Небесные тела

— Давай немного подышим свежим воздухом, — проговорил Энцо, положив руку ей на поясницу, когда они пошли по тускло освещённому коридору.

Её глаза остановились на двух фигурах, прижатых друг к другу в тёмном алькове. Это были мужчина и женщина, которые страстно извивались в объятиях друг друга. Элара округлила глаза, заметив белые крылья, покрытые перьями, на спине мужчины, который стоял к ней спиной. Она также заметила размазанные блёстки на щеке мужчины и запах сандалового дерева перед тем, как Энцо фыркнул.

— Как предсказуемо.

Он потащил её мимо Звезды, не обращавшей на них внимания.

— Я думала, что крылья Лиаса это миф, — прошептала она, завернув за угол. — И что их рисуют только в книгах.

— Нет, не миф. Как и его привычка трахать всё, что движется.

Элара усмехнулась.

— А я-то думала, что это Торра Звезда Сладострастия.

— Яблоко от яблони.

Элара резко свернула направо, увлекая за собой Энцо, выбрав самый короткий путь до беседки. Холодный астерийский воздух сразу же разбудил её, и опьянение и вожделение тут же прошли.

Энцо подвел её к знакомой террасе, которая заканчивалась огромной каменной балюстрадой.

— Думаю нам нужно ещё выпить, — отметил он. — Дело во мне, или тебя тоже утомили эти Звёзды за каждым поворотом?

— Нет, дело точно не в тебе. У меня уже голова болит от их магии.

— Тогда воды для принцессы, — проговорил он так тихо, чтобы его расслышала только она.

Элара улыбнулась.

— Когда я вернусь, мы ещё поспрашиваем насчёт Софии. Может быть, нам удастся узнать что-нибудь ещё. Графиня рассказала мне, что хотя Звёзды и пришли на этот бал, многие из них сомневаются в правильности недавних действий Ариэта.

Элара приподняла бровь. А вот это было уже интересно. Может быть, не только Леон разделял опасения по поводу нарушенного порядка вещей. Если среди них было слабое звено, вероятно, Звёзды не были такими уж неприкасаемыми, как она думала.

— Сейчас вернусь.

Он прижал руку к её спине перед тем, как уйти, чем заставил Элару долго смотреть ему в след, ощущая на спине горячий след от его руки.

Она со вздохом облокотилась о холодный камень, радуясь тому, что Энцо отлучился. Потерявшись в своих мыслях, она не заметила, как к ней подошла какая-то фигура и облокотилась рядом с ней на балюстраду.

— Лара, выглядишь ещё обворожительнее, чем прежде.

Лара.

Сердце Элары превратилось в холодный металл и опустилось. Она резко развернулась и вгляделась в бледную кожу, холодные серые глаза и чёрные волосы, убранные с лица, которое было одновременно красивым и жестоким.

— Думаю, вы приняли меня за кого-то другого, — рассмеялась она, отвернувшись.

Мужчина крепко схватил её за запястье и развернул.

— Ты не настолько глупа, Лара.

Элара скривила губы, услышав своё прозвище. Она всегда его ненавидела.

— У тебя пять минут на то, чтобы убрать с меня свою руку, или я позову стражников.

— И скажешь им что? — мужчина усмехнулся. — Что пропавшая принцесса Астерии поругалась со своим бывшим любовником?

Его смех был хриплым, точно сухие листья.

— Нет, я думаю, что ты останешься, и мы поговорим.

Её сердце начало барабанить в груди, и она поняла, что у неё не получится быстро найти выход из этой ситуации, если Энцо не вернётся.

— Что тебе нужно, Лукас?

— О, для начала, я хочу знать, где ты была. Я так переживал, когда услышал о твоих родителях и той маленькой крысе, Софии.

Элару охватил гнев, но она сдержала свои тени, опасаясь показать их Лукасу.

— Давай поскорее закончим с этим дерьмом, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Что насчёт Софии? Где она?

Эларе едва удавалось скрывать дрожь в своём голосе.

— Так-так, твой рот стал ещё грязнее с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

Он сжал её подбородок своей холодной рукой, и она замерла.

— И я всё ещё помню, как эти грязные губы где только меня не касались.

Она сжала челюсти, стараясь высвободиться из его хватки.

— Похоже, твою маленькую подружку, которая помогла нам расстаться, в итоге, настигла карма. Слышал, что она теперь пленница Ариэта. Только и ждёт, что её подружка придёт сюда и спасёт её.

Мир вокруг закружился, и Элара чуть не упала, схватившись за холодный камень у себя за спиной. Лукас провёл большим пальцем по её нижней губе и широко улыбнулся, как вдруг чей-то голос, наполненный ядом, сказал позади неё:

— Если тебе дорога твоя рука, то я советую убрать её с моей пары.

Глаза Лукаса метнулись в сторону Энцо, а ноздри раздулись.

— А ты кто такой?

— Не думаю, что мы имели удовольствие встречаться.

Энцо протянул руку, и Лукас презрительно на неё посмотрел.

— Лукас, — ответил он, сжав её.

— Я знаю, кто ты такой.

Глаза Энцо презрительно сверкнули, после чего он отпустил руку Лукаса.

— Значит, это он не смог тебя удовлетворить? — поинтересовался он у Элары картинным шепотом, а затем обхватил её рукой за талию и притянул к себе.

Его высокое теплое тело было похоже на якорь, который помог ей выровнять дыхание. Она скрыла улыбку и кивнула. Энцо непринуждённо ей улыбнулся, и Элару окатило волной чувств, угрожающих потопить её. Но что-то опасное плясало в его глазах.

— Я спрошу ещё раз. Кто ты такой? — сказал Лукас и усмехнулся, посмотрев своими холодными глазами на руку Энцо, которая крепко обвила Элару.

Энцо тут же переместился вперёд, загородив Элару, и сделал шаг в навстречу Лукасу. Он был на целую голову выше метателя теней.

— Если ты узнаешь, кто я такой, то вряд ли сможешь спать по ночам.

Энцо ухмыльнулся в обычной непринуждённой манере. Но она чувствовала искры, которые вылетали у него из ладоней, и встревоженно посмотрела на них. К сожалению, Лукас тоже это заметил, и на его губах появилась жестокая ухмылка.

— Ох, Лара. Неужели ты спелась с гелионской мразью?

Его голос переполняло презрение, и, несмотря на то, что теперь она была гораздо сильнее, её желудок сжался. Лукас сделал шаг назад, не спуская глаз с Энцо и Элары.

— А я-то думал, что у тебя более изысканный вкус, — он плюнул ей под ноги. — Гелионская шлюха.

Не успела Элара моргнуть, как Энцо бросился вперёд, и они с Лукасом исчезли из виду. Она огляделась, не веря своим глазам, а затем увидела их на земле за балюстрадой. Выругавшись, она подобрала полы бального платья и побежала вниз по ступенькам, пока никто не успел их заметить.

Из носа Лукаса текла кровь, а Энцо точно взбесившийся зверь беспощадно наносил удар за ударом, каждый раз попадая точно в цель. Когда Лукас попытался закричать, Энцо схватил его за язык. Элара начала в отчаянии создавать тени, чтобы скрыть их всех из виду, боясь, что они привлекут чье-нибудь внимание. Она создала иллюзию, которая заглушила крики Лукаса, и удерживала её, пока Энцо не успокоился.

— Если ты ещё хотя бы раз произнесёшь имя Элары, клянусь Звёздами, я вырву твой язык и скормлю его тебе.

Лукас завыл, и из его рта начали доноситься сдавленные звуки. Энцо с силой потянул его за язык, а затем отвёл назад свою другую руку для последнего удара.

— Стой, — прошипела Элара, и рука Энцо тут же замерла.

Она сжала его плечо и сказала:

— Он этого не стоит.

Плечи Энцо напряглись, а затем тут же расслабились, и он отпустил Лукаса.

— Ты, и правда, этого не стоишь. Но ты теперь помечен, метатель теней. И тебя не спасёт даже твоя тьма.

Он плюнул в ноги Лукасу, который всё ещё лежал на земле, зажав рукой нос.

— Скажешь кому-то хоть слово, — добавил он, потащив его тело в сторону небольшой рощицы, — и я лично сожгу тебя.

Бросив на него последний презрительный взгляд и взяв Элару за руку, он потащил её прочь от этого места вверх по ступенькам.

Тело Энцо окутал жар. Элара почувствовала это, и потянула его в тень баллюстрады. К счастью, никто ничего не услышал и не увидел, гости продолжали веселиться и танцевать в прохладном павильоне.

— Тебе не следовало этого делать, — вздохнула она, когда Энцо сжал руку в кулак, а его глаза беспокойно посмотрели ей за спину.

— Бесхребетный мерзавец, — прошипел он. — Клянусь Звёздами, если бы не эта ситуация, я бы его убил.

— Ну и кто теперь ревнует, — подразнила она его, стараясь поднять ему настроение, но его позолоченные глаза остановились на ней.

— Я видел его и то, как он тебя схватил. Видел страх в твоих глазах. Я не смог стерпеть того, что его грязные руки касаются твоего лица. Прости, Эл.

— Тебе не за что извиняться.

Она осторожно прошлась пальцами по его разбитым костяшкам. Он вздрогнул и что-то в нём начало расслабляться, а она тем временем продолжила ласкать его туго натянутую кожу.

— Но он оказался не совсем бесполезен.

Энцо заинтересовано наморщил лоб.

— Он сказал… что София жива. И что она во дворце. Её удерживают.

Глаза Элары наполнились слезами под маской, и тогда Энцо прижал её к себе и обнял своими сильными руками. Она вдруг осознала, что он никогда её так не обнимал, и вдохнула его янтарный запах, который смешался с чистым запахом мыла, исходившим от его волос.

— Я не верю ни слову из того, что сказал этот негодяй, но мы поищем её, пока бал в самом разгаре, и все ещё не слишком напились, — сказал он ей на ухо, описывая рукой круги на её спине, желая утешить.

— Все комнаты королевской семьи находятся на втором этаже. Нам следует отправиться в восточное крыло. Я знаю один коридор, где нас никто не увидит.

Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на глазах Энцо под маской. Они излучали тепло, и её сердце затрепетало против её воли.

Он взял её за руку.

— Чем скорее мы отсюда уйдём, тем лучше.

Они укрылись в тенях, с которыми так хорошо была знакома Элара, и быстро пошли по неосвещенному коридору. Она вела рукой по деревянным панелям на стене до тех пор, пока не нащупала углубление. Победоносно вскрикнув, она нажала на него. Раздался тихий щелчок, и перед ними предстала каменная лестница. Она пропустила Энцо вперёд, а затем тихонько закрыла за собой панель. Они бросились по вырезанным каменным ступеням на верхний этаж, где потолок, расписанный фресками с созвездиями, тянулся до западного крыла. В коридоре было темно, не считая свечи, пламя которой мерцало на прохладном ветру, залетающем в окно. Их шаги не разносились эхом по коридору, так как были заглушены иллюзиями, которые создала Элара.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — снова спросил Энцо.

Элара начала часто дышать. Мысль о том, что она находилась сейчас в крыле, которое было ей домом, и о том, что она должна была увидеть свои комнаты, комнаты родителей, Софии, начала душить её. Она коротко кивнула и напрягла зрение. Когда они дошли до крыла, она резко повернула налево, и Энцо последовал за ней. Заглядывая украдкой в комнаты, которые они проходили, она обратила внимание на то, что всё как будто осталось на прежних местах, словно комнаты специально сохранили в этом состоянии к её приходу.

Когда она увидела вдалеке свои комнаты и комнаты своих родителей, ей пришлось постараться, чтобы не упасть в обморок. Она вспомнила металлический запах железа и пустые глаза на мёртвых лицах. Элара почувствовала прикосновение тёплой руки и с благодарностью посмотрела на Энцо. Он как будто всегда знал, что она чувствовала, хотя и не мог использовать на ней свою магию.

Она указала на комнаты впереди.

— Если Ариэт и остановился во дворце, то точно здесь, — прошептала она.

Энцо кивнул, приняв защитную стойку, после чего последовал за ней в её старые комнаты. Когда они вошли внутрь, дверь слегка скрипнула, заставив их затаить дыхание.

Ничего. Комната была почти пуста, окна раскрыты настежь. Элара вздрогнула и подошла к своему столу, чтобы проверить, не осталось ли там чего: писем, каких-то посланий, хоть какой-то зацепки, которая рассказала бы им о том, что произошло с Софией.

Она знаками попросила Энцо осмотреть комнату, и сообщила, что пойдёт в следующую.

Он отчаянно замотал головой, а она пригвоздила его сердитым взглядом. С горящими глазами он проследил за тем, как она вошла в соседнюю комнату, и, убедившись, что с ней всё в порядке, начал осматривать стол и ящики.

Элара тихонько вошла в бывшую комнату своих родителей и тут же почувствовала тошноту. Это была единственная комната, где декор полностью изменился. Всю комнату, кровать и стены, освещал насыщенный красный свет. Она настороженно огляделась, хотя всё её нутро кричало об опасности, как вдруг заметила в углу тень. Элара двинулась в её сторону с бешено колотящимся сердцем. Она сняла с бедра кинжал, а её рука уже приготовилась метать тени. Как вдруг она разглядела в углу фигуру. Она была связана и стояла на коленях, рот был заткнут кляпом, а глаза полны ужаса.

— София, — всхлипнула Элара и бросилась к ней.

Девушка отчаянно пыталась что-то сказать сквозь грязный кляп, который не давал ей этого сделать.

— Беги.

Дверь с грохотом захлопнулась за её спиной, и она развернулась, выставив вперёд руку с кинжалом. К ней навстречу ленивым шагом двинулась фигура. Он шёл неспешно, а на его лице медленно растягивалась улыбка. Она не видела это лицо с того дня, как были убиты её родители. На неё накатила тошнота, рука, в которой она держала кинжал, стала липкая от пота. Чёрные волосы с красными прядями были зачёсаны с лица Звезды и сочетались с его глазами темно-бордового цвета. Всё его тело покрывали татуировки: ужасные картины войны и смерти, игральные карты, цирковой шатер — вот что было изображено на его бледной коже. Ещё одна татуировка располагалась под его левым глазом, линия, которая отпечаталась в её памяти в тот судьбоносный день, который, казалось, был так давно. Ариэт был самим воплощением божественной жестокости.

