Некрополь. Часть вторая

Глава 3

Где-то совсем рядом зазвенели колокольчики, но я не то, что пошевелиться – глаза разлепить не мог. Тело… ощущалось, но привычным скелетом точно не было.

Свет. Что-то красное… Палатка? Нет, шатёр – уж больно шикарно обставлен, как я погляжу. Моё вместилище уже проснулось и село на шикарной кровати размером с ипподром, и теперь попивало сильно разбавленное вино из небольшого кувшина, обнаружившегося на крошечном столике рядом с кроватью, на которой, помимо меня, лежала ещё и незнакомая, - а откуда? – эльфийка. Её Коммандер, в теле которого я был только наблюдателем, будить не стал. Вместо этого он поднялся на ноги, принял стопку одежды из рук человеческой девушки-служанки и споро экипировался. Наряд… неплохой, но уж больно вычурный, словно «я» не на войну собрался, а на пир или бал. Положение, впрочем, спасла верхняя одежда в лице чёрного с серебром полуплаща, который выше пояса плотно облегал фигуру, а ниже – свободно свисал, придавая образу элегантности.

А чего вы хотели? Эльфы – они существа пафосные до невозможности, в чём этот мир меня решил окончательно убедить. Одно хорошо: на пояс «я» повесил не что-то там, а любимый чокуто, пусть и на пяток сантиметров длиннее…

М-да. Что-то меня не туда несёт с этими подземельями-канализациями, статуями, квестами и эльфами-коммандерами, по десять минут вертящимися перед зеркалом высотой в свой рост. Походное такое зеркальце в серебряной с золотыми элементами оправе…

Или это меня завесть гложет? Сам-то в мешанине страшной хожу, балахоном прикрываясь. Выгляжу, мягко говоря, не очень представительно. Только маска и спасает.

Поработать, что ли, над образом после того, как вернусь в Некрополь? Что-то про декоративные вещи я читал, а Ян, вроде как, даже свой меч чуть-чуть приукрасил.

Тем временем «я» покинул шатёр, выбравшись под лучи ярко-жёлтого светила. На небе – ни облачка, вокруг какие-то поля перемежающиеся с редкими полосами невысоких деревьев, да самый натуральный военный лагерь. Шум, гам, крики, носящиеся туда-сюда эльфы разных полов и расцветок… Последние, к слову, экипированы были на совесть. Одинаковые минималистичные доспехи без излишеств, неплохое на первый взгляд оружие… Но таковых, конечно, было меньшинство. Девять солдат из десяти щеголяли в кожаных доспехах и с куда как более простыми мечами. Но всех их объединяло одно: спешка.

Перед глазами неожиданно появился текст…

[Последняя битва Генерала Микоре должна была состояться здесь, на границе между равнинами Человеческих Королевств и лесами Империи Эльфов. В течении двух месяцев участвующие в конфликте стороны собирали войска и сегодня, в день летнего солнцестояния, будут подведены итоги конфликта трёх государств. Вы – Коммандер Люций Аморе, самовлюблённый, дерзкий, снискавший славу труса ставленник графской семьи. Возглавьте часть войск и приведите их к победе… или обреките на мучительную смерть!]

М-ма, это что же, мне предстоит в шкуре не самого приятного эльфа повоевать за Генерала Микоре, заранее зная, что это – его последняя битва, в которой он, похоже, проиграл и стал прародителем меня настоящего – Проклятым Эльфом? И что считается прогрессом в таком случае? Результативность войск? Соответствие моих действий ходу оригинальной истории? Что-то иное?

Увы, но конкретной цели мне система так и не назначила, зато резко сунула в руки бразды правления непривычным телом, из-за чего я поначалу чуть не упал. Выровнялся, огляделся – никто, вроде, не видел…

Мельком пробежался взглядом по параметрам, отметив четвертую эволюцию, представленную классом Клинка Тени, и сороковой уровень, выраженный перевалившей за третью сотню ловкостью, сотней в интеллекте и сотней в силе. Выносливость, - ой как неприятно будет тестировать её в боевой обстановке! – находилась на уровне полутора сотен, что, вроде как, немало. Предметы… Редкого+ и эпического качества примерно в равных пропорциях. Умения… Вот с ними вырисовывается проблема – всякие Сильные Удары, Уколы Гадюк и Воздушные Рывки с моим стилем боя не совмещались от слова совсем. Я не сумею применять их инстинктивно, тем самым сводя на нет почти всю возможную пользу.

