Небесные тела

Его глаза смягчились, и это разозлило её ещё больше.

— Я знаю, что в этом нет твоей вины, — произнёс он низким голосом. — Но с этим надо что-то делать. Каждый новый день это ещё один день правления Ариэта на твоём троне. Каждый новый день это ещё один день, когда ему может понравиться жить среди нас и захочется большего, — в его глазах вспыхнул огонь. — Ты наше единственное оружие, Элара. Единственная, кого нельзя убить. И ты должна быть готова, как можно скорее.

— Может, хватит уже это повторять!? — раздражённо крикнула она. — Меня уже тошнит от этого. Я знакома с пророчеством. Я жила с ним все эти годы. И ты даже не знаешь полный…

Она замолчала, сжав челюсти.

— Что «полный»?

— Ничего, — огрызнулась она, после чего запрыгнула на лошадь и последовала за Энцо по крутой извилистой дорожке прочь от дворца. — Ты говоришь мне всё это, а я даже не знаю, куда мы едем.

Он испустил вздох.

— Я отведу тебя к Изре.

— Ну, наконец-то, та самая Изра! И как именно она мне поможет?

Он резко остановился рядом с ней, когда они достигли подножия холма.

— Она провидица, — сказал он так тихо, что ей пришлось напрячь слух.

Страх охватил её ледяной волной, как только она вспомнила те слова, что мучили её. И не те слова, что неустанно повторял ей Энцо, а ту часть пророчества, о которой знали только Звёзды. Ту часть, которой она ни с кем не делилась.

«Ты влюбишься в Звезду, и это убьёт вас обоих».

Она отогнала страх подальше, и нацепила на лицо непринуждённую улыбку.

— Провидица? — фыркнула она. — Ты хотел сказать мошенница, как большинство из них.

Он раздражённо развернулся к ней.

— Послушай. Мы несколько недель пытаемся получить доступ к твоей магии. Ничего не работает. Ты даже не знаешь, кто ты, чёрт возьми, такая. И мои дары не работают на тебе. Я ничего не вижу, забыла? Она самая могущественная провидица во всём Гелиосе и Свете из тех, что я знаю. О её способностях я могу только мечтать. Поэтому мы идём к ней. Она расскажет тебе, как высвободить твою магию, и мы сможем продолжить тренировки, чтобы подготовить тебя к сражению с Ариэтом в случае начала войны. И тогда я наконец-то перестану с тобой возиться.

— Похоже, ты всё продумал. Провидица волшебным образом поможет нам победить Звезду и стать лучшими друзьями, и все будут жить долго и счастливо.

Она надеялась, что её сарказм разозлит Энцо.

— Ты ничего не знаешь о нашей магии, — пробормотал он в ответ. — Продолжай прятаться в своих тенях.

Сказав это, он развернулся. Его плечи вздымались. Она последовала за ним, молча закипая.

На них были надеты плащи, тонкие как паутина, поэтому они могли не снимать капюшоны среди этой удушающей жары. Элара залюбовалась видами, которые они проезжали. Небеса были цвета золотистого масла, так как Свет почти достиг полуденного пика. Чем дальше они углублялись в город по пыльным улицам, тем больше её восхищала окружающая их архитектура. В декоре каждого здания присутствовали золотой и белый цвета. Дома как будто сияли, как и Энцо. Их гладкие прохладные камни были украшены прекрасными узорами и мозаикой. На более крупных строениях, которые они проезжали — музеях, фонтанах и других монументах — были вырезаны детально прорисованные фигуры. Некоторые из них изображали Звезду-покровителя этих земель, Леона. Его высокая блестящая фигура была облачена в львиную шкуру. Другие изображали прекрасных женщин, святых, мучеников и мифических существ. Даже в Астерии, стране, известной своей темной красотой, им было неведомо такое искусство.

Она позабыла о том, что была зла на Энцо, и о том, куда он её вёл, и вдохнула сухой воздух. В этой части города он даже пах по-другому. Горячим камнем и цветущими летними цветами. Чем дальше они продвигались, тем больше сужалась улица до тех пор, пока им не стало сложно вести по ней своих лошадей. Энцо остановился перед узким переулком и кивнул маленькому мальчику с тёплыми карими глазами и густыми кудрями, прислонившемуся к стене с мячом в руках.

— Здравствуй, Рико, — сказал он мальчику.

Мальчик улыбнулся ему беззубой улыбкой.

— Здравствуй, принц, — ответил он.

Элара приподняла брови, услышав их фамильярное приветствие.

— Как обычно, Рико. Забери лошадей, накорми и вымой их. Присмотри за ними до нашего возвращения. И никому не говори о том, что видел нас.

Он спустился с лошади.

Маленький мальчик нахмурился, посмотрев на Элару.

— Кто она такая? — сказал он, кивнув на неё.

— Разве я не учил тебя хорошим манерам в присутствии дамы? — отчитал его Энцо.

Элара фыркнула, ловко перекинула ноги на одну сторону и спрыгнула на землю.

— Простите, — пробормотал мальчик.

Энцо улыбнулся и бросил ему золотую монету.

— Мы скоро вернёмся.

Элара неуверенно улыбнулась Рико, когда Энцо повёл её в переулок, положив руку ей на поясницу. Она слегка напряглась от его прикосновения, но если он это и заметил, то ничего не сказал. Не опуская руки, он повёл её по затенённому переулку. Приятная прохлада окутала её в то время, как где-то неподалеку послышались звуки, которые начали становиться все громче. Когда они вышли из переулка, её атаковали цвета всевозможных оттенков. Яркий красновато-оранжевый и шафрановые краски поплыли у неё перед глазами, а шум, доносившийся от рыночных палаток, завладел её вниманием. Уличные торгаши, которые шумно продавали свои товары, начали махать руками перед её лицом, приглашая подойти к их прилавкам.

— Запомни, что я сказал, — проговорил он ей на ухо. — Держись рядом со мной и делай, что я скажу.

Она кивнула, слегка напуганная шумом рыночного квартала. Энцо поправил свой капюшон и повёл её вперёд. Старик с кожей орехового цвета и седыми усами встал у них на пути с шелковыми лентами мандаринового цвета в руках.

— Немного шёлка для красивой женщины? — спросил он.

Но Энцо проигнорировал его, подталкивая Элару вперёд.

— Смотри только перед собой. Если ты посмотришь кому-нибудь из них в глаза, они сделают всё возможное, чтобы заманить тебя к себе.

Она прищурилась и посмотрела вдаль. Ряды палаток тянулись по пыльной дороге. Экзотические, незнакомые ароматы начали танцевать вокруг неё, когда они проходили мимо бочонков заполненных специями. Жареный лук и паприка, а затем запах свежей мяты, розмарина и соблазнительный запах пекущегося хлеба. Её желудок заурчал.

Вздохнув, Энцо подвел её к прилавку и что-то тихо сказал женщине, стоявшей за ним. Она передала им две булки солёного хлеба с розмарином и немного вяленого мяса.

— Спасибо, — сказала Элара, улыбнувшись ему.

— Если бы я знал, что ты станешь такой приятной в общении, если я куплю тебе еды, я бы кормил тебя насильно весь день.

Она усмехнулась, сама того не желая, и впилась зубами во всё ещё тёплое тесто. Оно растаяло у неё на языке, заставив её испустить вздох, и пока они шли, привкус соли продолжил танцевать у неё во рту.

— А ещё ты мог завести со мной вежливый разговор, как ты сделал это вчера ночью.

Не было никакого смысла избегать эту тему.

Энцо напрягся и замедлился.

— Тебе стоит забыть о том, что произошло, — тихо сказал он.

— Почему? Потому что я твой враг, а ты «не доверяешь таким, как я» и так далее и тому подобное?

Она откусила ещё кусочек. Скорее ад покроется льдом, чем она позволит ему вывести себя из равновесия.

— Ты невыносима, — вздохнул он.

— Как и ты. Знаешь, я никогда не видела ничего подобного в Астерии, — продолжила она, сменив тему.

— Разве у вас нет подобных базаров?

— У нас есть рынки, но совсем не такие. Этот рынок наполнен жизнью.

Энцо завёл её в боковой переулок, осмотрелся вокруг, после чего постучал по косяку неприметной дубовой двери. Удар — пауза — два коротких удара — пауза — и снова удар.

Они подождали, бабочки начали собираться в животе у Элары. Наконец, раздался звук отпирающегося замка, и дверь со скрипом открылась. Элара ожидала увидеть кого-то, но её встретил лишь прохладный, тёмный коридор, уходивший вглубь помещения. Энцо повел её внутрь, а она постаралась не упираться пятками в пол.

Как только её глаза привыкли к тусклому освещению, ей в нос ударил приторный запах ладана. Он окутал её, точно густой дым, в нём чувствовалось что-то душное, словно он был насквозь пропитан магией. Они прошли по узкому коридору и оказались в слабо освещенной комнате, тёмное пространство которой было залито фиолетовым светом горящих свечей. Чья-то фигура сидела, склонив голову, и изучала карты, разложенные на столе. Элара приподнялась на цыпочках и посмотрела на них через плечо Энцо. Она узнала колоду. В детстве они частенько играли в карты тёмными ночами вместе с Софией и Лукасом, предсказывая друг другу будущее. Её желудок болезненно сжался при воспоминании о Лукасе, и она заставила себя перевести внимание на комнату. Сбоку кипел чайник, и только когда он засвистел, загадочная женщина подняла глаза.

— Здравствуй, дорогой, — проворковала она.

— Здравствуй, Изра, — он наклонился вперёд и поцеловал её в щеку.

На его лице появилась непринуждённая улыбка, и губы Элары скривились. У женщины был резкий гортанный говор, который отличался от мелодичного акцента Энцо. Её волосы были заплетены в косички, как у воина, и доходили ей до пояса. А у неё на лбу были нарисованы замысловатые узоры, характерные для жителей Светы. Провидица даже не потрудилась взглянуть на Элару, и она почувствовала, как взыграло её эго. Она уже была готова обойти Энцо и представиться, как вдруг взгляд Изры метнулся в её сторону, заставив её застыть на месте. Её глаза были красивого орехового оттенка, светлее, чем у большинства гелионцев, и они сильно выделялись на фоне её кожи насыщенно-коричневого цвета.

— Я ждала тебя, — сказала она Эларе.

Элара вышла вперёд, настороженно посмотрев на провидицу.

— Изра, это та самая девушка, о которой я тебе рассказывал. Я хочу, чтобы ты помогла ей.

Они обменялись напряжёнными взглядами. Элара заметила это и приподняла бровь.

— Всё в порядке, она знает, кто ты такая, — сказал он Эларе.

— Приятно познакомиться, принцесса, — ответила Изра.

Холодность в её взгляде пропала, сменившись теплотой, и её глаза орехового цвета стали напоминать летнее поле с его водоворотом зелёных и коричневых красок.

— Ты забыл упомянуть о том, какая она красивая.

Провидица широко улыбнулась, откинулась на стуле и как бы между прочим добавила какие-то травы в каменную миску. Её пальцы танцевали вокруг, на ощупь выбирая растения. Энцо только закатил глаза и прислонился спиной к стене, которую подпёр ногой.

— Теперь я понимаю, почему ты скрывал её от меня всё это время.

Она подмигнула Эларе.

— Сядь, принцесса, — она указала на деревянный стул, а сама встала и пошла на кухню.

— Могу я предложить тебе чаю?

— Да, пожалуйста, — ответила Элара, изнемогающая от жажды после прогулки по городу.

— Какой ты предпочитаешь, Элара?

— С мятой, — хрипло произнёс голос Энцо у неё за спиной. — С двумя ложками мёда.

Элара застыла на месте. Она повернулась к Энцо, но тот как всегда был хмур и сделал вид, что изучает картину, изображающую заснеженные горы, которая висела у Элары над головой.

— Откуда ты зн…

— Мы можем обсудить наши занятия с Эларой позже, — перебила её Изра из кухни, откуда донёсся звон ложек. — Зачем ты пришёл сюда?

— Ты уже знаешь о планах моего отца, но теперь всё пришло в движение, — ответил Энцо, полностью игнорируя Элару, а Изра тем временем вернулась в комнату с дымящейся кружкой чая для Элары.

— Мы занимались с ней в течение нескольких недель, но теперь нам нужна твоя помощь, чтобы выяснить, каким образом Элара может полностью разблокировать свою магию. И нам нужно, чтобы ты рассказала нам, как она может убить Звезду.

Изра издала низкий свист и села напротив Элары.

— Осторожнее со словами, Энцо.

— В этом нет ничего такого, чего бы ты не знала, — ответил Энцо.

Элара перевела взгляд с Изры на Энцо, и подула на свой напиток. Энцо проследил за её движением.

— Послушай, — сказала она, наконец, — не хочу показаться грубой, но я уже слышала чересчур много пророчеств. Не думаю, что мне нужно ещё одно.

— Ах да, — Изра улыбнулась и начала растирать содержимое миски, стоявшей перед ней. — Твоя проклятая любовь.

Взгляд Энцо устремился на неё, а ноздри начали раздуваться.

— Что? — выдавил он.

Изра только пренебрежительно фыркнула.

Элара вздрогнула, проигнорировав его вопрос, и её внутренности перевернулись.

— Откуда ты знаешь? — выдохнула она. — Это знают только Звёзды.

— Я провидица, любовь моя. И не настолько высокоморальная, как мой дорогой друг.

Она ухмыльнулась, глядя на Энцо.

Элара фыркнула.

— Если мы будем равняться на его стандарты морали, тогда нам понадобится больше, чем помощь Звёзд.

Изра широко улыбнулась.

— О, а ты мне нравишься.

Элара криво улыбнулась.

— Я наполовину гелионка, наполовину светианка, — добавила Изра. — От отца мне досталась способность видеть проблески души, будущего и всё такое. А вот от матери…

Она замолчала и махнула рукой в воздухе. Прямо перед ней выросли сосульки, прозрачные и опасно острые. Температура в комнате опустилась. Элара заметила, что её глаза сделались кристально чистыми. А затем одним движением Изра закончила измельчать травы.

— Прошу тебя, — она сделала жест рукой, и Энцо оторвался от стены.

Он взмахнул запястьем, и травы загорелись, а их землистый запах сделался ещё резче. Дым окутал Изру, и она вдохнула его. Элара попыталась не закатить глаза, взглянув на Энцо. Он продолжил игнорировать её.