Элара метнула в него кинжал, прицелившись идеально точно, но он оказался быстрее. Бессмертный. Бог войны и насилия. Он перехватил нож в воздухе, и сжал лезвие в своей ладони. А затем его улыбка стала ещё шире, когда он медленно разжал руку. Потоки блестящей крови потекли на пол. Он поднёс кинжал к губам, после чего провёл языком по лезвию.

— О, мне нравятся дерзкие женщины, — хрипло проговорил он и сделал ещё один шаг в её сторону.

Его голос напоминал звон мечей, его магия заполнила всю комнату. Она была похожа на жужжание мух вокруг трупа, на непреодолимую жажду крови, и пахла силой. Элара посмотрела на дверь безумным взглядом в надежде на то, что Энцо ушёл. Дверь оставалась закрытой, а её сердце всё продолжало колотиться в груди.

Элара начала отчаянно призывать свою магию — тень, иллюзию, всё что угодно, лишь бы спастись. Она взмахнула рукой.

— Ну уж, нет, — зарычал Ариэт и в два шага оказался перед ней.

Элара удивлённо вскрикнула, когда Ариэт засунул свой большой палец, блестевший от крови, в рот Эларе. Другой рукой он запрокинул её голову, и у неё не осталось другого выбора кроме, как сглотнуть. Почувствовав тошнотворный привкус его крови, она начала давиться.

— А теперь попробуй использовать против меня свою магию, ведьма. Я бог Жестокости; я могу контролировать любого, кто вкусит моей крови.

Он холодно рассмеялся.

— Пока мы тут с тобой говорим, вокруг замка установился магический барьер, который не пропускает внутрь никакую магию. Это на случай появления рыцаря в сияющих доспехах.

Элара постаралась сделать так, чтобы на её лице не дрогнул ни один мускул.

«Пожалуйста, пожалуйста, Энцо, беги», — умоляла она небеса.

— Не думал, что принцесса будет способна на борьбу. Ты, и правда, рассчитывала проникнуть в мой дворец незамеченной?

Он сорвал с неё маску и усмехнулся.

— Насколько я помню, это мой дворец, — ответила она.

Его глаза яростно сверкнули, и он придвинулся к ней так, что теперь их разделял от силы миллиметр. Он приподнял её подбородок, заставив Элару поглядеть на него, и его прикосновение было холодным как лёд.

— Ты вообще представляешь, сколько проблем мне создала, когда сбежала? Я искал тебя везде, — проговорил он.

— Зачем? Ты получил то, что хотел.

— Ты уже забыла о пророчестве, моя дорогая? Ты влюбишься в Звезду, и это убьёт вас обоих. Разве мог я спокойно тебя отпустить?

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул её запах.

— Я король Звёзд! — неожиданно закричал он, расставив руки в стороны и начав кружиться по комнате. Как маньяк.

— Никто не может сбежать от меня.

Она услышала рыдания Софии у себя за спиной и заставила своё сердце успокоиться, чтобы он продолжил говорить.

— И что теперь? Мы оба знаем, что ты не можешь меня убить.

Он, казалось, потерялся в хаосе своих мыслей, и ему понадобилось несколько мгновений, чтобы ответить. На его лице была всё та же безумная улыбка.

— Я сделаю так, что ты будешь меня ненавидеть. Ненавидеть настолько, что твоё маленькое пророчество никогда не сбудется. Неужели ты поверила в то, что я позволю какой-то смертной превзойти меня?

— Я и так уже тебя ненавижу, — огрызнулась она. — Отпусти Софию, и я никогда больше тебя не побеспокою, и не буду тебя искать.

— Лгунья.

Он ударил Элару по лицу, и у неё перехватило дыхание.

— Я украл твоё королевство. Конечно же, ты станешь меня искать.

А затем он хлопнул в ладоши, заставив Элару подпрыгнуть. Элара с ужасом увидела ещё одну фигуру, которая появилась из теней у него за спиной. Её кожа была бледной, как у призрака, волосы белые, а глаза были такого бледно-голубого цвета, что казались почти прозрачными. Её охватил страх, когда она узнала Звезду с фресок, которыми были расписаны храмы по всему королевству. Это была Джем, близнец Эли. Богиня коварства и злобы. Змеиная улыбка растянулась на её лице, когда она посмотрела на представшую перед ней картину.

— Джем, посмотри, кого я нашёл.

— Ту маленькую шлюшку, которой суждено влюбиться в тебя?

На её лице появилась коварная ухмылка.

— Ну-ну, не ревнуй.

Ариэт потянулся к ней для поцелуя, и Элара с отвращением отвернулась. Она не смотрела на них, пока Ариэт снова не схватился за её подбородок и не развернул к себе.

— Давай-ка кое-что проясним, Элара. Я не могу тебя убить, но я могу сделать так, что ты сама захочешь смерти. Я узнаю, где ты была, и кто тебе помогал. И я уничтожу их на твоих глазах. Тогда ты точно не сможешь меня полюбить.

Элара плюнула ему в ноги, а он только глухо усмехнулся. Она закрыла глаза, стараясь подавить желание произнести слова, которые так и норовили сорваться с её языка.

— И всё же, — сказал он, — Я понимаю, почему менее достойные мужчины могу запасть на тебя.

Он наклонился ближе, словно оценивал свой приз. Она дёрнулась, но он удержал её. Дыхание Элары сделалось прерывистым, а на языке начал растекаться привкус металла. Она заметила ядовитый взгляд Джем, стоявшей у него за спиной.

— Да, за такое лицо мужчины будут готовы начать войну, и даже умереть. Ты выглядишь так, словно сама могла бы стать Звездой.

Он провёл большим пальцем по её виску, и она закрыла глаза, моля о помощи. Взгляд его красных глаз прошёлся по её телу, словно оскверняя её.

— Знаешь, я никогда не трахался с астерийкой. Интересно, каково это, заниматься любовью с самой тьмой?

Его рука начала опускаться ниже. И тогда Элара набросилась на него, точно дикое животное, и начала пинаться и царапаться. Она, может, и не могла использовать на нём свою магию, но она точно могла использовать свои руки. Он рассмеялся, когда она ударила его.

— Ты за это заплатишь, — сказал он, усмехнувшись, после чего ударил её кулаком в живот.

Элара согнулась пополам, а София закричала позади неё.

— Я собирался вести себя хорошо, и держать тебя в покоях в качестве своей пленницы. Но до тех пор, пока ты не научишься хорошим манерам, будешь сидеть в подземелье.

Ариэт схватил Элару за волосы и потащил по коридору под крики Софии. Элара резко обернулась и увидела, что Джем потащила Софию в её грязном платье следом за ними. Её рот всё ещё был заткнут кляпом. Ариэт раздражённо фыркнул и перекинул Элару через плечо, словно она весила не больше пёрышка. А она в последний раз отчаянно осмотрелась вокруг в поисках Энцо, но нигде его не увидела.

Глава 22

Они спустились в недра дворца по коридорам, которые Элара узнала бы даже с закрытыми глазами. Воздух становился всё более холодным и влажным по мере того, как они спускались. Струйки воды стекали с потолка. Отперев дверь в камеру, Ариэт грубо швырнул её внутрь и зашёл следом.

— Знаешь, я не хотел, чтобы всё было именно так, Элара. Я не хотел убивать твоих родителей. Разве ты не видишь, что мне пришлось это сделать?

Он сгрёб её в охапку, и она скривила губы, когда он обхватил руками её лицо.

— Я должен был заставить тебя ненавидеть меня достаточно сильно, чтобы твоё маленькое пророчество никогда не сбылось. А теперь, пока ты не научишься со мной взаимодействовать, ты останешься здесь. В темноте, как подобает такой ведьме, как ты.

Он прижался губами к её щеке, по которой стекала кровь из той раны, что оставило его кольцо. Ариэт провёл языком вверх, не обращая внимания на её сопротивление.

— На вкус ты как ночь, — проговорил он.

А затем, отстранившись от неё, он провёл пальцами, которые были покрыты татуировками, по своим губам, наслаждаясь вкусом её крови.

— Жду не дождусь, когда мои друзья найдут тебя, — огрызнулась она. — Я так хочу увидеть, как ты умрёшь от их рук.

Ариэт холодно усмехнулся.

— Звезду нельзя убить.

Элара попыталась вложить в свой голос весь ужас и кошмары, что в ней остались.

— Я бы не была так уверена, — сказала она и улыбнулась.

Лицо Ариэта исказила ярость.

— Ты покоришься моей воле. Я сделаю так, что у тебя не останется выбора. А теперь, — он толкнул её в сторону стула, и красный свет вырвался из его рук, связав её и заставив оседлать стул так, что её грудь оказалась прижата к его спинке. — Ты расскажешь мне, кто тебя скрывал.

Он дёрнул за платье и пуговицы рассыпались по каменному полу. Она почувствовала прикосновение холодного лезвия к своей коже, когда оно разрезало корсет надвое, обнажив её спину прохладному и влажному воздуху подземелья. Она закричала, молясь о том, чтобы кто-то её услышал, а затем услышала, как расстегивается пряжка ремня. Но веселье наверху было в самом разгаре. Приглушенное звучание музыки и смех были как жестокая симфония, аккомпанирующая всему происходящему.

Ариэт хрустнул костяшками пальцев.

— Ты расскажешь мне. Либо будешь умолять меня о смерти.

***

Ремень хлестнул в шестой раз, разрезая спину Элары. Она подавила крик, проглотила его и почувствовала, как тёплая кровь потекла по её спине. Она знала, что Ариэт питается болью, и не собиралась доставлять ему удовольствия.

Холодные руки погладили её по волосам, и она начала тяжело дышать, вцепившись в спинку стула и стараясь не потерять сознание.

— Элара, — проговорил голос. — Скажи мне, где ты была, и я перестану делать тебе больно.

Она приподнялась на стуле, пытаясь избавитьcя от его руки.

— Ладно. Но не говори потом, что я не пытался.

Ремень снова ударил её, и на этот раз Элара закричала, так как холодная металлическая пряжка врезалась прямо в открытую рану, хотя той силы, с которой Ариэт ударил её, хватило бы для того, чтобы рассечь здоровую кожу. Она в отчаянии попыталась призвать свою магию, но ничего не получилось из-за действия магического барьера и его крови.

Ремень снова щелкнул, она изогнулась, и с её губ сорвался стон. Она сжала челюсти и постаралась сосредоточиться на шуме, доносившемся сверху, который становился всё тише и тише.

В конечном счёте, в глазах у неё потемнело, звуки наверху стихли, и только удары ремня Ариэта пронзали теперь тишину. Её тело начало содрогаться, а бесконечная боль всё не утихала. Это было похоже на горячий огонь, который прокатывался вниз по её телу. Такая боль, которую она никогда не чувствовала прежде. Она начала трястись и плакать, умоляя о том, чтобы это закончилось. Но Ариэт продолжал. И только когда её голова упала на грудь, и она потеряла связь с реальностью, Ариэт остановился.

Её веки дрогнули, а сознание попыталось защитить её от боли. Ариэт нежно приподнял её подбородок, а затем погладил Элару по щеке.

— Я уничтожу тебя прежде, чем всё это закончится, Элара.

Он поцеловал её в щёку так нежно, как сделал бы любовник, а затем оставил её. Склонившись вперёд, Элара заплакала, и слюна закапала с её рассеченной губы.

***

Время как будто не проникало сквозь стены камеры, в которой оказалась Элара. Тьма так сильно давила на неё, что она не могла понять, который сейчас час. Мерный стук капель воды о каменный пол заставил Элару очнуться после того, как она потеряла сознание от боли. Она напряглась и попыталась сдержать крик, так и норовивший слететь с её губ из-за боли в спине. Она попыталась сдвинуться, но любое движение заставляло её едва зажившие раны вскрываться. Она выругалась и безвольно повисла на стуле.

Сосредоточившись на плеске воды, она начала считать каждую каплю, падающую на холодный грязный пол подземелья. Зная, что она может умереть от инфекции, она надеялась, что её раны загноятся. Она надеялась умереть раньше, чем Энцо или кто-то другой рискнут своей жизнью и попадут в ловушку, которую явно устроил для них Ариэт. Она молилась об этом, зная, что сможет забрать Ариэта с собой, если он решит её убить. И хотя бы так исполнить пророчество.

Она сухо рассмеялась, начиная сходить с ума. Эларе было очевидно, что хотя его главной целью было схватить её — единственную девушку в Селестии, представляющую опасность для Звёзд — но Ариэт также не любил проигрывать. Сама мысль о том, что кто-то помог ей спрятаться, сильно уязвила его эго, и Звезда Мести собиралась добиться своего любой ценой.

Поэтому Элара ждала, сидя в этой бесконечной ночи, словно в невесомости. При мысли о том, где мог бы находиться Энцо, её внутренности сжались. Она надеялась, что он сбежал. Он должен был знать, что делать, только если его не поймали. И ей стало немного легче, когда она осознала, что если бы его поймали, она узнала бы об этом. Ариэт использовал бы это против неё. Она вонзила зубы в эту крошечную надежду и проглотила её, чтобы осветить потаённые уголки своей души. А затем Элара осмотрела камеру, заставив себя поднять голову. Она не нашла ничего, что могло бы послужить оружием, ни гвоздя, ни камня. Ариэт убедился в том, чтобы здесь не осталось ничего, чем она могла бы себя поранить, включая кинжал, который она метнула в него. И она чувствовала пустоту в том месте на ноге, где он когда-то висел.

А что до тюремных камер… она слишком хорошо была с ними знакома. Они были защищены касторским заклинанием, которое блокировало магию тех, кто оказывался внутри. Это неплохо работало с астерийскими пленниками. Она сухо рассмеялась. Как иронично, что заклинание также хорошо работало теперь и на ней. Она попыталась призвать тень, но острая боль в её голове, вызванная заклинанием, заставила её руку повиснуть. Она сжалась и почувствовала сильный страх из-за того, что её могли ждать гораздо более ужасные вещи, чем смерть.

***

Она проснулась на следующий день от того, что кто-то скребётся в левую стену её камеры.

— Эй?

Она развернулась, кое-как сдвинувшись на стуле. Звук прекратился.

— Элара? — прошептал слабый голос.

С губ Элары сорвались рыдания, и она с трудом встала со стула. Шатаясь, она дошла до стены, невзирая на протесты её израненной спины.

— София, — сказала Элара, рыдая.

Она прижалась ладонями к стене, желая, чтобы она исчезла. Но, конечно же, этого не произошло.

