу, мысленно перенесясь в другое место. Она не слышала, что говорит Энцо, пока он не оказался рядом с ней.

— Элара? — сказал он в третий раз. — Ты в порядке?

Она смахнула с глаз выбившуюся прядь волос и весело ему улыбнулась.

— В порядке, — ответила она.

Он посмотрел на неё.

— Я хоть и не могу использовать на тебе свою магию, но даже идиот понял бы, что ты не в порядке.

Его глаза беспокойно прошлись по её лицу.

— Когда ты в последний раз использовала свою магию таким образом?

Взгляд его пронзительных глаз с бронзовыми крапинками прожёг её насквозь, и она уже больше не могла от него спрятаться.

Она снова отпила воды и сказала:

— Когда я впервые оказалась в Гелиосе.

Она увидела, как Энцо стиснул челюсти.

— Я как раз пересекла границу. Ни больше, ни меньше — в телеге с фруктами, — она рассмеялась. — У меня остался при себе только этот кинжал и совсем немного магии.

Она нежно провела рукой по кинжалу.

— Я выпрыгнула из телеги, понимая, что мне надо найти дворец. Затем меня начала преследовать группа людей. Они шли из таверны и были пьяны. Их главарь был лысым и толстым, и у него была метка пирата на щеке. Это были плохие люди. Я свернула в переулок, проигнорировав их шутки. Они последовали за мной.

Энцо незаметно сдвинулся, продолжая смотреть на неё горящими глазами.

— Что за таверна? — холодно спросил он.

Она заметила, как между его пальцами начал танцевать Свет, тяжелый и холодный, который норовил вырваться наружу.

— А это имеет значение? — она издала нервный смешок.

— Да, — рявкнул он.

— Голова Леона… или Глотка… или что-то такое? — предположила она.

Он на секунду задумался.

— Пасть Леона, — кивнул он.

Повисла тишина, а она отвлеклась на щебетание птиц, сидевших на ветвях рассветных деревьев, и начала пропускать травинки сквозь пальцы.

— Они тебя трогали?

Элара замерла, услышав его ледяной тон, в котором совсем не осталось привычной теплоты. Это был уже не тот захмелевший обворожительный бабник, и не друг-шутник. Это был самый опасный воин Селестии. Она не ответила.

— Они тебя трогали? — снова спросил он.

По её спине прокатилась дрожь. Голос Энцо по обыкновению игривый и тёплый, наполнился огнем. Он был лишён каких-либо эмоций. Он был спокойным. Слишком спокойным.

Она подняла подбородок.

— Один, — прошептала она. — Он прижал меня к стене и задрал юбку. Поцеловал меня в шею. Это всё, что он успел сделать, прежде чем я воплотила в жизнь его ночные кошмары.

Она почувствовала, как шероховатая рука приподняла её подбородок, и посмотрела Энцо в глаза. Его взгляду вернулась некоторая теплота, но в его глазах всё ещё блестел металл, такой же холодный, как астерийский рассвет. Он завёл прядь волос ей за ухо, его челюсти напряглись, а затем он, наконец, заговорил:

— С тобой никогда больше этого не случится.

— Я могу постоять за себя.

Она приподняла бровь.

— Мне всё равно. В моём королевстве ты под моей защитой.

Он погладил её по щеке один раз и как будто хотел что-то сказать. Этот нежный жест заставил её дыхание участиться. Но в последний момент он встал, развернулся, и его длинная тень разрезала тренировочную площадку до самого дворца. И только когда он ушёл, она увидела её. Выжженную чёрную землю, где он до этого лежал, которая неистово дымилась в послеполуденных лучах.

Глава 17

Элара проснулась от запаха дыма. Она закашлялась и вытянула руки вперёд, начав ощупывать всё вокруг, как вдруг поняла, что находится в своей комнате, в безопасности. Это был всего лишь сон.

Она вспомнила о том пространстве сна, в которое попала. Внутри него было только пламя, золотое, ярко-красное. И оно сжигало её и комнату, подбираясь всё ближе и ближе. И лежа в этой ловушке, она чувствовала, как осколок чёрного стекла, который, как она знала, был сумеречным стеклом, врезается в её сердце снова и снова. Но она не видела нападавшего. Это был ужасный кошмар. Один из тех, что она создала сама.

Она дошла до ванной комнаты, плеснула водой на лицо и шею, и начала вдыхать свежий прохладный воздух, витавший в ночном небе и влетавший в открытые балконные двери. Небо было насыщенного бордового цвета, а это означало, что она проснулась посреди ночи. Элара вдруг осознала, как сильно скучает по фиолетовым и синим краскам Астерии.

Она лениво пропустила тень через свои пальцы — эта привычка очень её успокаивала — и пошла обратно в кровать. Она зажгла свечу, чтобы отогнать кошмары, которые явно намеревались преследовать её и дальше.

Размышляя о сумеречном стекле, она перебрала стопку книг на прикроватном столике, проигнорировав любовные романы, и выбрала несколько книг, которые одолжила ей Изра. Среди них оказался толстый фолиант, озаглавленный «История Звёзд». Но, конечно, его автор был абсолютно предвзят. Святотатство по отношению к Звёздам каралось смертью, поэтому ни одна история Селестии не была по-настоящему точной. Но, возможно, если бы Элара пробежалась взглядом по строчкам, она смогла бы найти хотя бы намёк на то, где ей искать сумеречное стекло. Как жаль, что книга оказалась скучной. Её веки начали тяжелеть с каждой страницей и, в итоге, она погрузилась в сон.

В следующий раз она проснулась от яркого света и от запаха дыма. Опять? Она попыталась отогнать сновидение, смахнув его, точно паутину. Но нет. Широко раскрыв глаза, она увидела клубы дыма, которые поднимались от дворцовых ворот. Она, пошатываясь, поднялась на ноги и выглянула в окно, но ворота были не видны из-за склонов и башен дворца.

Быстро накинув халат, она босиком побежала к двери и начала звать Мериссу, которую нигде не было видно.

— Кто-нибудь? На помощь! Там дым у дворцовых ворот!

Во дворце было тихо, как в могиле, и Элара постаралась подавить нарастающую панику. В надежде найти дорогу до дворцовых ворот, она обежала коридор, который постоянно петлял. Приблизившись к воротам, она услышала гул толпы. Странные крики раздавались среди шума. Она заметила Мериссу, которая отчаянно замахала ей рукой, подзывая её. Она сорвалась с места и побежала в её сторону, придерживая края халата.

— Святые Звёзды, что происходит? — воскликнула она, пытаясь разглядеть хоть что-то поверх голов рабочих и гостей дворца.

Люди выстроились вдоль дворцовых ворот. Бурлящая, беспокойная энергия охватила толпу.

— Публичная казнь, — объяснил Мерисса, тоже посмотрев поверх голов. — Колокола прозвонили около полудня. Давно у нас не было такой масштабной казни.

Элара покачала головой.

— Публичные казни? Они до сих пор проводятся в Гелиосе?

Мерисса посмотрела на неё как на безумную.

— А у вас нет?

— Мой отец запретил их несколько десятилетий назад.

Мерисса с тревогой посмотрела на неё.

— Тогда тебе лучше не смотреть.

Она снова повернулась к воротам.

Элара начала отворачиваться, так как на неё накатила тошнота. Однако что-то заставило её прирасти к земле. Что-то с силой словно потянуло за её внутренности. Она сдвинулась и посмотрела сквозь расступившуюся толпу. Её дыхание остановилось. У дворцового портика стояли пять человек, привязанные к столбам.

Один из них был маленьким и скользким на вид, из его носа текла кровь. Другой был низким и мускулистым, а на его щеке виднелись следы от ожогов.

— Святые небеса, — выдохнула Элара.

Следующий, казалось, только недавно стал взрослым. Он рыдал, и слёзы катились из его опухших глаз. Чёрная запёкшаяся кровь покрывала его губы и веки. Рядом с ним стоял мужчина, который громко ругался. Вся его грудь была покрыта глубокими ранами.

И, наконец, она увидела человека, который ничего не говорил, а только стонал. От его языка остался лишь обрубок, который был виден, когда он выл. Лысая голова, беззубый рот и отметка пирата смотрели на неё.

Дыхание Элары участилось, сердце начало отбивать ритм, который слился с гулом толпы, насмешками и приглушёнными сплетнями. Она почувствовала такой всепоглощающий страх, что на мгновение потеряла связь с реальностью.

— Нет, нет, нет, — пробормотала она, схватившись за колонну рядом с ней.

— Элара? Элара! — Мерисса схватила Элару, и её выражение лица сделалось тревожным.

— Он… Он…

Боги, она не могла дышать. Она не могла говорить, сокрушенная этой сценой.

— Где он? — рявкнула она. — Где он!?

— Кто? — Мерисса нахмурилась. — Кто, Элара?

Элара начала втягивать ртом воздух. Гнев распалил её, когда она наконец-то всё поняла. И тогда она увидела его. Не друга, не наставника, не Энцо.

Она увидела принца Лорэнцо, Льва Гелиоса, Всемогущего сына Света, самого опасного воина за долгие века. Он медленно прошёл мимо арестантов и остановился. Его глаза метали молнии, челюсти были сжаты. Он был одет в чёрное с ног до головы, и когда повернулся к толпе, его голос разнесся вокруг, точно лезвие меча, наносящее смертельный удар:

— Эти люди обвиняются в разбойном нападении самого высшего порядка. Они думали, что могут получить то, чего хотят. Они охотились за невинными.

Принц плюнул в ноги вожаку, который застонал от боли.

— Они думали, что могут касаться женщины против её воли. Причинять ей боль.

Элара бросилась вперёд, стараясь растолкать толпу, чтобы дойти до помоста и остановить его.

Утренний свет померк из-за того, как ярко сверкали глаза Лорэнцо, пока он говорил. Толпа презрительно зашушукалась и начала насмехаться над арестантами по мере зачитывания приговора.

Элара попыталась выкрикнуть его имя, но её голос заглушила толпа.

— Пусть это будет уроком, — прогремел он поверх голосов, — Точно такая же судьба постигнет каждого, кто будет виновен в подобном преступлении. Пусть это будет уроком, — повторил он и повернулся к всхлипывающим фигурам, привязанным к столбам, а затем изящно поднял руку к яркому небу. — Вы будете сожжены.