Изра вытянула руки вперёд ладонями вверх, и Элара осторожно взяла их. Они были холодными как лёд. Коснувшись Элары, Изра сделала резкий вдох. Её глаза остекленели и сделались молочно-белого цвета. Элара вздрогнула, но продолжила держать её руки в то время, как Изра начала бормотать что-то на языке, который Элара не могла разобрать. У него был такой же гортанный акцент, как у светианского языка, только этот язык звучал архаично, сильно. Свечи вокруг начали мерцать, и дыхание Элары участилось, а её саму охватила паника. Пророчество начало звенеть у неё в голове, снова и снова. Изра перестала говорить и полностью замолкла, температура в комнате продолжила падать. Холодное дуновение ветра окутало их, хотя окна были закрыты, и Элара начала дико озираться. Она не смогла повернуться, чтобы посмотреть на Энцо, и ей стало все сложнее контролировать дыхание. Она увидела облачка пара перед собой, а её кожа покрылась мурашками. Арктический ветер становился всё сильнее, заставляя свечи мерцать и вздымая тонкие занавески.

— Энцо! — сдавленно вскрикнула Элара.

Свечи погасли и погрузили их в полную темноту.

— Чёрт.

Она услышала, как Энцо встал у неё за спиной и немного расслабилась. Позади зажёгся свет, когда Энцо осветил комнату своим огнём. Она услышала, как он подошёл к ней, и почувствовала, как его сильная рука легла ей на плечо, согревая её заледеневшую кожу.

— У тебя отлично получается! — прошептал он, сжав её плечо.

И в этот момент Изра застонала, а затем этот низкий пронзительный звук перешёл в вой, словно ей было больно. Элара резко перевела взгляд на Изру, руки которой сжались. Она делала ей больно, сдавливая её руки словно тисками. А затем она начала раскачиваться взад-вперёд и заговорила на незнакомых языках быстрее, чем прежде. Её голова начала болтаться из стороны в сторону, глаза всё ещё оставались белыми и мутными.

— Изра! — крикнул Энцо.

Элара попыталась освободиться, но Изра сжала её ещё сильнее и потянула на себя. Лёд начал собираться на столе и вот уже на запястьях Элары начали расцветать льдинки. Ветер выл вокруг них, а волосы Элары дико развевались, подхваченные этой бурей. С громким треском оконные стекла затряслись и покрылись коркой льда. Элара в ужасе закричала, когда острые осколки стекла рассыпались вокруг них.

— Элара! — зарычал Энцо.

Она почувствовала, как он накрыл её своим телом, и как появилась стена из пламени, которая защитила её от осколков в то время, как она пригнула голову к столу. Стекло зазвенело вокруг них, а затем он отошёл в сторону.

— Ты в порядке? — спросил он требовательным голосом, в котором звучала тревога.

Он обхватил её лицо руками, и его глаза начали блуждать по нему в поисках повреждений. Она не могла вымолвить ни слова, а руки Изры тем временем всё ещё держали её и тянули вниз. Зубы Элары болезненно застучали — от холода или страха, она не могла точно сказать.

— Т-твоё лицо, у тебя кровь идёт, — заикаясь, проговорила она

Энцо провёл кончиком пальца по порезу под глазом, желая отогнать её беспокойство. А затем обратил свой гнев на Изру.

— Изра! — снова закричал Энцо и ударил по столу с едва сдерживаемой силой.

Пламя вылетело из его рук волнами и начало сражаться с бурей, бушующей в комнате. Ветер сразу же стих. Глазам Изры вернулся ореховый цвет, и она часто заморгала, втягивая ртом воздух. А затем она осторожно отпустила руки трясущейся Элары. Изра устало осмотрела повреждения в комнате и весь тот хаос, что она создала: покрывающий их всех лёд, разбитое окно и кровь на лице Энцо. Наконец, она посмотрела на Элару. Но непринуждённый блеск в её глазах сменился чем-то другим.

Это был страх.

Глава 9

Элара провела дрожащими руками по лицу и откинула волосы назад. Энцо стоял позади неё, и так сильно сжимал спинку стула, что она начала скрипеть.

— Что это, мать твою, было, Из? — спросил он сквозь сжатые зубы.

Она чувствовала тепло, исходящее от него, которое начало согревать комнату, пока Изра пыталась обрести контроль над своей магией. Изра долго смотрела на стол прежде, чем ответила:

— Сумеречное стекло. Эларе нужно именно это оружие, чтобы убить Звезду. Без него она даже близко к нему не подойдёт.

— Сумеречное стекло?

Элара нахмурилась, пытаясь вспомнить, где она слышала это название. Наконец, она вспомнила, как София шепотом рассказывала ей о нём, когда они пугали друг друга страшными историями, и проговорила полным сарказма голосом:

— Ты имеешь в виду тот волшебный материал, который способен остановить магию Звезды, и которого не существует? — она фыркнула. — А даже если он когда-то и существовал, Звёзды давно уже избавились от этой угрозы задолго до нашего рождения.

— Он существует, и ты его найдёшь. Это я точно знаю. Твоё сердце приведёт тебя к нему.

Элара сжала переносицу и выдохнула.

— А для того, чтобы добавить веса твоей силе, тебе нужно сделать то, чего ты боишься, — сказала Изра и уставилась на Элару жутким взглядом.

— Это всё? — произнёс Энцо требовательным тоном позади неё.

Изра перевела взгляд на стол.

— Ты увидела что-то ещё? — тихонько спросила Элара.

Изра закрыла глаза и попыталась взять себя в руки. Повисла долгая тишина, а затем она снова заговорила:

— Я увидела тьму. Её было так много, что она начала засасывать меня. Цвет у неё был чернее черного, я не могу это описать. Это был даже не цвет. А его отсутствие. А затем появился свет. Серебряный. Но не тёплый. Холоднее льда. Такой холодный, что он обжигал. Я ощущала подобную силу лишь однажды. И это невозможно.

— Чёрт побери, Изра, что это такое? — зарычал Энцо.

Изра посмотрела в пол и сделала дрожащий вдох.

— Тот холод, что я почувствовала, я чувствовала ранее только от мёртвого.

Комната начала вращаться, и Элара прислонилась к спинке стула. Энцо достал ещё один стул и тихо сел рядом с ней.

— О чём ты таком говоришь? — тихо спросил он.

— И постарайся избавить нас от этой загадочной чепухи, — воскликнула Элара.

— Прояви хоть немного уважения, чёрт побери, — зарычал Энцо, и того беспокойства, что он недавно выказал, как ни бывало.

— Она только что напугала нас до чёртиков, чуть не заморозила меня до смерти и рассказала мне какую-то чепуху о том, что чувствует смерть, и о магическом оружии, которого не существует, — зашипела Элара. — Объяснись.

Энцо сжал челюсти.

— Из? — обратился он к ней, и его мягкий тон, которым он никогда не говорил с Эларой, воспламенил гнев принцессы.

— Мои видения всегда точные, но иногда они ничего не объясняют. Но было кое-что ещё… Где-то на середине видения к серебряному свету присоединился золотой. Он был таким же горячим, как твой холодным. И слившись вместе, оба пламени сделались чёрными. Я увидела, что весь мир пылает.

Стул скрипнул по каменным плитам, и Элара встала.

— Сядь, — рявкнул Энцо.

— Нет, с меня хватит. Я уже сказала тебе перед тем, как сюда прийти, что не хочу больше знать о своём будущем, не хочу переживать из-за очередного пророчества. Ты всё равно меня сюда притащил. Думаешь, мне нужен весь этот груз на моих плечах?

Она обвела жестом комнату.

Немного успокоив себя, она повернулась к Изре.

— Я не спаситель Селестии, ладно? Я хочу вернуться в своё королевство, к своему народу и всё. Весь остальной мир может сгнить.

— Как это благородно с твоей стороны, — протяжно сказал Энцо.

— Меня всё устраивает, — огрызнулась она. — Что сделала твоя страна или какая-либо другая для моей страны? Вы изолировали нас, изматывали войнами по всей границе в течение десятилетий. Сколько астерийцев ты лично убил, Лев Гелиоса? — сказала она, фыркнув. — Наверное, уже сбился со счёта.

Ноздри Энцо раздулись.

— Элара…

— Что? Думал, я не узнаю, что ты делал в моём королевстве? И о Приграничных пожарах?

Тело Энцо замерло, как у хищника, и выражение его лица сделалось по-настоящему грозным. Его губы скривились, когда он попытался заговорить.

— А ведь я пыталась не судить о тебе по этим слухам, — продолжила она, не давая ему ответить.

Ей было все равно, что Изра находилась здесь и наблюдала за их ссорой.

— Никакая другая страна этого мира ни разу не протянула руку нашему королевству. Так почему я должна стать центральной фигурой в войне, о которой я не просила? Только для того, чтобы помочь планам твоего отца исполниться?

— Потому что, если ты уже забыла, — ответил, наконец, Энцо, — именно благодаря нам ты всё ещё жива, а не находишься в плену у Ариэта.

Грудь Элары начала вздыматься, в глазах потемнело.

— Ты заключила сделку с моим отцом, принцесса. И не надо вымещать на нас злость за ту цену, которую тебе пришлось заплатить.

Элара попыталась вложить во взгляд весь свой гнев, и Энцо даже как будто хватило разума выпрямиться.

— Ладно, — прошипела она и развернулась. — Изра, я прошу прощения. Я знаю, ты не виновата, и моя злость не направлена на тебя. Она направлена на него.

Она бросила на Энцо ещё один ядовитый взгляд.

— Мы начнём наши уроки по путешествию во снах завтра, принцесса, — только и ответила Изра.

Элара коротко кивнула. А затем, не глядя на Энцо, вылетела в коридор. Она услышала, как он выкрикнул её имя, но проигнорировала его, направившись в сторону базара и лошадей.

***

«Только от мёртвого». Голос Изры преследовал её, эхом раздаваясь вокруг. Элара заскрипела зубами, стараясь превратить свои эмоции в настоящий гнев. Её достало исполнять приказы Энцо, достало то, что он считал себя умнее всех. Достало выискивать в нём качества, которые могли его оправдать, когда он был ни кем иным, как безжалостным убийцей. Некоторые камни лучше никогда не переворачивать. Её руки начали чесаться от желания использовать магию, накопившуюся в ней, но блок у неё в сердце, как обычно, остановил её.

— Не всё сразу, — сказала она сама себе, вздохнула и свернула налево от базара, туда, где они оставили Рико.

Он всё еще находился там, всё с тем же мячом, и одарил её беззубой улыбкой, когда она подошла.

— Здравствуйте, мисс, — сказал он. — Я присмотрел за вашими лошадьми.

Она тепло ему улыбнулась.

— Спасибо, Рико. Ты очень хороший мальчик.

— Вы поиграете со мной?

Она посмотрела на его грязный мяч, а затем на свои чистые юбки.

— С радостью.

Именно такой и нашёл её Энцо. Смеющуюся, на земле и всю в пыли, а Рико бросал в неё мечом.

— Пощады-пощады, — кричала она.

Губы Энцо приподнялись в улыбке, когда он подошёл к ним.

— Кажется, золото, которое я тебе заплатил, стоило того.

Элара немедленно выпрямилась и снова нахмурилась.

— Было приятно познакомиться, Рико. Обещаю, что вернусь и опять с тобой поиграю.

— Пожалуйста, возвращайтесь, мисс, — сказал он и обхватил её за талию своими маленькими ручонками.

Она улыбнулась и потрепала его по волосам. А затем, не глядя на Энцо, вскочила на лошадь и поехала прочь из города.

Они ехали в тишине, не считая раздражённых вздохов Энцо, когда Элара сворачивала не в ту сторону.

— Ты даже не знаешь, куда мы едем.

— Я возвращаюсь во дворец. Ты можешь ехать, куда пожелаешь. Может быть, в один из тех публичных домов, которые мы только что проезжали. А, может быть, на тот мост впереди, с которого ты можешь даже сброситься.

Она повернула голову, мило ему улыбнувшись, после чего пришпорила лошадь и поскакала галопом.

Испустив нетерпеливый вздох, Энцо догнал её.

— Послушай, то, что ты там сказала…

— Это правда, — прервала его Элара. — Я слышала, как ты говоришь о тех, кого любишь. Видела, как непринуждённо ты с ними общаешься. Я даже подумала, что за теми слухами о тебе, что ходят в моём королевстве, скрывается что-то ещё. Но знаешь что? Я пыталась найти в тебе это и не смогла. С астерийцами, со мной, ты именно такой.

Энцо остановился.

— Ты знакома со мной всего несколько недель, Элара, поэтому я не собираюсь вести с тобой этот разговор.

Элара замедлила свою лошадь.

— Можешь протестовать сколько хочешь, но ты не поедешь во дворец. Мы наконец-то узнали, как разблокировать твою магию. Разве ты не слышала, что сказала Изра?

— Мне было сложно услышать что-то ещё помимо её рассказов о смерти, ревущей магии и звука разбивающегося стекла. Кстати, чем это для тебя обернулось? Я бы назвала это кармой.

— Что такое карма? — спросил он, пытаясь отвлечь её от гневных мыслей.

— О, это очень серьёзная вещь для астерийцев. Ты пожинаешь то, что сеешь. Ты утащил меня туда, куда я не хотела идти. Твоё лицо порезало осколком. Как по мне… это и есть справедливость.

Он разразился смехом, и она немного подпрыгнула, не ожидая такой реакции.

— Я получил этот порез, спасая твою задницу.

Она развернулась в седле.

— Меня не надо было спасать, — прошипела она.

Его лошадь резко остановилась. Энцо спешился и начал стягивать её с лошади.

— Какого чёрта ты делаешь? — завизжала она, отбиваясь от него.

— Ах, ты паршивка. Самое неблагодарное существо, которое я когда-либо встречал.

Она продолжила сопротивляться, громко его понося. Он только фыркнул, что ещё больше её разозлило.

— Прости, обычно я не веду себя так с дамами, но если ты не пойдёшь по своей воле, я заставлю тебя. Изра дала нам ответ. И у нас мало времени.

Он усадил её на свою лошадь, а сам примостился у неё за спиной. Затем он обхватил её одной рукой, точно стальными тисками, и как бы Элара ни пыталась сопротивляться, она никак не могла освободиться. Она снова выругалась.

— У тебя довольно грязный рот для принцессы.

Он шлёпнул лошадь Элары по уху, и та побежала прочь по знакомой дорожке, ведущей во дворец.