— Ты в порядке? — спросила София слабым голосом.

Элара фыркнула и постаралась, чтобы её голос прозвучал как можно более нормально:

— Да, насколько это возможно в тюрьме.

Она услышала, как София щёлкнула языком.

— Это не смешно, Элара. Я знаю, что он тебя бил.

Элара вздохнула.

— Всего лишь пара царапин, — сказала она и сморщилась, попытавшись устроиться поудобнее. Её торс всё ещё был голым, а бальное платье свисало вокруг талии. — Я думала, что ты мертва, когда сбежала, — тихо сказала она.

На другой стороне наступила тишина, а затем:

— Есть гораздо более ужасные вещи, чем смерть.

Элара крепко зажмурила глаза, и слёзы потекли по её лицу. Пока она тренировалась и жила среди дворцовой роскоши, флиртуя с принцами, её лучшую подругу использовал Ариэт всеми возможными способами.

— Прости, — прошептала она. — Прости, я не должна была тебя оставлять.

Она услышала, как на другой стороне София ударила рукой об стену.

— Элара, — рявкнула она. — Даже не смей. За что тебе извиняться? Ты сделала именно то, что должна была. Тебя бы поймали, если бы ты осталась.

— И как мне это помогло? Я ведь сейчас здесь.

Она почти услышала, как София улыбнулась и закатила глаза.

— Я могла спасти нас обеих. Может быть, мы даже оказались бы в одной камере.

София усмехнулась, и этот звук заставил Элару улыбнуться впервые за два дня.

Затем наступила тишина.

— Как тебя поймали?

София вздохнула.

— Лукас. Он поймал меня после резни в тронном зале. Я пыталась сбежать и найти тебя. Я знала, что ты уже убежала. Он утащил меня обратно к Ариэту. С тех пор я его пленница.

Элару поглотил холодный убийственный гнев. И всё, что она теперь слышала, это гул в ушах.

— Лукас? — тихо проговорила она. — Пусть теперь молит Звёзд о пощаде, потому что когда я его найду, он её не получит. Я убью его. Его, Ариэта и любого, кто остался в стороне и позволил всему этому случиться, — пообещала Элара.

— Это должно было случиться.

Элара замерла и слегка оторвала голову от стены.

— Соф… что ты имеешь в виду?

Она услышала, как София вздохнула.

— Ты видела то, что должно произойти.

Снова наступила тишина.

— Да.

— И ты не можешь мне рассказать?

— Нет. Если не хочу упасть замертво.

Элара фыркнула.

— Какой чудесный и полезный дар достался тебе от твоего отца.

София была наполовину гелионкой по отцу. Элара не знала историю её родителей, кем был её отец, и почему заклятые враги зачали вместе ребёнка. Всё, что знала Элара, так это то, что София была метателем теней до мозга костей, но та капля магии, доставшаяся ей от отца, позволяла ей видеть будущее.

София снова усмехнулась.

— Я давно уже знаю про твой путь, Элара. Ты станешь великой.

Элара громко вздохнула и легла на бок, почувствовав прикосновение холодного камня к её лицу и ветерок, который немного успокоил её раны. Она прижала руку к стене, словно могла таким образом взять Софию за руку.

— Как бы я хотела, чтобы люди перестали мне это говорить. Изра сказала то же самое.

— Кто такая Изра?

— О, она бы тебе понравилась, — Элара широко улыбнулась. — И ты ей тоже. Может быть, я вас познакомлю, когда мы выберемся из этой дыры. Она… друг.

— А она случайно не друг того высокого, тёмноволосого и симпатичного незнакомца?

Элара закусила губу и осторожно осмотрелась вокруг.

— Да…

Она почти услышала, как София улыбается. Следующие слова она произнесла так тихо, что Эларе пришлось прижаться ухом к стене:

— Не отпускай его, Элара.

— Откуда ты…

— Знаю? Просто поверь мне.

Элара закусила щёку, желая надавить на неё, но она знала, что не может этого сделать.

— Ладно, — проворчала она. — Он раздражает меня уже не так сильно, как раньше.

Они посидели в комфортной тишине, нарушаемой лишь капелями воды, звенящими во мраке подземелья.

— Как нам теперь выбраться из этого места, чёрт побери? — вздохнула Элара.

— Я абсолютно уверена в том, что ты что-нибудь придумаешь. Но ещё больше я верю в то, что кто-то разорвёт этот мир на части, чтобы добраться до тебя.

Веки Элары стали такими тяжёлыми, что она закрыла глаза, и несмотря на обстоятельства, позволила себе улыбнуться.

— Я люблю тебя, Соф. Обещаю, я вытащу нас отсюда.

— Надеюсь, Элара, — тихо ответила она.

Глава 23

На следующий день Элара проснулась от звука шагов. В густом мраке появилась фигура, в которой она узнала Джем. Элара с трудом села, прижав платье к обнажённой груди. Джем вошла в её камеру. Её бледная аура сияла точно жуткий маяк в темноте, а глаза сверкали точно так же, как у Ариэта, но в них отражалось не безумство, а жестокость.

— Ариэт сказал мне, что ты плохо себя ведешь.

Она нахмурилась, изобразив задумчивость.

— А ещё он сказал, что я могу тебя сломать.

Улыбка Джем стала по-настоящему змеиной.

— Ведь это так просто, Элара. Ты могла бы жить в комфорте, в своей собственной комнате. Ариэт почти не будет тебя беспокоить. Тебе только нужно рассказать ему, где ты была.

Ножки стула скрипнули по каменному полу камеры. Джем грубо усадила Элару на стул, и Элара зашипела от боли, когда её кожа натянулась.

— Скажи Ариэту, что я оскорблена тем, что он подослал ко мне свою шавку. Мне понравился наш прошлый разговор.

Джем рассмеялась холодным смехом, похожим на кусочки льда. Она встала позади Элары, и связала ей руки за спиной. Элара застонала, не в силах сдержаться, когда только зажившая рана открылась, и горячая липкая кровь потекла по её спине. Передняя часть её платья упала вниз, обнажив грудь, так как Элара не могла его больше держать. Ей было так больно, что она даже не чувствовала смущения.

— Давай сойдёмся на том, что я лучше знаю, как разговорить жалких смертных, вроде тебя.

Джем наклонилась к ней так близко, что Элара почувствовала исходивший от неё запах. Тошнотворный аромат гниющих роз наполнил её нос.

— Будет немного больно, — прошептала она, и Элара закрыла глаза.

Боль пронзила череп Элары, и она начала раскачиваться взад-вперёд, стиснув зубы и стараясь подавить крик. Это было хуже, гораздо хуже, чем удары ремнём по спине.

Эларе казалось, что ей в голову вонзились лезвия и начали разрезать её сознание на ленты. Она дёрнулась изо всех сил, стараясь не закричать, чтобы не доставить удовольствие Джем. У себя в голове она увидела Джем, стоящую перед ней — снаружи и внутри — а затем её голос прогрохотал:

— Где ты была?

Элара плюнула на неё, и её снова пронзила адская боль. Она начала вырываться из своих пут и едва не прикусила язык.

Голос Джем сделался спокойным, как гладь пруда, когда она снова спросила:

— Кто тебя прятал?

— Пошла ты, — задыхаясь, проговорила Элара, и её сознание снова пронзили иголки.

Горячая боль почти заставила её потерять сознание, но когти, вцепившиеся в её мозг, не отпускали и не давали ей впасть в забытье. Нечеловеческий крик вырвался из её рта. Элара сжала челюсти и начала трястись.

— Я обыщу всё твоё сознание и найду то, что ты любишь, а затем уничтожу, — прошептал голос Джем.

Элара согнулась, тяжело дыша, и слёзы потекли у неё из глаз. Собрав остатки сил, она засунула мысли об Энцо, Гелиосе, и обо всём, что произошло с ней в последние несколько месяцев, в воображаемую коробку. Затем она заперла её и засунула в глубины своего сознания. Лицо Джем исказила ярость, а Элара оскалилась на неё.

Следующие несколько часов Элара провела в такой сильной боли, какую никогда раньше не чувствовала. Снова и снова когти Джем царапали по её сознанию в поисках информации о последних месяцах. Самообладание Элары начало медленно улетучиваться. Её рот раскрылся в немом крике, так как Джем заглушила её. Всё её тело застыло в агонии.

Наконец, она услышала, как стул оттащили назад. Элара не знала, сколько сейчас времени, и сколько времени прошло — несколько минут или дней?

— Когда всё это закончится, твоё сознание перестанет тебе принадлежать, — прорычала Джем.

Она почувствовала, как Звезда с силой схватилась за её сознание, и начала кричать и брыкаться. Но в итоге Джем оставила её в темноте.

Элара начала делать большие глотки воздуха, её голова и глаза ужасно болели. Всё её тело трясло от боли и шока. Она откинулась на стуле, не обращая внимания на раны на спине, и погрузилась в спасительную темноту.

— Элара? — неожиданно прошептал чей-то голос. — Элара? — снова прошипел он, на этот раз громче. Это была София.

— Соф, — сдавленно проговорила она.

— Они мучали тебя? — проговорила София напряжённым голосом. — Я слышала крики.

— Моё сознание.

Элара сжала зубы, всё ещё испытывая острую головную боль.

— Эта стерва пытается обыскать моё сознание.

Из Софии вырвалось такое неприличное ругательство, что будь они в других обстоятельствах, Элара бы рассмеялась.

— Ты хорошо держишься.

— Не знаю, как долго я смогу скрывать правду.

— Тебе надо перетерпеть. Джем это скоро наскучит; я видела, как она работает. Её подогревают гнев и ревность.

— Сколько? — зарычала Элара.

— Не знаю. Но обещаю, что это не будет длиться вечно. Ариэт скоро выпустит тебя отсюда. Для своей новой игры.

— Какая привлекательная альтернатива.

София издала смешок.

— А что насчёт тебя, Соф? Если он заберёт меня?

— Обо мне не волнуйся. Я кое-что придумала, на случай, если он это сделает. Обещаю.

Её слова не успокоили мысли Элары, но головная боль была такой сильной, что ей в итоге пришлось поддаться ей и, испытав блаженное облегчение, она снова отключилась.

Следующий день, и бесчисленное количество других, прошли как в тумане, так как Джем приходила к ней, пытаясь сломать её тело и разум.

В последний раз она вошла внутрь камеры с радостью, и начала искажать её воспоминания, доставая из них те крупицы информации, до которых могла дотянуться. Ей нравилось сосредотачиваться на родителях Элары, превращая её счастливые детские воспоминания в кошмары, а предсмертные крики её родителей в слова «это твоя вина». Но Элара продолжала хранить воспоминания об Энцо и о своём убежище в запертой коробке, скрытой в дальнем углу её сознания и закопанной так глубоко, что даже Джем была не в силах её найти. Темнота манила и утешала её каждую ночь, невесомая и приветливая. Это было всё равно, что оказаться в объятиях ночного неба.

Но в один из дней, который оказался хуже, чем предыдущие, молитвы Элары остались не отвеченными. У неё начался жар, раны на её спине воспалились ещё сильнее, кожа стала липкой и горячей. Из-за жара ей стало сложнее удерживать своё сознание, которое Джем постепенно разбирала на части, сантиметр за сантиметром.

Раздался знакомый скрип открывающихся дверей, и она увидела своего отца.

— Нет, нет, нет, нет, — зарыдала она, забиваясь в угол. — Это не по-настоящему, это не по-настоящему, это не по-настоящему.

Она слышала, как за стеной кричит София, но её крик звучал очень далеко, поскольку всё её внимание было обращено на мираж, стоявший перед ней.

— Дорогая, это я, — сказала фигура, и голос короля был таким тёплым, что она начала плакать, глядя ему в лицо.

— Это я, и я просто хотел, чтобы ты знала, — теплота в его взгляде сменилась злостью. — Мы умерли из-за тебя.

Элара судорожно всхлипнула.

— Это не по-настоящему. Ты Джем. Ты не мой отец.

В мгновение ока образ изменился, и теперь перед ней сидела уже её мать. В её глазах отразилась печаль.

— Он прав, дорогая, — произнесла она певучим голосом. — Это сделала с нами ты. Если бы ты не родилась, Звезда не упала бы с неба.

Элара замотала головой, почувствовав холодное прикосновение руки матери к своему лицу. Она снова зарыдала, испытывая неимоверный шок от встречи со своими родителями. Она постоянно повторяла в голове мантру о том, что «это не по-настоящему», что это Звезда Обмана делала то, что у неё хорошо получалось. Но крики её родителей говорили ей о том, что она бесполезна, и лучше бы она умерла. Её разум начал ломаться.

И только присутствие Софии в соседней камере и её железная воля не давали ей полностью скатиться в безумие. Она сжала зубы, сопротивляясь когтям и ножам, царапающим её сознание, и продолжала кропотливо воздвигать стену за стеной из плотных теней внутри своей головы до тех пор, пока Джем разочарованно не завыла.

***

С тех пор, как Джем приходила к ней в последний раз, Элара впала в горячечный бред. Её спина была мокрой от пота или крови — она не могла сказать точно. Её голова свесилась вперёд, а сама она молила о том, чтобы всё это закончилось.

— Элара, — раздался встревоженный голос.

Она резко пришла в себя и начала дико озираться вокруг. Она чуть не потеряла сознание от головной боли, такой сильной, что ей едва удалось раскрыть глаза.

— Элара, — снова произнёс голос.

Прямо перед ней стоял Эли. Брат-близнец Джем. Она выругалась и оттолкнулась от стула, пытаясь отойти от него подальше.

— Стой-стой, — зашипел он и подошёл на шаг ближе. — Я не сделаю тебе больно.

Всё ещё обнаженная грудь Элары приподнялась на холодном воздухе. Она оглядела Эли, и её сознание приготовилось к жестокости, которую продемонстрировала ранее его сестра.

Его пронзительные глаза ничего не выражали. Рукава его чёрной рубашки были закатаны, и на предплечье виднелась татуировка в виде змеи, обвившейся вокруг руки. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, ни единая прядка не выбивалась из его прически.

— Пришёл закончить то, что начала твоя сестра? — проговорила Элара, стараясь отодвинуть от него свой стул.

— Я пришёл, чтобы дать тебе это, — тихо сказал он.

Он засунул руку в карман и достал оттуда мутный флакон.

— Яд? Как предсказуемо. Не смог придумать нормальную пытку?