По всему выходило, что боец из меня аховый. Шкура незнакомая, умения – тоже. Одно только оружие как родное, но так я многого не навоюю. Пехоту, может, и буду косить как траву, но кто-то равный вынесет меня вперёд ногами и не почешется. Обманчивым ощущением всемогущества, наступившим сразу после переселения из родного тела в тело во много раз сильнее, меня обмануть не способно. Не один ведь я такой сверхчеловек? Должны быть ещё коммандеры… Сколько нас? И есть ли кто-то выше по званию кроме, собственно, Генерала? Откуда вообще такой ранг? В голову ничего не лезет, а из-за этого и определить примерную численность противников, способных помножить меня на ноль одной левой, невозможно. Но и в гущу боя без какой-либо информации соваться опасно, если я планирую получить награду, а не утешительный приз…

Впрочем, что-то я определённо узнаю на военном совете, знание о существовании которого мистическим образом внедрили мне в голову. В нужную сторону даже ноги сами шагали, позволяя игрокам с географическим кретинизмом вроде меня добраться до цели, не потерявшись по дороге. Что, в принципе, логично – не мог же человек, оказавшись в шкуре предка своего персонажа, разобраться в происходящем за те десять минут, в течении которых оригинал наводил марафет и переодевался? Без знаний, без брифинга…

Нет, невыполнимое от меня если и потребуют, то только по сюжету. Например, героически убиться всем отрядом об имперцев. И красиво, и впечатлений будет по самую макушку. Хотя хозяин тела, в которое я попал, с учётом его характера скорее просто сбежал с поля боя, нежели принял участие в битве. Или дезертировал во время её, когда исход уже станет ясен…

В этот момент из-за ближайшего шатра показался купол куда как более большого, украшенного множеством гербов и надписей на, скорее всего, эльфийском – перевести эти изящные закорючки я не смог бы даже при всём желании ввиду незнания местных языков. Это Немёртвые со мной поделились неким количеством рун, и кое-какой текст я разобрать бы смог. Здесь же я – слепой котёнок, полагающийся только на систему.

- Я не верю своим глазам! Люций, ты решил почтить своим вниманием военный совет?! – Воскликнул необычайно крупный эльф, назвать которого лощеным смог бы только тот, кто всю жизнь провел в пещере с гремлами. Седые волосы, небольшая бородка, крупный нос и изогнутые в вечной ухмылке губы скорее подошли бы человеку-северянину, нежели представителю гордых красавцев. Отвечать я ему не спешил. Как минимум ещё нужно было разобраться в ситуации, а потому – делаю морду топором и, смерив «варвара» презрительным взглядом, прохожу дальше, к месту, которое на подсознательном уровне кажется моим.

Невольно задашься вопросом: а может ли система полностью переписать личность, раз уж столь спокойно оперирует памятью и сознанием? В мою бытность пилотом такого точно не было, а здесь – вполне себе в порядке вещей. Да взять ту же панику – она всегда проявлялась как угодно, но не в виде настоящей реакции. Или это стало возможным лишь благодаря тому, что мы переехали в пробирки? Так в этом мире кроме нас есть и другие игроки, которых раза в два больше. С ними игра работает иначе? По-обычному?

Впрочем, сейчас это может подождать. После пообщаюсь с поддержкой и уточню эти вопросы. Сейчас же – совет, на который я пришёл последним. И чего стоило оригинальному Люцию проснуться пораньше? Я бы и осмотреться успел, и понять, как себя с кем вести…

- Господа, прошу внимание на карту. – Высокий и такой же седой, как «варвар», эльф с уверенным взглядом и словно бы выточенным из камня лицом был облачен в серебряный, но при этом чуть отдающий синевой доспех с небольшим количеством позолоты. На его поясе висели богатые, но без особых излишеств ножны, в которых покоился меч с самой простой рукоятью. Ни украшений, ни камней и золота, которые так любили аристократы в прошлом нашей планеты. Впрочем…

Я скользнул взглядом по оружию собравшихся. У всех и каждого функциональная его часть была именно такой, простой до невозможности, в то время как всё остальное снаряжение прямо-таки притягивало взгляд количеством затраченных на украшение драгоценных металлов и камней. Странная культура, на мой взгляд.

Тем временем Генерал, а никем иным этот мужчина быть не мог, рассказывал, кто, куда и зачем пойдёт. Представлял боевую задачу, проработанные варианты действий на разные случаи и прочая, прочая, прочая, вплоть до численности и ожидаемых действий вроде-как-объединенной, но на деле разрозненной армии противника. Я честно пытался слушать, но такой массив информации запомнить оказалось сложнее, чем ожидалось, и потому, не мудрствуя лукаво, я стал лишь бегло запоминать местоположение всех прочих коммандеров.

А спустя несколько минут очередь дошла и до меня.

- Люций, ты и твои люди отправятся вот сюда, на оборудованную позицию лучников. Обозначение – Холм, он тут единственный на всю округу. Там уже окопалась пара тысяч ополченцев, но в случае прорыва им удержать позиции точно не удастся. Разбегутся. – Последнее слово Генерал почти что выплюнул – до того оно было напитано презрением. - Однако будь готов к тому, что тебе придётся в спешном порядке сняться с места и поддержать одну из передовых армий – бой обещает быть жарким. Цель ясна?

