Неблагой Принц

32

Расступились леса, открывая широкое поле травы и красивых цветов. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Эбигейл остановилась на краю цветочного поля и попыталась понять, что она видит в лунном свете.

Когда она это сделала, она сделала ошеломляющий шаг назад.

Скелеты.

Среди цветов и лиан, торчащих из лепестков самого яркого малинового цвета, который она только могла себе представить, были разбросаны остатки… вещей. Людей и гуманоидов, зверей и монстров. Их белые, выгоревшие на солнце кости вонзились в небо, оставленные там, где падали существа.

Но как они умерли? Выбрали чистые и оставили там, где они были? Не скрывался ли какой-то могучий монстр под землей, ожидая, чтобы схватить любого, кто приблизится? Было ли это логово какого-то могучего дракона? Или она просто смотрела на другое поле битвы Валроя — бессмысленное напоминание о том, что фейри, который так успешно соблазнял ее, была монстром?

Олень подошел к ней, выйдя из леса. Она посмотрела на него, на высокий рост оленя. Молча, он шагнул вперед в поле цветов.

И она узнала, откуда взялись скелеты.

Не было дракона, готового вырваться из-под земли. Не было насекомых, готовых сожрать плоть любого, кто приблизится.

Это были сами цветы.

Она с ужасом наблюдала, как они мгновенно напали на оленя. Он закричал от боли, когда лозы толщиной с ее запястье и шипами обвились вокруг его мощных ног и туловища. Олень брыкался и боролся, брыкался и мотал своей большой рогатой головой в агонии. Безнадежно, беспомощно он блеял и плакал.

Лианы потащили его на землю, и вскоре болезненные крики оленя превратились в мучительные стоны. И вскоре всхлипы сменились тишиной. И она смотрела со слезами на глазах, как прекрасные, нежные, малиновые цветы… пожирали оленя целиком.

Прошла всего минута, а то и меньше, прежде чем существо, которое помогло ей, которое привело ее сюда, превратилось в не более чем кость.

Они не были выгоревшими на солнце.

Цветы просто не оставили после себя ничего, кроме костей.

Она дрожала; ее тело было слишком теплым. Сердце от страха стучало в ушах.

Олень привел меня сюда, чтобы умереть. Это мой единственный выбор. Либо я умру… либо Валрой займет трон.

— Он найдет другую, — прошептала она. — Моя смерть не будет иметь значения в конце концов.

Но это задержит его. Все те жизни, которые могут закончиться в будущем, проживут еще один день благодаря ее жертве. Скольким прожитым годам жизни это равнялось? Сколько мгновений радости доставят те, кого пощадили хотя бы на один день?

Какова была ценность ее жизни по сравнению с этим?

Ничего.

Она была сейчас и навсегда останется никем.

Добыча. Еда. Средство для достижения цели.

Это была ее судьба.

Вынув меч из ножен, она прислонила его к камню рядом с собой. Анфар хотел бы вернуть его.

— Надеюсь, ты расскажешь Асташе о своих чувствах, — прошептала она лезвию, словно оно могло передать сообщение своему владельцу. Это было возможно. В конце концов, это был Другой мир. — И я надеюсь, что это возмездие. Спасибо за вашу доброту.

Но пришло время всему этому закончиться. Страх, ужас, бегство. Лабиринт.

Валрой.

Она подошла к цветам. Земля была мягкой под ее босыми ногами. Мне так и не вернули эти туфли. Она ожидала, что лианы обвятся вокруг нее, чтобы сожрать ее, как оленя.

Но ничего не произошло.

Они расступились вокруг нее, лианы и цветы образовали круг, не касаясь ее. Она нахмурилась, ее брови нахмурились в замешательстве. Было ли это работой Лабиринта? Отказаться сожрать ее, потому что она повиновалась воле своего Хозяина? Была ли она вообще все еще в Лабиринте? Честно не знала. Она не могла бы сказать, если бы скрытое солнце не было над головой. Но факт оставался фактом: цветы остались в стороне.

Неужели ей будет отказано даже в ее смерти?

Вскоре она оказалась в центре поля, проходя скелет за скелетом. Некоторые выглядели свежими, как у оленя. Другие выглядели изношенными и выцветшими от дождя и непогоды, медленно превращаясь в пыль.

Это то, что я хочу. Чтобы вернуться на Землю. Это единственное место, которому я когда-либо принадлежал. Это только там я нужна.

Но все же цветы вокруг нее расступались, даже когда тянулись к ней, как будто она была солнцем, и они жаждали ее света. Она протянула палец к одному из них, и усики его лоз потянулись к ней, но остановились, чтобы не коснуться.