Сказав это, он взмахнул запястьем, и пламя охватило каждого арестанта, а их крики наполнили густой вздымающийся воздух. Кто-то из толпы вскрикнул. Другие же разразились радостными возгласами ликования. Элара не слышала их. Она не слышала ничего, кроме низкого гула в голове. Её голова закружилась, и тогда она вырвалась из объятий Мериссы и выбежала на полной скорости из дворцовых ворот, тут же оказавшись среди орущей толпы.

Дыхание Элары начало прожигать её грудь, пока она бежала по крутому склону в сторону леса, наступая пятками на острые ветки. Она продолжила бежать, прерывисто дыша, убегая всё дальше в тень. Только это место, находящееся вдали от звуков смерти, могло её успокоить.

Она упала под сень деревьев в том месте, где они в первый раз тренировались с Энцо. От одной этой мысли её тело содрогнулось.

Она лежала, тяжело дыша. Образы, один за другим, начали проноситься у неё перед глазами. Крики, запах горящей плоти и огонь. Злость и шок сплелись в тошнотворном танце.

Он был не вправе делать этот выбор, но он всё равно его сделал. Самоуверенный, вспыльчивый дурак. Его предательство ощущалось, как удар ножом в живот, и вместо того, чтобы подавить бурлящие эмоции, как она это обычно делала, Элара позволила им распалить себя.

Сухой мох под ней оказался мягким, и она нашла в нём утешение. Она начала выписывать на нём круги, выпуская наружу свой гнев. В конечном итоге истерика прошла, и её дыхание, наконец, замедлилось. Она крепко зажмурила глаза и заставила накопившиеся слёзы исчезнуть.

Она не знала, как долго она там лежала в поисках спокойствия. Она могла судить о времени лишь по приближающемуся закату, тёмные краски которого начали пробиваться сквозь кроны деревьев над её головой. Листва была такой густой, что едва пропускала лучи света, и она лежала под защитой этих теней, чувствуя себя как дома.

Неожиданно она услышала хруст ветки, что заставило её вскочить на ноги и присесть. Она замерла и достала из ножен кинжал. С кинжалом наизготовку, она присела ещё ниже, точно пантера, готовая к прыжку. Мелькнула тень, и она тут же прижала её к земле. Взяв кинжал в зубы, она оседлала жертву, обездвижила её руки и приготовилась убивать.

Знакомый голос протянул:

— Тебе так нравится ставить меня в компрометирующее положение?

Элара спрыгнула с Энцо, почувствовав, как у неё скрутило живот.

— Отвали от меня, — прошипела она.

— Эл, нам надо поговорить, — он вздохнул и принял сидячее положение.

— Даже не смей называть меня Эл, — вскипела она. — Ты мне не друг.

Энцо вздрогнул от её слов так, будто ему дали пощечину.

— Элара, — сказал он низким и твёрдым голосом. Всё его терпение улетучилось. — Я не уйду до тех пор, пока мы не обсудим то, что произошло.

— Тогда говори, — огрызнулась она, резко повернувшись к нему и сложив руки на груди.

Её глаза неожиданно начали гореть. Она опустилась на плоский камень и отчаянно прижала к ним основания ладоней. Она услышала шелест и увидела Энцо в поле своего зрения.

— Эл, — снова сказал он тихо, и когда она повернулась, то увидела, что он присел на корточки рядом с ней.

Он был таким высоким, что ему пришлось опуститься на пятки, чтобы встретиться с ней глазами.

— Я на мгновение забыла о том, кто ты такой, — тихо сказала она и глухо рассмеялась. — Это так легко, когда ты используешь своё обаяние… когда улыбаешься. Так легко забыть о том, что ты волк в овечьей шкуре.

Она увидела, как его челюсть задвигалась из стороны в сторону. Хорошо.

— А потом я увидела тех людей. Людей, о которых я тебе рассказала по секрету, с которыми я уже сама разобралась. Привязанными к столбам. Часть моего мозга хотела убедить меня в том, что это совпадение. Что мой друг никак не мог пойти искать этих людей, после того, как я специально попросила его этого не делать. Что они никак не могли быть сожжены его рукой.

Она подняла глаза на кроны деревьев над их головами.

— А затем я увидела тебя. Ты был как сама Смерть, на твоём лице не отразилось ни единой эмоции, когда ты их сжёг.

Она закрыла глаза и покачала головой.

— Ты вообще представляешь, что ты сделал? Теперь это на мне, теперь мне нести эту уношу. А что насчёт людей, которые были с ним? Невинные жизни. Они мертвы из-за меня. Из-за того, что я рассказала тебе. Я доверилась тебе, а ты пошёл и всё равно решил что-то с этим сделать, ничего мне не сказав.

В ответ она услышала только тишину и сделала дрожащий вдох.

— Тебе есть что сказать?

И тогда он встал. Его лицо превратилось в мрачную маску.

— Да, мне есть что сказать. И я скажу, что ни один из них не был невинным. Они, мать твою, лапали тебя. И они думали, что у них есть право задирать твою юбку, и были готовы изнасиловать и, мать твою, убить тебя, что они, наверняка, сделали с бесчисленным количеством других женщин. Ты недостаточно наказала того человека.

Он начал ходить из стороны в сторону, точно дикий кот.

— Это самое ужасное преступление, которое только можно совершить — дотронуться до женщины против её воли.

Элара посмотрела на него, и с негодованием поняла, что он был зол.

— Это случилось с тобой в моём королевстве, — его голос сорвался и сделался хриплым. — Ты вообще представляешь, как я себя чувствую? Не кто-нибудь, а именно ты могла тогда пострадать. Будучи под моей защитой, под моей ответственностью.

Он крепко сжал челюсти, точно раскрыл ей то, чего не должен был. Элара собиралась было ответить ему, но он прервал её.

— Ты сидишь тут и злишься на меня за то, что я слишком беспощадный, слишком жестокий в своих наказаниях.

Он снова подошёл к Эларе и сел на корточки напротив неё.

— Ты спрашиваешь меня, есть ли мне, что сказать? — прорычал он таким низким голосом, что она почувствовала, как внизу её живота вспыхнул огонь. — И я говорю тебе, что это был мой выбор. Не тебе нести эту ношу, не смей даже на мгновение считать её своей. И должен тебе сказать, что я, мать его, сделал бы это ещё раз и насладился бы тем, как страдает каждый из них за то, что они чуть не сделали с тобой.

Она посмотрела на его лицо и, когда заглянула ему в глаза, то заметила в них золотые искры, которые показались ей ярче, чем те тёплые коричневые оттенки, с которыми она уже была знакома.

И словно против воли, не думая, она приподняла руку, и мягко убрала прядь волос с его глаз. Её рука застыла рядом с его щекой, так же, как тогда в том сне. Энцо закрыл глаза, как будто тоже об этом вспомнил, и медленно выдохнул.

Её охватили эмоции — гнев, чувство предательства, гордость, понимание. Она испустила глубокий вздох, не зная, что выбрать.

— Ты должен мне секрет, — проговорила она, решив, наконец, простить его, и на её лице появилась слабая улыбка.

Он открыл глаза, и из него вырвался удивлённый смешок, точно протянутая оливковая ветвь.

— Это так, — сказал он и увлёк её за собой на мягкий мох.

Она откинулась на локтях, а он посмотрел на густой полог у них над головами, заложив руки за голову. Она прошлась взглядом по его широкой груди и плечам.

Не глядя на неё, он сказал:

— Это я создал фонтан.

Её глаза метнулись к его лицу.

— Что!?

Он улыбнулся её удивлённому тону и продолжил смотреть вверх.

— Я не только красивый и сильный, принцесса, — сказал он и рассмеялся. — Это мой дар, — объяснил он.

Мерцающие белые ленты каскадом вырвались из его пальцев в небо, сияя мягким светом. Элара ахнула, опустившись на траву и принявшись наблюдать за ними, лежа рядом с ним. Он развеял их, и они превратились в тысячу звёзд в кронах деревьев и принялись танцевать в медленном танце.

«Красивее звёзд», — подумала она и улыбнулась.

— Я могу создавать статуи с их помощью. Создание произведений искусства успокаивает меня.

Элара поразмыслила над его словами, всё ещё заворожённая мягкими вспышками, искрящимися у них над головами.

— Ты берешь огромный некрасивый камень, и начинаешь обтёсывать его Светом до тех пор, пока он не превратится в красивую вещь.

Он пожал плечами.

Мысли Элары перенеслись к их разговору и к тому, что он сказал о своём искусстве, когда они сидели в лабиринте.

— Значит, — спросила она, не в силах оторвать глаз от танцующих огоньков, — ты никогда не был влюблён?

— А-а, секрет за секрет.

Они посидели в тишине, а он продолжил создавать с помощью своей магии узоры и ленты ярких цветов, которые отбрасывали свет на их лица в сгущающейся темноте.

— Я никогда не была влюблена, — сказала она, осмотрев кроны деревьев и сглотнув.

Она почувствовала лёгкое шевеление, но не осмелилась провернуть голову.

— О, серьёзно? — сказал Энцо дразнящим голосом. — Даже в своего дорогого любовничка, который не удовлетворял тебя в спальне?

Она услышала насмешку в его голосе и замахнулась, чтобы ударить его по руке. Но почувствовала, как он схватил её за руку. Он опустил её руку вместе со своей, и она явственно почувствовала, что после этого он так и не сдвинул её, и теперь его рука накрывала её руку.

Она искоса посмотрела на него и увидела, что он всё ещё смотрит на полог из листьев, заложив одну руку за голову. Она снова посмотрела наверх.

— Даже в него, — сказала она, стараясь скрыть улыбку в своём собственном голосе. — Я никогда не чувствовала страсть. Или желание… настоящее желание. То всепоглощающее пламя, о котором читала в книгах. Я никогда не чувствовала… — она замолчала, пытаясь подобрать слово.

— Огонь, — пробормотал Энцо, и тихо рассмеялся на выдохе.

Все её внутренности затрепетали.

— Да, — выдохнула она. — Огонь.

Элара почувствовала тепло, исходящее от него. Она не смела на него взглянуть, испугавшись того, что она может почувствовать, если увидит такой же огонь в его глазах.

Она почувствовала тепло, которое поднялось по её руке и лизнуло внутреннюю сторону её запястья, когда из руки Энцо вырвалось невидимое пламя. Это ощущение охватило всё её тело, коснулось шеи и согрело до самого нутра. От его прикосновения она почувствовала такое дикое желание, что во рту у неё пересохло. Трепет в её животе начал опускаться всё ниже, и она попыталась сменить тему.