- Своими силами удерживать холм до поступления иных приказов. Разрешите выполнять?

Ответил я почти рефлекторно, ведь почти три года во главе звена – не шутки, а сотни выполненных боевых заданий оставляют свой отпечаток. Игра игрой, но дух военных действий в ней был передан здраво. Однако сейчас это было, пожалуй, неуместно - у собравшихся едва ли челюсти не отвисли, до того они были удивлены. Как будто я знаю, что в данной конкретной эльфийской армии принято отвечать. Да, мой Генерал? Служу Великому Лесу? Увольте – историю почему-то самопроизвольно ожившей нежити, - согласно сюжету именно так всё и было, - преподавать никто не собирался, а события, здесь происходящие, явно не первой свежести…

- Иди – и не посрами честь своего Дома, Люциус. Я рад, что ты решил измениться.

На лице Микоре мелькнула улыбка, а меня осенила нехорошая догадка. Самовлюбленный, дерзкий и трусливый? Может ли быть, что это именно абсолютные «мои» качества? Я что же, должен был послать всех лесом и отказаться воевать? Так это явно противоречит самовлюбленности – едва ли уважающий себя человек позволит своей репутации ТАК упасть. Шутка ли – отказаться командовать своими собственными людьми накануне сражения? Или того от меня и ждали, намереваясь передать командование кому-то другому?

Слишком мало исходных данных для того, чтобы делать какие-то выводы. Психолог из меня аховый, знаток фэнтези-вселенных – тоже. Хоть бы брифинг сделали побольше, показав парочку примеров «моего» поведения из прошлого. Тогда и играть было бы от чего.

М-да.

Я степенным шагом, провожаемый удивленными и, кажется, чуть-чуть уважительными взглядами покинул шатёр, а перед глазами тут же появилось уведомление-вопрос.

[Вы желаете в будущем продолжать получать информацию напрямую, или предпочтёте более традиционные методы? В первом случае в моменты прохождения расовых заданий вы будете получать часть имеющихся у оригинального героя воспоминаний напрямую в память, воспринимая их как свои собственные. Во втором случае вам будет предоставлена возможность ознакомиться с данными в традиционной форме – посредством аудио-видео ряда и/или личного наблюдения за событиями прошлого. Время, затраченное на использование традиционного метода, не компенсируется, но события расового задания приостанавливаются на неопределённый срок. В будущем изменить настройки можно будет только перед началом выполнения задания].

Пожертвовать возможными деталями, которые абстрактное знание передать не может, или временем, которое уйдёт на личное наблюдение и изучение вопроса? Три дня… Скорее всего, этот срок предполагает ещё и то, что игрок не всегда сможет сразу использовать расовый предмет – нужно ему, например, пройти подземелье до конца или добраться до безопасного места. Ну и условия совершенно точно различны: побоище, которое вот-вот разразится, вряд ли предполагает долгую жизнь. Ну сколько мы будем биться с людскими королевствами? Три-четыре часа? Цель-то у меня или победить, или проиграть. Из-за ограничений по времени в партизан тоже поиграть не удастся, так что тут только прямое столкновение лбами и ничего иного. Наступление протрубят в течение часа, так что уж лучше к нему как следует подготовится. От тех же карт я точно не откажусь – как минимум знание рельефа поля боя мне в голову почему-то не внесли…

Ладно, будем посмотреть.

Традиционная форма.

Подтвердить.

[Традиционная форма. Время заморожено на время ознакомления с исходными данными]

Секунда – и перед глазами появилось нечто вроде дерева файлов, включающих в себя как изображения, так и документы. Те самые карты, без которых вести людей в бой было бы откровенной глупостью, и тексты, включающие в себя состав войск противника, их текущее расположение на поле боя и краткую сводку по всем участвующим в битве командующим. Были и данные о своих офицерах, с которыми «я» пересекался. Негусто, но уж точно больше, нежели указание места, куда шагать и кого воевать. И с тем, и с другим я как-нибудь сам разберусь – были бы данные.

Теперь – были, и я с нетерпением погрузился в их изучение.

Надеюсь, в пару часов я всё-таки уложусь.

***

- Коммандер, Генерал трубит наступление! – Повернулся ко мне до безобразия молодой адъютант, никогда ещё в войнах не участвовавший и от того заметно волнующийся. Вот и сейчас он не сообщил, а гаркнул прямо в ухо то, что я и так слышал. Вообще трудно пропустить вой сотни труб и топот тридцати с лишним тысяч солдат только с нашей стороны…

Скрип натягиваемых луков, секундная заминка – и очередная волна стрел, рассекая воздух, умчалась в сторону врага, находящегося в, по моим прикидкам, полукилометре от нашей позиции. Они уже давно шли на сближение, но стрелять мы начали только пару минут назад, когда авангард противника приблизился на расстояние семи-восьми сотен метров. Далеко? Очень! Но эльфы, как водится, лучники от бога, а потому проблем с неприцельным поражением целей они не испытывали вплоть до километра.