Она могла сократить расстояние. Она могла покончить с этим.

Тогда она поняла.

— Они ждут меня. Они хотят, чтобы я сдалась. Как Морриган, как Валрой — они хотят, чтобы я пожелала умереть. Это будет мучительная, насильственная смерть, как у оленя. Но по крайней мере это будет быстро.

Она плакала.

— Я не хочу умирать, — прошептала она им. — Я не хочу умирать, но я не знаю, что еще делать.

— Эбигейл!

Подняв глаза на звук голоса, она замерла. Валрой стоял там, на краю цветов, широко раскинув крылья, на лице была маска гнева и ужаса.

— Эбигейл, не двигайся. Не трогай их! Как ты выбралась оттуда?

— Я… я вошла, — пробормотала она, онемев.

— Не трогай их. Что бы ты не делала, не… — Он запаниковал. Она видела это по выражению его лица, по тому, как напряглись его мышцы. В том, как он заикался. Она никогда раньше не видела его испуганным.

Он шагнул вперед, но далеко не ушел. Лозы потянулись к нему, двигаясь невероятно быстро. Ему пришлось вырвать одну из рук, и он увидел раны, оставленные шипами. Рыча, он оскалил зубы, как животное, и зашипел на цветы.

— Она моя!

— Нет, Валрой. Я не… — Она вытерла слезы, как могла. — Мне очень жаль, но это не так. Я должна умереть. Они правы. С ними все в порядке.

— Это… это не должно заканчиваться здесь. Пожалуйста, подойди ко мне. Пожалуйста, маленькая ведьма. — Он потянулся к ней. — Мы должны уйти отсюда. Я оберегу тебя.

«Нет.»

В ярости он снова оскалил зубы.

— Гле'Голун сожрет тебя, Эбигейл. Они питаются смертностью. Они выпьют из тебя все, что ты есть. Твоя человечность, твоя плоть — она будет их. Они вернут тебя на Землю после того, как поглотят тебя! Если тебе повезет, ты будешь знать только страдания, подобные которым вы, люди, не могли себе представить. Не трогай их! — Он снова двинулся к ней, но был вынужден отпрыгнуть, так как лозы снова попытались схватить его.

— Ты найдешь другую королеву, Валрой. Ты найдешь другою, которая заменит меня.

Яростно он покачал головой.

— Но ты моя, и они не возьмут тебя у меня! — Он снова потянулся к ней. — Пожалуйста, Эбигейл, пожалуйста, подойдите ко мне. Прости меня за все, что я сделал. Я дам тебе все, что ты пожелаешь — богатство, слуг, весь мир будет твоим — пожалуйста…

Какое-то время она смотрела на него, а потом грустно улыбнулась.

— Прости, но нет.

— Мы договорились! У нас был договор. Реши мой лабиринт, и я дам тебе дом, который ты желаешь. Я исполню твое сокровенное желание. Ты действительно хочешь уйти так скоро? Ты так близка к разгадке секрета. Разве ты не хочешь знать, что это такое? А как насчет твоего желания? — Еще один, казалось бы, инстинктивный шаг вперед был встречен треском лиан, и ему пришлось отскочить назад, ругаясь на поле на языке, которого она не понимала. — Я обещал дать тебе дом, и я был жесток. Позвольте мне снова согласиться — на этот раз по правде. Я построю тебе хижину у озера, где тебя не побеспокоят никакие чудовища, и…

— Мое желание было ложью. — Она посмотрела на цветы, собравшиеся вокруг нее, каждый из которых стремился дотянуться до нее. — Я солгала тебе, Неблагой принц. Я не хотела тебя обманывать. Надеюсь, ты сможешь простить меня. — Она могла только улыбаться цветам, которые, как она знала, скоро разорвут ее в клочья. — Теперь я понимаю, что на самом деле является моим самым большим желанием.

— Скажи это.

Она улыбнулась ему и не видела ничего плохого в том, чтобы сказать ему правду. Глядя на звезды и луну над головой, она загадала желание на поле смертоносных цветов. Ее тетя будет читать ей нотации в течение нескольких дней в загробной жизни, если она когда-нибудь найдет ее.

— Я хочу быть востребованной. — Закрыв глаза, она позволила слезам течь по щекам. — Я хочу быть разыскиваемой, Валрой, наследный принц Неблагих.

— Будь моей королевой— позволь мне сохранить тебя. Встань рядом со мной. Я уже исполнил твое желание. — Она смотрела, как он опустился на колени, его крылья низко опустились рядом с ним. Он снова потянулся к ней, умоляя пересечь цветы и взять его за руку. — Я хочу тебя, Эбигейл Мур.