— Моего любовника звали Лукас, и он был один из тех, кто завидовал моей магии. Он плохо со мной обращался, — добавила она, и у неё неожиданно запершило в горле. — В каком-то смысле я ему благодарна, потому что это помогло мне понять, что я его не любила, и что любовь не должна быть такой. Хотя это было всё, что я о ней знала.

Она начала жевать щеку. Она никогда не произносила эти слова вслух.

— Он когда-нибудь поднимал на тебя руку? — спросил Энцо, и его прикосновение сделалось обжигающим.

Она сердито на него посмотрела.

— Предвосхищая твои догадки — нет. Он предпочитал ментальные войны.

Она снова повернула голову к своду из веток. В темноте было гораздо проще говорить о своих слабостях.

— Мы выросли вместе, и я думала, что могу ему доверять. Но по прошествии времени я поняла, каким чёрным было его сердце. Тени, которыми он управлял, начали поглощать его. Вечером он осыпал меня подарками, а потом называл разными именами при Свете дня. Он пытался исказить моё представление о себе самой, раз за разом. Говорил мне, что я слабая и бесполезная, до тех пор, пока у меня не отпало желание использовать свою магию. Говорил, что никто кроме него не будет любить такого никчёмного человека. Думая об этом теперь, я понимаю, что его пугали мои дары, поэтому он делал всё, чтобы их искоренить.

Она покачала головой.

— Я пыталась уйти от него множество раз. Он меня не отпускал. И однажды я сорвалась и использовала на нём свою магию, ту, что смогла собрать. Он больше меня не беспокоил.

Она рискнула посмотреть на Энцо, взгляд которого теперь прожигал кроны деревьев, а плечи напряглись. Она толкнула его в бок.

— София помогла мне высвободиться из его паутины, помогла мне понять, кто он на самом деле.

Долгое время Энцо молчал. Элара только и слышала сейчас, что стук своего сердца, переживая о том, что открыла ему слишком многое.

— Ты заслуживаешь настоящей любви, — сказал он, наконец, и большим пальцем прошёлся по её ладони.

Её дыхание участилось, и она постаралась сосредоточиться на световом представлении.

— Ты заслуживаешь того, чтобы тебя обожали.

Его палец коснулся внутренней стороны её запястья.

— Заслуживаешь удовольствия, — сказал он, вернув палец на её ладонь.

— Заслуживаешь такой любви, когда ты — первая, кого замечают в любой комнате.

И тогда Элара повернулась к нему, прервав момент. Энцо тоже повернулся на бок лицом к ней. И так они лежали, глядя друг на друга, а его свет преломлялся у них над головами, отбрасывая на них рисунки и тени.

— Я хочу не просто любви. Я хочу преклонения, — она отвела взгляд. — Неужели я многого прошу?

Она почувствовала руку на своём подбородке и слегка содрогнулась, когда он заставил её посмотреть на него. Он долго удерживал её взгляд, и в его глазах плясали искры. Наконец, он вздохнул, и его губы приоткрылись.

— Нет.

Его взгляд опустился на её губы и задержался там. А затем его губы раскрылись, и она ощутила в воздухе почти осязаемое напряжение. И ей показалось, что если бы она вдохнула, то оно поглотило бы её целиком.

— Я думаю, что перед тобой было бы очень легко преклоняться, — проговорил он таким мягким голосом, что она почти растаяла в нём.

Сама эта мысль остановила её, напомнив ей о том, что преследовало её с того самого судьбоносного дня рождения, когда ей исполнилось двадцать три.

— Как жаль, что я никогда ничего подобного не почувствую, — прошептала она, слегка отодвинувшись от него.

Он нахмурился.

— Пророчество о Звезде…

Энцо приподнялся на локте.

— Там недостаёт одной части. О которой… знают очень немногие.

— Какой части?

— Это случилось на мой прошлый день рождения. Всего пару месяцев назад. София убедила меня пойти к оракулу, чтобы погадать… погадать на любовь, — Элара закатила глаза. — Оракулом оказалась одна из жриц Торры в дурацком маленьком храме, располагавшимся на задворках Астерии.

Элара покачала головой, боясь взглянуть на Энцо.

— И что она тебе сказала? — мрачно спросил он.

— Она сказала… она сказала мне… что я полюблю Звезду. И что это убьёт нас обоих.

Элара пропустила прядь волос сквозь пальцы.

— Жрица, должно быть, рассказала об этом Торре, которая всё подтвердила. И, конечно, об этом прослышал Ариэт. Он ведь Король Звёзд, и решил, что это пророчество о нём.

Она испустила глубокий вздох.

— В этом причина всех его действий. Я в этом уверена. Он хочет сделать меня своей пленницей, чтобы присматривать за мной. И он хочет, чтобы я его возненавидела и не смогла влюбиться в него. Тогда пророчество никогда не исполнится.

Она покачала головой.

— Но я же не могу влюбиться в кого-то настолько жестокого? Однако, зная своё будущее… Я не могу никого в это впутывать. Иначе кто-то обязательно пострадает. Поэтому я поклялась ни в кого не влюбляться, ни в Звезду, ни в смертного.

Она сухо рассмеялась.

Энцо сжал её руку.

— Послушай меня. Звёзды обманщики. Их пророчества наполнены загадками и неопределённостями. Нельзя превращать свою жизнь в существование из-за какого-то пророчества.

— Проще сказать, чем сделать. Посмотри, к чему привело это пророчество. Из-за него мою семью убили. Из-за него у меня украли дом.

Глаза Элары наполнились слезами, и она расстроено вздохнула.

— Но спасибо. Я никогда ни с кем не делилась этой ношей.

Энцо раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но его рука потянулась к её волосам. Она отстранила его руку, и тепло, которое она чувствовала ранее, сменилось холодом.

Она хотела что-то сказать, чтобы заполнить тишину и стереть то выражение, что появилось на лице Энцо. Но когда приоткрыла губы, чтобы заговорить, воздух разрезал низкий рык.

В ту же секунду Энцо встал на ноги, тихо, как призрак. Он положил руку на свой короткий меч и встал перед Эларой, которая медленно поднялась, готовая призвать свои тени.

Раздался ещё один рык, на этот раз тише, и Элара начала бешено озираться по сторонам. Энцо выругался, его руки вспыхнули и осветили пронизывающую тьму.

Элара ахнула. Не более чем в двух метрах от них стояла волчица. Чёрная как её тени, с жёсткими серыми глазами. Она была огромной и доходила Эларе до пояса. Волчица подошла ближе, и Энцо сдвинулся, загородив Элару собой. Её глаза наполнились слезами, она слегка сжала его плечо и прошла мимо него, приблизившись к волчице.

— Элара, я предполагал, что ты сумасшедшая, но сейчас не самое лучше время доказывать мне эту теорию, — тихо прошептал Энцо.

— Всё в порядке, Энцо, — выдохнула она, сделав ещё один небольшой шаг и вытянув руку.

Волчица подошла ближе, её острые клыки сверкнули. А затем, заскулив, она облизала руку Элары. Элара издала дрожащий смешок и осторожно погладила волчицу по голове. Волчица низко заворчала, опустилась на задние лапы и ткнулась Эларе в руку.

— Что за чёрт? — выдохнул Энцо у нее за спиной, подойдя ближе на шаг.

Волчица развернулась и оскалилась. Элара подавила смешок и сказала:

— Похоже, у волчонка появился любимчик.

Энцо фыркнул и сделал осторожный шаг назад.

— Не могу в это поверить, — прошептала она, почесав волчицу за ушами и сев на колени рядом с ней.

Волчица снова облизала её руку и придвинулась ближе.

— Поверить во что? Что эта дикая волчица хочет стать твоим питомцем?

Элара проигнорировала его и начала что-то напевать зверю, который в ответ завилял хвостом. А затем волчица легла на спину, а Элара, рассмеявшись, почесала ей живот.

— Думаю, я назову тебя Астра, в честь тёмного озера в Астерии.

Астра завиляла хвостом, словно была согласна.

— Правильно, дай имя дикому зверю, который был в миге от того, чтобы разорвать нас на куски, — пробормотал Энцо.

Элара бросила на него предупреждающий взгляд и продолжила гладить Астру по гладкому меху.

— Мы можем привести её во дворец?

— Конечно, почему нет!? Почему бы нам также не привести туда пару львов, может быть даже дракона или двух, и превратить тронный зал в зоопарк?

Она сухо на него посмотрела.

— Какой ты скучный.

Энцо вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— Ты не хочешь этого делать только потому, что я понравилась ей больше, чем ты, — Элара снова развернулась и начала суетиться вокруг Астры.

— Нам лучше вернуться, — сказал он, подойдя к ней. — Уже поздно, и мне надо встретиться с отцом.

Элара вздохнула и встала, её лицо сделалось печальным.

— До встречи, Астра, — сказала она, ещё раз зарывшись носом в мех огромной волчицы. — Пообещай, что снова найдёшь меня.

Астра опустила голову, словно поняла каждое слово, и в последний раз облизала лицо Элары. После этого волчица развернулась, обошла Элару и Энцо, зашла принцу за спину, и, ещё раз взглянув на Элару, укусила Энцо за зад.

Выругавшись, Энцо подпрыгнул, а Элара залилась громким смехом.

— Я из твоей шкуры пальто сделаю! — крикнул Энцо, развернувшись, но Астра уже исчезла в лесу. — Чёрт побери, как же больно.

Он почесал укушенное место и поглядел себе за спину.

— Как ты можешь её винить? У тебя великолепная задница.

Элара ухмыльнулась и пошла по извилистой тропинке обратно во дворец. Энцо распрямил плечи и последовал за ней, словно уже забыл о том, что у него что-то болело.

Короткая прогулка прошла в напряжении, которое они пытались скрыть за непринуждённым разговором. Они прошли мимо широкого коридора, вдоль которого стояли зеркала, и Элара попыталась скрыть улыбку, заметив, как Энцо украдкой посмотрел на свою попу в отражении и приосанился как павлин. К тому моменту, как они дошли до комнаты Элары, её руки вспотели, а голову заполнили мысли об Энцо. Как бы она ни пыталась сдержать свои эмоции, она не могла перестать думать о горячем прикосновении его руки, и о его глазах в тот момент, когда он говорил ей о том, чего она заслуживает. Но вместе с тем она также не могла не думать о знаке, который только что получила. Он был ясен как день. Чёрная волчица.