— Не желаешь познакомиться с ним поближе? — проворковала она, ища, как бы задеть его побольнее.

Его руки сжали её ещё крепче. Элара никогда не находилась так близко к Энцо. Запах амбры окутал её, когда он наклонился вперёд. Она почувствовала его тёплое дыхание на своей шее.

— Это приглашение? — пробормотал он у её уха.

Чёрт бы его побрал. На каждую её насмешку, он отвечал ещё более остроумной. Её голова опустела, так как с каждым шагом лошади, их тела соприкасались. Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла подобрать слова и начала беспокойно ёрзать в седле.

— Хватит извиваться, — потребовал он.

Она перестала ему сопротивляться и позволила своему телу расслабиться.

— Хорошая девочка.

Она сглотнула, и попыталась отодвинуться от него, крепко схватившись за седло. Но вдруг осознала, что она не помнит, за что на него злилась, и тихонько выругалась.

— Так какой твой план? — выпалила она и почти услышала, как Энцо улыбнулся.

— Мы будем тренироваться в таком месте, в котором тебе станет немного страшно. Посмотрим, как это повлияет на твою магию.

Она могла чувствовать каждую вибрацию у него в груди, когда он говорил, и то, как гудит его низкий голос рядом с её кожей. Она громко выдохнула. А он, словно точно зная, что он сейчас делает, наклонился вперёд, чтобы поправить поводья. Он повёл их по тропинке, которая огибала территорию дворца. Крутой склон уводил их далеко в горы, где сухая желтоватая растительность сменилась пышной зеленью.

— То есть ты знаешь, чего я боюсь? — спросила она осторожно.

— Нет, но я знаю один страх, который присущ каждому человеку.

— И что это за страх?

Она повернулась в седле, чтобы посмотреть на него. Он улыбнулся ей широкой улыбкой в то время, как они выехали из-под лесной сени на открытое пространство, где пахло солёным ветром.

— Страх высоты.

Глава 10

Элара покрутилась в седле, когда они остановились, желая осмотреть небольшую площадку на скале. Море окружало их со всех сторон, и падение с такой крутой скалы должно было оказаться смертельным. Улыбка растянулась на её лице, когда она спешилась и посмотрела вдаль, на бирюзовую воду, мерцающую в ярком свете дня. Элара обожала море. В Астерии она проводила много времени на пляжах с чёрным песком, наслаждаясь видом Беззвёздного моря. Она вспомнила о его ультрафиолетовых водах, и о рыбе, которая сверкала в темноте в свете звёзд. И о том, как она плавала нагишом, и хихикала каждый раз, когда сбегала из дворца, таща за собой упирающуюся Софию. Она повернулась к Энцо с широкой улыбкой, сиявшей на лице.

— Это не та реакция, которую я ожидал. Ты, кажется, повеселела, — отметил он.

— Может быть, это потому, что ты всё это время не открывал рот и не успел испортить мне настроение.

Она заметила, как уголок его губ дёрнулся. Она давно уже позабыла о пророчестве Изры и об их ссоре и глубоко вдохнула солёный морской воздух.

— Как мне тут нравится, — вздохнула она, делая глубокие вдохи, словно могла напиться морским воздухом.

— Море?

— Оно напоминает мне о доме.

Её глаза окрасились серебром, но затем она моргнула и заметила, что Энцо слегка сдвинулся.

— Я думал, что ты гораздо сильнее боишься высоты.

— Подожди… значит, это ты боишься высоты, и поэтому предположил, что все остальные тоже?

Она рассмеялась.

— Нет, — сказал он покровительственным тоном. — Я просто подумал, что это очень реальный и очень здоровый страх, который присущ любому нормальному человеку.

Он нервно посмотрел на волны, разбивающиеся о скалу.

— Я ошибся, предположив, что ты нормальная.

Элара потянулась, разминая затекшие в поездке мышцы, после чего ответила:

— Я проигнорирую твоё оскорбление. Это была хорошая идея. Не могу сказать, что мне нравится стоять так близко к краю… Это может сработать.

— Давай попробуем снова поуправлять тенями.

Она застонала.

— Но это так сильно меня выматывает.

— Именно поэтому нам стоит сосредоточиться на этом.

Свет вырвался из его рук.

— Давай проверим слова Изры.

Они проделали пару упражнений: всё те же приёмы, что она безуспешно пыталась применить в течение долгих утомительных часов в предыдущие дни. Спустя час она опустилась на колени, покрытая потом и тяжело дыша.

— Не работает, — задыхаясь, проговорила она, схватившись за бок. — Говорила тебе, она шарлатанка.

— Она не шарлатанка, — ответил Энцо. — Ты не пытаешься. Почему ты не можешь создать что-то осязаемое? Струйки дыма тебе не помогут.

— Думаешь, я этого не знаю? — воскликнула она.

Он приглушил свет, исходивший от его рук.

— Я чувствую блок, чувствую, откуда он исходит.

Она провела пальцем от пупка до груди, видя, как Энцо проследил взглядом за её рукой.

— Он доходит до моей груди и останавливается там. Мне надо…

Она поискала что-то глазами на скале и начала нервно ходить туда-сюда.

— Мне надо расслабиться.

Она раздражённо выбросила руки в воздух.

— Знаешь, — протяжно проговорил он, проведя пальцем по опасно острому ножу, который он достал из ножен. — Я могу помочь тебе расслабиться, принцесса.

Она фыркнула, и запустила в него слабой тенью. Он отмахнулся от неё, не отрывая глаз от лезвия.

— Я чувствую магию внутри себя, — объяснила она. — Я знаю, что она там. Просто…

— Тебя нужно заставить использовать её, — утвердительно произнёс он.

Она кивнула, продолжая ходить по скале и глядя с обрыва на зеленоватое море внизу. Но затем её шаги замедлились.

— Изра сказала, что я должна испытать страх, чтобы разблокировать магию. Но я не чувствую здесь страха, — она медленно повернулась к нему. — Знаю! — сказала она, — Я знаю, что сделать, чтобы освободить её. Я не боюсь высоты, но я боюсь умереть.

Он оторвал взгляд от своего лезвия, и его лицо нахмурилось, когда он понял смысл её слов.

— Нет.

Она приподняла брови.

— Элара.

Он начал приближаться к ней, в то время как она принялась пятиться в сторону обрыва с безумной улыбкой на выразительном лице.

— Не будь идиоткой. Ты этого не сделаешь, — прошипел он, направившись в её сторону.

— Это сработает, — сказала она, сделав глубокий вдох.

— Элара, — выдавил он, — это безумие, и если ты это сделаешь, то я не стану тебя спасать.

— А кто сказал, что меня надо спасать, принц?

И улыбнувшись ему, Элара спрыгнула со скалы.

***

Начав падать, Элара не услышала ничего, кроме завывания ветра. Время как будто замедлилось, и она увидела, как Энцо подбежал к обрыву, сжимая и разжимая кулаки. Сердце забилось в её груди, когда она увидела, как тот посмотрел на небо. И затем, к её полнейшему удивлению, он разбежался и прыгнул следом за ней.

Ветер продолжил хлестать вокруг неё, и она, наконец, закричала, а время снова ускорилось. Волосы развевались вокруг неё, а юбка начала рваться из-за непростительно сильных порывов ветра. Его тело врезалось в неё, и она резко вдохнула, когда он крепко её сжал. Они поражённо уставились друг на друга, продолжая падать всё ниже, и ниже, и ниже, извиваясь в объятиях друг друга.

— Вот как я умру, — сказал он как бы между прочим.

Элара попыталась пошевелить губами, но её как будто парализовало. Всё её тело застыло, в то время как они неслись на встречу их смерти.

— Ты сказала мне, что ты дракон, Элара, — сказал Энцо сквозь стиснутые зубы, не переставая сжимать её.

Её глаза, наполненные ужасом, нашли его. Взгляд его золотых глаз казался таким же спокойным, как и тон голоса, как у воина. Море всё приближалось.

— Расправь. Свои. Долбаные. Крылья.

Сделав глубокий вдох, Элара выпустила из своих дрожащих пальцев чёрные струи, и почувствовала, как они оба неожиданно взмыли вверх и повисли в небе цвета охры.

— ОГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О, — взревела она, и когда Энцо в шоке огляделся, то увидел, что они оба были очень даже живы, а под ними находилось существо, сделанное из тени.

Дракон. Тень дракона вильнула, они развернулись и продолжили парить в воздухе под ликующие крики Элары.

— Я сделала это! — кричала она, перекрывая рёв ветра, пока Энцо пытался отчаянно цепляться за неё сзади.

— Думаю, я оставил там свои яйца, — закричал он, заглушая шум вокруг.

Элара только рассмеялась, подняла руки в небо, а ветер продолжил развевать её волосы.

— Видишь! Изра оказалась права! Мне просто надо было испугаться!

Издав ещё один вопль, она направила дракона по дуге, и Энцо удивлённо рассмеялся.

— Ты, мать твою, сумасшедшая.

— Я знаю!

А затем Элара повернулась к нему, что заставило его замереть, и улыбка исчезла с его лица. Волосы развевались вокруг неё, и она почти чувствовала, что светится.

— Ты прыгнул за мной, — сказала она.

Энцо пожал плечами, и заставил себя лениво улыбнуться. Используя свою магию, он направил свой огонь в пасть дракона так, чтобы тот вырвался наружу. Это было в точности как в мифах, которые описывали существ, парящих над Астерией. Элара снова развеселилась.

— Выпендрёжник, — сказала она и подмигнула ему.

Её волосы начали развеваться вокруг его лица, и она почувствовала, как он ещё крепче сжал руками её за талию в то время, как они продолжали парить в небе.

Она прижала ладони к тени, и та резко нырнула вниз в сторону моря. Элара восторженно завизжала, а Энцо тревожно закричал. В последний момент она приподняла чёрного дракона и наклонилась вперёд так, чтобы он скользнул по вздымающимся синеватым волнам.

— Ого, — выдохнула она, повернувшись к Энцо.

— Да уж, «ого», — отрывисто произнёс он, задыхаясь от ветра.

Она замедлила тень так, чтобы дракон плавно полетел над морем, и брызги воды начали обдавать их лица. Она развернулась на шее дракона, оказавшись лицом к Энцо.

— Ну, и кто теперь выпендривается? — спросил он, улыбнувшись. — Немного магии и сразу почувствовала себя мастером?

Она вздохнула и развернулась обратно.

— Ты не представляешь, что это за чувство, — простонала она, касаясь руками воды. — Я чувствую себя так, словно всё это давление, гнев и печаль, что скопились во мне, вырвались наружу.

— Тебе идёт, принцесса, — сказал он низким голосом, ещё крепче схватившись за спину дракона, чтобы удержать равновесие.

Элара закрыла глаза, обращённые к свету, и насладилась ощущением, которое пульсировало внутри неё. Свобода. Никаких обязательств, никаких дворцов.

— Элара, смотри, — тихо сказал Энцо, слегка её подтолкнув.

Она поднялась и развернулась. Свет клонился за горизонт, сумеречные цветные полосы дугой растянулись по небу и морской глади. Её рот раскрылся. Золото перетекало в алый и тёмно-оранжевый; и сквозь этот гобелен, казалось, просвечивала чистая бронза. Она радостно ему улыбнулась, и, не говоря ни слова, заставила дракона взмыть в небо. Энцо ещё крепче схватил руками её за талию, и они начали подниматься всё выше, и выше, и выше, пока, наконец, не влетели в облако. Она остановила дракона, и теперь единственным звуком был только звук его вздымающихся крыльев.

Ковёр из мягких пушистых облаков окружил их, ничем не замутненный свет окутал их тела. Он распадался на радугу, представляя собой калейдоскоп из всевозможных цветов. Она увидела, что фиолетовые лучи тянулись на Юг, в сторону Астерии, а золотые, окатившие их, простирались дальше на север, в сторону Афродеи. Она протянула руку и восхитилась тем, как Свет играет на её коже.

«Безмятежность», — поняла она. Вот что это было за чувство. С тех пор как она покинула Астерию, это было первое безмятежное мгновение за долгое время.

Она повернулась к Энцо, и обнаружила, что он уже смотрит на неё, а его по обыкновению нахмуренный лоб разгладился. До этого момента она даже не осознавала, насколько более красивым он был, когда его лицо было таким спокойным. Они не сказали друг другу ни слова, только улыбнулись. Все их ссоры и горькие слова позабылись. Эйфория, которая охватила её, была похожа на ту, что она чувствовала в детстве, и у неё защемило в груди от того, какой она была счастливой. Они оставались в небе, пока оно не начало темнеть. Элара неохотно направила свою тень обратно сквозь облака, взяв курс на дворец.

***

Они подлетели к дворцу, когда небо кровавого цвета сделалось ночным, и чёрный дракон Элары замедлился над золотыми шпилями.

— Пора возвращаться в реальность, — вздохнула она и направила дракона в обход башенок, в сторону её комнаты.

Она привела их на террасу, куда он приземлился, взмахнув своими призрачными крыльями.

— Твой порез надо обработать, — добавила она, посмотрев на него теперь, когда эйфория этого дня начала проходить.

— Всё нормально, — ответил Энцо, отмахнувшись.

Она сжала губы.

— Идём, это меньшее, что я могу сделать после того, как ты меня «спас».

Она подмигнула ему.

— И ты не можешь допустить, чтобы он воспалился. У меня есть очищающая мазь и специальный бальзам.

Он вздохнул и наклонил голову. Элара соскользнула с шеи дракона, повернувшись к нему лицом, и ступила на террасу. Энцо последовал за ней, мягко приземлившись на её балкон.

— Ты так и будешь стоять в дверях? — спросила она, приглашая его войти.

Он оглядел комнату, рассыпанные книги, аккуратно сложенные простыни и шёлковую пижаму, лежащую смятой сверху. Она исчезла в ванной и появилась мгновение спустя.

— Сядь, — скомандовала она.

Он примостился на край её кровати, широко расставив ноги и положив руки на свои мощные бёдра. И Элара поняла, что он доминировал в любой комнате, в которую входил, заполняя её своим присутствием. Всё пространство вокруг него, как будто уменьшилось, когда она подошла ближе.

— Вообще-то, сначала я обычно угощаю женщину обедом, а только потом она приглашает меня к себе в кровать.

Она фыркнула, и достала зубами пробку. Он проследил глазами за её действием.