— Я знаю. — Она улыбнулась ему. Одна из лиан росла рядом с ней выше, достигая почти уровня ее плеч. Бутон цветка расцвел ярко-красным огнем. — Я знаю… и именно поэтому я должна умереть. Потому что я тоже хочу тебя.

Она коснулась виноградной лозы.

Она услышала яростный, мучительный крик Валроя.

Но это было наименьшей из ее забот.

Она зачарованно наблюдала, как лоза, такая же маленькая, как самый новый рост в ее саду, начала прокладывать себе путь вдоль ее пальцев. Они не хватались за нее, волоча ее в грязь, отрывая ее плоть от костей, как оленя.

Это было медленно. Это было деликатно. Мягко.

Она могла бы отдернуть руку, если бы захотела.

Но это была ее капитуляция. Это была ее жертва. Когда щупальце достигло ее запястья, оно надавило на ее пульс, извиваясь в такт ударам ее сердца. Когда еще одно нежное прикосновение коснулось ее другой руки, она посмотрела вниз и увидела, что чуть более толстая лоза начинает окружать ее ладонь. Он осторожно потянул ее вниз, призывая, спрашивая, умоляя.

— Сдавайся!

Она встала на колени.

— Эбигейл! — Он звучал так далеко. Так неважно.

Ее дыхание было медленным и ровным. Она не боялась. Она смотрела, как лианы обвивают ее руки, становясь все гуще, расползаясь по ней. Их прикосновение было теплым, и когда они сжали ее крепче, она задохнулась, ее глаза полузакрылись.

Чувствовалось…

О, это было так прекрасно.

Когда ее повалили на мягкую траву и на спину извивались усики лиан, она не сопротивлялась. Они были вокруг ее лодыжек, скользили по ее икрам, поднимаясь выше. Они проползли под ее брюками, вдоль ее тела и…

Она выгнула спину, закрыла глаза и издала тихий звук, который был в равной степени удивлением и удовольствием. Они обвивали ее талию, кружась снова и снова, переплетаясь между ее грудями. Она чувствовала, как мягкий бутон прижимается к ее горлу, ища сердцебиение.

Ее смертность.

Они выпьют ее досуха.

Она была их добычей.

Она откинула голову назад, обнажая перед ними горло, и закрыла глаза.

Шепотом она дала им то, чего они ждали. Протянув руки, она сказала слова, которые они хотели услышать.

— Я подчиняюсь.

В одно мгновение началось. И в то же мгновение всякая надежда на спасение исчезла. Было слишком поздно. Ее выбор был сделан. Щупальца, тонкие и хрупкие, впились в ее кожу.

Она ожидала боли. Она ожидала бойни. Чтобы быть разорванным на части, как и другие в поле. Она почувствовала укол, когда тысяча крошечных шипов вонзилась в ее кожу. Но укус длился недолго. А что было дальше…

Она корчилась. Это была не агония. Это не было удовольствием. Это было что-то другое, что-то большее. Они вдавились в ее кожу, а затем в ее тело. Она чувствовала, как лозы под ее кожей вонзаются глубоко, извиваясь все дальше и дальше в нее.

Она застонала. Они пили из нее. Не ее кровь, не ее пульс, но все это. Цветы прижимались к ее телу, и с каждым пришедшим кормиться она чувствовала, как к реке, которая мчалась от нее к ним, присоединялся еще один поток.

Более крупные лозы присоединились к более мелким, проникая глубоко в ее тело, расщепляя органы и мышцы. Это не больно. Она не почувствовала ни капли боли. Она приветствовала их. Виноградные лозы пульсировали, вздымаясь вместе с биением ее сердца, и она с трепетом наблюдала, как на ближайших к ней лозах прорастали новые почки, которые быстро росли и распускались, превращаясь в пышные, прекрасные цветы.

Цветы, которые потом приходили к ней кормить.

да. Возьми то, что у меня есть. Это так мало… но если ты этого хочешь, это твое.

И они хотели ее. Она чувствовала это по давлению красных цветов на красные раны. Поток за потоком открывался, ее жизнь истекала кровью.

Жизнь от смерти.

В ее рот вползло щупальце, и она приоткрыла губы, чтобы впустить его внутрь. Она была добычей. Это было ее целью. Когда он вошёл ей в горло, она попыталась думать о нём как о любовнике, даже когда он проталкивался невероятно глубоко, извиваясь, извиваясь, пульсируя, напиваясь. Он присоединился к себе подобным, запутавшись внутри ее плоти. Это… это было похоже на блаженство.