Она запнулась большим пальцем ноги о дверь и разразилась чередой ругательств, которые заставили бы покраснеть любого моряка.

Энцо рассмеялся и поддержал её.

— Какой же у тебя грязный рот.

Она виновато ему улыбнулась и повернула ручку двери.

— Спасибо, что нашёл меня. И за сегодняшний вечер.

Он наклонил голову.

— Но ты можешь пообещать мне не сжигать моих бывших на костре?

Он усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.

— Обещаю, принцесса.

— Энцо? — сказал она, заставив его повернуться к ней. — Опять друзья?

Её глаза вопросительно смотрели на него.

Он немного помедлил, а затем непринужденная улыбка появилась на его лице.

— Друзья, — ответил он.

Глава 18

— Ты слышала новости!? — воскликнула Мерисса, вбежав в комнату.

Неподготовленному глазу могло бы показаться, что в дверь ввалилась гора платьев на ножках. Элара зевнула, так как час был ранний, и непонимающе посмотрела на неё.

— Что?.. — пробормотала она в полусне.

Мерисса свалила платья на кровать и широко распахнула окна и ставни.

— Король Идрис! — воскликнула она. — Он попросил встречи с тобой и Энцо.

Она была вне себя от радости, но внутри Элары всё опустилось. Она не доверяла королю так же сильно, как сильно она привязалась — сама того не желая — к его сыну. Было что-то холодное в его глазах, и что-то жадное в том, как он пожирал её своим взглядом.

— Ты не знаешь, с чем это связано? — Элара села и сбросила с себя простыни.

— Ну… Я слышала от Лео, что это насчёт какой-то миссии.

Элара приподняла бровь.

— В последнее время вы с ним стали очень близки, не так ли?

— Если хочешь поговорить о близости, то мне, вероятно, не стоит упоминать о том, что кое-кто видел, как принц провожал тебя до твоей комнаты глубоко за полночь, — ответила Мерисса.

Элара бесстрастно посмотрела на неё.

— Это точно не то, о чём ты подумала.

Мерисса только улыбнулась.

— Я переживала насчёт тебя. Ты выглядела так, словно увидела привидение во время казни.

Элара потянулась за стаканом персикового сока, который принесла ей Мерисса. Она не хотела думать о том, что произошло.

— Это был шок.

— Главное, что вы с Энцо помирились после той ссоры, которая заставила тебя броситься в лес.

Именно эту черту Элара обожала в Мериссе больше всего. Она никогда не расспрашивала и не давила.

— Но вернёмся к слухам. Какого чёрта я могла понадобиться Идрису? Неужели я похожа на шпионку?

Она провела рукой по спутанным волосам, и беспомощно указала на них Мериссе.

Мерисса кивнула, усадила её и начала колдовать.

— Я только знаю, что он попросил принести тебе с дюжину бальных платьев в цветах астерийского двора.

Если до этого Элара чувствовала тошноту, то теперь, при упоминании её дома, её желудок наполнился совсем другими бабочками.

— Зачем они ему понадобились?! — спросила она взволновано.

Мерисса только пожала плечами.

— Уверена, через пару мгновений ты обо всём узнаешь. Тебя попросили явиться в тронный зал через десять минут.

Она похлопала её по плечу.

— Готово!

Элара полюбовалась своим отражением в зеркале, как всегда восхитившись талантом Мериссы: часть волос она оставила ниспадать свободными волнами, часть заплела в косички, а лёгкий макияж сделал глаза и лицо Элары ярче. Элара быстро переоделась в свободную одежду для тренировок, предположив, что после встречи они уйдут вместе с Энцо. Быстро поцеловав Мериссу в щёку, она вышла за дверь.

***

Когда двери в тронный зал раскрылись, у Элары вновь перехватило дыхание от невероятного ощущения силы, которое исходило от этого помещения. Его размеры всегда заставляли её чувствовать себя карликом. По центру располагался длинный бассейн, заполненный лотосами. А отштукатуренные потолки, отражающиеся в нём, были покрыты фресками. Она позволила себе слегка улыбнуться, вспомнив о секрете, который рассказал ей вчера Энцо, и ей стало интересно, не он ли разрисовал это помещение.

Она больше не чувствовала страха, так как привыкла к гелионскому двору, поэтому сделала вдох, выпрямила спину и пошла вперёд по огромному залу в ту сторону, где располагался трон и стулья. Энцо уже был там, по обыкновению раскрепощённый. Он вытянул ноги перед собой, а его корона криво восседала на голове. Он улыбнулся и подмигнул ей, а она улыбнулась ему в ответ, после чего её взгляд переместился на короля Идриса, и она откашлялась.

— Ваше Величество, — сказала она, сделав реверанс.

— Принцесса, — он кивнул и жестом пригласил её сесть на бархатный стул напротив них.

Она заняла своё место и попыталась остановить лёгкую дрожь в руках.

— Чему я обязана такому удовольствию, король Идрис? — спросила она, не сводя с него глаз.

Он пристально посмотрел на неё.

— Перейдём сразу к делу. С тех пор как ты покинула Астерию, туда стало невозможно проникнуть, — сказал он, и его лоб нахмурился ещё больше, а румяное лицо покраснело от гнева. — И до нас дошли слухи о надвигающемся вторжении, которое может совершить Ариэт, если решит увеличить размеры своего королевства.

Мясистой рукой он сжал трон.

— Но мы наконец-то нашли для себя… одну возможность.

Элара вопросительно наклонила голову, бросив взгляд на Энцо, который только пожал плечами.

— Спустя месяцы тишины Ариэт решил устроить бал в свою честь. Похоже, он разобрался с тем, как править среди смертных и, будучи высокомерной Звездой, решил похвастаться своими новыми военными трофеями.

Элара почувствовала, как волна гнева начинает медленно охватывать её, но вместе с ним в ней также зажглось небольшое пламя надежды.

— Я слышал, что это будет бал-маскарад. Приглашения были разосланы по всей Селестии.

Он замолчал и потёр губы рукой.

— Обычно я посылаю на такие задания своих людей, владеющих искусством обольщения и шпионажа.

Он снова посмотрел на Элару.

— Но нам нужно собрать информацию быстро и незаметно: каковы планы Ариэта? Хочет ли он напасть на нашу территорию? А кто лучше всех разбирается в астерийском дворе, как не сама принцесса?

Внутри Элары вспыхнула надежда, и ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не зарыдать от радости. Холодная улыбка появилась на лице короля.

Она была уже готова что-то сказать, но её прервали.

— Отец, — зашипел Энцо, — это слишком опасно. Ты не можешь отправить её туда. Ариэт охотится за ней точно ищейка.

— Обман удаётся лучше всего, если спрятаться прямо под носом жертвы. Ты думаешь, Ариэт будет ожидать, что Элара придёт прямо к нему во дворец? Спрятавшись у всех на виду?

Элара стиснула челюсти. К нему во дворец? Она с трудом удержала свои тени, норовившие задушить короля на месте.

— Именно поэтому, мой сын, — холодно сказал Идрис, — с ней будешь ты. Вы пойдёте туда вместе, как члены астерийского двора. В масках вы будете неузнаваемы, а если наденете одежду их двора, то к вам не будут так пристально присматриваться. Вы справитесь.

— Отец, я должен…

— Я сделаю это, — вставила Элара, так как её голова уже кипела от мыслей. — Я с удовольствием выражу свою благодарность Гелиосу за всё, что вы для меня сделали.

Идрис удовлетворенно кивнул. Элара посмотрела на Энцо, который скрыл свой гнев под маской привычного равнодушия.

Она не смогла считать выражение его лица, и только заметила огонь, которым горели его глаза. Она решительно приподняла подбородок.

— Как вам будет угодно, — выдавил Энцо и встал. — Элара? — сказал он, подзывая её. — Время для тренировки.

— Постарайся преуспеть, Элара. То есть… в тренировках. Мой сын был прав, когда сказал, что ты идёшь прямо в руки врага.

Элара молча кивнула, после чего её быстро вывели из зала.

Она едва поспевала за Энцо, который несся из дворца в их уединённый двор. Он поставил перед собой три манекена, набитые соломой, и начал метать в них потоками света и пламени, яростно выпуская лучи из руки до тех пор, пока от каждого из них не осталась лишь кучка пепла.

— Энцо, — Элара попыталась уже в пятый раз докричаться до него.

— Что?

Он развернулся к ней, дым поднимался от его рук.

— Ты, мать его, совсем сошла с ума? Или решила умереть? Твоя безрассудность тебя убьёт.

— Энцо, позволь мне объяснить…

— То, о чём просит мой отец, слишком опасно.

— А ты подумал спросить меня, чего я хочу вместо того, чтобы решать за меня? — прошипела она, подходя к нему.

Она выбросила руку вперёд, перехватив его новый удар.

— Энцо, я получила знак.

— Что? — снова спросил он, на этот раз в отчаянии.

Элара развернулась так, что теперь оказалась спиной к Энцо. Она приподняла край блузки так, чтобы ему был виден серебряный дракон.

— Эта татуировка. Мне сделала её София. Я выбрала дракона как символ перерождения, силы и мудрости. Знаешь, что выбрала София? Она выбрала чёрную волчицу. Преданность, ярость, защиту. Уже дважды на твоей земле я видела чёрную волчицу. Первый раз в пространстве сна Изры. Второй раз — прямо перед собой, и она мне подчинилась. Думаешь, это совпадение?

— К чему ты клонишь? — сказал Энцо сквозь сжатые зубы, прожигая её взглядом.

— К тому, что она, скорее всего, жива. И находится там, во дворце. Я вижу чёрную волчицу, и на следующий день возможность тайно побывать в Астерии падает мне прямо в руки. Я не могу не воспользоваться таким шансом. Я её вытащу.

— Ой, прекрати, Элара, — он закатил глаза. — Чёрная волчица символизирует разные вещи, и ни одна из них ничего не значит. Например, ваша чертова Писция. Ты давно её видела? Если ты думаешь, что я отпущу тебя туда с непродуманным планом…

— Я не спрашивала твоего разрешения, — крикнула она, выйдя из себя. — Ты не мой чёртов охранник.

Энцо подошёл ближе.