— Мы оба знаем, что это не правда. Сомневаюсь, что ты вообще спрашиваешь их имя перед тем, как оказаться в их постели.

Теперь наступил его черёд фырнуть. Она налила немного тоника на чистую ткань и встала у него между ног, её колени коснулись его пальцев. Дыхание Элары участилось, когда она почувствовала прикосновение его мозолей сквозь хлопковую ткань юбки. Она заметила, как он напрягся, но даже не пошевелился, чтобы сдвинуть руки. Она взглядом прошлась по его широкой груди, челюсти и, наконец, нашла его глаза. Они уже смотрели на неё, а сам он сидел неподвижно. Она откашлялась, явственно ощущая его пристальное внимание, и осторожно коснулась кончиками пальцев его кожи. Она оказалась мягче, чем ей представлялось. От её прикосновения он дёрнулся, словно испытал шок, и убрал руки подальше от Элары. Её пальцы замерли над порезом.

— Я не сделаю тебе больно, — сказала она, наклонившись над ним, и осторожно промокнула порез.

Его челюсть сжалась, и она увидела, как на ней пульсирует мускул.

— Я не этого боюсь, — прошептал он, всматриваясь в её лицо.

Она заметила, что его глаза стали похожими на два водоёма, заполненные теплым мёдом. Веснушка под его левым глазом привлекла её внимание. Она замерла с тканью в руках.

— Чего ты боишься? — спросила она, и у неё перехватило дыхание.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тихими трелями вечерних птиц.

— Много чего, — сказал он, наконец, и на его лице снова появилась ленивая улыбка. — Например, прыгать со скал, спасая безрассудных принцесс.

Она усмехнулась и продолжила очищать порез, после чего наклонилась над ним, чтобы достать заживляющую мазь. Её волосы коснулись его лица, и губы Энцо слегка приоткрылись.

— Позволь мне нанести мазь и можешь идти. Не все из нас связывают гостей, заставляя их исполнять наши желания.

— Если желаешь поэкспериментировать, я свободен в любое время.

Он подмигнул ей, но его лицо тут же сморщилось, когда мазь начала щипать его кожу.

— Всё готово! — объявила она, вытерев руки, и отойдя назад.

Она почувствовала, что её лицо и шея горят. Почему здесь было так жарко?

Энцо потянулся и встал.

— Спасибо.

— Не надо, — тихонько сказала она. — Это за то, что ты сделал у Изры. Прости, что я так паршиво себя вела.

— Обращайся, — он одарил её полуулыбкой и направился к двери.

— Энцо?

Он повернулся.

— Прокатишься напоследок?

Они вышли вместе на балкон, и она снова призвала свои тени, с лёгкостью превратив их в дракона. Энцо забрался наверх.

— Сумеречное стекло, о котором упоминала Изра. Я ей верю, — сказал он.

Элара приподняла бровь.

— Я попросил её посвятить всё время его поискам. И мы тоже выделим время на то, чтобы прошерстить библиотеки в поисках какой-нибудь информации. Или хотя бы намёка не неё. Но если кто-то и сможет его найти, то это Изра.

Элара кивнула.

— Хорошо. Я помогу.

— Сегодня ты меня впечатлила, — добавил он. — Настояла на своём.

— Прости, что чуть не убила нас обоих, — виновато сказала она.

И тогда он рассмеялся.

— Надо сказать, что я не ожидал, что этот день пройдёт таким образом.

— Я повеселилась, — сказала она, широко улыбнувшись.

— И я, — тихо ответил он.

Улыбнувшись ему с балкона, она заставила дракона медленно полететь вниз, пока Энцо не оказался в саду. Она перегнулась через перила и заставила дракона снова превратиться в тени, а её волосы перекинулись на сторону и заструились вниз. Кроваво-красный закат горел у неё за спиной, подсвечивая её растрёпанные волосы, ставшие ещё более кудрявыми от соли, и серебристые глаза, которые сейчас смотрели на Энцо. Он поднял голову и посмотрел на неё. Она слегка махнула ему рукой. Он помахал ей в ответ и ещё долго стоял внизу даже после того, как она повернулась к нему спиной и вошла внутрь.

***

Оставив Энцо, Элара начала танцевать по комнате, вибрируя от энергии. Наконец-то, она выпустила свою магию и почувствовала, как та пульсирует у неё в крови. Она начала кружиться и, взмахивая пальцами, создавать маленьких птичек из теней, которые садились ей на плечи. Испытывая головокружение от охватившего её волнения, она поспешила найти Мериссу, которая пошла за ней, крайне потрясённая.

— Мерисса, я сделала это! — радостно воскликнула она.

— Что!?

Элара усадила Мериссу и встала перед ней.

— Хорошо, — сказала она. — Смотри.

Сосредоточенно закусив губу, она заставила свои руки танцевать до тех пор, пока те не создали кота. Она добавила ему осязаемости, и он прыгнул на пол прямо между ног Мериссы.

— Боги, Элара, — прошептала она, голосом полным удивления, и нервно погладила животное. — Ты это сделала.

А затем две женщины начали кричать и танцевать по комнате до головокружения.

— Я знала, что ты сможешь, — сказала Мерисса, и на её нежном лице появилась улыбка. — Но как, чёрт возьми, ты разблокировала свою магию?

— Ну, — сказала Элара, падая на кровать. — Энцо отвёл меня на высокую скалу, прямо над морем.

Она мечтательно вздохнула.

— У меня ничего не получалось сделать со своими тенями, и тогда меня осенило. Меня надо было заставить использовать их. И следующее, что я помню, это как я прыгаю со скалы.

Мерисса посмотрела на неё так, словно она говорила на другом языке.

— То есть, ты просто… взяла и сбросилась с тридцатиметровой скалы?

— Скорее стометровой, — беззаботно сказал Элара, покрутив прядку волос между пальцами.

Мерисса покачала головой и недоверчиво рассмеялась.

— И что сделал Его Высочество!? — спросила она.

— Он прыгнул за мной, — сказала Элара, стараясь скрыть улыбку. — Хотя скорее ад замёрз бы, чем я поверила бы в то, что он это сделает. А затем моя магия высвободилась, и мы полетели.

Мерисса затихла.

— Что?

— Совсем ничего, — Мерисса невинно улыбнулась. — Просто… я знаю Энцо вот уже несколько лет, и никогда не слышала, чтобы наш принц рискнул своей жизнью, спасая «врага», — сказала она, показав кавычки на последнем слове.

Элара закатила глаза.

— Поверь мне, Мерисса, этот мужчина меня ненавидит. Он помогает мне исключительно ради собственной выгоды. Но сегодня он был определённо менее враждебно настроен. Ведь я его спасла.

Мерисса одарила её таким взглядом, что Эларе пришлось бросить в неё подушку.

— Но самое главное — когда ужин? Вся эта вновь обретённая магия прожгла дыру у меня в желудке.

Глава 11

На следующее утро Элара тайком сбежала из дворца, не желая, чтобы кто-то сопровождал её по Солу. Проходя по уже тёплым мощеным улицам, она пыталась удержать то ощущение свободы, что она чувствовала вчера и которое не чувствовала уже долгое время.

Она улыбнулась сама себе, почувствовав запах пекущихся сладостей, витающий в воздухе. Не думая, она пошла на запах и вскоре нашла его источник. У здания уже сформировалась очередь, а взволнованный пухлый мужчина за прилавком раздавал заказы. Судя по крикам, доносящимся с кухни каждые пять минут, его звали Бруно. Слегка улыбнувшись, она встала в очередь.

Пару минут спустя её сумка была наполнена сладостями: медовыми пирожными, лавандовыми кремовыми десертами и ванильными тарталетками с золотистыми ягодами. Поняв, где она находится, Элара направилась в сторону Изры. Шум города уже начал окружать её. Рыночные прилавки были умело расставлены, а рядом с ними уже раздавались крики уличных торговцев. Её желудок заурчал, поэтому она выудила из сумки пирожное и пошла по цветастой площади. Всё её внимание было обращено на сумку, поэтому она не заметила, как врезалась в кого-то.

— Простите, я не… — проговорила Элара и уронила сумку.

Перед ней стояла Звезда и улыбалась ей белозубой улыбкой. Мужчина наклонился, чтобы поднять её сумку, и сердце Элары замерло. Развевающиеся светло-золотистые волосы ниже плеч, крепкие блестящие мускулы. На его голову был надет венец, золотые зубцы которого тянулись вверх, точно солнечные лучи. Леон, звезда-покровитель Гелиоса, Бог Света, искусств и пророчеств.

— Я частенько произвожу такое впечатление на людей.

Он подмигнул Эларе и протянул ей сумку с выпечкой.

— Спасибо, о высокочтимый Владыка Света.

Элара опустила глаза, поклонилась и приготовилась уходить. Она начала изо всех сил молиться, чтобы он ей позволил, но сильная рука схватила её и притянула ближе.

— Ты кажешься мне знакомой, — проговорил он, вглядываясь в её лицо.

— Не думаю, Ваша Светлость, — она рассмеялась с деланной скромностью.

Он прищурил свои карие глаза, и она почувствовала силу, исходящую от него, ту божественную силу, что пропитала воздух вокруг и от которой слезились глаза, если смотреть на неё слишком долго. Леон был элегантен и красив, как те мраморные статуи, располагавшиеся по всему Гелиосу. Она нервно огляделась, пытаясь понять, не заметил ли кто ещё, что среди них свободно разгуливает бог. Прохожие, действительно, склонили головы, приложив средний и безыменный пальцы ко лбам в знак уважения.

— Ты не из моего королевства, — тихо сказал он.

Элара застыла на месте. Хватка Звезды теперь напоминала тиски. Она начала перебирать в голове варианты побега, раздумывая о том, стоит ли застать его врасплох или лучше убежать?

— Волосы цвета воронова крыла. Серебристые глаза. Астерийка. И, судя по тому, как ты держишься, предполагаю, что ты королевских кровей.

Он усмехнулся тёплым смехом, и его глаза загорелись интересом.

— Будь я азартным, я был бы готов поспорить, что только что столкнулся с пропавшей принцессой, которую так жаждет найти Ариэт.

Она громко рассмеялась и попыталась высвободиться из его хватки.

— Вы явно ошибаетесь.

Его пальцы впились в неё ещё сильнее.

— Не волнуйся. Последнее, что я собираюсь сделать, это рассказать ему о том, что объект его маниакальной одержимости находится здесь. Ненавижу, когда он получает то, чего хочет.

Он слегка ей улыбнулся

Элара прищурила глаза.

— Зачем вам мне помогать?

— О, даже не думай, что я тебе помогаю. Мы с братом… не очень ладим.

Элара моргнула. Она на секунду забыла, что Леон был братом Ариэта.

— Он нарушил естественный баланс, — продолжал Леон.

— Баланс? — спросила Элара.

— Ты когда-нибудь строила карточный домик в детстве?

Элара кивнула, нахмурившись.

— Как ты знаешь, принцесса, существует некая иерархия. Есть мы, которые правят с небес. Затем монархи, которым мы с радостью доверили заниматься земными вещами, на которые у нас не хватает терпения. И затем их подчинённые. А что произойдёт, если из карточного домика убрать одну карту?

Элара молча ждала его ответа.

— Он развалится. Ариэт, этот глупец, захотел поиграть в смертного, когда услышал о твоём пророчестве. Он всегда был так сильно зациклен на вашем виде. И это нарушает естественный ход вещей. Так что ты сделаешь нам одолжение, что бы ты там ни задумала, «девушка, которую не может убить Звезда».

Он сделал шаг назад, чтобы разглядеть её, по настоящему разглядеть. Его взгляд поднялся по её ногам в сторону бёдер, прошёлся по бледно-голубой юбке, которую она выбрала сегодня утром. Задержался на груди, после чего Леон оглядел её лицо и присвистнул.

— Я бы не отказался стать частью этого пророчества.

— Вы пока такой первый, — пробормотала она и невольно сделала шаг вперёд в его сторону.

Его магия была тёплой, полной света и музыки. Она почти слышала, исходящее от него звучание мучительно прекрасных мелодий, почти видела цвета его магии, такие насыщенные и яркие, которые она не могла даже себе представить.

— Думаю, ты слишком скромничаешь, — проговорил он. — Многие мужчины были бы счастливы умереть за тебя.

— Вот ты где! — прервал его знакомый громкий голос.

Его владелец шёл по направлению к ним с ухмылкой на лице, и люди на площади остановились и раскрыли рты, глядя на него, а затем на Леона.

Энцо был самим воплощением королевской стати, он гордо вышагивал, на голове у него была корона.

— Принц Лорэнцо, — Леон кивнул головой. — Какие у тебя интересные друзья.

Его взгляд снова прошёлся по Эларе.

Мускул на челюсти Энцо едва заметно задёргался, а затем он хлопнул Звёзду по плечу.

— Вижу, ты встретил мою почтённую гостью.

— К чему эта скрытность, принц? Я знаю, кто она такая.

В глазах Энцо заплясало пламя, и их привычно золотистый цвет сменился тёплым оранжевым.

Леон ухмыльнулся.

— Как я уже сказал нашей дорогой принцессе, дела смертных обычно меня не интересуют. Я сохраню её секрет. Было приятно познакомиться.

Энцо приподнял бровь и схватил Элару за руку.

— Нам лучше пойти, — сказал он спокойным тоном и поклонился Леону.

— Прощай. И Элара? Если тебе надоест играть со смертными, ты знаешь, где находится мой храм.

Он подмигнул ей, и его золотистые волосы заблестели, когда он пошёл по площади, а толпа горожан принялась отвешивать ему поклоны.

***

Энцо сжал руку Элары стальной хваткой и потащил её по боковому переулку в таком быстром темпе, что она начала задыхаться.

— Остановись хоть на минуту, — выпалила она.

— Знаешь, за то время, что я тебя знаю, ты сделала много глупостей, но эта превосходит их все.

Он кипел от гнева, и она практически видела пульсирующие языки пламени вокруг него.

— Я в порядке. И я не виновата, что столкнулась со Звездой.

Она заставила его остановиться. Переулок, в котором они оказались, был тёмным и прохладным.

— Вот именно, Элара. С чёртовой Звездой. И братом убийцы, который охотится за твоей головой. Не говоря уже о том, что Леон — льстивый и похотливый кусок дерьма, — сказал он, беспокойно шагая взад-вперёд перед ней.