Даже отсюда я видел, как из строя наступающих людей выбыла сотня-другая пехотинцев, у которых не было даже щитов, чтобы защитить себя. Таковой привилегией обладали лишь первые ряды, представлявшие из себя эдакую ощетинившуюся коробочку из щитов и копий, и именно им предстояло дружно полечь в первом столкновении. Как, впрочем, и нашим бойцам, вышагивающим в первых рядах.

Сама мысль о том, что в касте эльфийских воинов было за честь пойти на гарантированную смерть, корёжила душу. Даже осознание того, что бьются передо мной простые игровые персонажи ситуацию не меняло. Эта картина… Она пробуждала нечто гораздо более глубокое. Нечто, зашитое на уровне инстинктов.

Настоящая, а не виртуальная смерть, которой не избежать – это страшно. И речь сейчас не об эльфах и их противниках, готовых вот-вот сойтись в сражении. Люди, настоящие, живые люди много веков назад точно так же сходились друг против друга, готовясь достойно принять смерть и забрать с собой побольше врагов. Кто-то считал, что сражается за семью, друзей и родину, кто-то – за богатство, женщин и положение в обществе, а кто-то – ради удовлетворения собственной жажды убийств. И все три варианта их приверженцы считали истинно верными и достойными.

Однако сейчас, глядя на те события сквозь толщу веков, я понимал: убивали и умирали воины прошлого ни за что. В средние века земли было много больше, чем требовалось людям, но они всё равно продолжали бороться за каждый её клочок, обескровливая и разоряя друг друга. В старшие века, начиная с девятнадцатого, происходило ровно то же самое, но теперь причиной войн служили деньги и фантомное влияние. Появление ядерного оружия и невозможность от него защититься привели к тому, что войны перешли из разряда стенка-на-стенку в подпол, туда, где внимания на них вроде как никто особого не обращал. Но они всё равно были, и там, как и раньше, гибли люди. Миллионы смертей относительно многомиллиардного населения кажутся сейчас каплей в море, но если посмотреть на саму цифру...

Я поморщился и втянул носом жаркий, пыльный воздух, пропитавший собою всё: и одежду, и доспехи, и оружие. Далеко впереди рявкнули немногочисленные дворфийские пушки – и в строю людей появилась брешь шириной в два десятка метров и глубиной – в шесть-семь шеренг. Сотню воинов просто перемололо в труху, а ещё две – искалечило так, что те до конца боя просто умрут. Эльфийское зрение позволяло разглядеть всё в деталях, и я со всей уверенностью могу сказать: ничего приятного в этой войне нет. Свистнули стрелы, несущие на своих наконечниках смерть; огонь сам собой перенесся вглубь армии врага. Там, куда низвергался этот рукотворный ливень, образовывались «мёртвые» проплешины, отлично видимые отсюда, с холма.

Тысяча лучников. Так посмотришь – вроде и немного, но залп раз в двадцать секунд гарантированно убивал по полторы-две сотни лёгкой пехоты, которая для стрел была всё равно что голой. Ведь что такое кожаный нагрудник и шлем-полусфера? Броня? Вообще не смешно. Стрелу, в падении набирающую немаленькую скорость, частенько не останавливала даже кожа с натянутой поверх кольчугой. Латы – да, защищали, но и там наличествовали неприкрытые сочленения, в которые нет-нет, да попадал случайно смертоносный снаряд. Но это в случае, если огонь велся по латникам. Наши же стрелки сосредоточили огонь исключительно на простых воинах, которые на приближающуюся смерть могли только смотреть.

Смотреть – и молиться...

- Коммандер, из штаба приказ – выдвинуть тысячу пехоты к группе коммандера Яриша.

Вот и забрали у меня тысячу бойцов из имеющихся трёх. Ещё две сотни кавалерии дожидались команды на выдвижение вместе с остальными всадниками, а пять десятков лучников уже перешли в отряд, задницы которого мы должны прикрывать… Три тысячи ополченцев я не считал просто потому, что они были готовы сбежать, едва только появится реальная опасность.

- Отправляется тысяча Гемиэля. Оставшимся бойцам – распределиться по периметру и приготовится.

- Есть, коммандер. – Адъютант ускакал передавать приказ, а я продолжил размышлять.

В сухом остатке – силы мои невелики. Даже с учётом лучшей выучки солдат и того, что мы успели окопаться, сдержать получиться натиск четырёх, максимум – пяти тысяч пехоты, а уж если попадётся маг или сверхсильный боец вроде меня… Придётся самому вступать в бой, а там уже и шансы умереть увеличатся многократно.