— О, я могу им стать. Ты здесь в моей власти и под моей защитой. Ты скоро узнаешь, что моё слово закон, если я того пожелаю.

— Попробуй удержать меня здесь, и увидишь, что с тобой станет.

Её тени сами собой обвились вокруг шеи Энцо, и она в гневе потеряла над ними контроль.

— Угрожаешь мне тем, что мы с тобой можем хорошо провести время?

Его дыхание смешалось с её, в то время как она продолжала закипать, а её тени, не переставая, изливались из неё. Она проигнорировала смену темы, и его полный доверия взгляд, а её тени продолжили всё сильнее затягиваться на его шее.

— Что бы ты сделал, если бы на её месте была Изра? Или Лео? — прошептала она.

Его рот раскрылся, а затем закрылся.

— Она всё, что у меня осталось, Энцо, — голос Элары сорвался.

— Я бы сделал всё, чтобы их вернуть, — мрачно согласился он.

Она коротко кивнула и ослабила тени.

— И она не всё, что у тебя осталось, Эл.

Она издала смешок.

— Да. У меня есть ты, человек, который только что научился меня терпеть.

Она покачала головой.

— У меня нет никого, кто по-настоящему на моей стороне.

Она криво ему улыбнулась, вдруг осознав, что всё ещё держит Энцо за руку. Его мышцы напряглись, когда её ногти впились в него.

Энцо испустил хриплый нетерпеливый вздох.

— Я не просто терплю тебя. Ты — моя любимая часть дня.

Пораженная, Элара сделала шаг назад. Она начала открывать и закрывать рот, онемев от шока. Энцо аккуратно высвободился из её хватки.

— А я-то думала, что тебе вообще не нравится моя компания, — сказала она, наконец.

Его глаза сверкнули.

— Я думаю, что ты ничего.

— Знаешь, по странному стечению обстоятельств, ты стал моим самым близким другом, — ответила она.

Он одарил её полуулыбкой.

— Теперь я сильная, Энцо. Моя магия сейчас на пике формы. И ты будешь рядом, о, Великий Лев, и защитишь меня, если я попаду в беду.

Энцо слегка толкнул её.

— Ты неумолима, ты это знаешь?

— Я знаю.

Она захлопала ресницами.

Его взгляд смягчился.

— Просто признай, что я нужна тебе для того, чтобы выполнить эту миссию, — сказала она, смеясь.

Он посмотрел на неё сверху вниз, и его локоны, как всегда, упали на золотистые глаза, сияющие ровным внутренним светом.

— Ты нужна мне, — сказал он.

Она проигнорировала его серьёзный тон и решила увести его мысли в другую сторону.

— Тогда нам лучше потренироваться.

Глава 19

Элара раздражённо смотрела на своё отражение в зеркале. Мерисса пообещала, что скоро вернётся, но с тех пор, казалось, прошла вечность. Она оглядела своё отражение, макияж, который Мерисса нанесла на её лицо. Её губы переливались, мерцающая пудра искрилась на её веках. Волосы ниспадали чёрными волнами на одно плечо. Но она опаздывала. Всё, что отделяло её от начала миссии, это расшнурованный корсет в её руках.

Она прижала его к груди одной рукой и снова попыталась дотянуться до шнурков на спине и затянуть их. Это было невозможно. Раздражённо вздохнув, она отпустила шнурки, и корсет упал на пол. Раздался стук в дверь, и, постаравшись усмирить гнев, Элара подлетела к ней.

— Мерисса, ты пообещала, что скоро вернёшься, — сказала она, распахнув дверь.

И встала как вкопанная.

Энцо облокотился о дверной косяк, скрестив ноги. Он выглядел как настоящий грешник, падший ангел в одежде цвета астерийского двора. Ворот его белой рубашки был расстёгнут, галстук-бабочка болтался на шее. Его волосы ниспадали мокрыми прядями ему на лицо, и запах масла амбры наполнил её нос. Он прошёлся взглядом по её платью снизу вверх, и Элара неожиданно почувствовала себя уязвимой в этих тонких одеждах. А затем, улыбнувшись ей своей львиной улыбкой, он поднял глаза на неё лицо.

— Помочь тебе одеться? — промурлыкал он.

Она сердито на него посмотрела и раскрыла дверь ещё шире, после чего подошла к лежащему на полу корсету.

— Чего ты хочешь?

Она со вздохом подняла корсет и снова натянула его на себя.

— Пришёл проверить, почему ты так долго.

— Мерисса пропала, и одним только Звёздам известно, куда, а я не могу затянуть эту чёртову штуку.

Она сдула локон, упавший ей на лицо, и снова посмотрела на Энцо, который всё ещё стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Так что, если ты не знаешь, как затянуть корсет и одеть меня в это чёртово платье, то можешь идти.

Она одарила его милой улыбкой. Он посмотрел на неё горящими глазами, после чего лениво оттолкнулся от дверного косяка и вошёл в комнату.

— Вообще-то, принцесса, у меня больше получается снимать корсеты, но я уверен, что смогу помочь.

Он встал у неё за спиной, и Элара почувствовала, как жар распространился по её шее вверх, до самых щёк. Она посмотрела на своё отражение в зеркале: шёлковое платье изящно облегало её, подчёркивая формы. Она прижала к себе корсет и, махнув рукой, объяснила Энцо:

— Тебе нужно найти две петли посередине и потянуть за шнурки.

Энцо внимательно посмотрел на её спину.

— Знаешь, я никогда не понимал смысл всего этого, — пробормотал он, и большими пальцами коснулся её бедер, взяв в руки шнурки, после чего с лёгкостью потянул их на себя.

— Почему нет? — спросила она, её дыхание участилось.

Она увидела в отражении зеркала, как на его лице появилась улыбка, когда он начал тянуть по очереди за шнурки, постепенно затягивая корсет.

— Слишком много одежды, которую мне потом придётся снимать, — сказал Энцо низким голосом прямо у её уха.

Она почувствовала, как по её телу побежали мурашки. Она постаралась подавить приятное тепло, которое вызвали его слова, и сосредоточилась на их отражении в зеркале.

— Достаточно туго? — спросил он и так резко натянул шнурки, что притянул её к себе.

Из неё вырвался удивлённый вздох, и он обхватил её рукой за талию, чтобы удержать на месте. Она молча кивнула, а он ухмыльнулся. О, он точно знал, что делает.

«В эту игру можно играть вдвоём», — подумала она.

— Тебе не мешают мои волосы? — невинно спросила Элара и перекинула волосы через плечо, обнажив шею.

Она почувствовала, как его руки, завязывавшие бант, замерли, и посмотрела на их отражение. В зеркале она увидела его нахмуренный лоб и сжатые челюсти, а взгляд Энцо впился в её обнажённую шею, покрытую пудрой. Она знала, что он сейчас чувствует лёгкий запах духов с ароматом дымной ванили, которые она нанесла себе за ухо. Её грудь, выглядывавшая из корсета, вздымалась, и она была готова поклясться, что её частое дыхание было вызвано тугой шнуровкой, а не тем, как смотрел на неё Энцо.

Он поднял взгляд на зеркало и посмотрел ей в глаза, всё ещё держа ленты корсета. Его дыхание было тёплым, как у дракона, выдыхающего огонь прямо ей на спину. И в этот момент она не понимала, почему она ещё не лежит обнажённая перед ним. Нервозность проникла ей в кровь, а воздух сделался тяжёлым, почти удушающим, как вдруг Энцо заговорил:

— Разве мы не выглядим как настоящие король и королева?

Элара выдавила из себя смешок и отмахнулась от него. Он широко улыбнулся и резким движением закончил завязывать бант, после чего сделал шаг назад.

— Готово, — он поклонился ей. — В прошлой жизни я, вероятно, был прислужницей.

Она усмехнулась, а он направился в сторону двери.

— Спасибо, я недолго.

— Встретимся у центральной лестницы. Нам лучше поторопиться.

И затем, посмотрев на неё в последний раз, он вышел из комнаты. Проклиная Мериссу и её исчезновение, Элара продолжила надевать бальное платье поверх сорочки и корсета. К счастью, это было не так сложно сделать. Она вспомнила о том, как большие пальцы Энцо коснулись её бёдер, о том, как он посмотрел на её шею и о том, каким крепким было его тело, когда он притянул её к себе.

Она цокнула языком, отругав себя в отражении зеркала.

— Соберись, Элара. Боги! Судя по тому, как на тебя действует пара прикосновений, можно подумать, что ты испуганная девственница.

Она презрительно посмотрела на своё отражение в зеркале и потянулась к горшочку с сахарной пудрой. Пару мгновений спустя, слегка припудрив ключицы и покрутившись перед зеркалом, она была готова. И затем, испустив глубокий нервный вздох, она вышла из комнаты.

Глава 20

Они проникли за ворота дворца на гондоле, и как только оказались на землях Астерии, на Элару накатила волна эмоций. Она была дома. Путь до королевства оказался гораздо быстрее, чем из него. Они плыли по воде в чудесной лодке, созданной инженерами Кастора. Она развивала скорость в пятьдесят раз больше, чем обычная лодка, что позволило им доплыть до места менее чем за два часа. Добравшись до окраины дворца, они пересели в красивую заколдованную гондолу, которая доставляла гостей до подземных помещений дворца.

Элара посмотрела на знакомый ров. Его чернильные воды были заполнены созвездиями. И в их отражении она увидела Энцо, а не компаньона, сопровождавшего её. Его чёрная маска подчёркивала золотисто-карие глаза, а сережка сверкала в свете звёзд. Его лицо было чисто выбрито, и она заметила, как он сжал челюсти от напряжения. Только это и выдавало его мысли.

Он всегда казался ей таким раздражающе сдержанным, в любом помещении, в любом королевстве. Он направлялся ко двору своего врага и выглядел так, словно был готов занять трон. Посмотрев на него вблизи, она заметила, что его тёмно-синий фрак был расшит крошечными серебряными звёздочками, которые сочетались с её платьем. На нём также были надеты чёрная рубашка и брюки, сшитые специально для него. Он выглядел как настоящая королевская особа. Она украдкой улыбнулась, глядя на него в одежде астерийского двора. Он посмотрел на неё взглядом, который она не смогла считать, а затем его глаза опустились на её блестящие губы.