— Какой ты ханжа. И что тебя так разозлило?

Он остановился и медленно повернулся к ней. Его рот раскрылся, а затем закрылся. Она округлила глаза, ожидая продолжения.

— Я разозлился, потому что… — сказал он и выдохнул через нос, — потому что ты безрассудная. И никогда не слушаешь.

— Какой приказ я не выполнила на этот раз, о, Ваше Высокопреосвященство?

Он поднял глаза к небу.

— Я просил тебя не покидать дворец без меня. Ты сбежала, наплевав на всё. Видишь, чем это кончилось? Стоило тебе выйти наружу, как тебя заметил бог. Тот, которому не следовало знать о том, что ты здесь.

Элара начала идти в сторону Изры, и Энцо пошёл за ней следом.

— Если бы я не знала наверняка, я бы решила, что тебя заботит моя безопасность.

Она услышала, как он фыркнул у неё за спиной.

— Ты же знаешь, что это не так, принцесса.

Они остановились у двери Изры.

— Так что, ты примешь его предложение? — поинтересовался Энцо, пристально глядя на свои ногти, а затем осмотрев прохладную тенистую улицу.

Элара рассмеялась.

— Боги нет. Он слишком самодовольный. И блондины не мой тип.

Она ухмыльнулась и три раза постучала по двери.

Энцо кивнул, и уголок его губ слегка приподнялся, после чего его лицо снова нахмурилось.

— Больше не выходи без меня из дворца.

— О, я как будто снова оказалась дома.

— Ты не пленница, просто… тебе следует быть осторожной. И не натыкаться на Звёзд, которые думают о двадцати различных способах, которыми они могут тебя раздеть.

Элара смягчилась.

— Ладно, — сказала она, вздохнув.

— В полдень тебя заберёт карета и отвезет обратно во дворец, где мы будем тренироваться.

— Спасибо, что стал моим рыцарем в сияющих доспехах.

Она притворно захлопала ресницами, а он закатил глаза и подтолкнул её внутрь.

***

— Я пришла с подарками, — объявила Элара, заходя в комнату, наполненную запахом ладана. — Это за то, что я так ужасно повела себя вчера.

Изра подскочила к ней, обняла до хруста костей, после чего посмотрела в сумку.

— Ты официально мой самый любимый человек.

Элара улыбнулась и поставила сумку со сладостями на пол.

— Садись-садись.

Изра указала на огромные подушки, разбросанные на цветастом ковре. Дом Изры был по-настоящему волшебным. Тёплым и уютным. Свет струился в окно, отбрасывая блики на растения и цветы, развешанные по всей комнате. Изра на мгновение скрылась, и когда Элара расположилась на полу, вернулась с двумя дымящимися чашками тёмно-синего чая. Она поставила их на небольшой низенький стол между ними, после чего опустилась на подушку напротив неё. Теперь, когда у Элары было время её разглядеть, она заметила, какой необыкновенной была эта провидица, излучающая невозмутимость и спокойствие. Она сомневалась в том, что Изра когда-либо нервничала в своей жизни.

Элара достала сладости и вздохнула, впившись зубами в лавандовую глазурь.

— У тебя было беспокойное утро, — Изра ухмыльнулась и перекинула свои длинные косы через плечо.

— Откуда ты знаешь?

Изра только улыбнулась и потянулась за выпечкой.

— Привлекла внимание очередной Звезды. Скоро у твоих ног будут все небеса.

Медленно жуя, Элара строго посмотрела на Изру.

— Я не просила об этом.

— Я этого и не говорила. Мне просто забавно наблюдать со стороны, как смертные и бессмертные бегают за тобой.

Элара прищурилась.

— Смертные?

Изра только отхлебнула чая и ухмыльнулась.

— Не пора ли начать тренировку?

***

Элара скопировала позу Изры, скрестила ноги, расслабила руки и повернула ладони к небу. Чай, который предложила ей Изра, начал усыплять её. Приятная дрёма охватила всё её тело.

— Главный трюк заключается в том, — сказала Изра между глубокими вдохами, — чтобы оставаться между сном и явью. Именно так ты сможешь контролировать перемещение во снах.

— Напомни, откуда тебе известно, как это делается? — сказала Элара и глубоко вдохнула через нос.

— У меня была подруга астерийка, — глаза Изры сверкнули. — Она была сноходцем. И научила меня кое-чему.

— Сноходцем? Они редко встречаются. Как её звали?

Изра открыла свой карий глаз и пронзила Элару взглядом, глаза которой были раскрыты.

— Её звали Дафне.

— Подожди, ты, должно быть, шутишь. Дафне Фонтелле?

Изра приподняла бровь.

— Ты с ней знакома?

Элара фыркнула.

— А я-то думала, что у тебя хороший вкус.

— А поподробнее.

— Она была самой жеманной и надменной придворной, которую я когда-либо встречала.

Изра закусила губу и улыбнулась.

— Да, это похоже на неё.

Элара усмехнулась и опустила потяжелевшие веки.

— Это еще мягко сказано.

— Но вернёмся к нашей задаче, — пожурила её Изра. — Дафне описывала осознанные сновидения следующим образом: ты чувствуешь, что как будто выходишь из тела, которое связывает тебя с реальностью. Она взлетала над миром и начинала видеть цветовые пятна и различные пространства сна, которые могла выбирать по своему желанию. Сейчас ты попробуешь войти в мой сон.

Элара сделала еще один глубокий вдох, а пьянящий запах ладана помог ей погрузиться в сон ещё больше. Она постаралась ни о чём не думать, и позволила своему сознанию устремиться туда, куда оно хотело.

— Элара, очень важно помнить о своей связи. Каждый из нас связан своего рода нитью с реальным миром, поэтому, даже если ты потеряешься, то сможешь найти путь назад. Очень важно почувствовать эти нити, они выходят из основания твоего позвоночника и врастают в землю.

Элара кивнула, представив серебряные нити, которые напоминали корни дерева и уходили глубоко в почву под домом Изры. Она потянула за них, убедившись в их крепкости, и начала все больше расслаблять своё сознание.

Наконец, она почувствовала его — провал. Пространство между явью и сном, когда испытываешь ощущение падения. Она вспомнила о том, что сказала Изра, и представила, что связь с её физическим телом ослабевает, а она сама начинает подниматься наверх.

Она просияла. У неё получилось. Её сердце начало колотиться в груди в то время, как она продолжала подниматься, наблюдая за своим расслабленным телом, которое спало на полу напротив Изры. А затем она увидела цветовое пятно бледно-голубого оттенка, похожее на лёд, и двигающиеся картинки вокруг Изры. Сделав глубокий вдох, она нырнула в её сон.

Пространство сна Изры оказалось прохладным и чистым. Заснеженные горы окружали глубокую долину, и в морозном воздухе висел запах свежего снега. Элара содрогнулась и двинулась вперёд.

Перед ней появилась Изра, она улыбалась.

— У тебя получилось.

Элара начала кружиться, расставив руки в стороны. Чувство свободы и способность контролировать её дар — это было невероятно.

— Не могу поверить, что я это делаю. У тебя очень красивое пространство сна.

Изра улыбнулась и поиграла льдинками в руках.

— Каким образом ты используешь магию во сне?

— Тут всё не настоящее, — усмехнулась Изра, — Ты можешь создать всё, что пожелаешь, когда контролируешь свои сны. Гляди.

Она взмахнула рукой.

Глаза Элары округлились, когда словно из ниоткуда появилась волчица черного цвета, которая выглядела смертельно опасно. Сердце Элары начало колотиться, так как образ волчицы напомнил ей о Софии, и о том, как чернила впитывались в её нежную кожу, когда она делала татуировку своей лучшей подруге. Она втянула ртом воздух, не желая расплакаться на глазах у Изры.

— Ты можешь её погладить. Во сне она не кусается, — сказала Изра, приняв её шок за страх.

Элара осторожно шагнула вперёд и медленно подняла руку. Волчица подошла к ней и понюхала её руку, а затем лизнула её. Прикосновение было лёгким как перышко, в пространстве сна оно было почти не ощутимо.

— Я хотела бы остаться здесь подольше, — тихо сказала Элара, отчаянно моргая.

Тени с лёгкостью отделились от неё в пространстве сна и потянулись в сторону волчицы и Изры.

— Нам скоро придётся возвращаться, пока твоя магия не истощилась до полного выгорания.

Элара вздохнула и посмотрела на горы. Прекрасный свежий воздух заставил её почувствовать себя так, словно она наконец-то может сделать глубокий вдох.

Глаза Изры продолжали сиять.

— Но сначала, — сказала она, щелкнув пальцами, — ты когда-нибудь каталась на санях?

***

Элара проснулась с улыбкой на лице и тут же посмотрела на Изру.

— Тебе было весело или очень весело? — спросила Изра, потягивая шею.

Элара могла поклясться, что её кожа была всё ещё холодной после сна Изры. Она потёрла руки, а Изра встала, чтобы принести ей стакан воды.

— Думаю, я могу привыкнуть к катанию на санях. И в следующем заезде я выиграю.

Изра усмехнулась и протянула ей стакан.

— Ты прекрасно справилась, Элара. Но теперь тебе надо отдохнуть и не слишком утомляться. Тебе нужно контролировать свой источник энергии. Если ты переусердствуешь, то выгоришь и больше никогда не сможешь использовать свою магию.

— Скажи это моему мучителю, — сказала она и, прищурившись, посмотрела на огромные часы, — который ждёт меня сейчас во дворце на дневную тренировку.

Изра подняла её и заставила выпить ещё один стакан воды.

— Съешь это по пути назад.

Изра сунула ей в руки сладости и вывела наружу к ожидающей её невзрачной карете.

— То же самое на следующей неделе? — спросила Элра.

— Жду не дождусь, когда я смогу снова надрать твою задницу.

Изра послала ей воздушный поцелуй, и карета тронулась с места.

Глава 12

Элара вернулась во дворец почти вприпрыжку. Она не могла сдержать улыбку, вспоминая о тренировке с Изрой. Она научилась контролировать ещё один дар. Она поднялась по лестнице, переполненная энергией, как в детстве, и ворвалась к себе в комнату, чтобы переодеться.

Она с любопытством осмотрела себя в зеркале гардероба. Брось она случайный взгляд в зеркало, она могла бы перепутать себя с незнакомкой. Натянув на себя розовую блузку с глубоким вырезом на спине, она поняла, в чём было дело. Она чувствовала себя хорошо. Она чувствовала себя сильной. Уверенной. Впервые за долгое время. Поразмыслив об этом, она взяла кинжал, который бросила на кровать во время переодевания, и надежно закрепила его на бедре, вместо привычного места на поясе.

Освежившись, она решила подождать Энцо в фойе. Стоя там, она размышляла о том, как всё начало вставать на свои места. Работать с тенями стало проще, как и с иллюзиями, и она даже заставила Энцо сменить его примитивную ненависть по отношению к ней на раздражение. Несмотря на их утреннюю ссору, она чувствовала, что их приключение в небе сняло часть напряжения.

«Чёрт», — подумала она. — «А ведь я, вероятно, даже смогу заставить этого мужчину-хамелеона проникнуться ко мне».

Но когда она увидела его у входа в большой зал, идущего в её сторону, её желудок в ужасе сжался. Он выглядел заведённым, его лицо было мрачным как грозовая туча. И когда он посмотрел на неё, его челюсти сжались.

— Мы останемся сегодня во дворце, — коротко сказал он. — Следуй за мной.

Как по щелчку её прекрасное настроение испарилось, и надежду на более дружественные отношения сдуло, точно пыль. Она последовала за ним по извилистым коридорам, которые привели их к павильону, располагавшемуся далеко от центрального входа.

— Сегодня мы будем практиковать бой.

Он достал из ножен свой короткий меч и вышел на пыльную тренировочную площадку.

— И ты не спросишь меня, как всё прошло?

— Как всё прошло, Элара?

Она проигнорировала его саркастичный тон.

— Невероятно. Я справилась, Энцо. Я смогла путешествовать во сне по собственной воле. Я приземлилась в пространстве сна Изры, и оно было прекрасно. Представляешь, мы катались на санях…

— Поздравляю. Ты научилась тому, что большинство умеет делать уже в три года.

Её сердце опустилось, и улыбка пропала с лица.

— Я знаю, что ты всё еще злишься из-за утреннего происшествия, но это не дает тебе право вести себя как придурок.

Энцо фыркнул и продолжил ходить из стороны в сторону.

— Знаешь, Элара, я всего лишь пытаюсь тебе помочь.

— О да, как я могла подумать, что у нас есть шанс стать друзьями.

Он двинулся в её сторону. Боги, он был таким быстрым, и в каждом его движении была видна грация хищника.

— Мне не нужна твоя дружба.

— Нет, но я, кажется, знаю, что тебе от меня нужно.

Она постаралась нацепить на лицо самодовольную улыбку.

Он заскрежетал зубами и придвинулся ближе.

— Я никогда не встречал кого-то настолько тщеславного или высокомерного.

— Я не слышала, чтобы ты что-то отрицал.

Она отвернулась от него, взмахнув волосами, и постаралась отойти подальше, но услышала, как он резко вдохнул.

— Я не знал, что у тебя есть татуировка, — его голос прозвучал хрипло.

— Откуда тебе было это знать? Ты никогда не видел меня обнажённой.

Она снова повернулась к нему, ухмыльнулась и поймала его взгляд.

— Почему ты не можешь хоть раз надеть что-нибудь практичное? — прошипел он, неодобрительно глядя на тонкую розовую ткань.

Элара посмотрела на свои ухоженные ногти с розовым маникюром, который ей любезно сделала Мерисса.

— Я принцесса, — ответила она. — Почему я не могу выглядеть красиво в тот момент, когда пырну тебя ножом?

Энцо фыркнул.

— Высока вероятность, что я большую часть времени буду проводить в платьях. Так что мне лучше тренироваться в платье. Женщина может быть такой, какой пожелает. Мягкой и свирепой. Смертоносной и доброй. Ей не обязательно выбирать.

Он ничего не сказал, но она была готова поклясться, что его взгляд опустился на низкий вырез её блузки. Но она хотела ещё сильнее его наказать за то, что он вёл себя как задница.

Приподняв губы в улыбке, которая всё это время не сходила с её лица, она приподняла свою длинную юбку и сняла кинжал с ремня. А затем снова подняла на него взгляд и заметила, как его плотно сжатые челюсти начали двигаться из стороны в сторону.