Не то, чтобы я цеплялся за местную жизнь, но всё-таки хотелось поглядеть, кому я обязан появлением первого проклятого эльфа. Да и вообще – командующий я или нет? Хотели бы видеть меня в первых рядах – отправили бы сразу, а не посадили на холм с наказанием его не покидать до получения соответствующего приказа сверху…

На левом фланге раздался оглушительный взрыв, а в небо – взметнулся столб ярко-алого пламени, в котором нет-нет, да мелькали фиолетовые искры. Удар задел и наших, и врагов, обратив в пепел сразу пару тысяч солдат обеих сторон. Маги беснуются, что ли? Или…

Я прищурился. Значительное число людей бросало оружие и в панике убегало от расползающегося по полю пламени, из которого, словно черти из табакерки, выскакивали жуткие существа, которых иначе как демонами назвать я не мог. Рогатые, здоровые, самых разных форм и расцветок твари рвали и жрали как людей, так и эльфов. Только, в отличии от врагов, наши бежать не спешили, достойно приняв удар порождений неведомо как называющегося здесь инферно.

Сначала десяток, затем – сотня, вторая, третья… Монстры всё прибывали и прибывали, а огонь даже не думал спадать. Я отчётливо видел магические удары, наносимые эльфийскими и людскими магами по порталу, но тот стойко их все переносил – лишь время от времени вздрагивал, останавливая на несколько секунд поставки новых монстров. Сколько там наших осталось? Тысяч семь от изначальных одиннадцати? И число это благодаря зубам и когтям демонов стремительно сокращается, в то время как их становится только больше. Воспринимать прорыв как неудавшееся заклинание одной из сторон у меня больше не получалось, а ощущение того, что меня с моими людьми вот-вот сдёрнут затыкать дыру, становилось всё более и более отчётливым.

- Коммандер…

- Дай угадаю – снимаемся с места и отправляемся на левый фланг?

- Да, коммандер. Вам вместе с двумя тысячами пехоты приказано выдвинуться именно туда.

Я прикрыл глаза на мгновение, после чего коснулся махнул рукой трубачам. Самый, кстати, эффективный способ управления большой толпой – труба. И далеко, и громко, и понятно.

- Выдвигаемся… - На секунду замолчал, прикидывая, как лучше повести войска. По всему выходило, что напрямик, прямо вдоль тылов сражающихся с людьми бойцов. - … следом за мной. А ты, Малек, выдвигайся к штабу. Здесь тебе более нечего делать.

- Но, коммандер…!

- Это приказ, адъютант Малек Рима. Извольте выполнять.

- Есть… коммандер. – С явной злостью ответил четырнадцатилетний баронет, до хруста сжав кулаки. Секунда – и он, развернувшись, направился прямиком к штабу.

- Коммандер! – Рядом появился один из двух оставшихся под моим управлением тысячников, эльф с труднопроизносимым именем - Зефирастль. – Нас отправляют к демонам?

- Именно. Мы укрепим левый фланг и попробуем что-нибудь придумать, дабы запихнуть этих тварей обратно в бездну. – Кивнул я, после чего перешёл к более насущным проблемам. – Нашим людям доводилось сталкиваться с этими монстрами?

- С демонами – нет, коммандер. Но мои парни не дрогнут!

- Верю, Зефир, верю. Но тех, в ком не уверен или кто слишком молод, оставь здесь. Там… -Бросил взгляд в сторону столба пламени. - … они только зазря погибнут, да остальных за собой утянут. Выдвигаемся.

- Есть, коммандер!

Мужчина убежал к своим солдатам, а я, одновременно посетовав и порадовавшись на отсутствие лошади, - идти с километр, а ездить на конях мне никогда не доводилось, - быстрым шагом выдвинулся в направлении разверзнувшегося портала в ад. За спиной, сохраняя подобие строя, вышагивало две тысячи людей, которых я веду на смерть. Неписи… Называть их так у меня и раньше не получалось, а сейчас, идя с ними плечом к плечу в жуткую бойню и подавно. Даже адъютанта обидел, сослав в штаб потому, что не хотел смотреть, как этого мальца разрывают демоны. В том, что мы не выстоим, сомнений не было – из двенадцати тысяч живо было дай бог пять, и это за какой-то десяток минут.

Вдох, выдох. Правая сжала рукоять чокуто, а в левой закружилось заклинание барьера среднего ранга. Маны хватит раз на пятьдесят, так что сразу, глядишь, не помру.