Элара и сама выглядела хорошо. Как только она увидела ту нелепую коллекцию платьев, что разложила перед ней Мерисса, она сразу поняла, какое из них наденет. Она собиралась вернуться в своё королевство в платье со звёздами цвета индиго, похожем на астерийский вечер. Объёмные серебряные стрекозы украшали его декольте, а шея и грудь оставались открытыми.

Платье сужалось к талии, а затем плавно переходило в струящуюся юбку со звёздами, которая сверкала и переливалась при ходьбе, что сразу же напомнило ей о доме. Её распущенные волосы доходили ей до пояса, и в них были вплетены серебряные нити.

Когда она встретилась с Энцо после происшествия с корсетом, спустившись по мраморной лестнице в Гелиосе, она не смогла считать его выражение лица.

— А ты неплохо привёл себя в порядок, — отметила она, улыбнувшись.

Она хотела напомнить ему о тех первых словах, что он ей сказал. Но вместо остроумного ответа, он, не говоря ни слова, предложил ей свою руку, после чего они покинули королевство и надели свои маски.

С тех пор они почти не разговаривали, и она вдруг поняла, что скучает по их шуткам. Когда они приблизились к бухте, через которую гости въезжали во дворец, она услышала знакомый вальс в исполнении одного из оркестров, которые частенько играли во дворце по выходным. Она вздохнула, и Энцо повернулся к ней.

— Ты в порядке? — спросил он тихо.

Она начала теребить свою серебристую маску — точную копию чёрной маски Энцо.

— Да, я просто пытаюсь подготовить себя. К тому, что могу там увидеть. К любым новостям о Софии.

Она сделала глубокий вдох и посмотрела прямо перед собой.

— Это так странно. Всё выглядит точно таким же, но при этом здесь многое изменилось.

Энцо кивнул и с удивлением посмотрел вперёд.

— Я никогда не заходил так далеко в Астерию, — прошептал он и снова повернулся к ней. — Она прекрасна.

Он прошёлся взглядом по её лицу, сказав это, и она сглотнула.

— Теперь ты понимаешь, почему я по ней так скучаю? — пробормотала она в ответ.

Он на мгновение замолчал, обдумывая их разговор, а Элара повернулась на сидении и стала рассматривать гостей в лодках, которые плыли за ними.

Она вздрогнула, когда он снова заговорил, на этот раз глядя в её серебряные глаза:

— Я понимаю. Я бы ни за что не захотел с ней расстаться.

Прежде, чем она успела ему ответить, последовал рывок, и гондола вошла в бухту, расположенную за дворцовыми стенами. Слуга в маске с крючковатым носом и парике лавандового цвета протянул руку, когда Элара поднялась в лодке. Сойдя на берег, они протянули свои приглашения, представившись членами астерийского двора, и их повели по коридору, в котором была слышна музыка, доносившаяся из большого бального зала. Стараясь ровно дышать и сжав руку Энцо, Элара вошла в свой дом и тут же раскрыла рот.

Он был именно таким, каким она его запомнила, но теперь ещё больше напоминал сумеречный рай. Ариэт украсил помещение так, чтобы оно было похоже на ночной сад. Искривлённые деревья были расставлены по всему залу, а их тёмно-синие ветви были украшены цветными листьями с запахом лаванды. Свечи плыли по воздуху. В центре зала располагался пруд, по краям которого росли тёмные розы и звёздные лилии. Лебеди цвета индиго плавали в водоёме, спокойные и изящные, а вьющиеся плети ночного жасмина ползли по стенам и образовывали над залом полог сиреневого цвета. Пол был похож на траву в волшебном лесу. И звёзды. Везде были звёзды. Созвездия освещали крышу так, что потолок был похож на звёздное небо. Эларе пришлось признать, что Ариэт вылез из кожи вон ради этого бала.

Она быстро осмотрела зал, ища глазами что-нибудь красное или черное. Её сердце слегка успокоилось. Где бы сейчас ни находился Ариэт, его здесь не было. Но воздух был тяжёлым, так как был наполнен знакомой магией Звёзд. Её внимание тут же привлекла фигура, воздух вокруг которой пульсировал и словно притягивал взгляд. Там, у стола, в окружении почитателей, сидел Скорпиус. В его магии можно было утонуть, такой она была бурлящей и сильной. Элара была готова поклясться, что почувствовала дуновение солёного ветра. Однако, несмотря на свой грозный вид, Скорпиус выглядел скучающим. В руках у него был бокал с амброзией. Его тёмно-зеленые глаза были тусклыми, а светло-каштановые волосы, доходящие ему до пояса, сияли в волшебном свете звезд.

Элара резко повернулась к Энцо.

— Все Звёзды сегодня здесь, — выдохнула она, охваченная паникой. — Это была ошибка, нам не следовало приходить. Я не знала…

— Лира, Лира, — успокоил Элару Энцо, сжав её руку.

Они заранее придумали для себя имена, Лира — для Элары, и Алек — для Энцо, на случай, если их кто-то подслушает.

— Да, Алек, — прошипела она.

— Ты сейчас сделаешь глубокий вдох и успокоишься. Мы воодушевлённые придворные из Астерии. На нас маски, ты прожила во дворце всю свою жизнь. Никто, кроме Ариэта, и, как я предполагаю, теперь ещё и Леона, не знают, как ты выглядишь. Ты сейчас возьмёшь себя в руки и отыграешь свою роль.

Сказав это, он потащил её танцевать.

— А теперь ты будешь улыбаться и с обожанием смотреть на меня на протяжении всего танца.

В тусклом помещении бального зала, в отблеске огней, Энцо взял руки Элары в свои, и на его лице появилась самодовольная улыбка.

— Ты, должно быть, шутишь, — она сердито посмотрела на него. — Твой отец ничего не говорил про эту часть нашей маленькой миссии.

Энцо ухмыльнулся за маской.

— Нам нужно вписаться.

Заиграла знакомая музыка. Селестийский вальс, известный по всему миру. Элара вспомнила, как мать нанимала для неё учителей танцев, когда она была еще ребёнком, но всё же с сомнением посмотрела на Энцо.

— Боги, — пробормотала она, её сердце продолжало колотиться.

— Боишься? — подразнил он Элару, всё ещё держа её за руку.

Она твердо положила его руку себе на талию и уверенно прижала свою другую руку к его плечу.

— Не дождёшься.

Она одарила его победоносной улыбкой и начала кружиться вместе с ним. Он чуть сильнее сжал её талию, и от его прикосновения её накрыло горячей волной. Его взгляд изменился. Холодное самообладание в его глазах исчезло, но затем быстро вернулось, и она даже подумала, что ей это почудилось. Но Элара не успела это обдумать, так как они поплыли по полу бального зала, покрытого травой.

Эларе всегда нравилось танцевать, и у неё всегда это хорошо получалось. Но сейчас она чувствовала себя… иначе. Однако больше всего её удивило то, как изящно танцевал Энцо, предугадывая каждый её шаг.

— Где ты научился так хорошо танцевать? — прошептала она, когда он начал вращать её в самый подходящий момент, огибая другие пары.

— Вы меня раните, принцесса. Вы, может быть, забыли, но я принц.

И, как по сигналу, он без усилий поднял её за талию, а затем опустил на пол, даже не сбившись с ритма и продолжив кружиться. Они приподнимались и опускались, потерявшись в их собственном мире под мерцающими звёздами.

— А сейчас ты должна слегка рассмеяться и сказать мне, что ты никогда раньше не танцевала с таким красивым и харизматичным мужчиной. А потом ты должна добавить, что тебе сразу стало понятно по тому, как я танцую, что я прекрасный любовник.

Элара фыркнула и шлёпнула его по руке, когда он начал её вращать.

— А среди моих реплик есть слова о том, что ты наглый и самовлюблённый, и не такой уж хороший танцор, а, следовательно, не настолько хорош в постели?

Глаза Энцо блеснули, когда они оба хлопнули в ладоши два раза, после чего опять соединили руки.

— Но ведь врать грешно, принцесса. Все эти пункты ложные.

Что бы сейчас ни делал Энцо, это сработало. Она начала отвлекаться от размышлений о том, кто из Звёзд может появиться на балу.

Когда вступили флейты, началась следующая часть вальса. Кружась и переходя от партнёра к партнёру, вытянув руки вперёд, Элара огибала людей в масках, всё время ища глазами Энцо. Она улыбнулась, заметив, что он всё так же смотрел на неё, даже, когда кружился с другими женщинами. Она случайно задела рукой незнакомца и запнулась на короткий миг, глубоко втянув ртом воздух.

Её окутало магией Звезды. Прикосновение к коже бога ощущалось как электрический разряд. Его магия была похожа на грозовые облака и решение головоломок, а сама Звезда пахла дождём и кедром. Всё внутри неё перевернулось, и она с притворной скромностью выглянула из-под маски, точно смущённая придворная, поражённая присутствием Звезды. Бог с бледным лицом и тёмными волосами взглянул на неё своими хитрыми глазами, похожими на угольки. Он заинтриговано наклонил голову, и его губы слегка растянулись в улыбке. Элара попыталась разглядеть в нём каждую деталь. Чёрный костюм в тонкую полоску, рубашка расстёгнута таким образом, чтобы были видны цепочки из тёмного серебра. На одной из них, в районе ключиц, висел ключ, на другой, доходившей ему до груди, — нож. Запомнив все эти детали, она застенчиво поклонилась. Не успев опомниться, Элара снова оказалась среди танцующих.

Она вернулась к Энцо, когда темп музыки ускорился, а скрипки, флейты и тарелки неистово заиграли.

Энцо яростно схватил её, с жадностью прижал к себе, и повёл их в танце в такт бешеной музыке, доминируя над ней в каждом своём движении.

— Ты определённо понравилась Эли, — проговорил Энцо, ускоряя темп в то время, как музыка уже сделалась оглушающей.

— Чёрт побери, это был Эли? Один из близнецов?

— Он самый, — ответил Энцо, повернув голову в ту сторону, где Звезда теперь танцевал с симпатичной рыжеволосой девушкой.

Он инстинктивно прижал Элару ещё ближе.