— Святые небеса. Не зря он говорил мне, что ты остра на язык.

Элара нахмурилась.

— Кто?

Эли обошёл её и осторожно наклонил её вперёд, чтобы осмотреть раны. Она глубоко вдохнула, снова почувствовав прикосновение Звезды. Её окутал тот же самый запах дождя, который она почувствовала на балу, и энергия хитрой и живой магии, которая никогда не замирала.

— Ариэт и моя сестра долбаные садисты, — пробормотал он, и Элара испытала шок, почувствовав прикосновение холодной мази к своей спине.

Эли начал втирать её в раны. Она дёрнулась.

— Что ты делаешь? — зашипела она.

— Не даю тебе умереть от инфекции. Чёрт.

Он остановился.

— У тебя жар.

— Зачем?

— Зачем?

Он удивлённо рассмеялся.

— Да, зачем ты мне помогаешь? Ты Звезда. Какая тебе разница, что со мной произойдёт.

— Потому что должен. Один принц заключил со мной сделку.

Элара замерла. Нет, нет, нет, нет. Каждый знал с детства, что нельзя заключать сделки с дьяволом. Из этого не может выйти ничего хорошего. С каждой Звездой можно было заключить сделку. И если Звезда соглашалась, то смертный мог потребовать исполнения её условий. И тогда у Звезды появлялось перед ним преимущество.

— Он в порядке?

Она услышала, как Эли тихонько рассмеялся, после чего закончил втирать заживляющую мазь ей в спину и достал из кармана чистые хлопковые повязки. Он начал осторожно перевязывать её, стараясь не коснуться её груди и не смотреть на неё.

— В порядке? Он обезумел. Точно лев в клетке. Прости за каламбур.

Элара сжала зубы.

— Он на границе, призвал всех своих должников, чтобы вернуть тебя.

Сердце начало бешено колотиться у неё в груди.

— И мы оба знаем, что из-за магического барьера, который так любезно установил Ариэт, он не может ворваться сюда, как бы этого ни хотел. Барьер не пропускает магию смертных. У него нет не единого шанса.

— А ты не просто так получил своё прозвище. Сладкоречивый. Зачем ты все это делаешь?

Эли закончил с перевязкой и снова встал перед ней. Она заметила искру веселья в его почти чёрных глазах.

— Твоё сознание больше не сможет вынести пыток моей сестры. Позволь мне тебе помочь.

— Что? Хочешь обшарить моё сознание, как змея?

Она демонстративно посмотрела на его татуировку.

— Нет, хочу помочь тебе выстоять до тех пор, пока не придёт помощь. Я должен Лорэнцо, и не смогу уйти отсюда, пока не исполню часть своей сделки.

Элара вздохнула и с опаской посмотрела на него.

— Я не буду рыскать в твоём сознании. Я попытаюсь исправить то, что сделала моя сестра, и укреплю его на случай её визита. Я даю тебе слово.

Когда Звезда давала слово, пути назад не было. То, что было сказано, было сказано, и только это заставило Элару поверить пронырливому богу, стоящему перед ней. Она коротко кивнула, и осторожно откинулась на стуле.

Эли встал перед ней на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и уверенно надавил пальцами на её виски.

— Больно не будет, — проговорил он.

Элара почувствовала, как её сознание словно окатили холодной водой. Это было похоже на бальзам, который нанесли на её разрозненные мысли, разворошенные Джем. Она почти испустила вздох, когда его магия окутала её, заставив расслабиться. Она услышала голос Эли где-то вдалеке.

— Я выставляю щит вокруг твоего сознания, — сказал он.

Она почувствовала его. В её сознании появились прохладные стены из металла, такого же цвета, что и её глаза.

— Но твоя сестра явно сможет понять, что ты только что сделал.

Она услышала, как Эли самодовольно усмехнулся.

— Не сможет, если это сделано хорошо. Меня не просто так назвали Звездой обмана.

Она почувствовала, как он продолжает возиться в её голове, добавляя некоторые изменения. Когда он закончил, она испустила глубокий вздох. Теперь её разум был чистым и острым.

— Когда Джем заглянет внутрь, всё, что она увидит в твоём сознании — лишь пару фальшивых воспоминаний и несколько воспоминаний из твоего прошлого. Ей этого хватит, чтобы сдаться и не пытаться заглянуть сквозь стену.

Он выпрямился, и поправил свой камзол в полоску.

— Я лучше пойду. Моя часть сделки выполнена. Тебе больше не больно, и твой разум защищён. Этот идиот надеялся, что я смогу просто тебя освободить, — Эли сухо рассмеялся. — Как будто я могу увести тебя из-под носа у Ариэта.

Глаза Элары наполнились слезами, когда она представила, чем пожертвовал Энцо, чтобы купить для неё эту защиту.

— Тебе придётся снять повязки перед приходом Джем, но к тому моменту мазь должна подействовать.

Элара кивнула и проследила за тем, как он пошёл к двери.

— Эли?

Звезда посмотрела на неё.

— Что ты попросил в ответ?

Он наклонил голову.

— Он должен был сказать мне правду. Ту правду, которую не может произнести вслух. Ту правду, которую я могу использовать против него, если захочу.

Страх охватил грудь Элары. Отдать что-то настолько личное, а тем более Звезде. Она не могла поверить в то, что он это сделал.

— Спасибо, — прошептала она.

Ничего больше не сказав, Эли развернулся и пошёл прочь из подземелья.

Но затем он остановился и повернулся к ней, словно что-то вспомнил.

— За много веков я ни разу не встречал смертного настолько целеустремленного и с такой жаждой мести, как у Лорэнцо. Помощь близко, Элара. Держись.

Глава 24

В следующий раз, когда Джем вошла в камеру Элары, она, наконец, сдалась. По совету Эли, Элара осторожно сняла со спины повязки, радуясь тому, что жар прошёл. Что бы ни вложил ей в голову Эли, какую бы защиту не выставил, это сработало. Совершив последнюю отчаянную попытку обыскать её сознание, Джем ушла, бормоча себе под нос: «только, мать его, зря потратила время».

Послышался знакомый стук шагов и Элара застыла на месте. Может быть, она рано обрадовалась, и Джем решила вернуться с новой порцией пыток?

Шаги остановились рядом с камерой Софии, и она услышала знакомый тихий смех.

— О, как же низко пали великие, — произнёс приглушённый голос.

Она услышала злобный ответ Софии, за которым последовал стон боли. Элара заставила себя открыть глаза. Каменные стены и мерцающее пламя фонаря расплылись у неё перед глазами, но затем ей удалось сфокусировать зрение. Она подползла к двери своей камеры, чтобы лучше видеть.

Лицо Софии было прижато к решетке камеры. Кто-то, облачённый в кожу, прижал её к прутьям и злобно шептал.

— Лукас, — зашипела Элара. — Отпусти её, пока не пожалел о том, что пришёл сюда.

Лукас самодовольно ей улыбнулся и отпустил Софию, которая вскрикнула, упав на пол. Не торопясь, он подошёл к решётке Элары. Взмахнув ключом, словно дразня её, он отпер дверь и вошёл внутрь.

— Тебе идёт фингал, — сказала она сладким голоском, глядя на его лицо, покрытое синяками, и внутри неё зажглась искорка гордости за Энцо.

Он скривил губы и пошёл в её сторону. Она попятилась к стене.

— Я не сделаю тебе больно, Лара.

Элара попыталась подавить отвращение, когда его лицо приблизилось к ней.

— Знаешь, мы могли бы стать чем-то большим. И твои обстоятельства были быть совсем иными, останься ты со мной.

Элара насмешливо фыркнула.

— О, да. Пойманный трофей. Какое яркое будущее ты мне обрисовал.

Ей показалось, что тени как будто поползли в сторону Лукаса.

— Я любил тебя, Элара.

Элара закатила глаза.

— Нет. Ты не хотел меня любить. Ты хотел мной владеть. Человек не причиняет боль тому, кого любит. И не относится к любимому так, как ко мне относился ты.

Лукс фыркнул.

— Как всегда безнадёжный романтик. Лучше расскажи мне про свою очаровательную пару. Он ухаживает за тобой? Что-то я сомневаюсь. Единственное, что хорошо умеют делать гелионские скоты, это трахаться.

— Ну, он определённо делает это лучше, чем ты.

Солгала она, приподняв мизинец.

Слепая ярость исказила его лицо, и он сжал её щёки рукой.

— Следи за своим ртом, маленькая шлюшка.

Она ухмыльнулась. Она его не боялась.

— Ты как всегда очарователен. Я даже заинтригована. Странно, что Ариэт не рассказал тебе, хотя ты его самый близкий поверенный.

— Не рассказал мне что? — рявкнул он, отпустив её.

— Я удивлена… Ведь ты теперь его правая рука.

— Не рассказал мне что? — снова зашипел он.

Элара скучающе посмотрела на свои ногти и улыбнулась.

— Можешь забыть обо всех своих представлениях о нас с тобой. Нам не суждено было остаться вместе, Лукас, потому что мне было предсказано, что я полюблю Звезду.

Она подождала, пока до него дойдут её слова, и злобно ему улыбнулась.

— И это убьёт нас обоих.

Лукас с недоверием уставился на неё.

— О, и пока я не забыла. Еще одна восхитительная часть пророчества… Ариэт не может убить меня, не убив себя самого. Так что всё… это, — она пренебрежительно махнула рукой, — ни капли меня не пугает.

— Как давно ты про это знаешь? — тихо спросил он.

— С прошлого дня рождения.

— Ты бросила меня в тот день, но даже не рассказала о настоящей причине.

— Это всё равно не имело значения. Я бы бросила тебя и без пророчества.

— Ты вообще любила меня? — прошептал он.

Глаза Элары ярко сверкнули. Она покачала головой.

Лукас замахнулся, но Элара оказалась быстрее. Мышечная память заставила её увернуться, а затем ударить его в лодыжку. Лукас упал на пол.

Его грудь начала вздыматься, и он в ярости поднялся. Он попятился к двери, а затем, улыбнувшись ей жестокой улыбкой, с которой она была так хорошо знакома, тихо сказал:

— Тот гелионский пёс, с которым ты была…

Он наклонился вперёд, и она почувствовала сильный запах его одеколона. Она постаралась сдержать рвотные позывы от нахлынувших на неё воспоминаний.

— Да, твой рыцарь в сияющих доспехах, — прошептал он. — Я сейчас как раз занимаюсь его поисками.

— У тебя не получится, — она рассмеялась. — Ты даже не знаешь, кто он.

Лукас слегка ей улыбнулся.

— Может и нет. Но когда я его найду, то очень хочу посмотреть на твоё лицо, когда я заставлю его кричать и умолять о пощаде.

Он легонько поцеловал её в щеку, заставив отпрянуть.

— До встречи, Лара.

***

— Вот мерзавец, — прошептала София сквозь стену, когда Лукас ушёл.

Элара оцепенела, прислонившись к стене. Её начала охватывать паника. До этого момента она не очень-то задумывалась о своей ситуации. Она только знала, что не умрёт. Но угроза того, что они найдут Энцо раньше, чем она сможет сбежать, что причинят ему боль для того, чтобы наказать её…

Она крепко зажмурилась.

— Это только слова, Элара, — продолжала София. — Ты знаешь его много лет. Эли сам сказал, что помощь близко. Твой… друг. Он перехитрит Лукаса, я в этом уверена.

Софию явно позабавил подслушанный ею разговор, состоявшийся между Звездой и Эларой, если не сказать больше.

— Это будет нетрудно сделать, — заметила Элара, заставив Софию усмехнуться.

— Думаешь, он придёт за тобой сам?

Элара начала жевать ноготь.

— Если у него есть хоть немного здравого смысла, то нет. Но, к несчастью, его моральные принципы не дадут ему меня бросить. Поэтому я уверена, что он отправится на героические поиски и попытается меня вызволить.

Глава 25

Элара провела в одиночества бесчисленное количество дней. И только София по ту сторону стены составляла ей компанию.

— Как думаешь, они могут попытаться убить нас от скуки? — спросила Элара, потеряв счёт времени и дням.

— Лучше уж это, чем пытки Джем.

— Даже не знаю, — пробормотала Элара.

Они услышали скрип железной двери над головами и шаги.

— Только не это, — прошипела София.

Элара испустила вздох и изобразила равнодушие, когда в конце коридора показалась знакомая фигура.

— Привет, дорогая.

Остановившись у её двери, Ариэт одёрнул свой бархатный костюм. Она не видела его с той ночи, когда он привел её сюда и разрезал ей спину на лоскуты.

Его глаза показались ей более алыми, чем обычно. Он выглядел удовлетворённым и спокойным, а не тем безумцем, каким он показал себя в прошлый раз.

— Наконец-то показался.

Ариэт ухмыльнулся.

— Я думал, что ты сломаешься до начала балета, но, похоже, ты сделана из более крепкого материала, чем я ожидал.

Элара нахмурилась. Волна тошнотворной магии Ариэта снова накрыла её. Она ощущалась как кровь и воинственные крики.

— Балет?

Ариэт улыбнулся хищной улыбкой, отпер дверь камеры и вошёл.

— В твою честь. Смена тактики…

Он наклонился вперёд, словно собирался рассказать ей какой-то секрет.

— Искусство войны, сама понимаешь.

Ариэт выпрямился и, ухмыльнувшись, открыл пошире дверь в её камеру. Он подождал, засунув руки в карманы. Элара не пошевелилась. Это уловка. Звезда не стала бы давать ей что-то одной рукой, не требуя ничего взамен другой.

Элара сделала пару шагов в сторону коридора. Свобода казалась такой близкой, и разные мысли закружились в голове Элары. Балет. Шанс сбежать из дворца. Вырваться за пределы магического барьера.

Она с дикими глазами посмотрела себе за спину, когда они пошли прочь из подземелья. Никаких верёвок. Ариэт даже не связал ей запястья. Наконец, после стольких недель, она увидела лицо Софии. Её подруга прижалась к решетке, одежда свисала лохмотьями с её худого тела. Оливковая кожа стала такой же серой, как её астерийские глаза. Тени залегли под ними, а иссиня-чёрные волосы спутались.

— Я никуда не пойду, если ты не выпустишь Софию.

Ариэт развернулся, сверкнув красными глазами, а затем начал истерично хохотать.

— Элара, дорогая, ты не в том положении, чтобы заключать сделки. София останется здесь до тех пор, пока я не решу её выпустить. Но зато ты будешь знать, что она здесь в безопасности.