— Вода проходит сквозь твои пальцы, но она также может окатить тебя волной.

Она провела рукой по бедру, и её улыбка сделалась ещё шире, когда она покрутила кинжал в руке.

— Так что будь осторожен, принц. Смотри не утони.

— Меня мало волнует моя способность дышать, — пробормотал он скорее самому себе, чем ей, и его золотые глаза прожгли её оголённую кожу.

— На твоём месте, я бы приготовилась, — ответила она сладким голосом и тут же кинулась на него, словно молния.

Сталь ударила о сталь, когда он отразил её удар, после чего они начали танцевать в смертельном танце. Она яростно нападала на него, её мышцы словно умоляли о драке. Энцо остановил её, сведя их руки вместе и описав ими дугу, после чего нанёс удар. Энцо был сильнее, но Элара оказалась быстрее. И преимущество было на её стороне, так как она была знакома с его движениями. Энцо никогда не видел, чтобы она так дралась. В ту ночь на балконе, когда она «пялилась» на его мускулы, она также изучала каждое его движение, бреши в его обороне, его слабости. Теперь она знала о них всё. Он плохо прикрывал бок, и она ударила рукоятью кинжала ему в рёбра. Он отшатнулся назад и выругался.

— Чувствуешь себя немного неполноценным без своего огня, принц? — насмешливо сказала она, развернув кинжал и едва не попав ему в грудь. — Может быть, тебе нужен клинок побольше?

Она демонстративно посмотрела на его промежность.

Словно из ниоткуда последовал удар, и Элара вскрикнула, когда он сбил её с ног и уронил на землю. Наклонившись над ней, он приставил свой короткий меч к её шее.

— Поверь мне, принцесса, он мне не нужен.

А затем, усмехнувшись, он отошёл назад.

— Теперь мы в расчёте.

Он воткнул меч в землю так неистово, что тот глубоко вошёл в песок. А затем он стянул тунику и вытер ею пот со лба. Она поспешно вскочила на ноги, будучи вне себя от гнева.

— В чём твоя проблема? — крикнула она ему.

Он развернулся с ухмылкой на лице.

— Ты не разговаривал со мной несколько недель, относился ко мне исключительно враждебно. Но вчера мне показалось, что у нас есть шанс выстроить что-то наподобие дружбы во время этих унылых тренировок. И сегодня ты снова начал вести себя как полный придурок.

Он двинулся в её сторону, но было уже поздно. Гнев, который она так долго сдерживала, уже изливался из неё.

— Не знаю, почему мне вообще есть до этого дело, — крикнула она. — Мне следовало хоть раз прислушаться к тому, что о тебе говорят. Или просто взглянуть на факты, которые всё время были у меня перед глазами, — она сухо рассмеялась. — Я просто подумала, а вдруг… вдруг у тебя всё-таки есть сердце. И я даже как будто смогла его разглядеть вчера, когда ты прыгнул за мной, и когда нам было так весело.

Его лицо выглядело мрачным, когда он продолжил идти в её сторону, оттесняя её к рассветному дереву и заставив коснуться спиной его гладкого ствола абрикосового цвета.

— Продолжай рассказывать мне о том, какой я монстр, — тихо сказал он, поставив руки по обе стороны от неё.

Она почувствовала себя в ловушке. Его огромное тело загородило бледные лучи полуденного Света.

— Продолжай рассказывать мне о том, что я сделал.

Она почувствовала жар, исходивший от его обнажённой кожи, которая сияла бронзой.

— Приграничные пожары.

Элара подняла подбородок, и если бы она была сейчас спокойна, то, вероятно, почувствовала бы нервозность из-за того, что наконец-то затронула вопрос, на который не хотела получать ответ.

— Продолжай, — прошипел он по-настоящему ледяным тоном.

Его глаза потемнели и сделались угольного цвета.

— Дети, женщины, — произнесла она полушепотом. — Невинные люди, сожжённые дотла твоим огнём. По слухам, ты уничтожил целую деревню за считанные минуты. Огонь бушевал целую неделю, остановив торговлю и лишив нас продовольствия.

Её глаза стали наполняться слезами, и она сжала зубы, чтобы сдержать их, так как её лицо всё ещё находилось в нескольких сантиметрах от его лица.

— Расскажи мне о том, что ты слышала.

Он пронзил её своими чёрными глазами, а выражение его лица сделалось закрытым и напряжённым.

— Значит, ты этого не отрицаешь.

Она покачала головой и подняла глаза к небу.

— Ты и так уже знаешь, что я о тебе слышала. И о твоих землях. И о твоём отце.

Она буквально выплюнула последнее слово. Энцо напрягся.

— Самолично руководил последними сражениями в Войне с Тьмой.

Она фыркнула.

— Казнил каждого, кто смел не согласиться с ним в его собственном королевстве. Он тиран, а ты шавка, которая исполняет его приказы.

— Осторожно, принцесса, — голос Энцо прозвучал низко и опасно, когда он опустил голову. — Ты близка к тому, чтобы совершить государственную измену. Людей сжигали и за меньшее.

Она нервно рассмеялась.

— Я нужна вам как оружие. Это единственная причина, по которой я всё ещё жива.

На её лице застыла маска презрения, когда она прошлась взглядом от его ботинок вверх по его хлопковым штанам, мускулистому торсу и, наконец, встретилась с его глазами, которые были теперь холодными и напоминали кусочки почерневшего золота. Элара стиснула зубы.

— Похоже, яблоко от яблони недалеко падает.

Тело Энцо охватило сияющее пламя, и она вздрогнула, так как всё ещё находилась в ловушке его рук. Но пламя не прожгло кожу Элары. Оно оказалось холодным как лёд, а на лице Энцо растянулась такая же ледяная улыбка. Он опустил голову ещё ниже, и теперь его губы были в нескольких сантиметрах её губ.

— Ты видела мои шрамы? — хрипло прошептал он, обдав её губы прохладным дыханием.

И тогда она покачнулась, пытаясь отпрянуть от него, после чего скользнула глазами вниз по его телу. Она не увидела никаких шрамов, его обнажённый торс был идеально гладким.

— У тебя нет никаких шрамов, — неуверенно сказала она.

— Хм-м-м, — задумчиво произнёс он и наклонился ещё ближе. — Тебе не кажется странным, что такой прославленный воин не имеет ни единой отметины на своём теле? Используй свою прекрасную головку, чтобы подумать над этим, — сказал он, а затем припал к её уху. — Ты ничего обо мне не знаешь.

После этого он резко отпрянул и пошёл по лужайке со скомканной туникой в руке, ни разу не оглянувшись на неё.

Глава 13

Элара не видела Энцо следующим утром. Она спустилась по центральной лестнице, и её взгляд упал на капитана Лео. Она опять проспала, так как вечерняя тренировка с Изрой вымотала её.

— Принцесса Элара, — улыбнулся ей Лео. — Сегодня мы будем тренироваться вместе.

Он подал ей руку, как настоящий джентльмен. Она приняла её, улыбнувшись и сразу же почувствовав себя свободно в его присутствии.

— Позвольте узнать, почему Его Высочество не почтил меня сегодня своим присутствием?

Он повёл её в сторону всё той же знакомой тренировочной площадки, на которой они занимались вчера. Лео слегка ей улыбнулся, продолжая идти по пыльному полу.

— Он считает, что будет лучше, если я потренируюсь с вами несколько дней.

Она закусила губу.

— Я его оскорбила, — сказала она утвердительно.

Его тёплые карие глаза нашли её, и он кивнул.

— Да, — мрачно сказал он. — Вы, вероятно, ещё не успели потеплеть к Энцо после вашей первой встречи, но он хороший человек, — осторожно сказал он. — Если бы это было не так, я бы не был его лучшим другом.

Элара фыркнула.

— Хороший человек? Не могу сказать, что я успела увидеть ту его сторону, которой вы так хвастаетесь.

Лео подошёл к ней и, осторожно оглядевшись вокруг, наклонился ближе.

— Он рассказал мне о том, что вы сказали. У каждой истории всегда есть две стороны, Элара.

Элара приподняла бровь.

— А касаемо того, что вы сказали о нашем короле…

Элара вызывающе приподняла подбородок. Она не собиралась позволять никому её запугать или заткнуть ей рот.

— Я знаю, что другие люди думают так же, — продолжил он так тихо, что Эларе пришлось напрячь слух. — Но Энцо… он совсем на него не похож. И когда вы их сравнили, это его ранило.

Она удивлённо моргнула.

— Когда я сказала это, он задал мне очень странный вопрос. О его шрамах. И спросил, почему у него их нет.

Вся теплота в глазах Лео исчезла, и он стал похож на кого-то совершенно другого.

— А об этом он должен рассказать сам, Элара. Просто знайте, что он старается.

Лео переступил с ноги на ногу и начал разогреваться.

Она сощурила глаза.

— В первый же день нашего знакомства он решил, кем я ему прихожусь, — холодно сказала Элара, последовав примеру Лео и начав растягивать ноющие мышцы.

Он подошел к ней сзади и заставил её наклониться вперёд, после чего обошёл Элару сбоку и потянул её за руки на себя.

— Я не был бы так в этом уверен.

Уголок его губ дёрнулся.

— Что это ещё значит?

— Просто… дайте друг другу шанс. Если вы оба задвинете подальше свои непомерные эго и предубеждения, вы даже можете поладить.

Она резко выдохнула и выпрямилась.

— Пойдёмте со мной завтра вечером. У водопада соберётся немного людей. Может быть, вам поможет, если вы проведёте некоторое время вне тренировок.

Элара с подозрением посмотрела на него.

— Не уверена…

— Пожалуйста? — вставил Лео. — Там будет всего несколько человек. Изра будет там.

— Хотя бы один сообщник.

— И Мерисса… Пожалуйста, Элара. Для нас всех будет лучше, если вы, хотя бы, научитесь друг друга терпеть.

Элара испустила вздох.

— Хорошо… но только потому что ты вежливо попросил.

— Ещё обсудим завтра. Я заберу вас из фойе дворца на закате.

Лео широко улыбнулся.

Он отступил от неё на несколько шагов и принял боевую стойку. Элара сделала то же самое.

— Значит, ты можешь управлять Светом? — спросила она.

Лео приподнял руки и развел ладони в стороны. Элара услышала треск.

— Можно и так сказать, — ответил он.

Её глаза округлились, когда она увидела, как между его ладонями сверкнула настоящая молния — яркая, белая и смертоносная. Она не видела этого, когда наблюдала за их боем с Энцо… она видела только Свет в его истинной форме, когда Лео метал его в виде лучей, так же как Энцо. Она никогда… не видела подобной магии.

Лео самодовольно ухмыльнулся.

— Я занял такую высокую должность в Гелионе не за красивое лицо.

— Что это такое? — прошептала она, когда Лео ещё шире расставил руки и начал лениво пропускать молнии между своими пальцами.

— Это одна из форм Света. Не знаю, почему она мне досталась и почему принимает такой вид. И это гораздо более энергозатратно, чем использовать лучи, — он пожал плечами. — Но это полезно, так как может привести врага в бессознательное состояние. Но хуже всего то, что это происходит за пару минут.

Элара сглотнула и призвала свои тени. Даже они как будто побаивались молнии Лео, и плотно окутали её. Заметив это, он тихонько рассмеялся.

— Ага… они тебе понадобятся. А не то будет больно.

***

Элара застонала, спускаясь по лестнице, её мышцы протестовали после напряжённой тренировки с Лео. Будучи добрым и вежливым, он, однако, оставлял все свои манеры за пределами тренировочной площадки. Они работали над управлением тенями, и он учил её использовать их одновременно с оружием. Он был таким же непреклонным, как и Энцо, если не хуже — заставил её отжаться сто раз, несмотря на её жалобы на жару, и сделать пять кругов по тренировочной площадке, когда она умоляла его разрешить ей присесть и попить воды.

Её ногу всё ещё пощипывало после того, как капитан поразил её своей молнией, и ей казалось, что это место теперь пульсирует. Она поняла, что на самом деле Энцо щадил её. Чувствуя себя полностью опустошённой, она кое-как открыла дверь в свою комнату. Мерисса сидела на её кровати, и её глаза зажглись, как только она увидела Элару.

— Почему ты выглядишь так, словно упала с сеновала?

Элара только застонала.

— Лео садист. А казался таким милым, — заныла она, с трудом формулируя предложения.

Мерисса рассмеялась.

— Он не просто так занимает должность капитана. Твоя тёплая ванна уже готова.

— Я когда-нибудь говорила, что влюблена в тебя? — ответила Элара, и Мерисса громко рассмеялась.

— Идём. Снимай эту грязную одежду, а то вся комната провоняет.

***

Как только Мерисса ушла, Элара приняла ванну, в которой отмокала до тех пор, пока её кожа не сморщилась, как чернослив. Затем она надела мягкую хлопковую ночнушку и вышла на балкон. Тёплый вечерний воздух высушил её влажную кожу. Каменная плитка на балконе была тёплой под её ногами, и она испустила вздох. Она определённо будет скучать по теплу, когда вернётся в Астерию.

Устроившись на высокой подушке у невысокого столика — Элара вдруг осознала, что он был точно таким же, как у Изры — ога принялась за еду, которую оставила для неё Мерисса. Она редко ходила в столовую или банкетный зал, в котором накрывали стол только раз в неделю.

Элара пожевала кусочек свежего хлеба, обмакнув его в ароматный лимонный соус на тарелке, и выглянула на улицу.

Небо начало темнеть, снова на час позже. Её взгляд приземлился на балкон напротив. Балкон Энцо. Ей стало интересно, что он делал сегодня весь день, и успокоился ли он. Но затем она начала ругать себя за эти мысли. Элара закончила есть, выпила бокал персикового вина и откинулась назад, сытая и довольная. Она протянула руку к высокой стопке книг и заметила, что их как будто прибавилось. И без того уже высокая стопка росла с каждым днём. Судя по новым заглавиям, она предположила, что книги принесла Мерисса, так как среди них было много любовных романов. Она полистала «Конюха герцогини» и «Любовников Леди Мэриголд», а затем широко улыбнулась, заметив книгу «Моё время со Звездой: воспоминания», наполовину скрытую за другими.

— А вот это должно быть интересно, — пробормотала она и раскрыла первую страницу.

