Нечаянная для волка-одиночки

Глава 23.

Мужчина даже не задержался на поляне. Он и зашел туда, чтобы подобрать отброшенный в отчаянии меч. И еще раз проверить, насколько верно определил место схрона «метателя». Сейчас им двигала только злость на собственную слабость и жажда мести. В сторону поверженных врагов он даже не посмотрел. Те трое уже никому не причинят боли. Они так и останутся ждать случайных хищников, которые решат их участь. Незавидную участь наемных неудачливых убийц. Их не было жаль. Они сами выбрали свою судьбу, пусть встретят ее широко раскрытыми глазами.

След того, кто кинул нож, был виден даже человеку. Убегающий не осторожничал. Неужели был уверен, что погони за ним не будет? Это он зря. Если бы Элройд сейчас мог пройти оборот, он догнал бы быстрее, но пока это было невозможно. Его волк словно младенец. Слаб и беззащитен. Это злило оборотня неимоверно, но он понимал: силу зверя нужно восстановить и приберечь для решающей битвы. А пока только так. Главное, не сорваться на бег, чтобы в спешке не потерять след. Эх! Волк бы не приглядывался. Шел бы по запаху.

Мозг постепенно начинал мыслить рационально. Размеренность движений словно причесывала мысли. Те трое — точно люди. Даже не полукровки, которые без особого труда разделались бы с ослабленным альфой один на один. А «метатель»? Почему он не ввязался в драку? Несомненно, видел, что Элройд выбился из сил, но предпочел применить нож. Судя по траектории ножа, тот летел ему, Элройду в спину. Рада просто прикрыла его собой. Скрипнув зубами в бессильной ярости, отодвинул в сторону любые мысли, не касающиеся погони и «метателя». Прости, родная, все потом. Итак. «Метатель» понял, что те трое проиграли битву. Но он должен был знать точно, что Элройд выведен из игры. Убит физически или хотя бы морально. Почему убийцу устроило второе? И что по поводу тех троих? Знали ли, что за ними ведется наблюдение? Это едва ли. Заказчик не доверял наемникам? Или в случае удачи их все равно ожидала смерть? И то и другое вполне логично вписывается в инкогнито «метателя».

Почему «метатель» довольствовался гибелью Рады? Элройд даже остановился. Вытащил нож. Ошибки не было. Серебряное напыление на ноже было. С той лишь разницей, что ближе к рукояти в этот раз была чистая сталь. Сам нож по характеристикам мало отличался от обычных метательных ножей, которые использовали, в том числе, и оборотни. Но он был обезличен. Заготовка. Качественная. Приготовленная для продажи. С местом для гравировки после обретения хозяина. Такие ножи делали многие кузнецы. У каждого был свой стиль. Но нож не куплен. Украден? Можно узнать у кого, но это мало что даст.

Почему «метатель» довольствовался гибелью Рады? Ответ на этот вопрос по неясной причине волновал сейчас больше всего. Есть тут нечто цепляющее, схожее с гибелью его жены.

Скрытно. Нож. Серебро… Рука. Камень. Вспышка. Оборот. Страх. Побег. Невозможность обратного оборота. А что, если… Действие артефакта необратимо? При условии? Эмоциональной нестабильности? Бред. Элройд никогда не слышал о подобных. Не бред. Он сам — жертва такого.

Но артефакт не мог действовать в одну сторону. Любой волк, попавший в зону его действия, попал бы под его влияние. И если допустить, что и там и здесь был один и тот же «метатель»? Значит, и там и здесь был либо человек, либо полукровка со слабым даром. С очень слабым. Но достаточным, чтобы дать импульс артефакту в нужное время.