Это больше не было ее телом. Это был не ее труп. Он даже не принадлежала Гле'Голун. Она чувствовала под собой корни, глубокие и тянущиеся во все стороны к лесу, окружавшему поле. Она чувствовала каждое дерево, каждую травинку, каждый распустившийся цветок. Каждая пчела, каждый сверчок, каждая птица и летучая мышь в небе.

Виноградные лозы проникли в нее глубже, и она знала, что пора. Выпускать.

Это была их любовь.

Гле'Голун исполнял ее желание.

Они хотели ее.

И она дала им.

Она отдала им все, что у нее было.

И все, чем она была.

Валрой преклонил колени рядом с полем цветов, крича в бессильной ярости и неистовой ярости, как долго он не знал.

Эбигейл исчезла.

Гле'Голун забрал ее.

— Нет. Ее не взяли. Она отдалась им!

Сжав волосы в руках, он завыл.

— Она скорее умрет этой ужасной смертью, чем будет со мной! Она скорее будет съедена заживо, чем станет моей королевой. Лучше ей отдаться страданию, чем желанию.

Он действительно был таким мерзким? Неужели он был так ужасен?

Нет. Нет, он не мог этого принять.

Наконец его крики стихли. Он слишком устал, чтобы продолжать проклинать существо, которому было наплевать на его гнев. Пустота, оставленная его отсутствующим гневом, заставила его стоять на коленях, глядя на свои ладони, неспособный по-настоящему понять, что только что произошло.

Цветы не поглотили ее по своей воле. Они ждали, пока она подчинится им. Почему? Как?

Но это не имело значения, почему. Или как.

Эбигейл была мертва.

И кто-то был виноват.

Кто-то взял ее. Кто-то увел ее. Кто-то привел ее на поле смерти. Он оскалил зубы и сжал кулаки. Кто-то дорого заплатит за это. Он не знал, поскольку даже очень хотел узнать, кто. Это не было важно. Потому что все будут страдать из-за того, что он чувствовал.

Миры будут гореть.

Потому что его Эбигейл была мертва.

Голоса шептали в ее голове. Столько же, сколько звезд, но вместе, как одна. Лозы пульсировали вместе с ними и уходили глубоко в мать-Землю, в леса. Деревья, переплетенные ветвями и корнями, пели как одно целое.

И пела с ними.

Жизнь полыхала, а смерть остывала. Один сотворил, а другой поглотил. Началась добыча, а закончился хищник. Снова, и снова, и снова.

— Вы станете его добычей.

Из хора донесся голос, прежде всего необычный. Это отвлекло ее от многих; это вытеснило ее из целого. Это заставило ее вспомнить.

— Сдавайся.

Она уже отдала все, что у нее было. Чего еще может от нее желать мир?

— Сдавайся…

Это потянуло ее назад. Это дернуло ее от целого к части. Предаться плоти? Но почему? Она будет жить только для того, чтобы снова умереть. Она отвернулась от страданий и боли, от борьбы, которую принесла ей жизнь. Нет, она не пойдет туда, куда ей велел голос. Она не хотела.

Память о прикосновении. Губ против ее. Тьмы — вкуса ночного неба. Могучих крыльев и злого смеха. Его. Из зубов и когтей. Смерти. Обещания большего.

Снова, и снова, и снова.

Жизнь полыхала, а смерть остывала.

— Сдавайся…

Тогда к ней пришло видение, непрошенное и нежелательное. Вид горящих лесов, тысяч убитых, лежащих на полях, где они были повержены. И там, среди них, весь в их крови, стоял принц.

Было ли это будущее или прошлое?

Она полагала, что это не имеет значения.

— Сдавайся..

Баланс был бы нарушен. Колесо перестанет вращаться. Сезоны бы закончились. Песня больше не звучала. Она была одна, ее было много, и она умрет еще раз, и все равно последует.

И навсегда.

Снова, и снова, и снова.

Если бы его гнев не был остановлен?

Никогда, и никогда, и никогда.

Смерть из жизни, и жизнь из смерти.

— Сдавайся…

Голос продолжал отрывать ее от песни. Это продолжало отрывать ее от целого и превращать в единое целое. Это заставило ее вспомнить. Она помнила себя маленькой, беспомощной и слабой. Почему? Почему она? Что она могла сделать перед лицом его силы?

— Сдавайся…

Это все, что она могла сделать.

Так она и сделала.

А где-то поле малиновых цветов завяло и погибло.

Конец первой части. Вторая часть будет доступна в группе Book-Book по подписке.