Элара начала сопротивляться ему, откинув голову назад.

— А если я откажусь пойти с тобой?

— Сомневаюсь, что ты захочешь знать, что с тобой будет.

— София.

Она схватила руки Софии сквозь решётки и сжала их. Впервые за много месяцев, во время которых она считала Софию мёртвой, Элара смогла коснуться своей подруги. Она яростно поцеловала костяшки её пальцев и сказала:

— Я люблю тебя. И я тебя отсюда вытащу, хорошо?

София посмотрела ей прямо в глаза. Слегка улыбнувшись, она ответила:

— Скоро увидимся, Элара.

— Довольно признаний.

Ариэт закатил глаза и практически бегом потащил Элару по высеченным в камне ступеням. Когда они вышли из подземелья, она зажмурилась от яркого света, проникавшего внутрь из большого зала. Её глаза отвыкли даже от астерийских сумерек.

— Так, — сказал он, осмотрев её в голубом сумраке и заметив высохшую кровь и бледно-желтый синяк во всё лицо.

Он развернул её так, словно она была призовой коровой в испорченном бальном платье, и его взгляд остановился на её спине. Его глаза сощурились, когда он начал разглядывать раны, которые ей нанёс. Она задержала дыхание, молясь о том, чтобы он не заметил, что раны выглядят совсем не так плохо, благодаря Эли. Но вместо этого он сказал:

— Так не пойдёт. Гости не должны подумать, что я над тобой издеваюсь, верно?

Он пронзительно рассмеялся, заставив её подпрыгнуть.

— Нам надо вымыть тебя перед сегодняшним вечером.

— Сегодняшним вечером? — спросила она, отчаянно пытаясь узнать что-то ещё о балете, где она могла бы воплотить в жизнь свой план.

— Сначала банкет, а потом балет. Некоторые астерийцы всё ещё подозрительно ко мне относятся.

— Интересно, почему, — пробормотала она себе под нос.

— Для того, чтобы моё правление прошло гладко, нам нужно показать королевству, что ты в порядке и в безопасности. Пропавшая принцесса вернулась и появляется под руку со мной.

Он с силой взял её за руку, и она содрогнулась, почувствовав себя так, словно по ней ползают мухи. Он повёл её по знакомой центральной лестнице в западное крыло. Страх скрутил её внутренности.

— На банкете будут особые гости, и нам нужно, чтобы ты выглядела как можно лучше. Я бы очень хотел, чтобы ты с ними познакомилась.

Он радостно рассмеялся и хлопнул в ладоши. Она начала замечать двойственность его характера; непобедимый воин и одновременно сумасшедший тиран.

«Подыграй ему», — прошептал тихий голос в её голове.

— Как это мило с твоей стороны, — ответила она, заставив себя улыбнуться.

— Я сам выбрал для тебя платье, — воодушевлённо сказал он.

Когда они вошли в комнату, её встретили две мрачные прислужницы, которые тут же сняли с неё лохмотья. Она была настолько уставшей, что её даже не смутило то, что Ариэт без интереса оглядел её. Прислужницы, судя по всему чаровницы, работали на автомате — они были либо под воздействием каких-то веществ, либо околдованы — она не могла точно сказать. Они поддерживали её, продолжая махать руками, полируя её кожу и стараясь удалить как можно больше грязи, а также распутывая её волосы и укладывая их в гладкие волны. Рука одной из прислужниц застыла над её спиной, и её лицо исказилось от боли.

— Скройте их, — зарычал Ариэт.

Чаровница отрешённо кивнула и провела рукой по спине Элары. Элара всё ещё чувствовала, что её раны не зажили до конца, и что грязь всё также покрывала её кожу. Но чаровницы хорошо умели маскировать неприглядные вещи, поэтому скрыли всё это за тонким слоем магии.

Элара перевела взгляд на Ариэта. Интересно, могла ли она использовать свою магию вне тюремной камеры? Она сжала зубы и, воспользовавшись прикосновением прислужниц, попробовала призвать свою магию и незаметно почувствовать её под пристальным взглядом Ариэта.

Ничего. Только пустота. Ариэт не блефовал, когда сказал, что заколдовал дворец. Её глаза наполнились слезами разочарования.

Она глубоко вдохнула через нос, стараясь успокоиться прежде, чем Ариэт поймёт, о чём она думала. Когда прислужницы закончили, Эларе даже понравилось своё отражение в зеркале. Ей ярко подвели глаза чёрной пудрой так, что они стали похожи на серебряные щелочки. А когда одели в платье, она стала похожа на невесту Ариэта. Её тело облачили в тёмно-красное платье, вырез которого был таким глубоким, что её грудь практически вываливалась наружу. Длинная юбка была сделана из фатина, на который были нашиты крошечные рубины, напоминающие капли крови, разбрызганные по полу. Её черные волосы были перекинуты на одну сторону и убраны с лица, черты которого заострились после стольких дней голода. Она выглядела как Ариэт, и она подозревала, что именно этого он и добавился

Он подошёл ближе, когда прислужницы ушли, и встал у неё за спиной. Глядя на их отражение, Элара чувствовала, как это всё неправильно. Она вспоминала о том, как они с Энцо стояли точно так же перед зеркалом. Неделю назад? Две? Она не знала. Было бесполезно думать об этом сейчас, когда здесь находился только Ариэт, который своими холодными руками застегнул на её шее колье-ошейник с рубинами.

— Чем больше я тебя уничтожаю, тем красивее ты выглядишь, — проговорил он рядом с её шеей.

Стараясь подавить тошноту, она одарила его лёгкой улыбкой в отражении зеркала.

— Позволь мне добавить последний штрих.

Он одобрительно посмотрел на неё, и взял помаду, оставленную на столе чаровницей. Кроваво-красную. Приподняв её подбородок двумя пальцами, он накрасил ей губы помадой, а затем провёл по ним большим пальцем.

— Так лучше, — проговорил он и развернул её. — Нам пора спуститься вниз. Ужин скоро начнётся.

Он ещё раз посмотрел на себя в зеркало и одёрнул свой новый тёмно-красный бархатный костюм. Ворот его рубашки был расстегнут так, чтобы были видны изогнутые татуировки, покрывавшие его тело.

Спускаясь по лестнице, Элара услышала музыку. Всё вокруг казалось ей неправильным. Скрипки издавали резкие высокие ноты, исполняя музыку, которая даже не была музыкой. Ариэт, похоже, совсем этого не замечал, и что-то напевал себе под нос. Он удовлетворённо закрыл глаза и тащил её по коридору, залитому красным светом. Банкетный зал был освещён таким же тёмно-красным сиянием, и Элара даже остановилась, войдя в двери.

Перед ней предстала сцена как из кошмаров. Она была уверена в том, что Ариэт получал от всего этого особое удовольствие. Столы были выставлены в зале в виде странного прямоугольника, в центре которого дрались на кулаках два человека. У обоих сильно текла кровь, и ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не подбежать к ним и не предложить помощь. Но больше всего её сбило с толку то, что на лицах обоих появлялись безжалостные улыбки каждый раз, когда им удавалось пустить кровь сопернику. Значит, его прихвостни. Ярые поклонники Звёзд, которые слепо им поклонялись; они никогда не задавали вопросов, а только искали славы и благословения. Слишком много таких жило в Селестии. Слишком многие из них даже не задумывались о том, какими беспощадными и жестокими были боги, которым они поклонялись.

Для них это была величайшая честь, которой когда-либо удостаивались адепты секты Ариэта. Она заметила жестокую улыбку на лице Звезды, когда он повёл её во главу стола. Её охватило убийственное спокойствие, когда она заметила Лукаса на другом конце зала, который смотрел на неё с самодовольным и равнодушным видом.

— Ты просто неотразима, Элара, — проговорил он через всё помещение. — Тебе пошла на пользу тюремная жизнь.

Всё её существо хотело убить его, накормить его тенями и посмотреть, как он задохнётся. Но вместо этого она сделала то, что, как она знала, разозлит его больше.

Она нацепила на лицо сухую улыбку, и посмотрела на него сверху вниз.

— Мне действительно идёт красный.

Его лицо исказила усмешка, а она продолжила идти, осматривая других гостей. Ариэт тихонько усмехнулся у неё за спиной. Её желудок сжался, когда она увидела Джем в конце стола, но немного расслабилась, когда поняла, кто сидит рядом с ней. Эли — обратная сторона этой монеты. В отличие от белых волос Джем, его волосы, зачёсанные назад, были чернильного цвета. А глаза напоминали угольки, в отличие от её белесых глаз, как у призрака. Каждое его движение было подчеркнуто ленивым. Он откинулся на стуле и смотрел куда угодно, только не на Элару.

Крепко сжав челюсти, Элара воздвигла в своём сознании стены, которые поместил туда Эли, когда Джем взглядом впилась в неё. Гримаса исказила лицо богини, когда она поняла, что не может проникнуть сквозь стены. Медленно развернувшись, Эли посмотрел на неё своими бездонными глазами, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. Она не рискнула улыбнуться ему в ответ, быстро отвела взгляд и последовала за Ариэтом. Заняв своё место, она смогла в деталях рассмотреть весь тот кошмар, и гостей, что окружали её.

Она увидела за столом нескольких Звёзд, которые вне всяких сомнений были приближёнными Ариэта. Первым она заметила Саджитона. Элара узнала его благодаря школьным учебникам, которые она читала в детстве. У него были длинные волосы цвета красного вина, отливавшие фиолетовым, а его лицо было румяным и загорелым. У него была дикая улыбка и сверкающие глаза. Бог Вина, Излишества и Безумия. Неудивительно, что он решил посетить один из обедов Ариэта. Они выглядели, как лучшие друзья. Она заметила рядом с ним парочку его последователей — ему поклонялись жители королевства Каоса, выделявшиеся своей оливковой кожей и рыжими волосами. Красивый молодой человек вливал вино прямо в рот улыбающемуся Саджитону.

Она прищурилась и чуть поодаль увидела великолепную женщину, сидевшую в одиночестве и оглядывающую помещение. Точнее не женщину. Звезду. Серебристые волосы, струящиеся по спине, напомнили Эларе о ночной реке. Её глаза миндалевидной формы с приподнятыми уголками завораживали: один был серым, а другой голубым. Она сразу поняла, что за Звезда тайком осматривала зао, пока никто не обращал на неё внимания. Канция — рыдающая богиня. Элара нахмурилась, и рассеянно кивнула в ответ на болтовню Ариэта, продолжая смотреть на Канцию. Вокруг неё не было никаких последователей или поклонников. Из тех историй и мифов, что слышала Элара, она знала, что эта Звезда предпочитала быть сама по себе и жила в землях Алталуны. Приставив палец к губам, Элара задумалась о том, что все картины и произведения искусств, изображающие её, представляли её с хвостом сирены и живущую под водой, вдали о других Звёзд. Но не на земле. Не здесь.

Её мысли прервали редкие аплодисменты, заставившие её повернуться. Какой-то человек протиснулся к Эли, обхватил его рукой за плечи и кинул золотые монеты туда, где происходил бой. Его короткие светлые волосы были зачесаны набок, а глаза изумрудного цвета жадно засверкали, когда он уставился на бой, зажав в руке ещё одну горсть монет. Конечно же, он был Звездой — Капри. Никакая магия не смогла бы скрыть голод в его глазах. Группа людей собралась вокруг него и с вожделением ловила каждое его слово. Пески Грешников — вот откуда они прибыли. Нога Элары ни за что бы не ступила в то место, даже если бы к её груди приставили нож. Капри снова похлопал Эли по спине, и Элара заметила с лёгким удивлением, что Эли сжал челюсти и наклонился ближе к столу, подальше от него.

Ей было интересно наблюдать за тем, как Звёзды общались между собой. Звезда-покровительница Астерии, Писция спала и не показывалась с тех пор, как Звёзды пали в первый раз. Никакая Звезда ни разу их не навещала и не следила за ними, пока в один судьбоносный день Ариэт не спустился с небес.

На балу, она лишь мельком успела на них посмотреть, но здесь, находясь вблизи от них, она могла более внимательно оценить их взаимоотношения.

Глухой стук тел дерущихся мужчин завладел её чувствами. Она постаралась подавить тошноту и посмотрела на свою тарелку. На ней лежал стейк, из которого всё ещё сочилась кровь. Она сглотнула и улыбнулась Ариэту.

— Тебе нравится? — выжидающе спросил он.

— Я никогда не видела столько Звёзд в одном месте, не считая твоего бала, — пробормотала она. — Не знала, что мы будем находиться в их компании.

— Тут только самые близкие.

Ариэт махнул рукой и сделал глоток рубинового вина из богато украшенного кубка. Откинувшись на спинку стула, он закинул ноги на стол и скрестил их.

— Джем и Эли мои самые верные соратники, — он натянуто ей улыбнулся. — Мне больше всего нравятся физические формы пыток и насилия, а вот они творят чудеса с сознанием. Но ты ведь и так уже это знаешь, Элара.

Он замолчал, а затем пронзительно рассмеялся.

— Но это ещё не всё.

Она проигнорировала его угрозу и взглянула на Эли, стараясь не рассмеяться. Как же мало Ариэт знал о своих самых близких соратниках. И о том, что один из них был подкуплен смертным.

— Да, я заметила, что вы с Джем очень близки. Но в историях не говорится о том, что вы любовники.

Голодная улыбка появилась на его лице, когда он наклонился к ней, и кубок с вином покачнулся в его руке.

— О, она периодически удовлетворяет мои аппетиты, — сказал он, сделав глоток вина и уставившись на неё блестящими глазами. — Но она не даёт мне такого же удовлетворения, как смертные.

Элара приподняла бровь, ожидая продолжения.

— Меня от вас тошнит, но при этом я жажду вас. Из всех Звёзд, я вам ближе всех. Бог войны и крови. Мне понятна быстротечность ваших жизней, и ваше отчаянное желание всё успеть. Именно поэтому вы трахаетесь, и убиваете, и любите и истекаете кровью. И это так сладко на вкус… всё это, — сказал он и точно в подтверждение своих слов провёл языком по губам, слизав с них вино.

Она завороженно, и в то же время в ужасе, проследила за тем, как Ариэт достал из воздуха нож, который вспыхнул красным светом.

— Смотри, как я истекаю кровью, — сказал он и разрезал кожу на своей руке.

Поверх его татуировки появилась блестящая полоса, похожая на голограмму.