Мелодия как будто следовала за ними, завороженная их энергией. Она нарастала, когда Энцо поднимал Элару, и ускорялась, когда он начинал её кружить. Элара почувствовала, как воздух словно задрожал и затрещал от энергии, как это случалось, когда между его руками возникала магия. Она посмотрела в его золотые глаза, а он в её серебристые. Её сердце начало колотиться в груди, когда зазвучали последние аккорды селестийского вальса. Энцо приподнял её у себя над головой. Его огонь наполнил её. Она улыбнулась ему, ответив на его улыбку, и тогда он приподнял её руку и с силой закружил Элару, оставив другую руку за спиной. Раз, два, три, четыре…

А затем, сосредоточившись, она сделала три шага назад на счёт «пять» и, побежав, прыгнула на его вытянутые руки. Он поднял её, и мышцы под его фраком напряглись, когда она вытянулась у него над головой. Её голова закружилась от эйфории, а мир вокруг перестал существовать. Она парила среди звёзд и представляла, как яростно срывает их с неба, а её тело ничего не весит. Она даже не заметила других гостей, которые точно так же висели в воздухе вокруг неё. А затем она почувствовала, как Энцо осторожно опустил её на пол, музыка прекратилась, и они оба снова вернулись в реальность и начали оглядывать помещение.

Толпа стала расходиться, смеясь и хлопая в ладоши. Музыка снова заиграла на полной громкости, и Элара заморгала, осознав, что они оказались единственными, для кого время замедлилось.

Они покинули танцевальную площадку, и Энцо повёл её к ближайшей стене, находившейся в тени. Её грудь вздымалась, пока она пыталась отдышаться.

— Наверное, нам стоит найти других партнеров для танца, слиться с толпой, послушать, не проговорится ли кто-нибудь насчёт Ариэта или Софии.

Он задумчиво посмотрел на неё, чтобы понять её реакцию.

Она сглотнула, всё ещё пытаясь выровнять дыхание, и ответила:

— Да, наверное. Кто-то должен проговориться. Если я что и помню о придворных этого двора, так это то, что они очень любят посплетничать.

Энцо кивнул.

— Только не отходи от меня далеко. Оставайся в этом зале, — предупредил он.

— Хорошо, — тихо сказала она, развернувшись, и её юбки закружились вместе с ней.

Элара ни разу не обернулась, чтобы посмотреть на выражение лица Энцо.

— Мне надо выпить, — сказала она самой себе, чувствуя сильное головокружение.

Она была не готова. Она не ожидала того, что здесь будут Звёзды, и того, что она будет настолько взовлнована, вновь оказавшись дома.

Какова бы ни была причина, но Элара чувствовала себя не в своей тарелке. Магия Звёзд словно окутывала её, и ничто не смогло бы успокоить нервы Элары лучше, чем бокал игристого медового вина. Она дошла до бара в дальнем конце помещения, протиснулась сквозь шумных гостей и смеющихся членов двора, стараясь не обращать внимания на необъяснимое тревожное чувство внизу живота.

Она присоединилась к толпе у бара, облокотилась руками о холодный мрамор и постаралась выровнять дыхание.

— Так-так-так. А кто тут у нас такой сладкий?

Элара могла бы проклясть Звёзд, если бы одна из них не стояла сейчас перед ней. Она медленно повернулась и сжала зубы.

— Привет, Леон, — сказала она, улыбнувшись ему.

Он выглядел великолепно. Тщательно подобранный золотой костюм безупречно сидел на нём. Светлые волосы цвета чистого золота, и уже знакомый венец на голове. Маска, подобранная к венцу, закрывала половину его лица, оставляя в центре внимания его пухлые губы. Эларе показалось, что он намеренно выбрал именно такую маску. Леон смахнул с себя воображаемую ворсинку, и примостился с ней рядом, толкнув её плечом.

— Ты так и не заглянула ко мне в храм после того, как я тебя пригласил.

Голос у него был похож на шёлк или песню, а его магия вызывала точно такие же эмоции, какие испытывал человек, глядя на прекрасное произведение искусства.

— Боюсь, у меня плохо получается следовать указаниям, — протянула она, стараясь привлечь внимание слуги за баром.

Леон усмехнулся.

— Знаешь, думаю, что ты первая смертная, которая отклонила моё приглашение, — он наклонился поближе к её уху. — И это делает тебя ещё более интригующей.

Элара постаралась не закатить глаза.

— Разве ты не собираешься спросить меня, что я здесь делаю?

Леон махнул рукой в воздухе.

— О, я не сомневаюсь в том, что такое скучное и высокоморальное создание, как ты, либо спасает кого-то, кто ей дорог, либо пытается выудить информацию, чтобы уничтожить моего брата.

Он картинно зевнул.

— Я уже говорил тебе во время нашей невероятной первой встречи, что жизни смертных скучны для меня. В общем, если что, я тебя здесь не видел, — он подмигнул ей. — Играй в своё удовольствие.

Он поцеловал ей руку, оставив на её коже след, который вызвал ощущение сродни тому, что возникало при чтении поэзии, и исчез в толпе. Элара развернулась, чтобы посмотреть на него, и заметила, что Энцо прожигает своими золотыми глазами то место, где до этого стоял Леон. Она собралась уже пойти в его сторону, но её прервал слуга.

— Мадам, чего желаете?

Она остановилась. Ей очень нужно было выпить.

— Бокал медового вина, пожалуйста, — она сделала знак рукой.

Ожидая своего напитка, Элара попыталась взять себя в руки. Она поискала глазами Энцо, но его уже не было на прежнем месте. Она снова облокотилась о бар и потёрла виски. Три Звезды в одном месте за один час. Хвала богам, что Леон был если не на её стороне, то, по крайней мере, равнодушен к происходящему. Ей было бы гораздо легче, если бы им с Энцо не пришлось беспокоиться о том, что он может рассказать о них другим Звёздам. Слуга вернулся с её напитком, и она облегченно вздохнула. Когда он передал ей бокал, чья-то загорелая рука протянула ему монеты.

— Позвольте мне, — проговорил кто-то ровным голосом, заставив её в удивлении развернуться. — Красивая женщина не может покупать напиток сама себе, — сказал мужчина, улыбнувшись.

У незнакомца были странные тёмно-синие волосы, доходившие ему до плеч и напоминающие небо Астерии, а его глаза были ярко-голубого цвета, как море Гелиоса в те моменты, когда Свет находился в наивысшей точке неба. Его маска цвета синего кобальта была выполнена в виде набегающих волн. Она задержалась взглядом на треуголке, которая была на нём, а затем на расстёгнутой рубашке, из-под которой выглядывала татуировка в виде щупальца осьминога. Так, пират. Но даже несмотря на маску, было заметно, что он по-своему красив, и она также заметила доброту в его взгляде. Радуясь тому, что он человек, она улыбнулась.

— И кого я должна поблагодарить за этот напиток?

Она чокнулась с ним бокалом и сделала глоток. Вино зашипело во рту, и его сладкий вкус тут же её расслабил.

— О, я всего лишь человек, который увидел бедную женщину в лапах Леона, — прошептал он доверительным тоном. — Я увидел его и сразу же подошёл, чтобы спасти вас. Но, похоже, вам моя помощь не требуется.

Он чокнулся с ней бокалом, и его глаза засверкали.

— Лорд Адриан… из Нептуны, если вы меня ещё не узнали.

Он подмигнул ей и указал на свою шляпу. Элара рассмеялась из-за того, какой лёгкой была его энергия. Впервые за много недель она почувствовала весёлость после всей той напряжённости и ответственности, сопровождавших её в Гелиосе. Она попыталась припомнить всё, что знала о королевстве Нептуна, и вспомнила, что её мать всегда отзывалась об этом месте с теплотой. Их королевства располагались по соседству друг с другом. И это было, пожалуй, единственное королевство, которое открыто называло Астерию своим союзником. Однако, она не думала, что встречалась с ним раньше во дворце.

— Приятно познакомиться, — сказала она, просияв, и протянула ему руку, которую он поцеловал. — Я Лира, — добавила она, и ложь легко соскользнула с её языка.

— Лира, — сказал он, пытаясь прочувствовать звучание её имени. — Я, конечно, не такой сильный, как Звёзды, но могу я пригласить вас на следующий танец?

Элара кивнула, допив своё игристое вино, которое тут же ударило ей в голову. Она была рада этому чувству. До этого момента она даже не осознавала, как сильно устала. Устала от игр в кошки мышки с Энцо, от постоянных взглядов короля, от ответственности, которая тяжким грузом давила на неё.

Адриан взял её за руку, и она вновь замерла. Да, в этом незнакомце было что-то знакомое. Адриан вопросительно посмотрел на неё.

— Прошу прощения, — она рассмеялась и позволила ему положить руку себе на талию, когда они начали танцевать. — Мы встречались раньше?

Адриан нахмурился, а скрипка заиграла драматичную балладу. Ей начала вторить труба, рассыпаясь каскадами нот. Рука Адриана в её руке показалась Эларе такой мягкой.

— Не думаю. Уверен, я бы вас запомнил.

Она смущённо кивнула.

— Скажите, лорд Адриан, — спросила она, стараясь замести под ковёр свой фамильярный тон, — какие теперь отношения у Нептуны с королём Ариэтом? Для нас всё это стало таким шоком, — заговорщически прошептала она, играя роль приспособившейся придворной астерийского двора.

Он смущенно рассмеялся, слегка сжал её руку и наклонился к её уху.

— Для нас тоже. Мы мало что про него знаем, и вспоминаем почивших короля и королеву с большой теплотой.

Элара прикусила язык, опасаясь того, что все её эмоции могут вырваться наружу.

«Перестаньте», — зашипела она на них, и, улыбнувшись, кивнула ему.

— Мы все здесь пытаемся приспособиться к переменам, — дипломатично ответила она.

Краем глаза она заметила чьи-то светлые волосы и что-то розовое. Рядом с ними танцевала ещё одна пара, и Элара обратила внимание на то, какой красивой была женщина. На ней была маска с прорезями для глаз в виде сердец, золотисто-розовый цвет которой идеально подчёркивал её зеленые глаза. Она была похожа на лебедя, самим воплощением элегантности. Она немного напомнила Эларе Мериссу, только её красота была более холодной. Сложив всё вместе, она поняла, что эта женщина, скорее всего, из Афродеи. На вкус Элары её платье было слишком пышным, и женщина буквально утопала во множестве слоёв розового фатина. Но даже Элара не могла отрицать, что то, как она двигалась, могло заставить любого остановиться и посмотреть на неё. А затем всё её тело похолодело, когда она поняла, кто танцевал вместе с ней, нашёптывая ей что-то на ухо с улыбкой на лице. Энцо.