В полусотне метров показались спины сдерживающих демонов бойцов, и я, взмахнув клинком, отдал устный приказ, который тут же разнесли вокруг держащиеся чуть позади трубачи. Строй? Сдерживание? Уж извините, но против тварей, самая маленькая из которых ростом была с бычка, а большая – с двухэтажный дом, это бесполезно. Сейчас роль будет играть личная сила моих солдат и их способность быстро и безболезненно разбираться с монстрами, а не умение печатать шаг и синхронно колоть копьями.

Шаг, ещё один, ещё – скорость уже превысила ту, на которой я-скелет привык двигаться. Силы тоже было в достатке, и потому матово-черное лезвие меча безо всякого сопротивления снесло полчерепа демону, напоминающему мантикору, но размером с автомобиль. Та даже среагировать не успела, что меня только порадовало: есть шансы не угробить себя, есть…!

Однако беглый взгляд, брошенный за спину, показал, что у моих людей всё не так радужно, как хотелось бы. Они достойно сражались и не боялись наступающих на них тварей, рвущих в лоскуты тех, кто не успел отступить за наши спины для перегруппировки, но демонов было много, а разница в силе – велика. Даже то, что я не останавливаясь ни на секунду шинковал тех, кто был покрупнее, ситуацию спасало не особо: везде и сразу я быть не мог по определению, а потому то тут, то там жизнь гигантского демона разменивали на два десятка эльфийских. За всё время мы не сдвинулись ни на шаг вперёд – лишь отступали, будучи не в силах сдерживать демонический натиск.

Сильный Удар – и гуманоидный великан, перегнавший в росте своих собратьев, обладающих большим числом конечностей, рухнул на землю, придавив собой нескольких демонов и пару солдат, так некстати приблизившихся. Я заскользил глазами по округе, выискивая цель покрупнее…

- И-и-и-и… кац! – Копье, на острие которого вспыхнуло маленькое солнце, врубилось в ряды демонов и уже там взорвалось, разметав куски тел и костей по округе. Я отыскал взглядом того, кто смог провернуть подобное – и заметил одного из коммандеров, присутствовавших на совете. Имени я его не помнил, но оно сейчас и не важно. Не на балу, чай…

Вместе с коммандером прибыли относительно свежие подкрепления, и мы, воодушевившись, усилили напор, начав, наконец, продираться к порталу. Пятьсот метров. Так близко в обычной жизни, но сейчас, когда за каждый шаг приходится платить кровью, так далеко…

Логи, здоровье, оповещения и прочие составляющие интерфейса я уже как-бы и не замечал, полностью сосредоточившись на битве. Тут был только я и верный меч. Мои солдаты – и враг, стремящийся нас смять и уничтожить. Бездумные, кровожадные животные рвались вперёд как безумные, умирая, но забирая с собой кого-то из пошедших за мной эльфов. И, пожалуй, в следующий раз я точно плюну в того, кто назовёт неписей бездушными строчками кода. Какая разница, кто они есть, если в глазах человека неписи – такие же живые существа? Если они мыслят, чувствуют, принимают решения? Если солдат бросается наперерез демону, стремясь защитить тебя, своего командира, даже ценой жизни? Да, декорация. Да, фикция. Но в моих глазах эти воины живы. Они стоят со мной плечом к плечу, сражаются, не щадя себя, плачут, кричат в бессильной ярости, когда демоны рвут их товарищей в клочья…

Находясь посреди подобной мясорубки сложно даже просто думать о том, что всё вокруг – игра.

Лезвие меча погружается в грудину четырёхлапого демона, но в последний момент он успевает ударить меня, вспарывая нагрудник, разрывая ткань и пропахивая три кровавые борозды на груди. Боль растекается по телу, кровавая пелена застилает глаза и я понимаю, что сейчас лежу в перемешанной с чужой и моей кровью грязи, суча конечностями и пытаясь встать. Меч… Всё ещё в руках, но им я уже не повоюю – половина клинка просто осталась в грудине твари.

- Сэр?! – Чьи-то руки хватают меня за плечи и приподнимают, но ноги, кажется, не держат. По крайней мере, встать я не могу, и обратившему на меня внимание бойцу приходится напрягаться, поддерживая моё тело в вертикальном положении.

Сквозь плавающие чёрные пятна вижу, как вокруг формируется круг из солдат, о которых разбиваются всё новые и новые волны демонических тварей. Крики, взрывы, грохот – всё это бьёт по ушам… Но вот губ коснулся приятный холод стекла, а в горло полилось что-то тёплое.

Боль ослабла в тот же миг, как я смог относительно нормально видеть. Пытаюсь встать – но мне не дают, буквально вжимая в землю.

- Сэр, вы тяжело ранены. Потерпите немного – вот-вот протрубят отступление, и мы вынесем вас отсюда…

Я мотнул головой и, оттолкнув полевого лекаря, встал, окинув взглядом творяющуюся вокруг вакханалию. То, что меня не схарчили за эти минуты заслуга исключительно солдат как моих, так и безымянного коммандера, которого в округе видно не было. Сгинул или переместился куда-то…?