— Иллюзия.

Его лицо исказила усмешка.

— А вот люди…

Он подозвал к себе танцующую женщину, поклонницу. Кровь текла между её грудей, но она продолжала танцевать под его музыку, точно была в бреду. Она застонала, когда он коснулся её, и начала неистово нашептывать молитвы, на что он только усмехнулся.

— Людская кровь тёплая, красная и такая живая, — пробормотал он, после чего поднёс нож к её горлу и перерезал его.

Элара дёрнулась и сжала кулаки, не желая ничего говорить, когда увидела, как женщина упала перед ними на пол. Он размазал её кровь по своим губам, и его глаза зажглись огнём.

— Да, кровь смертных гораздо вкуснее. На протяжении долгих веков я наблюдал за вашими маленькими жизнями и питался энергией ваших войн и мести. Я давно уже хотел ощутить всё это на вкус.

Тело женщины распласталось на полу, и Элара поспешила встать со стула.

Но нож Ариэта просвистел между ними и врезался в столешницу. Он цыкнул и покачал головой.

Её рот скривился. Она не могла поверить в то, что он мог убить кого-то так быстро и хладнокровно.

— Значит… не было другой причины для убийства моих родителей? — тихо спросила она мертвенно холодным голосом. — И для захвата моего королевства? Ты просто хотел поиграть в смертного.

— Конечно, была, Элара. Торра подтвердила истинность твоего пророчества. И как только она это сделала, я понял, что оно было обо мне.

— Как? — выдохнула она, и её сердце в ужасе забилось.

Он широко улыбнулся.

— Потому что я Король Звёзд. В кого ещё было суждено влюбиться смертной?

Её сердцебиение замедлилось. Эта безумная Звезда убедила себя в том, что пророчество было о нём. Этому не было никаких доказательств, кроме его безумных предположений. Элара почувствовала надежду. Как же ей хотелось, чтобы это пророчество было о ком-то другом. О какой-нибудь Звезде, в которой осталась хоть капля добросердечия. А Ариэт тем временем продолжал:

— Не было более простого способа убедить тебя не влюбляться в меня, кроме как убить каждого, кого ты касалась.

— И ты совсем не чувствуешь угрызений совести? Ты убил невинных из-за какого-то предположения.

Дикая улыбка сохранилась на его лице, когда он покрутил кольцо с рубином на мизинце.

— Вы, люди, ищете причину для всего. Вы ищите, не осталось ли в нас хоть толики доброты, пытаетесь понять причину зла, выискиваете грустные истории, которые могли бы оправдать чужие грехи. Вы даже не задумываетесь о том, что мы такие, какие есть.

Он смахнул прядь волос с её плеча, и Элара проглотила своё отвращение, когда он наклонился вперёд. Его губы были испачканы вином и кровью.

— Ты только подумай, как это приятно… погрузиться во всё это, Элара. Получить власть, используя свои зубы, и насладиться ею. Знаешь, я мог бы тебе показать, — проговорил он. — Как стать злодейкой.

Элара улыбнулась ему мрачной улыбкой, которая не обещала ничего кроме кошмаров.

— Знаешь, из кого получаются самые опасные злодейки? — прошептала она. — Из женщин, которым нечего терять.

Ариэт как будто впитал её слова, словно они были воздухом, который она выдыхала.

— Хочешь узнать, как она насыщает меня? Твоя тьма? Твоё лицо выдает больше, чем ты думаешь, Элара. Ты не можешь скрыть ненависть от Бога ненависти. И я тоже люблю поиграть.

Он провёл большим пальцем по её шее, и она замерла, приготовившись. Она осторожно положила свою руку сбоку от тарелки. А затем, когда он наклонился, она вонзила нож для масла в его бедро.

Он взвыл от боли, но затем его вой медленно сменился пронзительным смехом, а глаза сделались безумными. С воплями и улюлюканьем он выдернул нож из бедра.

— А вот теперь она ожила, — зарычал он и затащил Элару на стол.

Он принялся раскручивать её по мере того, как скрипка начала ускорять темп, голова Элары закружилась. Краем глаза она заметила Эли. Его чёрные глаза ничего не выражали, а в голубых глазах Джем отразилось лёгкое удивление. Ариэт прижал Элару к себе, продолжая кружить её. А затем она услышала крики и смех, но всё, что она видела, это размытые красные пятна. Она почувствовала, как Ариэт прижал её к себе, продолжая идти по столам. Со всех сторон раздавались хлопки и подбадривающие крики. Он спрыгнул вместе с ней со стола на мраморный пол, и она увидела, как их окружили пары. Некоторые из них были голыми и извивались, занимаясь любовью. Некоторые топили себя в вине. Другие, не переставая, наносили друг другу удары, кровь текла по их телам, и они стонали. Насилие, хаос и похоть наполнили её. Её голова сделалась тяжёлой, очень тяжёлой от магии Звёзд, находившихся в помещении. Магия витала в воздухе и воздействовала на все её чувства.

А затем она услышала у себя за спиной голос Ариэта, который приподнял её:

— Ты видишь этих людей, Элара? Всё, что я делаю, это беру силу, которая уже находится внутри человека, и выпускаю её на свободу. Именно это и делаем мы, Звёзды.

Его руки поднялись вверх по её талии.

— Тех, кого переполняет злость, проще всего подчинить моей воле. Иногда достаточно просто предложить. А ты злишься, Элара. Ты удивишься, узнав, как много людей рождаются с этой тьмой внутри. Мы не создаем ничего с нуля.

Его слова задели её, а энергия в помещении сделалась удушающей. Она обступила Элару и была готова атаковать. Собрав всю свою решимость, Элара ещё больше укрепила свои ментальные щиты, не давая его магии подойти ближе.

— Ты только посмотри на себя, маленькая ведьма. В тебе столько тьмы, но также столько хорошего.

Он презрительно ухмыльнулся.

— Я намереваюсь отравить твою тьму.

Он развернул её к себе так, что перед глазами у неё поплыло. С дикой улыбкой он вонзил свои зубы ей в шею и начал высасывать кровь. Она закричала, и начала сопротивляться, пытаясь сбросить его с себя. Но он не двигался. Его рот начал вливать в неё магию, точно яд. Он обхватил её голову рукой, и она почувствовала прикосновение его холодных серёжек к своей шее.

— Да, — сказал он, оторвав от неё губы и стерев с них кровь тыльной частью ладони. — Посмотрим, что ты будешь делать с грехом в твоей крови.

Она откинула голову назад, и магия Ариэта потекла по её телу, воспламенив вены. Магия превратилась в острую боль, и жажда крови начала прорываться сквозь щиты Элары. Она почувствовала внутри себя неиссякаемую силу. Она ощущалась как скрещенные мечи, и как тёплая кровь, в которой она тонула. Элара сжала зубы, и её охватила злость, горячая, как огонь. Она перевела взгляд на Ариэта, который наблюдал за ней диким взглядом. Его грудь вздымалась.

— О, Элара, как же ты прекрасна, когда твои глаза наполняет эта божественная жестокость.

Она поднесла дрожащие пальцы к своему лицу и закрыла глаза. Её тени роились и извивались под кожей, отчаянно желая убивать и крушить всё вокруг. Она чувствовала, как Тьма кричит внутри неё, умоляя выпустить её наружу.

— Ариэт, — раздался чей-то голос вдалеке. — Ты зашёл слишком далеко. Девушка должна быть на балете через час, у всех на виду.

Элара упала на пол, слыша у себя в ушах лишь воинственный рёв. Ужин продолжался, словно ничего не произошло. Она хотела отмщения. Она хотела, чтобы Ариэт умолял её о пощаде, хотела закричать на судьбу за то, что она ей уготовила. Её кровь пела гимн насилию.

— Знаешь, обычно мне по хрен, но ты права. Приведи её в порядок до прихода Торры.

Она почувствовала, как нежные руки подняли её, и одна из них обвилась вокруг её талии. Её потащили из зала, и звуки музыки стали становиться всё тише и тише.

Справа от неё раздался вздох женщины. Элару повели вниз по лестнице в общественные ванные и усадили на столешницу рядом с раковиной. Вода появилась словно из ниоткуда.

— Этот долбаный идиот совсем потерял берега, — произнёс женский голос.

Эларе хотелось причинить боль этой незнакомке. За то, что она позволила всему этому случиться. Её рука сжалась в кулак.

— Полегче, — проговорила незнакомка, и красная пелена, затмившая глаза Элары, немного спала.

Она с трудом заморгала, а затем зажмурила глаза. Перед ней стояла Канция, которая не сводила глаз с шеи Элары.

— Боль продлится то тех пор, пока его магия не выйдет из тебя, — прошептала она.

— Почему ты мне помогаешь? — невнятно проговорила Элара в то время, как яд продолжал курсировать по её кровотоку.

Взгляд Канции смягчился.

— Потому что судьба не была добра и ко мне тоже.

Она осторожно прижала палец к шее Элары в районе укуса Ариэта.

— Ты Канция, — пробормотала она. — Богиня боли и наказания.

Канция вздохнула.

— Помимо всего прочего, — тихо сказала она. — Я могу помочь тебе избавиться от боли. На время.

Канция направила воду из крана прямо на шею Элары. Появились вспышки звёздного света, когда Канция начала работать над раной, вытягивая магию Ариэта и напевая.

«Сирена», — вспомнила Элара.

Она прикусила язык, когда рану охватило острое жжение, словно из неё начали высасывать яд. Наконец, боль спала. Элара моргнула, и её зрение прояснилось. В достаточной степени для того, чтобы внимательно изучить Канцию, и её длинные серебристые волосы.

— Правда, зачем ты мне помогаешь?

Канция одарила её полуулыбкой.

— А у тебя не только милое личико. Твой любовник заключил со мной сделку. Если я увижу, что ты страдаешь, то должна помочь.

— Он не мой любовник.

— Правда? — Канция скользнула в сторону двери и сказала, обернувшись: — Ну и зря. Моя услуга дорого ему обошлась.

— Чего это ему стоило? — зашипела Элара, с трудом оттолкнувшись от стены.

— Он должен был показать мне источник своей самой страшной боли.

Она загадочно улыбнулась Эларе, и вышла за дверь.

— Чёрт.

Элара ударила рукой по стене ванной комнаты. Зачем Энцо играл в эту игру и заключал сделки со Звёздами направо и налево? Дурак. Элара распахнула дверь, вернулась в банкетный зал и оглядела его. Её взгляд упал на Эли, и она бросилась прямо к нему. Она собиралась сбежать сегодня же вечером. Она не знала как. Но планировала это сделать, даже если бы ей пришлось заставить эту Звезду, или Канцию…

Она остановилась в нескольких метрах от стула Эли.

София. Разве могла она убежать без Софии? Она никак не сможет вернуться и спасти её так, чтобы не оказаться снова пойманной. Она с трудом отодвинула стул и опустилась рядом с Эли с пустой головой. Джем куда-то делась, как и Лукас. А Ариэт развалился во главе стола и неотрывно смотрел на дверь.

— Ну, спасибо тебе за то, что сидел и спокойно смотрел на то, как твой чокнутый король пьёт мою кровь.

Эли оглядел её скучающим взглядом и покрутил в руках бокал, наполненный какой-то жидкостью.

— Ты не заключала со мной сделок. Я ничего тебе не должен.

Он пожал плечами и сделал глоток своего напитка.

Элара сжала край стола. Она не знала, почему ожидала чего-то другого от Звезды, каких-то моральных принципов.

— У тебя, чёрт побери, нет сердца.

— Это очевидно, — сказал он скучающим тоном. — Ты же знаешь, что у нас, у Звёзд, его нет.

Он наклонился к ней.

— Но если бы я был в более благодушном настроении, я бы посоветовал тебе держаться. Потому что помощь близко.

— Ты это уже говорил. Когда она придёт?

Чёрные глаза Эли блеснули. Он наклонился ближе и прошептал:

— Раньше, чем ты думаешь.

На этих словах, она услышала, как двери банкетного зала распахнулись. Элара вскочила с места и приняла боевую стойку. Она заметила, как улыбка Ариэта сделалась шире, и почувствовала присутствие Звезды раньше, чем увидела её. Её энергия была похожа на душевную боль. Раскрыв рот, Элара увидела, как вся энергия в зале словно замедлилась.

Внутрь вошла Торра, и единственное, как можно было описать её магию, это чистый секс. Воздух наполнил запах засахаренной вишни. Эта Звезда была самым красивым созданием, которое когда-либо видела Элара. Её кожа была смуглой и блестела в пламени свечей, но при этом также светилась сама по себе. Волосы Торры ниспадали мягкими рыжими кудрями, обрамляя её лицо. Розовые бутоны украшали это облако из волос. Элара вздохнула, когда Звезда посмотрела на неё. Это была такая красота, на которую было больно смотреть слишком долго. Красная ткань плотно облегала её сладострастные формы, не оставляя ничего для воображения. А её карие глаза, в которых отражались созвездия, напоминали водоёмы, в которые Эларе захотелось нырнуть. Все присутствующие, казалось, почувствовали её присутствие и застыли на месте. Элара заметила, что Ариэт тоже остался недвижим, и слегка улыбнулась. Может быть, именно такое отвлечение внимания было ей сейчас нужно для того, чтобы сбежать перед этим проклятым балетом.

Пока все присутствующие смотрели влюблёнными глазами на Торру — Звезду похоти, красоты и земных наслаждений, — Элара посмотрела себе за спину. Люди с оливковой и тёмной кожей, характерной для жителей Афродеи, вошли внутрь. У них были блестящие волосы и безупречная кожа. Среди почитателей Звезды Элара узнала герцогиню, с которой Энцо разговаривал на балу.

Но внимание Элары привлекла женщина, стоявшая позади герцогини. Её длинные волосы ниспадали медовыми прядями и были уложены в знакомую причёску. Она шла под руку с высоким, красивым мужчиной; его волосы были убраны с лица, и Элара заметила, что у него была кожа медного цвета и зелёные глаза. В нём тоже было что-то знакомое, и Элара чувствовала странное притяжение, когда смотрела на него. Дыхание Элары участилось, и она сделала глубокий вдох. Блондинка повернулась, и Элара увидела лицо, которое узнала бы где угодно. Ясные зелёные глаза смотрели на неё, а затем женщина незаметно покачала головой. Мерисса была здесь.