***

Эларе пришлось прочитать одну и ту же страницу около тринадцати раз прежде, чем она сдалась. Её мысли блуждали, и она не могла сосредоточиться. Она вздохнула, закрыла книгу и посмотрела на небо. Было кое-что, что ей особенно нравилось в Гелиосе. Звёзды не часто были видны на темно-алом ночном небе. Это стало для неё спасительной милостью, так как ей не нужно было всё время напоминать об их существовании. Она выпрямилась, размяла шею и снова посмотрела на балкон Энцо. Было уже поздно, а в его комнате не было заметно никаких признаков жизни.

Она попыталась отогнать мысли о нём, но не могла успокоиться. Скрестив ноги и закрыв глаза, она сосредоточилась на дыхании, как учила её Изра. Лучше уж потрать энергию на что-то полезное, чем лежать и ничего не делать. У неё не было того чая, который давала ей Изра, но было уже достаточно поздно, и она почувствовала лёгкую дремоту.

Звуки вокруг неё сделались более приглушёнными, тихий звон посуды, отдалённое бормотание голосов и пение птиц стихли, в то время как она продолжала делать глубокие вдохи. Она почувствовала провал, пространство между мирами, и со вздохом начала подниматься над телом.

На этот раз это отличалось от того, что происходило у Изры. Она почувствовала, что как будто парит. Не будучи ограниченной пространством комнаты, Элара удивлённо посмотрела вниз. Она увидела впереди цветные облака, и пространства сна начали разворачиваться перед ней. Цветастые, яркие и живые. Она начала перемещаться между ними до тех пор, пока одно из них не привлекло её внимание. Оно было чёрным и пульсирующим, и сквозь него проглядывали вспышки пламени. Она подплыла поближе и почувствовала, словно оно зовёт её. Сделав глубокий вдох, она нырнула внутрь.

Жара внутри этого пространства сна была невыносимой, языки пламени неудержимо лизали всё вокруг. Она выругалась себе под нос, и, взяв себя в руки, осмотрелась. Она и раньше бывала в кошмарах, но никогда не видела ничего подобного. Помещение было сделано из холодного мрамора, но пламя подступало всё ближе. Она услышала чей-то болезненный рёв и побежала. Комната, похожая на пещеру, сделалась сначала в два, а затем в три раза больше. Она увидела человека, стоящего посреди комнаты на коленях. Он был раздет до пояса, сгорблен, руки связаны сзади, а по его спине хлестал свет, рассекая плоть. Жертва кричала, умоляла, темно-красная кровь струилась по его израненной коже. Жар пламени окатил Элару, пот покрыл её тело. А затем, над сгорбленной фигурой она увидела три цифры огромных размеров. Они были похожи на красные ленты и как будто были написаны кровью на голых стенах пространства сна — три, три, три.

— Это не по-настоящему, — сказала она спокойно, делая глубокие вдохи.

Потоки света продолжили хлестать торс мужчины, а его крики разрывали пространство сна. Она начала лихорадочно осматриваться, но не могла определить источник. Элара заставила свои нервы превратиться в сталь, заставила свои тени успокоить себя и начала продвигаться сквозь волну жара. Лоб мужчины был прижат к полу, его дыхание сделалось частым, он задыхался. Она дошла до него, протянула к нему руки, но тот отпрянул от неё. Её руки застыли.

— Энцо? — выдохнула она.

И тогда он посмотрел на неё таким затравленным, отчаянным взглядом, что его с трудом можно было узнать.

— Элара? — проговорил он, хриплым от крика голосом.

Она сделала шаг вперёд и осторожно накрыла его щёку своей рукой. Он дёрнулся.

— Всё в порядке, — проговорила она. — Дыши.

Он сделал дрожащий вдох.

— Хорошо, — мягко проговорила она. — А теперь ещё раз.

Он подчинился. Она снова протянула руку к его лицу, и на этот раз он прильнул к ней. Прикосновение было таким нежным, точно ощущение от воды, проходящей сквозь пальцы. Он закрыл глаза и испустил глубокий вздох.

— Это просто сон, — сказала она, встав на колени напротив него, не желая убирать руку.

Свет снова начал пульсировать, готовый вновь ударить, и, зарычав, Элара выбросила свободную руку, и из неё вырвались тени. Они задушили неистовые лучи, уничтожив источник той ужасной плети и погасив пламя. Вокруг неё начал клубиться чёрный дым, а затем её тени выиграли битву и погрузили пространство сна в темноту. Прохладный воздух обдал их тела, когда огонь потух, и Элара призвала обратно свои тени и испустила медленный вздох, когда её тьма поцеловала их обоих.

— Видишь? — сказала она, поднимая голову. — Всего лишь сон.

Элара осторожно открыла глаза, и осмотрелась. Её тени танцевали вокруг, и она улыбнулась, положив руку к себе на колени.

— Как ты это сделала? — хрипло спросил он.

Она пожала плечами и улыбнулась.

— Иногда Свету требуется Темнота.

Она встала и протянула ему руку. Он взял её, и его золотые глаза встретились с её, когда он встал.

— Это место не помешает немного украсить, — протяжно сказала она, строго посмотрев на кровавые цифры.

Он проследил за её взглядом с мрачным выражением лица.

— Что означают эти цифры?

Энцо закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Триста тридцать три. Количество астерийцев, которых я убил.

Элара сделала шаг назад, резко опустив руку.

— Ты сказала мне у Изры, что я уже сбился со счёта. Я помню каждого из них. Их имена, их лица. И мне не всё равно, — его глаза начали бешено искать её глаза. — Не всё равно.

Элара не знала, что сказать. Она знала, что он убил многих, но когда узнала точное количество, ей стало тошно. И её совершенно сбило с толку то, что Лев Гелиоса помнил их. Что он чувствовал раскаяние, и что его действия преследовали его во снах. Это многое меняло, но она не знала, что чувствовать.

Его губы не пришли в движение.

— Спасибо, что рассказал мне, — ответила она, наконец. — В следующий раз, когда это случится, — добавила она, — просто вспомни о моих тенях.

Его губы дёрнулись.

— Похоже, ты нравишься им больше, чем мне.

Он резко поднял голову.

— Что ты только что сказала?

Она нахмурилась.

— Я сказала, что мои тени, похоже, любят тебя больше, чем я.

Он странно на неё посмотрел, но она испытала такое облегчение, увидев этот взгляд вместо той пугающей темноты в его глазах, что была готова разрыдаться.

— Ты можешь сделать своё пространство сна, каким пожелаешь, когда научишься его контролировать.

Она взмахнула рукой, и кровавые цифры исчезли, оставив после себя лишь чистый мрамор.

Энцо поник.

— Сделай из него такое место, где ты будешь чувствовать себя как дома. Наполни его хорошими воспоминаниями.

Она шагнула в его сторону.

— Вот, — она легонько поцеловала его в щёку. Её поцелуй был похож на взмах крыла бабочки. — Начнём с этого.

Дыхание Энцо участилось, и его глаза вперились в её. Он сдвинулся, чтобы взять её за руку, и его прикосновение было похожим на шёпот. Она посмотрела на его руку, а потом снова подняла глаза на него.

— Отдыхай, Энцо. И запомни, что это всего лишь сон.

Глава 14

Элара резко вернулась в тело, и, задыхаясь, прижала руку к сердцу. Её взгляд метнулся в сторону комнаты Энцо, теперь там горел свет. Она вскочила и бросилась в свою комнату, пока он её не увидел. Нырнув под одеяло, она огляделась, чтобы убедиться, что все факелы потушены, а её сердце всё продолжало колотиться в груди. Она подождала минуту, две, после чего поглядела на улицу сквозь раскрытые двери балкона. Тёмная фигура Энцо облокотилась о перила балкона и смотрела прямо на её комнату. Она крепко зажмурилась и притворилась спящей, пока сон, в итоге, не нашел её.

На следующий день она постаралась отогнать от себя мысли о событиях прошлой ночи. Но образ кровавых цифр не стене отпечатался в её памяти, как и дикая печаль на лице Энцо, когда он рассказывал ей о том, что они значат. По прошествии утра её охватило чувство вины из-за того, что она сказала ему под тем рассветным деревом. Было очевидно, что она ошиблась — по крайней мере, насчёт того, что ему было всё равно. Но она не хотела знать, почему Энцо посещали эти ужасные кошмары, и кто их вызвал. Она не хотела знать о том, что он чувствовал раскаяние за свои действия, потому что не хотела верить в то, что тот Лев был не только беспощадным убийцей.

Ей всего лишь нужно было пережить сегодняшнюю тренировку с Лео, поэтому ей нельзя было отвлекаться.

— Чёрт бы тебя побрал вместе со всеми Звёздами! — выругалась она, когда лезвие из света больно ударило по костяшкам её пальцев.

Лео фыркнул.

— Думаешь, твой враг позволит тебе помечтать?

Она снова выругалась и призвала свои тени, придав им форму дюжины ворон. Они спикировали на Лео, который создал защитный щит из лучей.

— Если бы я наказывал тебя за каждое грязное словечко, которое вылетает из твоего рта, у тебя бы не осталось времени на настоящие тренировки, — сказал он милым голосом.

— Я тут подумала, — произнесла она сквозь стиснутые зубы, покручивая кинжал в одной руке и притянув к себе тени другой рукой. — Как насчет того, чтобы перестать меня калечить, и тогда я, может быть, заговорю как принцесса.

Он усмехнулся и смягчился.

— Сто отжиманий.

Она бросила на него ядовитый взгляд, после чего опустилась на землю и начала отжиматься, медленно считая. Всё её нутро протестовало, но она была рада тому, что её тело становится сильнее.

— Ждёшь сегодняшнего вечера? — спросил Лео, задыхаясь, и сделал глоток воды.

— Я пока об этом не думала, — ответила Элара, тяжело дыша. — Ты вообще говорил с Энцо?

Лео ухмыльнулся.

— А что? Уже скучаешь по нему?

— Единственное, по чему я скучаю… — тяжело начала она. — Это по нашим тренировкам… по сравнению с тобой, он милая зверушка.

Она стиснула зубы, наполовину закончив подход.

— Милая зверушка. Я скажу ему, что ты его так назвала.

— Ради бога. И ещё добавь, что, по моему мнению, его следует переименовать в Котёнка Гелиоса.

Лео фыркнул, склонившись над ней.

— Вообще-то я говорил с ним. Он придёт сегодня.

Сердце Элары сильно забилось, и ей показалось, что Лео мог услышать его, когда она закончила отжимания.

— Тогда нам, наверное, просто нужно поцеловаться и помириться.

Лео помог Эларе встать и передал ей флягу с водой.

— Надеюсь, что вы так и поступите. Ради всех нас.

***

К тому моменту, как Элара закончила очередную трудную тренировку, которую можно было описать исключительно как телесные наказания, она была готова упасть на колени при виде очередной тёплой ванны. Мериссу нигде не было видно, но она пообещала себе упасть ей в ноги, как только увидит её в следующий раз.

Элара со вздохом погрузилась в небольшой бассейн и, лежа на спине, позволила мыслям свободно прокручиваться у себя в голове. Наконец, оставшись наедине с собой, она попыталась тщательно разобрать всё то, что случилось во время сна.

Она и раньше бывала в кошмарах, но никогда не видела ничего подобного. Такую тьму, что скрывалась внутри человека, и такую боль, вызывающую животный ужас. Оказалось, что у Льва не только есть сердце. При этой мысли она застонала. Теперь, когда у него появилась совесть, его стало гораздо сложнее ненавидеть.

Она погрузила голову под воду и позволила своему мерному сердцебиению убаюкать её, а тёплой воде очистить сознание. У неё перед глазами появилось красивое лицо, загорелая кожа и черные локоны, падающие на глаза золотистого цвета

Она вынырнула из воды, ловя ртом воздух, и дико осмотрелась вокруг. Она была абсолютно одна. Нервно рассмеявшись, она вышла из ванны, оставляя мокрые следы на тёплой глиняной плитке.

Войдя в комнату, она увидела Мериссу, развалившуюся на кровати. Рядом лежало платье красивого терракотового цвета, который напомнил Эларе о нагретых Светом зданиях. Верхняя часть платья была с низким вырезом, подчеркивающим грудь, и бретелью-петлей. Спина была открыта, а нижняя часть представляла собой юбку в пол. В последние несколько недель тренировок Элара так часто находилась на Свету, что когда посмотрела в зеркало, то заметила, что цвет её кожи потемнел и сделался блестящего оливкового оттенка.

— Значит, ты точно идёшь? — спросила Элара, теребя в руке прядь волос.

— Да, Элара. Повторяю тебе в третий раз, я буду с тобой.

Мерисса усмехнулась и начала усердно вплетать рассветные цветы в тоненькие косички в её распущенных волосах цвета воронова крыла. Цветы были такого же абрикосового оттенка, что и ствол рассветного дерева, на котором они росли. Она снова вспомнила о своей ссоре с Энцо у этого дерева и начала жевать губу.

— Знаешь, я никогда не видела, чтобы ты нервничала. Ты можешь прыгнуть со скалы, но тебя пугает мысль о том, чтобы с кем-то пообщаться? — прервала её размышления Мерисса.

Служанка убрала косички с вплетёнными в них цветами от лица принцессы, оставив его открытым, что было очень непривычно для Элары.

— Как всегда спасибо за… прямоту, Мерисса, — сухо ответила Элара. — Лео сказал, что будут только самые близкие. Я бы не хотела мешать людям, которые друг другу как семья. Людям, которых я едва знаю, не считая их чудесного, невероятно уравновешенного главаря.

Мерисса усмехнулась.

— Лео был прав, когда сказал, что тебе пойдёт это на пользу.

— О, Лео так сказал? — насмешливо сказала Элара.

Щёки Мериссы покраснели.

— Тебе стоит чаще носить такую причёску. Нужно показывать своё симпатичное личико.

Она сменила тему, добавляя последние штрихи.

Они спустились в атриум, где заметили Лео, который направился к ним, слегка взмахнув рукой.

Предложив обеим женщинам взять его под руки, он с тёплой улыбкой вывел их на прохладный воздух Гелиоса.

— Вы обе выглядите великолепно, — он подмигнул им, переведя взгляд между ними.

— Спасибо. Но у тебя не получится загладить свою вину, после того как ты мучил меня в течение пяти часов.

Лео усмехнулся.

— Так что насчёт того места… вы часто туда ходите?

— Да, оно прекрасно, — вставила Мерисса, поправив своё платье мятного цвета.