Не суть важно. Сейчас главное – продавить оборону демонов. Я, кажется, понял, за что Микоре прокляли и отвергли, смешав его репутацию с грязью, и потому был уверен – отступления не будет, а сюда вскоре ударят все свободные силы нашей армии. Из тех, кто ещё не увяз в сражении. И целью их будет закрытие портала, который, готов поспорить, принесёт немало бед.

Пятьдесят километров до достаточно крупного пограничного эльфийского города – это немного. Демоны доберутся за час-другой, если их отсюда выпустить, так как форты их надолго не задержат. А сколько там эльфов? А людей по другую сторону границы? Я тщательно изучил карты, и городов в радиусе ста километров ровно шесть вместе с двумя эльфийскими…

В голове промелькнула мысль о том, что всё вокруг – задание, прошедшие давным-давно события, но я, упрямо мотнув головой, выцепил глазами валяющийся на земле меч. Рукоять плотно легла в руку, но оружие совершенно отличалось от того, чем я привык владеть. Где прямой двусторонний романский меч – и где восточный чокуто? Бить, скорее всего, придётся умениями, так как простые удары таким простеньким оружием будут не очень-то сильны…

Вой труб донёсся до меня словно бы сквозь толщу воды, но сигнал я разобрал отчётливо. Отступление – и последующая атака. Прав, или Генерал решил продолжать бой и низвергли его именно за эту ошибку? Остаётся только ждать…

И рубить демонов, покрошивших стольких моих ребят…!

Я повел шеей, взмахнул пару раз мечом – и аккуратно, постепенно набирая скорость, побежал вперёд. Клинок порхал вокруг, разрубая тела демонов один за другим. На девятой твари меч треснул, а десятую я добивал уже двадцатисантиметровым обломком, трижды всадив его в висок какой-то демонической пантеры. Оглядываюсь – и подхватываю с земли сразу пару клинков. Один сразу закрепился на поясе, - спасибо не поскупившемуся на зачарованный пояс «мне», - а второй пошёл в дело, обезглавив гуманоида ростом с меня. Тот, к моему вящему удивлению, оказался вооружен катаной. Пошли разумные твари? Слабенькие – это хорошо. Но что, если так всё обстоит только пока, и они станут сильнее со временем?

Горизонтальным взмахом оставляю на боку промчавшегося мимо демона рану, сразу после этого плоскостью клинка отводя в сторону острие копья. И правда – разумные, эвон, как всполошились. Собираются вокруг, пытаются взять в клещи…

- Обойдётесь, ур-роды…

Сразу три барьера прикрывают меня с одной стороны, а с другой я иду на прорыв к ближайшей группе своих. Эльфы весьма успешно отбиваются от демонов, в темпе вальса сокращая их поголовье.

- Коммандер…! - Обрадовался один из рядовых, но, оценив моё состояние, поник. – Подкрепление…?

- Должно подо… йти! – Ответил, разрубив на две неаккуратные половинки синекожего гуманоида. Меч во время удара разломился у самой рукояти, и я снял с пояса последний имеющийся. Беглый взгляд, брошенный на округу, показал – всё плохо. Мясорубка как она есть. Демоны-звери неслись куда-то, напрочь нас игнорируя, а вот разумные – наступали. С каждой секундой их становилось всё больше и, кажется, они набирали мощь. Мы же теряли людей, и жидкая оборона грозила вот-вот лопнуть. Прорвут строй – и спустя минуту нас сомнут, втоптав в грязь.

- Эй! Не отходи от трупа, идиота кусок! – Заорал залитый зеленоватой кровью с головы до ног мечник, схватив за шиворот солдата помоложе. – Пока оно тут воняет, нас младшие демоны будут игнорировать.

Вот оно как. Тогда понятно, почему на нас только разумные и прут. Что ж – спасибо, неведомая животинка, за то, что у тебя из распоротого нутра так несёт. Чай, больше трёх десятков жизней благодаря этому сохранили, получив возможность дождаться подкрепления…

Я взял из руки сраженного эльфа второй клинок, подвесив его на поясе. Ещё один отряд разумных демонов стремительно приближался, а вёл их за собой невысокий, но закованный в матово-чёрные доспехи человекоподобный баран. Маленькие чёрные глазки со злобой смотрели на меня и моих людей, а парные мечи – дрожали в предвкушении битвы. Разочаровывать врага я не стал, и потому, приказав остальным не вмешиваться, пошёл на сближение с демоническим командиром.