И, словно почувствовав её взгляд, он поднял на неё глаза и продолжил что-то шептать на ухо прекрасной незнакомки, не сводя глаз с Элары, в то время как афродийка продолжала хихикать. Элара почувствовала резкий укол ревности. А затем гнев, заставивший всё её нутро заледенеть. Гнев на себя за то, что забыла, что это был всего лишь Энцо, обворожительный и развязный. Бабник, который вёл себя так не только с ней, но и с любой другой девушкой с красивым личиком. Пустые и льстивые слова с лёгкостью изливались из него, точно вода. Она закусила щёку, заставив себя успокоиться. Одарив его сухой улыбкой, она снова повернулась к Адриану и откинула волосы назад.

— Вы их знаете? — спросил он, проследив за её взглядом.

Она снова посмотрела на пару и равнодушно пожала плечами, обхватив его за шею обеими руками.

— Даже близко нет.

Руки Адриана спустились ей на талию, а музыка замедлилась, превратившись в нечто гораздо более опасное: насыщенное стаккато, предполагающее большую близость с партнёром.

— Когда-то давно я была знакома с одной девушкой, которая часто посещала подобные балы. Её звали София. Вы случайно не слышали о ней? — Элара постаралась скрыть отчаяние в своем голосе.

Адриан осторожно переместил её и сказал:

— Боюсь, что нет. Уверен, если это так, то она будет сегодня здесь.

Элара рассеяно кивнула, а Адриан скользнул руками вверх по её спине. Она подняла глаза на усыпанный звёздами потолок и вздохнула, а затем откинулась назад, а он поддержал её за спину. Зависнув в воздухе вверх головой, она поискала Энцо глазами, но не нашла.

— Разве это не прекрасно? — выдохнула она. — Я была на многих балах, но Ариэт устроил здесь настоящее представление.

Адриан положил обе руки ей на спину и поднял её.

— Это так, — согласился он. — Этот бал почти такой же красивый, как вы.

Она рассмеялась и продолжила танцевать.

— Отличный ко…

Чьи-то руки грубо схватили её за талию, и она раздражённо повернулась. Перед ней стоял Энцо. Он взял её за руку и улыбнулся лорду Адриану очаровательной улыбкой.

— Простите, что прерываю, — сказал он ему, — но я хотел бы пригласить даму на танец.

Лорд Адриан тепло улыбнулся.

— Конечно, — сказал он, отпустив руки Элары. — Разве я могу винить вас за желание потанцевать с самой красивой девушкой в зале.

Энцо заскрежетал зубами, а Элара сделала реверанс и сказала Адриану:

— Было приятно с вами познакомиться.

— Взаимно, — ответил Адриан, просияв, и поклонился.

Улыбка Энцо исчезла, как только лорд отвернулся, а Элара посмотрела на него.

— Ты что делаешь? — зашипела она.

Он крепко прижал её к себе, и у неё перехватило дыхание из-за того, как грубо он вцепился в неё в танце, который очень отличался от их предыдущего танца.

— Улыбайся и слушай, — сказал он сквозь стиснутые зубы, когда они снова начали вальсировать так, словно их тела заранее знали, что делать. — Мой отец отправил нас сюда с целью помочь королевству. Ты должна найти информацию о Софии и затем уйти. А не вести разговоры со Звёздами или танцевать со всякими змеями.

Элара в негодовании фыркнула.

— Змеями? Лорд Адриан джентльмен.

— Пират Адриан, — зашипел Энцо, поправляя её. — Ты этого хочешь? Джентльмена? С безупречными манерами? Зануду, который будет согревать тебя ночами?

Она увидела, как пламя начало танцевать у него в глазах.

— Ну, это точно лучше, чем мужчина, не обладающий манерами, который проводит очередную ночь с новой симпатичной девушкой каждый раз, как я его вижу, — огрызнулась она. — Или мои глаза не видели, как ты только что нашёптывал какие-то милые глупости на ухо той светловолосой афродийке?

Лицо Энцо разгладилось, и он понимающе посмотрел на неё. Его рука ещё сильнее сжала её талию, и он наклонился ближе.

— Ты ревнуешь?

Она попыталась оттолкнуть его, но он прижал её к себе еще крепче.

— Я пытался узнать какую-нибудь информацию из её королевства. Она герцогиня.

— Ревную? — Элара запрокинула голову и рассмеялась. — К этой даме с мечтательными глазами, которая заглядывала тебе в рот? Уверена, у вас был очень захватывающий разговор.

Она одарила его саркастичной улыбкой, которая, однако, не коснулась её глаз.

Он продолжил улыбаться ей, и его улыбка была такой самодовольной, что Эларе захотелось стереть её с его лица.

— Уверен, такой же захватывающий, как твой разговор с Леоном. Скажи мне, сколько раз он пытался трахнуть тебя глазами за то время, что ты с ним говорила? Неужели тебя это очаровало, принцесса?

— А если и так, тебе какая разница? — она мило ему улыбнулась.

Его лицо вытянулось, и он потянул её за собой в танце вдоль стены бального зала.

— Мне нет до этого никакого дела, — огрызнулся он. — Можешь ронять свои трусики перед какой угодно Звездой или лордом.

Он продолжил кружить и вращать её, не покидая угол бального зала, украшенного деревьями.

— Разве ты не говорил, что врать — грешно? — сказала Элара и попыталась ухмыльнуться так, чтобы разозлить его ещё больше. Пусть бесится.

Наконец, Энцо застыл на месте.

— Иди сюда, — прорычал он, выдернув её с танцевальной площадки.

Она пошла за ним, чуть ли не спотыкаясь о своё платье.

— Знаешь что? — зашипела она ему в ухо. — Разве я должна жаловаться, когда джентльмен хочет потанцевать со мной, или Звезда говорит мне, что я прекрасно выгляжу, когда всем остальным наплевать?

Она пригвоздила его взглядом.

— Разве я не могу хоть на мгновение почувствовать себя нормальной, а не пешкой в играх короля, когда мне то и дело напоминают о том, что я оружие.

— Помолчи хотя бы секунду, чёрт тебя побери.

Он грубо потащил её по коридору в сторону серебряных карет, стоявших по обе стороны от входа. Кареты, украшенные блестящими жуками и огненными лампами, неподвижно стояли у бального зала, освещённого звёздами. Внутри каждой были видны силуэты парочек. Эти кареты явно были рассчитаны на конец вечера, когда гости предпочитали удалиться в более уединённое место. Энцо потащил её в сторону пустой кареты, хлопнув дверью. Она споткнулась и налетела на него, оказавшись внутри обшитого бархатом интерьера. Он схватил её, чтобы не дать ей упасть, а она обхватила его ногами. Они озадаченно посмотрели друг на друга в этой позе, обе их маски съехали набок. Но спустя мгновение, Элара нацепила на лицо улыбку и была уже готова неприлично пошутить…

— Адриан прав, — вставил он, глядя на неё и всё ещё держа её за талию.

Её улыбка исчезла.

— Что?

— Ты самая красивая женщина в этом зале.

Они уставились друг на друга. Элара явственно чувствовала его руки на тонкой ткани своего платья. Она никогда раньше не замечала, какими они были большими. Аромат её духов наполнил карету, и её шея находилась теперь в нескольких сантиметрах от губ Энцо. Ни один из них не двигался до тех пор, пока Энцо не нарушил тишину.

— Ты самая красивая женщина в любом месте. Но этих слов недостаточно. Сказать тебе, что ты выглядишь прекрасно это слишком ленивый и лёгкий способ описать твою внешность. Поэтому я едва ли могу подобрать слова, чтобы это сделать.

Он нашёл её глаза и издал смешок.

— Поэтому я не хотел говорить тебе, что ты выглядишь прекрасно. Я хотел сказать тебе…

Он поднял руку и поправил тонкую бретельку на её платье.

— Что ты выглядишь, как упавшая с неба Звезда.

Элара покраснела, и её лицо начало гореть. Его глаза прожигали её, нагревая всё её тело. Он убрал руку с её шеи и с удивлением посмотрел на мерцающую субстанцию, покрывающую её.

— Сахарная пыль, — проговорил он низким голосом, от которого всё тело Элары завибрировало.

Энцо пристально посмотрел ей в глаза, поднёс большой палец к губам и слизал с него пыль, не переставая смотреть на неё.

Жар начал распространяться вниз от её живота, и когда она увидела, как двигается его язык, она подумала о других вещах, которые он мог им сделать. А увидев огонь в его глазах, в котором явно читался голод, она захотела податься вперёд и почувствовать те искры, которыми сверкали его глаза. Она придвинулась ближе, словно каждая клеточка её тела притягивала её к нему. Она заметила, как он тоже наклонился к ней, его руки ещё крепче сомкнулись у неё на талии, а его крепкое тело прижалось к ней. Элара перестала замечать что-либо вокруг себя кроме его дыхания на своих губах, и, в следующее мгновение, его губы коснулись её. Это было нежнейшее, едва заметное, прикосновение, словно он хотел насладиться каждым мгновением этого поцелуя. Она отпрянула от него и провела пальцем по его чувственным губам, а он поднял на неё глаза, полуприкрытые от сладострастного желания.

Внезапно карета дёрнулась, и раздался пьяный крик, что заставило их резко прийти в себя. Элара в панике посмотрела на дверь, поправила маску и спрыгнула с него. Развернувшись, она увидела, что Энцо тоже вернул маску на место.

— Нам лучше уйти, — сказала она, чувствуя сожаление из-за того, что ей никогда не суждено было узнать.

Какие-то слова норовили сорваться с губ Энцо, но он вдруг передумал, кивнул и взял её за руку.

— Идём, — ответил он, нежно проведя большим пальцем по её ладони.

Глава 21

Что-то изменилось. К сожалению, у Элары не было ни времени, ни энергии, чтобы разобраться в этом. Та лёгкость в общении, что бывает между друзьями, исчезла, как только они вошли в карету. Но когда они покинули её, и шум бала снова поглотил Элару, она подавила это чувство и сосредоточилась на главной задаче. Софии.

Ни один из придворных не помог ей, и Энцо подтвердил то же самое. Ариэта, однако, нигде не было видно. Хвала богам. А другие Звёзды, которые без сомнения все были здесь, затерялись в толпе.

Главной задачей Элары была София, но она также напомнила себе, что ей нужно найти какую-нибудь информацию для короля Идриса до того, как им придётся покинуть королевство под покровом тьмы.