Этот цвет настолько ей шёл, что это было нечестно.

— Оно находится за дворцом у водопада. Тихое, укромное. Там ты забываешь, что находишься во дворце.

Элара осмотрелась, вглядываясь в изумрудную зелень, окружающую их, пока Лео вёл их по скрытой тропинке.

— Сады, — выдохнула она. — Почему я не замечала их раньше? Здесь чудесно.

Она посмотрела на догорающие сумерки и увидела лабиринт из аккуратных живых изгородей, высаженных в форме спиралей.

— Нам как-нибудь стоит туда сходить, — сказал Лео, сжав её руку.

Элара улыбнулась, и почувствовала, как запах ночного жасмина и сумеречных маргариток наполнил вечерний воздух.

Наконец они обошли дворец. Она услышала плеск воды раньше, чем увидела её. Водопад, сверкающий золотом, падал со скалы в бурлящий водоём. Вода в нём кружилась, и от неё поднимался пар. Она услышала весёлую музыку и пьяные возгласы. Широко раскрыв глаза, она посмотрела на Мериссу и Лео.

Одарив её полуулыбкой, Лео сказал.

— Добро пожаловать на праздник.

Они спустились по грубо вырезанным ступеням и оказались на берегу у водопада. Она разглядела фигуры людей, заполнивших берег, часть которых исчезала в сумерках. Её желудок подпрыгнул, и она начала с опаской искать глазами Энцо.

— Думаешь, он уже здесь? — пробормотала она Лео.

— Ты нервничаешь, Элара?

Он ухмыльнулся.

А она нахмурилась.

— Нет.

— Она очень нервничает, — Мерисса широко улыбнулась.

Элара пронзила её испепеляющим взглядом, а затем последовала за ними по слегка тёплой траве. Неожиданно она остановилась, раскрыв рот и увидев, как метатель огня выпустил пламя из своих рук вздымающимся каскадом, не переставая улюлюкать и танцевать под музыку барабанов и струнных. Затем она заметила другую фигуру. Человек лежал на спине и дёргал за струны гитары. Он и был источником музыки.

Она снова с опаской осмотрелась, после чего вклинилась между Лео и Мериссой у кромки воды. Она осторожно опустила большой палец ноги в воду и удивлённо подняла глаза. Вода оказалась приятно тёплой.

— Водопад подогревается?

— Горячие ключи, — объяснила Мерисса.

— Так-так, а вот и наша почётная гостья.

Одетая в красивое синее платье и с бутылкой в руке, к ним подошла Изра.

— Не против, если я присоединюсь? — она широко улыбнулась и подошла к Лео.

— Привет, Изра, — сказала Элара, слегка помахав ей рукой.

— Привет, дорогая. Как твои прогулки по снам?

Она передала бутылку Эларе, которая резко взяла её.

— Стало чуть проще.

— Это интригует… Позже расскажешь.

Элара фыркнула и отпила из бутылки. Почувствовав вкус напитка, она громко выругалась. Лео и Изра фыркнули.

— Изра, что это за чёрт?

— Огненный спирт, из Каоса.

— Ещё пара глотков и я напьюсь.

Изра фыркнула.

— Тогда продолжай пить, принцесса. Даже Звёзды знают, что тебе это не помешает.

Когда алкоголь проник ей в кровь, её вены начали гудеть. Она почувствовала тепло и расслабление, а её голова приятно закружилась. Элара позволила себе окунуться в звуки ночи: в успокаивающее стрекотание цикад, беззаботные разговоры и сплетни Мериссы, Изры и Лео, прерываемые смехом. Она слышала и другие звуки — звон струн и хриплую балладу, которую пел кто-то, явно перебравший вина.

Темп песни ускорился, и она услышала, как музыка словно взлетела. Чьи-то руки приподняли Элару, выдернув её из размышлений.

— Давай потанцуем, — решил Лео.

Изра радостно закричала, а Мерисса улыбнулась, когда они все побежали в сторону круга, который образовался в лесу. Играла кабацкая гелионская песня.

— В деревне девушка жила, большая недотёпа, но к счастью у нее была огромнейшая…

— ЖОПА! — крикнули все вокруг Элары, смеясь и танцуя.

— Любила девушка бывать промежду мужика-а-а-ами!

Элара рассмеялась, но Изра схватила её за руки и начала кружить, а песня всё продолжалась, становясь всё неприличнее с каждым куплетом. Неожиданно вспыхнул свет, когда очередной огненный столб осветил всё вокруг. Она увидела, что светометатели направили руки в небо в пьяном угаре и выпустили вверх красивые золотые узоры, из которых образовались огненные изображения на тёмно-красном небе.

Элара снова захихикала, как вдруг заиграла другая песня, и огненный спирт разлился по её телу. Она снова оказалась в руках Мериссы, которая закружила её, распевая во всё горло. Магия висела в воздухе, а гелионцы продолжали праздновать, выпуская в небо свет и огонь.

Элару снова раскрутили, и она с удивлением обнаружила, что её тело окутал чистый белый свет. Его источником оказался Лео. Он подмигнул Эларе, обхватив её руками, после чего высоко поднял её над землёй. Она развела руки в стороны в эйфории, а когда Лео опустил её, то они продолжили танцевать и громко петь.

Она осмотрелась вокруг, продолжая вращаться, лениво оглядывая пирующих, растянувшихся на траве или танцующих. Некоторые целовались и трогали друг друга в пьяном бреду. Она сглотнула, старясь не смотреть на них, как вдруг заметила Энцо. Он лежал на траве, а симпатичная фигуристая блондинка лежала с ним рядом и пыталась играть его волосами. Они были взъерошены, корона съехала на бок. Он отстранил её руку, когда она что-то ему сказала. Он выглядел… скучающим. Щёки Элары вспыхнули, и она попыталась отвернуться прежде, чем он её заметит, но было слишком поздно. Он устремил на неё хмельной взгляд, после чего отвёл глаза, но затем снова посмотрел на Элару, и в его глазах появилась сталь, когда он её узнал. Она споткнулась, но Лео тут же оказался перед ней и схватил за руки, не дав ей упасть.

— Этой леди уже хватит каосианского спирта, — сказал он, усмехнувшись.

Она выдавила из себя смешок и снова посмотрела туда, где лежал Энцо. Его глаза прожгли её, они был такими тёмными, что она не смогла считать его эмоции. Она продолжила с вызовом смотреть на него и танцевать с Лео по кругу. Она почувствовала себя слишком разгоряченной и была рада, когда Изра вприпрыжку подбежала к ним с очередной бутылкой. Опрокинув бутылку, она сделала ещё один глоток и поморщилась.

— Плохой день? — спросил Лео.

Она насмешливо посмотрела на него, и они начали постепенно выходить из круга, после чего опустились на траву, где они сидели ранее. Изра и Мерисса вернулись в круг.

— Ты мне скажи. Это ведь ты сегодня мучил мои бедные мышцы.

Она опустила ноги в тёплую воду, а он фыркнул и отпил вина, которое взял где-то ранее.

— Ваш двор, — сказала она неуверенно, глядя на открытые проявления чувств вокруг себя и слушая тихие стоны. — Такой… раскрепощённый.

Лео подавился вином и рассмеялся.

— С чего ты это взяла?

— Ну… в Астерии ты не увидишь людей, которые так открыто целуются и трогают друг друга. Если только не застанешь их посреди ночи. А в особенности членов королевской семьи.

— А-а, — понимающе сказал Лео. — Ты, наверное, имеешь в виду нашего достопочтимого принца? — сказал он невинным тоном.

Она услышала плеск воды вдалеке, когда люди начали прыгать в тёплую воду для полуночного заплыва. Снова переведя внимание на Лео, она кивнула, и её щёки снова вспыхнули.

— Я думала, что он встречается с той красивой девушкой с каштановыми волосами, которая была на банкете.

Лео запрокинул голову назад и рассмеялся.

— С кем? С Рэйной? Ты ошибаешься Элара, Энцо ни с кем не встречается.

Он снова рассмеялся, словно она сказала что-то очень смешное.

— Ему просто нравится… наслаждаться жизнью. На него сваливаются такие тяготы, что ему нужно расслабляться. И он, — Лео ухмыльнулся и посмотрел на неё поверх своего вина, — определённо расслабляется.

В этот момент Элара почувствовала, что могла бы сама стать Светом судя по тому, как горело её лицо. Она сделала ещё один глоток, прекрасно понимая, что её голова уже начала кружиться из-за того, что в её желудке было пусто.

— Ты шокирована, принцесса?

— Я не наивная девушка, — резко ответила она, чувствуя, что холодная сталь кинжала на бедре начала тянуть её к земле. — В Астерии у нас тоже бывают любовники, — многозначительно сказала она. — Но не так открыто.

Она задумчиво провела пальцем по краю бокала. Её мысли снова перенеслись к Лукасу.

— У меня был один… давно. Но я не могла и мечтать о том, чтобы рассказать об нём своим родителям или двору, не говоря уже о том, чтобы выставить его на всеобщее обозрение.

Лео приподнял брови, удивлённый её честности, и серьёзно посмотрел на неё.

Она улыбнулась.

— И я не понимаю, из-за чего все эти разговоры. Это был не тот опыт, про который я стала бы писать книгу.

— Тогда может быть, — произнёс низкий голос у неё за спиной, и чьё-то дыхание защекотало ей ухо, — тебе просто надо найти мужчину, который будет знать, как правильно тебя ублажать?

Она почувствовала, как ей на плечо полилась вода, и удивлённо развернулась. Энцо сел на траву рядом с ней. Он был скользкий от воды, и золотые струйки потоками стекали по его обнажённой груди. Он сел так близко от неё, что его мокрые штаны коснулись её ног, которые всё ещё болтались в воде.

— Энцо, — сказала она, слега задыхаясь. — Ты вообще носишь рубашки?

Он откинул мокрые волосы с лица и ответил:

— Ты тоже слишком часто ходишь полураздетой.

Он откинулся назад на локтях, лениво улыбаясь, и взял бокал с вином, стоящий рядом с Лео.

— Я не слышал, чтобы другие женщины жаловались.

Она тихонько произнесла молитву.

— Насколько ты пьян? — спросила она, с сомнением глядя на него.

— Я достаточно трезв для того, чтобы наутро вспомнить о твоём разговоре с Лео.

Его улыбка стала шире, и она снова поймала себя на мысли, что он выглядел точно как лев с этой кривоватой улыбкой и золотыми глазами. Лев, готовый к прыжку. Она какое-то время разглядывала его в поисках хотя бы намёка на того мужчину, которым он был прошлой ночью, ранимым и напуганным. Но потерпела неудачу.

— Послушай, Энцо, нам надо поговорить.

Она наклонилась к нему, накрыла его руку своей и серьёзно посмотрела на него. Элара заметила, какой она была тёплой, и как золотые капли намочили её ладонь. Его взгляд упал на её руку, ноздри слегка раздулись, и он вопросительно посмотрел на неё.

— Я хотела поговорить с тобой… о том дне.

Он продолжал смотреть на неё, а бокал завис в воздухе в другой руке.

— Прости меня.

Её лоб нахмурился.

— Я чувствую себя ужасно из-за того, что оскорбила тебя. Это было неуместно. Лео помог мне понять, что я не должна делать поспешных выводов о человеке, которого едва знаю. Прости, — снова сказала она и глубоко вздохнула.

Груз, давивший на неё последние несколько дней, приподнялся.

— Похоже, наш маленький миротворец решил поработать сверхурочно, — ответил Энцо, бросив взгляд на Лео, который демонстративно игнорировал их, не поднимая лица от своего стакана. — Но я тоже собирался перед тобой извиниться. Я вёл себя как придурок. Я заслужил это.

Её шокировали его слова.

Он наклонился ещё ближе, закрыв от неё весь остальной мир своей высокой фигурой.

— Вчера мне приснился интересный сон, — пробормотал он таким низким голосом, чтобы его могла слышать только Элара.

— Правда?

Она повернула голову и допила своё вино. Её сердце начало колотиться в груди.

— Да. Ты случайно не путешествовала вчера по снам?

Его дыхание опасно обдало её подбородок. Если бы кто-то прошёл мимо них в этот момент, то решил бы, что они пара.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — выдохнула она, глядя прямо перед собой, чтобы не выдать себя взглядом.

Краем глаза она видела, что Энцо пристально смотрит на нее.

Она почувствовала, как он рукой коснулся её подбородка, после чего повернул к себе её лицо. Он всмотрелся в её глаза, а она попыталась наполнить их прохладным равнодушием.

— Ты ужасная лгунья.

Он одарил её ленивой улыбкой, не ослабляя хватки, и наклонился так близко, что его губы почти касались её губ.

— Спасибо.

Её губы дернулись, и тогда он опустил на них взгляд, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Она сжала губы и слегка кивнула. Она уже собиралась отвернуться, но его рука не отпускала её.

— Есть кое-что ещё, что я должен тебе сказать, — пробормотал он невнятно.

Она нахмурилась, а Энцо осмотрелся вокруг и наклонился ближе.

— Приграничные пожары… Я не…

Он тяжело вздохнул.

— Я предупредил деревню перед тем, как это случилось. Мой отец отдал приказ, и я знал, что у меня нет выбора. Но я убедился, чтобы все жители вышли из деревни. А затем поджёг её, чтобы отец и его люди не стали за ними охотиться.

Он глубоко вдохнул.

— Женщины, дети, все они живы и в безопасности. Они живут в голдфирском лесу на гелионской стороне границы. Лео периодически их навещает и приносит еду и вещи.

Его глаза были наполнены той же безумной серьёзностью, что и прошлой ночью.

— Ты должна об этом знать.

Элара посмотрела на него, раскрыв рот. Никогда в жизни она не ожидала такой правды. Учитывая его кошмары, и то, что он сейчас сказал, она почувствовала, что смотрит на совершенно другого человека, чем тот, с которым она проводила время последние несколько месяцев.

— Я тебе верю, — сказала она, наконец, и её накрыло чувство облегчения. — Спасибо. Спасибо за то, что спас их.

Он коротко ей кивнул и, наконец, отпустил её подбородок, после чего залпом допил своё вино. Она не знала, что ещё ему сказать, но, к счастью, в этот момент вернулись Мерисса и Изра и, задыхаясь, плюхнулись на траву.

— Как это чудесно, что ты решил почтить нас своим присутствием, — сказала Изра, передавая Энцо бутылку.