Обычный меч не выдержит ни парирования, ни усиленного умением удара. И если с первым у меня всё было неплохо, - всё-таки я привык к быстрому стилю ведения боя, в который блоки и прямые столкновения не входили, - то со вторым… Чует моё сердце, что через доспехи прорваться так просто не получится. Простыми ударами я сквозь них просто не пробьюсь, а усиленные не переживёт сам клинок. Одноразовое оно какое-то, оружие простых рядовых…

Шаг вперёд, меч расчерчивает пространство передо мной и заставляет демона немного отступить. Барьер – и его контратака вязнет в нём, позволяя мне начать подготовку долго формирующегося атакующего заклятья среднего ранга. Оно имело невысокий уровень, и потому о моментальном использовании не могло быть и речи. Не маг Люциус, ой, не маг!

Барьер исчезает – и полупрозрачная ударная волна отбрасывает демона на десяток метров. Комбинацией из Лёгкой Поступи и Рывка иду на сближение, но чуть не насаживаюсь на меч своего противника. Тот уже успел не только подняться, но и занять пригодную для обороны стойку. Он точно опытнее меня, плюс оружие. Совсем не то, к какому я привык…

Меч на уровне груди параллельно земле, в левую руку – атакующее заклятье. Спецэффектов у него нет, так что может и получиться сформировать его до того, как демон решится на атаку.

Три, две… Шаг назад и прерывание заклятья одновременно с уклонением от клинка твари, приблизившейся ко мне в одно мгновение. Выпад бессильно вязнет в обороне демона, а в следующую секунду меч теряет десяток сантиметров лезвия начиная от острия. Рывок назад – и в тварь уже летит этот огрызок, в который я вложил львиную долю сил.

Впрочем, от обломка демон лишь отмахнулся, но время на то, чтобы подобрать из опаленных рук мертвеца меч, выгадать получилось. Сразу подмечаю, что оружие не эльфийское – те все одинаковы и имеют вполне определённую форму, а это чуть короче и изящнее. Ну и редкое, что в этих обстоятельствах весьма и весьма приятно. Только сейчас я по-настоящему осознал разницу между обычным и эпическим мечом: первый пасовал и приходил в негодность там, где второй даже не встречал сопротивления. Теперь в это сравнение добавится ещё и редкий меч.

Шаг, шаг, плавно ухожу влево и пытаюсь достать до торса твари кончиком свежеобретённого оружия, однако демон, впервые применив магию, оттолкнул меня на пару метров назад. Ощущения… не из приятных. Как будто в торс и конечности кто-то резко ткнул множеством тупых палок и не переставал давить до самой остановки. Но что такое боль в момент, когда тебя пытается нашпиговать железом отвратительное существо, одного лишь взгляда на которое хватает, чтобы пропитаться ненавистью к нему?

Лёгкая поступь, рывок, рывок, усиленный удар… Неудача. Тварь изгибается, как заморский гимнаст, пропуская мой меч над собой… И хватая меня за запястье!

Силовой толчок сам собой формируется в ладони, которую я чуть ли не вплотную разряжаю в демона. Грохот – и резкая боль, пронзившая плечо. Правая рука болтается плетью, а демон помирать даже не думает. Немного подумав, убираю в инвентарь потрёпанный жизнью нагрудник, который сейчас больше мешал. Меч, погрузившийся в землю на десяток сантиметров, переезжает в левую руку. Я не мастак фехтовать обеими руками, но мне больше одного удара и не надо. Уже понятно, что в честном бою я этому демону не противник, а эльфы-пехотинцы ему на один зуб, так что помощи ждать не стоит…

Зелье лечения обжигает горло. Толку хранить его больше нет, а потерянную в стычках четверть здоровья стоило восполнить. Жаль, что травмы оно залечить не в силах, и мне и дальше предстоит страдать от боли в разорванной груди. Вывихнутую или сломанную руку в счёт можно не брать – боль от неё как-бы смазывается на общем фоне…

Поочерёдно накладываю все доступные умения усиления, оставляя маны лишь на пару усиленных ударов. Демон к этому моменту уже приближался – и я, прохрипев-прорычав что-то невразумительное, бросился ему навстречу. Пять метров. Три. Два…

Бросаюсь вниз и, пропустив над собой первый меч, усиленным ударом по самое плечо отсекаю лапу демона, однако тот, казалось, боли не ощущал совсем, и потому успел по самую рукоять вонзить второй меч мне в грудь.

Боли, к моему вящему удивлению, не было. Лишь удовлетворение от хорошо выполненной работы: из шеи твари торчал обломок моего меча, по самую рукоять ушедший в плоть.

Ноль единиц здоровья из двух тысяч. Я – мёртв, но почему-то всё ещё вижу отвратительную морду демона и то, что происходит за его спиной. А там было на что посмотреть: сразу несколько коммандеров ворвались в битву, разом перемолов в труху весь авангард порождений инферно. И вёл их Генерал, сражающийся на самом острие. Чуть-чуть не хватило…

Но с меня, пожалуй, хватит и этих впечатлений.