Глава 26

Элара начала крутить головой по сторонам, её сердце отчаянно забилось. Мерисса здесь. Одна? Или она предала её? Все эти мысли заполонили голову Элары, пока она искала глазами Эли, но он исчез и теперь не мог ответить на её вопросы. Как удобно. Она попыталась успокоиться в то время, как хаос и гнев магии Ариэта попытались снова захватить её.

Стиснув зубы, она, шатаясь, отошла к стене и скрылась в её тени. Ариэт пропал со своего стула и уже пробирался к Торре точно безумный, с силой расталкивая несчастных придворных, попадавшихся ему на пути. Дойдя до неё, он низко поклонился, и она услышала отголоски их разговора.

— Как это мило с твоей стороны почтить нас своим присутствием.

Элара закатила глаза.

— Ну… ты же знаешь, что я обычно не посещаю подобные сборища, — голос Торры был низким, гортанным, словно чувственная песня. — Я решила, что пришло время поздравить тебя.

Элара пришла в движение. В воздухе висел запах крови, смешанный с чем-то сладким и тяжёлым, наподобие духов. Она боялась посмотреть на Мериссу или привлечь к ней внимание. Элара не знала, почему она находилась здесь, и каков был её план. Но она явно не смогла бы вытащить её из дворца. Стража была наготове и охраняла каждый выход, который знала Элара.

Элара начала перебирать в голове варианты, и молиться кому угодно, но только не Звёздам, о том, чтобы у Мериссы был надежный план её спасения. Ей надо было подойти поближе к группе афродийцев, а для того, чтобы сделать это, Ариэт должен был поверить в то, что она находится во власти магии Звёзд, похоти, излишества и хаоса. Элара прикрыла веки и начала покачиваться, а затем, отделившись от стены, вышла на середину зала, где поклонники Звёзд были захвачены магией вечера. Смешавшись с толпой, она начала уворачиваться от протянутых рук, притворившись, что находится в ступоре, и попыталась обойти помещение незамеченной. Ей только нужно было дойти до Мериссы, которая находилась на другой стороне зала. Какой-то каосиец искоса посмотрел на неё и попытался схватить её за руку, но она высвободилась из его хватки. Море голов мешало ей следить за Мериссой, но она попыталась не потерять из виду её светлые волосы, продвигаясь вперёд.

Протискиваясь сквозь толпу, Элара задалась вопросом: почему здесь присутствовали только эти Звёзды? Потому что они были близки с Ариэтом? Означало ли это, что все остальные не были? Она посчитала тех, кто выразил свою поддержку Ариэту. Джем и Эли, затем Саджитон, Канция, Капри и Торра. Оставалось ещё шесть. Шесть Звёзд, которые не посчитали нужным покинуть небеса или свои храмы. В ней зашевелилась надежда. Она хорошо знала, кем были Звёзды. Аморальными богами, обманщиками, своенравными эгоистами. Но что если между ними были разногласия? Она могла усугубить их. Может быть, она могла объединиться с теми, кто не хотел, чтобы Ариэт правил землями смертных.

Погрузившись в эти размышления, она не заметила, как врезалась во что-то твёрдое. Точнее в кого-то. Она начала лихорадочно озираться. Она дошла до противоположной стороны зала. Элара сдавленно рассмеялась и посмотрела в пронзительные зелёные глаза. Это был мужчина, который пришёл под руку с Мериссой. Он схватил её, не давая ей упасть, и теперь прожигал её взглядом. Магия Торры смешалась с хаотичной магией других богов, и Элара почувствовала, что музыка сделалась более чувственной. Свет в помещении стал более приглушённым, а её вечер, и без того уже наполненный грехом, начал принимать гедонистический оборот. Она осмотрелась в поисках Ариэта, и успокоилась, когда увидела, что он был всё так же поглощён Торрой. Они разговаривали в тёмном углу далеко от неё. Она не знала, что сказать этому мужчине. Не знала, был ли он другом Мериссы, и знал ли он, кто она была такая, поэтому сказала:

— Прошу прощения. Я даже не знаю, куда иду. У меня кружится голова от всей этой магии.

Незнакомец одарил её полуулыбкой, и его глаза наполнились удивлением.

— Ты смотришься невероятно в красном.

Элара прислонилась к стене и застыла.

— Это очень смелый комплимент, учитывая, что вы даже не спросили моего имени.

Она сделала глубокий вдох. Магия Торры была такой сильной, такой тяжёлой, что немедленно обволокла её легкие. Она почувствовала, как её охватили щупальца желания, побуждая её отбросить все запреты.

Незнакомец шагнул к ней, загородив помещение своей высокой фигурой. Её дыхание участилось. Похоже, магия Торры подействовала и на него. Его зрачки расширились, почти полностью перекрыв его зелёные радужки.

— Я знаю, кто ты такая.

Он низко усмехнулся и обхватил её руками за талию. Её спина прижалась к стене, когда он наклонился ближе. Было что-то слишком прямолинейное в том, как он с ней разговаривал. Это раздражало её, но из-за охватившего желания ей быстро стало всё равно.

— Ты какой-то слишком знакомый для незнакомца.

Она приподняла подбородок, и её взгляд упал на его губы. Ей так сильно захотелось их поцеловать, впиться в них зубами и обхватить ногами этого незнакомца, чтобы утолить голод, который пробудился в ней в тот момент, когда Торра вошла в зал. Его улыбка стала шире, а зелёные глаза приобрели почти металлический оттенок.

Чем пристальнее она пыталась вглядеться в его лицо, тем больше оно от неё ускользало. Она была готова поклясться, что картинка как будто расплывалась по краям. Его дыхание коснулось её щеки, когда он опустил голову, а затем провёл большим пальцем по её ключице. Внутренний голос говорил, что ей нужно уйти. Но желание и страсть так глубоко засели в ней, что она уже не могла больше им сопротивляться после стольких недель борьбы. Она почувствовала, как он незаметно прижался к ней, и ей захотелось насладиться этим моментом. Внутренний голос уже буквально кричал, что этот незнакомец был не тем, кого она хотела. Она сжала зубы, стараясь подавить это непреодолимое желание. Она почувствовала, как его губы коснулись его уха. Она чувствовала, как его тоже переполняло желание, судя по тому теплу, что исходило от его тела.

Сделав вдох, он проговорил:

— А кто сказал, что мы не знакомы, принцесса?

Элара моргнула.

— Как ты меня назвал?

Её тело наполнилось тревогой и надеждой. Это было так глупо. Мысль, которая промелькнула у неё в голове, не имела никакого смысла, и почти там не задержалась. Каштановые волосы, зачёсанные назад, кожа медного цвета и эти нервирующие зелёные глаза.

— Кто ты? — выдохнула она.

— Мне напомнить? — его голос переполняло желание, и когда он протянул руку ей за спину, она почувствовала, как сзади что-то провернулось.

Они провалились сквозь дверь, на которую она облокотилась. Он развернулся, захлопнул дверь, а затем прижал её к ней. Комната представляла собой небольшой кабинет. Музыка звучала теперь где-то далеко. Он посмотрел на неё, и его дыхание сделалось прерывистым, как и у неё. Взгляд его зелёных глаз переместился на её губы, а затем снова скользнул к её глазам. Он поднял руку, словно желая коснуться Элары, а затем, мучительно посмотрев на неё, опустил руку. И тогда она снова почувствовала то же самое притяжение у себя в груди.

— Не знаю, кем ты себя возомнил, — задыхаясь, проговорила она. — Но…

Он застонал так, словно ему было больно, а затем опустился на колени и сжал руки в кулаки. Сквозь тяжёлую дымку сладострастной магии Торры, она осознала, что должна помочь этому незнакомцу.

— Ты в порядке? — спросила она, но её слова были похожи на песню сирены, медленную и соблазнительную.

Она быстро заморгала, пытаясь прогнать наваждение, но единственным её желанием было сорвать одежду с этого мужчины, которого она только что встретила. Она сжала зубы, и её руки затряслись. Элара встала на колени рядом с афродийцем и коснулась его плеча.

— Ты в порядке? — снова повторила она.

— Элара, не трогай меня, — зарычал незнакомец.

Его слова ненадолго пробились сквозь её дымку.

— Откуда ты меня знаешь?

Он наклонился вперёд, обнажив зубы. Вены на его руке вздулись.

— Я пытаюсь сопротивляться, — сказал он, тяжело дыша.

Она придвинулась ближе, на её лице отразилось беспокойство.

— Элара, — взмолился незнакомец.

Он вдохнул её запах, провёл дрожащими пальцами по её волосам, коснулся носом её шеи, а затем с силой прижал её к себе и снова застонал. Все её нервы воспламенились и теперь горели от желания.

— Что тебе нужно? — с трудом проговорила она, будучи в нескольких секундах от того, чтобы раздеть их обоих.

Она отстранила от него своё лицо и вгляделась в мужчину, в то время как паника внутри нее продолжала сражаться с желанием. Мужчина тоже боролся с собой и не мог вымолвить ни слова.

— Что тебе нужно? — снова повторила она.

— Ты, — простонал он голосом полным муки, а затем поцеловал её.

Его губы коснулись её губ, и Элару окатило тёплым запахом амбры. Ей понадобилось всё её самообладание, чтобы схватить его за запястья, чтобы остановить его руки. Она резко отпрянула от него, когда к ней пришло понимание.

Она знала. В глубине души она поняла это сразу, как только он посмотрел на неё. Она узнала бы его где угодно. Его запах, то, как он двигался. Она видела его каждую ночь, когда закрывала глаза.

— Энцо? — прошептала она.

При этих словах чары спали, и его гладкие каштановые волосы превратились в тёмные локоны, а странные зелёные глаза сделались цвета тёплого золота, который она представляла множество раз. А затем его кожа потемнела, и черты лица видоизменились. Магия Торры слегка ослабла, и их головы прояснились.

Элара испуганно вскрикнула.

— Как?

— Мерисса заколдовала меня. Ш-ш, — ответил он, поднимая её на руки.

Вожделение в его глазах угасло. Он осмотрел комнату, неожиданно осознав, что они только что чуть не сделали, находясь под воздействием магии. А затем он осмотрел себя. Чары исчезли.

— Чёрт, — воскликнул он, глядя на свои руки в руках Элары.

— Эл, мне так жаль. Торра… Я…

Он замолчал и сжал челюсти. Но она испытала такое облегчение, снова увидев его, что обхватила его руками, и рыдания вырвались из её груди.

— Эй, всё в порядке.

— Ты пришёл, — сказала она сквозь слезы.

Он осторожно опустил её на пол и обхватил руками её лицо.

— Конечно же, я пришёл. И всегда буду приходить, Эл.

— Я пыталась, — поспешно проговорила она. — Сбежать. Здесь повсюду магический барьер.

— Всё в порядке, — проговорил он, прижав её к себе. — Эл, мы вытащим тебя отсюда сегодня. У нас есть план, у всех нас.

— У всех вас?

— У меня, у Мериссы, у Лео и Изры. Я знал, что мы не сможем вытащить тебя отсюда из-за магии Ариэта и магического барьера.

Он сжал и разжал кулак.

— Но я не мог… Я должен был тебя увидеть.

— Это так опасно, Энцо, — прошептала она. — Если Ариэт увидит тебя, если тебя поймают…

— Я чуть не сошёл с ума, Элара. Эти несколько недель…

Он отошёл от неё и начал ходить туда-сюда.

— Зная, что ты здесь. И что всё, что я могу, мать его, сделать, это выиграть время перед балетом. Я должен был дать тебе знать, что мы здесь. Я заставил Мериссу встретить меня на границе. Это был единственный способ увидеться с тобой.

Элара села, раскрыв рот и пытаясь переварить то, что он сказал.

— Эл, — нежно произнёс он. — Через полчаса ты отправишься на балет. Именно так ты сбежишь. Именно там тебе нужно сбежать, без всяких раздумий. Это единственный раз, когда ты окажешься за пределами магического барьера. Один из нас будет в театре вместе с тобой, а остальные останутся ждать.

— А как же София?

— Я найду её, пока ты будешь на балете. Во дворце будет пусто, и вряд ли его будет патрулировать большое количество стражи, если вас всех тут не будет. У нас есть план… во время второго акта тебе нужно будет применить отвлекающий манёвр. Ты сможешь использовать свою магию. Беги за кулисы слева. Там есть двери, которые ведут во двор.

Он говорил тихо, но Элара снова почувствовала тяжёлую магию Торры, которая пыталась подчинить её своей воле теперь, когда уровень адреналина в её крови уменьшился. Она сжала зубы и попыталась сосредоточиться.

— Там будет лестница, которая ведёт на крыши квартала Мечтателей. Я буду ждать тебя на Мосту Слёз вместе с Софией. Самый быстрый путь до Гелиоса проходит через озеро Астра. Изра и Мерисса будут ждать нас там.

— Прогулка в окрестностях этого озера в полной темноте равносильна смертному приговору.

Энцо покачал головой.

— У нас есть лодка, которая способна обогнать любого, кто последует за нами. И у нас будет оружие и припасы. В любом случае, это лучше, чем оставаться здесь.

Её внутренности сжались, когда она вспомнила о монстрах из легенд. Поговаривали, что призраки и нимфы жили в мутной воде этого озера. Может быть, это был всего лишь миф, но чаще всего люди пропадали в этом озере, если решали переплыть его в полной темноте. Элару охватило опустошение, когда она осознала всю ненадежность их плана, и вспомнила о тех пытках, которые вынесли её тело и сознание в последние несколько недель.

— Как только мы выберемся отсюда, я смогу использовать всю свою магию. Ариэт умрёт от моих рук за всё, что он сделал, — сказал он, прочитав её мысли.

Она увидела гнев в его глазах, которые казались такими холодными на фоне его тёплого лица.

— Если я не доберусь до него первой.

Черты его лица смягчились, и он провёл большим пальцем по её щеке. Она вздохнула, не в силах больше сопротивляться желанию. Она могла умереть сегодня. Всё могло пойти не по плану, и она могла никогда его больше не увидеть. Она подошла ближе на шаг, её губы раскрылись. Её переполняло желание, но не Торры, а её собственное. Что там сказал Ариэт? Что Звёзды выпускают наружу то, что и так находится внутри. Энцо замер неестественным образом, глядя на неё. Ей даже показалось, что он перестал дышать.

— Элара, — взмолился он, стиснув зубы.

Она не знала, был ли он всё ещё под воздействием магии Звезды. Было ли это по-настоящему, или это была чистая похоть. Но для неё всё было по-настоящему. Она поднесла дрожащие пальцы к его губам.