Его догадка подтвердилась, когда он подошел к границе Долины. Сеть. Ловчая на оборотня. Пропустит простого человека или любого зверя, птицу. Мага с полупустым резервом. И вот на такого обессиленного оборотня тоже может не сработать. Сеть он когда-то восстанавливал сам, оберегая молодняк от случайного прохода на запретные земли. Как он мог о ней забыть? Засекает любой оборот внутри Долины кроме всего прочего. Так вот откуда нападавшие знали, что не встретят серьезного противника. Его оборот был считан сетью, передавшей сигнал наблюдателю. На получение и распознавание сигнала нужно время. Плюс время на проверку целостности барьера. Плюс — на утечку информации. Плюс — на организацию вылазки. Шатх! «Метатель» был готов к такому исходу? Или настолько близок к страже? Полукровок туда не берут, как и людей, независимо от уровня магии. Только оборотни. Кто из них мог нарушить присягу? Что творится в мире, шатх подери?

Цепочка размышлений, выстроенная за время, пока Элройд выходил по единственной тропе, ведущей из Долины нагов в сторону Арлаира, привела его к результату… Некто целенаправленно раскачивает не просто трон под Сигом. Этот некто хочет убрать от власти оборотней вообще. Трудно сказать, насколько далеко это все зашло за пять лет, но если отсутствие его, Элройда, все еще выгодно противнику, продвинуться им удалось не так уж и далеко.

Тропа у этого поворота расходилась в нескольких направлениях. Элройд заметил, что следы «метателя» здесь, если и были, то уже затоптаны следами нескольких групп людей. Он вернулся обратно. И увидел то, на что в задумчивости не обратил сразу внимания. В стороне от тропы некоторое время назад были привязаны лошади. Это не было необычным явлением. Коновязь здесь была с незапамятных времен. Оборотни часто пользовались ей, когда приходили, чтобы проверить сработавшую сеть. Дальше обычно шли или пешком, или оборачивались и до предполагаемого места нарушения границы передвигались в звериной ипостаси. Не везде вдоль завесы можно легко проехать верхом. Но с основной дороги сюда и отсюда на дорогу именно эти лошади попали отнюдь не по тропе. Цепочки следов вели в сторону обрыва. Потом по его краю. И уже потом сворачивали к основной дороге. Путь достаточно рискованный, но вполне логичный, если хочешь запутать преследователя. С обрыва открывался замечательный вид на Долину. Бескрайнее зеленое море из сомкнувшихся над землей вершин гигантских деревьев. Сюда часто заезжают, чтобы полюбоваться на необычный пейзаж. Но мало кто проходит вдоль обрыва до места стоянки.

Дальше идти по следу не имело смысла. Куда из четырех направлений отправились именно эти лошади определить, без чутья спящего пока внутри зверя, Элройд не мог. Как не мог уже оставить расследование, которое начал. Желание отомстить гнало его вперед, но измученному телу нужен был отдых. И он решительно направился в сторону кромки леса.

Заброшенный давно охотничий домик, уныло смотрящий в мир подслеповатыми глазами пыльных окон, все еще был крепок. Элройд сам закрывал его дверь после смерти отца. И никто с того дня не потревожил этих стен.

Привычным движением, откинув щеколду, дернул дверь на себя. Она словно ждала этого момента все годы, что он не решался взяться за ее ручку. Так приветливо распахнулась, что в груди стало тесно. Казалось, даже воздух внутри сохранил воспоминания об отце. Отсюда отец ушел на свою последнюю охоту. Чтобы никогда уже не вернуться. Тогда Элройд счел его гибель на охоте нелепым случаем. А сегодня, после того, как начал подозревать заговор, уже по-другому смотрел и на тот камень, сорвавшийся тогда со скалы и рикошетом ударивший приготовившемуся к броску на загнанного стаей оленя волку в самое слабое место, пробив острым краем череп. Рана еще не привела бы к гибели. Но напряженные мышцы сработали, и волк прыгнул. Падение привело к тому, что камень вошел глубже, а другой камень, оказавшийся на месте падения, перебил позвоночник. Сильный волк, альфа клана умер мгновенно. Элройд тогда проверил. Ничьих следов на скале, откуда прилетел тот роковой камень, не было. А сегодня он вдруг усомнился в случайности произошедшего тогда. По молодости и неопытности он не проверил наличие магического следа. А когда сообразили, было уже поздно.

Сил и выдержки хватило, чтобы добрести до кровати. Трудно было назвать его состояние сном. Это больше походило на очередное беспамятство. Иначе он никогда бы не проспал появление в доме чужака.