— Я не могу сопротивляться магии Торры, — предупредил он.

Его губы раскрылись, а жилы на шее натянулись, и он начал прерывисто дышать. Она пристально вгляделась в его глаза.

— Я не хочу, чтобы ты сопротивлялся, — произнесла она с придыханием, охваченная желанием.

Она чувствовала себя так, словно от неё исходит чистое желание темно-розового цвета, которое начало закручиваться вокруг них.

— Элара, — зарычал он и хрустнул шеей. — Если ты поцелуешь меня, я не смогу остановиться.

Коварная магия Торры коснулась её, придав ей уверенности. И тогда, она испустила вздох, подняла к нему своё лицо и осторожно коснулась губами его губ. Он застонал, и последние остатки его борьбы растворились в ней.

Он схватил её за руки и прижал их к двери по обе стороны от её головы с такой силой, что дерево треснуло. Оттеснив её к двери, он захватил её губы и углубил поцелуй. Она застонала, когда его язык раскрыл её губы, и почувствовала его тёплый вкус с нотками дыма, костров и сладкого мёда. Она прижала его к себе, и он тоже застонал. Она начала задыхаться, и её пульс участился, когда он проложил дорожку поцелуев вдоль её шеи.

— Меня никогда так не целовали, — выдохнула она.

Она целовала достаточное количество мужчин, чтобы знать наверняка. Каждый раз ей казалось, что она просто выполняет последовательность движений, холодно, машинально. Но с Энцо она чувствовала, как огонь распространяется по всему её телу, стоит ему коснуться её.

— Это лишь малое из того, что я мог бы с тобой сделать. Запомни, Эл, — проговорил он, повторив слова, сказанные им у дверей её комнаты, и его обжигающие поцелуи покрыли её лицо.

Масштабы того, что она чувствовала, скорее всего, были связаны с влиянием магии Торры. Всепоглощающее желание начало душить её. Энцо прижался к ней бёдрами в ответ на то тепло, что исходило от неё, и Элара застонала громче. Он оторвал от неё губы и пристально посмотрел ей в лицо. Его глаза были такими чёрными, что лишь тонкие золотые кольца окружали теперь его зрачки. Он опустил взгляд на её вздымающиеся груди и их бёдра, которые терлись друг об друга.

— Черт побери, как же долго я хотел попробовать твои губы на вкус, — вздохнул он, врезаясь в неё ещё сильнее. — Хотел услышать, как ты стонешь. Я мечтал об этом, принцесса.

Магия развязала ему язык.

Её дыхание сделалось прерывистым, и она протянула к нему руку, жадно упиваясь его присутствием. Язык Энцо начал опускаться вниз, оставляя за собой огненный след, а затем задержался во впадинке между её ключицами. Элара запустила руки в его чёрные кудри, и выгнулась от удовольствия. Он задрал её юбки и приподнял бёдра, чтобы она обхватила его ногами. Он начал посасывать и целовать её шею и двигаться в сторону глубокого выреза её декольте. Он едва смог сдержать стон, впившись зубами в тонкий материал, покрывающий её груди, и начал посасывать её сосок сквозь него. Элара содрогнулась, и ещё крепче сжала его ногами, утопая в желании и страсти. Он захватил зубами её сосок, и она вскрикнула, почувствовав, как лёгкая боль сменилась прикосновением его языка. Ей надо было избавиться от этого проклятого платья, и завладеть им прямо у этой двери.

Его рука поднялась по её бедру, а губы проследовали по её шее в сторону губ, где его язык снова коснулся её языка. Было что-то отчаянное в глазах Энцо, когда его грубые пальцы скользнули по её нижнему белью.

— Да, — выдохнула она, врезаясь в него бёдрами. — Да.

— Элара, — застонал он, стиснув одной рукой её талию и прижав её к стене.

Она резко выхнула сквозь зубы, когда дерево коснулось её израненной спины.

— Что такое? — выдохнул Энцо, тут же оторвав от неё свои губы, и чёрные локоны упали на его одурманенные глаза.

— Ничего.

Она жадно притянула его к себе, но он схватил её за руки, останавливая её.

— Эл, я сделал тебе больно?

— Нет, ты…

Дверь кабинета резко распахнулась, прервав их.

— Идиоты, — прошипел чей-то голос, наполненный гневом.

Две пары глаз в шоке метнулись к двери, в которую влетела Мерисса с развевающимися за спиной золотыми волосами.

— Я помогаю тебе проникнуть сюда, и первое, что ты делаешь — думаешь своим членом, принц.

Глаза Энцо потемнели, и он предупредительно заворчал, всё ещё находясь под воздействием любовных чар, в то время как ноги Элары продолжали обхватывать его за талию.

— Магия Торры, — выдохнула Элара в качестве объяснения.

Энцо осторожно опустил её на пол. Она высвободилась из его объятий и заморгала, чтобы отогнать чары. Энцо посмотрел на неё, в его глазах отразилась какая-то эмоция. Мерисса смягчилась, подбежала к Эларе и заключила её в крепкие объятия.

— Элара, мы так за тебя переживали.

Руки и ноги Элары дрожали из-за того, что её так неожиданно выдернули из этого тёплого пузыря вместе с Энцо. Она взглянула на него, и её сердце опустилось, когда она заметила, как пристально он смотрит на неё теперь уже абсолютно ясными глазами.

— Я рассказал ей про наш план, — сказал он.

Мерисса коротко кивнула, всё ещё обнимая Элару.

— Пусть Звёзды будут свидетелями моим словам, но ты уедешь отсюда сегодня вечером.

— Где Ариэт? — спросила Элара, охваченная паникой от осознания того, чем они только что занимались с Энцо.

— Он разговаривает с Торрой, не волнуйся. Я проверила.

Она сжала руку Элары.

— Как вам удалось проникнуть сюда вместе с почитателями Торры?

— Сойдёмся на том, что она была мне должна.

Элара подняла на Мериссу удивлённые глаза. Она никогда не слышала о том, чтобы Звёзды были кому-то что-то должны, а особенно такая эгоистичная Звезда, как Торра.

Мерисса резко повернула голову к Энцо. Его лицо сделалось подозрительно отстранённым, а мускул на челюсти дёрнулся.

— Энцо, мне нужно снова тебя заколдовать. Элара, ты уходишь немедленно. После того как я подкрашу твои губы.

Она быстро взмахнула рукой.

Элара нахмурилась. Каким образом Мерисса могла использовать здесь свою магию? Но прежде чем она успела спросить её об этом, Мерисса снова заговорила.

— Иди. Ариэт спустится с минуты на минуту. Торра уже достаточно долго его отвлекает.

Элара коротко кивнула, и посмотрела на Энцо. Его глаза метнулись в её сторону, когда Мерисса вытянула руки и заколдовала его. Элара раскрыла рот, чтобы объяснить ему, что, даже очнувшись от магии Торры, она не пожалела об их поцелуе. Но его взгляд сделался закрытым.

— Увидимся на той стороне, принцесса. Будь осторожна и торопись, — сказал он и слегка улыбнулся ей.

Она крепко обняла Мериссу. А Энцо сжал её руку, и это было единственное проявление его чувств. А затем, в последний раз взглянув на них обоих, Элара вышла из кабинета.

Коридор был тёмным и тёплым. Неприятная энергия покрыла её кожу, когда она поспешила в ближайшую дамскую комнату. Шум гостей раздавался где-то вдалеке, дубовые панели заглушали стоны и крики. Она держалась до тех пор, пока не вошла в комнату, бордовые стены которой начали давить на неё. Она заперла дверь и облокотилась об неё, смяв своё красное платье. В её сознании возникла запутанная паутина из образов. Губы Энцо на её губах, желание в его глазах, золотые волосы Мериссы, прикосновение зубов Ариэта к её шее. Глухие рыдания сотрясли её тело, и лишь одна бабочка осталась порхать в животе, напоминая ей о том, что Энцо пришёл за ней, и что сегодняшний день может стать её билетом на свободу. И она ухватилась за эту надежду точно беспомощный ребёнок, зажав её между своими ладонями.

Подойдя к зеркалу, она откашлялась и вытерла глаза. Затем она пригладила волосы, слегка коснулась пальцами губ и посмотрела на своё отражение в зеркале. Её глаза ярко блеснули.

Она была готова.

Глава 27

Сердце Элары заколотилось в груди, когда она прокрутила в голове детали их плана. Она незаметно вернулась в банкетный зал и подождала, пока всех гостей не вывели. Страх и дурное предчувствие охватили её. Она точно знала, что Ариэт что-то задумал. С чего бы ему делать из балета такое грандиозное событие и приглашать весь город на празднование «в её честь»? Элара знала, что Ариэт рассказал ей не всё о сегодняшнем вечере.

Не прошло и нескольких минут, как стражники вывели её из зала и повели к выходу из дворца, где её уже ждал Ариэт. Он переоделся в чёрный бархатный фрак, рукава которого были расшиты точно такими же рубинами, что и юбка Элары. Под фраком у него была надета тёмно-красная рубашка. Он согнул руку, и баран, изображённый на ней в мельчайших подробностях, изогнулся. Она коротко кивнула и подошла к нему.

— Ты же знаешь, что вела себя не очень хорошо, Элара, — сказал он, крепко её сжав, после чего повёл из дворца в сторону ожидающей их кареты.

Когда Элара пересекла порог, и свежий астерийский воздух ударил им в лицо, ей сдавило грудь. Она была в шаге от свободы.

— Твоё наказание уже ждёт тебя.

Она ощетинилась, и высоко подняла подбородок, когда чёрные кони цвета полуночного неба повезли их по знакомым мощёным улицам, мокрым от дождя. Элара решила отвлечь себя мыслями о квартале Мечтателей. Это был красивый район, изобилующий цветом и искусством. Там располагались множественные театры оперы и балета, а улицы были наполнены самыми обычными людьми. Она улыбнулась, вспомнив о том, как по выходным они с Софией сбегали сюда и заходили в кафе перед дневным представлением, и как они упивались здесь искусством и горячим шоколадом.

Она выглянула в окно кареты, покрытое каплями дождя, стараясь запомнить дорогу перед побегом. Карета затряслась, заехав на Мост Слёз, а затем остановилась у Астерийского оперного театра, где лакей открыл для них двери.

Ариэт вышел к толпе, которая собралась снаружи театра, и предложил Эларе руку. Она с отвращением посмотрела на неё и самостоятельно сошла вниз, на что Ариэт только фыркнул. Сжав её точно тисками, он резко потащил её сквозь толпу в тускло освещенный театр.

От Астерийского оперного театра каждый раз захватывало дух. Его огромная мраморная лестница была украшена тёмно-синими и фиолетовыми цветами, а люстра, сделанная из сапфиров, сияла в мерцающем пламени свечей. Плюшевый ковёр цвета ночи лежал посреди мраморного пола, и когда Элара ступила на него, в её голове ожили воспоминания о старой жизни, которые чуть не заставили её разрыдаться прямо на месте. Знакомые придворные и аристократы, толпившиеся в вестибюле, смотрели на неё широкими глазами и шептались. Её нервы ни разу не подвели её, когда они поднялись по лестнице и пошли в восточное крыло оперного театра, в частную ложу. Двери открылись и её втолкнули внутрь. Ариэт зашёл следом.

— Немного уединения, — сказал он, и она заметила, что они остались вдвоём.

Она заняла место в красном бархатном кресле ложи, которая была обита таким же материалом, но с серебряными вставками. Заиграла вступительная тема, и внутрь внесли еду и напитки. Её желудок скрутило, и она вспомнила о том, что не ела много дней. Но она не рискнула попробовать еду или напитки, расставленные перед ней, опасаясь, что они могли быть отравлены, и вместо этого обратила внимание на сцену. Ариэт в наполовину расстёгнутой рубашке откинулся на кресле с ленивой улыбкой на лице.

— Что? — огрызнулась она.

— Ничего. Надеюсь, тебе понравится представление.

Скрипка заиграла мелодичный напев, полный надежды, аккомпанируя мужчине и женщине, которые танцевали на сцене. Их движения были похожи на воду. Плавными и изящными. Они поцеловались в танце, после чего отвернулись от сцены, а когда повернулись обратно, у них на руках появился плачущий новорожденный младенец. Толпа начала аплодировать и свистеть, когда женщина начала укачивать ребёнка, а её лицо озарилось счастьем. Они оба продолжили танцевать, а декорации за их спинами сменились на изображение дворца. Ребёнок превратился в молодую девушку, которая начала танцевать и кружиться между своими родителями. Танцоры поменяли своё положение, заиграл печальный рефрен, и девушка переместилась в центр сцены. Она была одета в серебряное платье и начала танцевать под музыку. Что-то во внешности этой молодой женщины никак не давало Эларе покоя. Задние декорации сменились книжными шкафами. Женщина продолжила грациозно танцевать среди запаха цветов, уткнувшись в книгу. Но с их места Эларе было сложно разглядеть её лицо. События начали развиваться дальше. Балерина вытянула руки вперёд и из них вылетели чёрные ленты. Толпа ахнула и удивлённо вздохнула, когда актриса начала кружиться, и её платье постепенно сделалось чёрным. Элару охватила нервозность. Заиграла медленная зловещая мелодия, в которой преобладали трубы, и сцена сменилась декорациями тронного зала. Появились два трона, на которых сидели мужчина и женщина из начала спектакля. А затем, когда на сцену вышла ещё одна фигура и сняла капюшон, холодные руки сжали сердце Элары. У танцора были рыжие волосы и белый грим на лице.

Он поднял руки, точно режиссер, и потоки света вырвались из них и полетели в сторону мужчины и женщины, которые закричали на фоне нарастающего крещендо в исполнении скрипок и флейт. Ярко-красная кровь окрасила их тела, и фигуры упали. Толпа ахнула, а Элара дёрнулась вперёд. Она почувствовала, как Ариэт ледяными пальцами схватил её за подбородок, удерживая её на месте.

— Что это такое?

— Это твоя история, Элара. И ты досмотришь её до конца, — его голос был тихим.

***

Всю интерлюдию она просидела в шоке. Богато украшенная люстра снова зажглась, а в зале раздались воодушевленные разговоры.

— Тебе нравится представление?

Элара тупо посмотрела на Ариэта.

— Они мертвы? Танцоры?

Коварная улыбка приподняла уголки его губ.