Неласковый дождь в вельде при 45.1 по Фаренгейту.

1. Человек с улицы, которого не жалко

Родиться с фамилией Порридж и получить имя Икар можно только в очень отстойной ситуации. Например, в семье хронических лузеров, увлекающихся курсами коучинга в надежде задешево купить «успешность». Порой (в ситуациях вынужденного безделья) Икар Порридж размышлял, какой получилась бы его жизнь, не свяжись родители в молодости с одним из паршивых гуру «личностного роста для бедных». Всякое могло получиться, но Икар точно не стал бы экспедиционным менеджером-синхронизатором (ЭМС) в фармацевтическом концерне OLF со штаб-квартирой в Нью-Йорке.

В новоязе бизнеса XXI века экспедиционный менеджер-синхронизатор (ЭМС) это нечто среднее между коммивояжером и миссионером. Тот, кто продвигает бренд компании и проповедует веру в этот бренд в землях язычников… В смысле: на территориях, где этот бренд ранее не был представлен или был представлен слабо, без должной PR-стратегии. Результат, обычно требуемый от ЭМС, это создание представительского офиса на новой территории с освещением в местных медиа и торжественным перерезанием ленточки, в котором участвуют местные отцы отечества (мэр, гауляйтер, епископ, парторг – лишнее вычеркнуть, пропущенное добавить исходя из региональных политических реалий).

Внутри профессии ЭМС существует естественное для классового общества деление на «белую кость» и «черную кость» (выпускников университетов Лиги Плюща с хорошей родословной и плебеев с бюджетным образованием). Первые отправляются набираться опыта в Лапландию или на Хоккайдо перед будущей корпоративной карьерой. Вторым предназначен Афганистан или Африканский рог, они расходный материал корпорации. Убьют их там — ну и ладно, таких плебеев, «людей с улицы», не жалко. Завтра можно с легкостью нанять такого же с такой же улицы, которого тоже будет не жалко. Если ему повезет — отлично! Прибавим ему зарплату и пошлем в соседнюю жопу, вдруг там тоже повезет. Если ЭМСу повезет дважды подряд, то в очередной жопе ему можно доверить более ответственный проект. Если ЭМСу повезет дважды в ответственных проектах, то можно считать это знамением свыше и рассмотреть его допуск к карьерной лестнице. В новоязе политики XXI века это называется «социальный лифт».

Икар Порридж пришел в концерн OLF после бюджетного колледжа и годичных курсов маркетинга. Его послали в Южный Йемен, затем в Сомалийский Пунтленд. После двух случаев везения, ему поручили ответственный проект в Бурунди — и ему опять повезло. Теперь, как в сказке, ему предстояло последнее задание перед манящей золотой дверью социального лифа. По сказочным канонам это задание выглядело невыполнимым…

…8 лет назад 30-летний Икар Порридж был отправлен в конфиденциальную миссию на чудовищное болото Сюдд, которое занимает порядка ста тысяч квадратных километров бассейна Белого Нила на территории условного государства Южный Судан. В новоязе политики XXI века есть термин «failed state» — проваленное государство. Правительство Южного Судана мало что контролировало вне столичного округа Джуба. Оно обладало некоторой вооруженной силой, но совершенно недостаточной, чтобы навести какой-то порядок в провинциях, раздираемых межэтническими конфликтами — и внутренними, и трансграничными. На севере вяло шла война с бывшим сюзереном – правительством Северного Судана. На востоке ежегодно вспыхивала война племен за воду на границе с Эфиопией. На западе бродили банды наемников из Центрально Африканской республики. На юге, где по полосе Альберт Нила формально были нарисованы граница с Угандой и Конго с 1960-х агрессивные этнические сепаратисты, вооруженные пара-христианские сектанты и афро-марксистские народно-освободительные партизаны творили кровавый винегрет, делая лишь короткие таймауты для накопления живой силы и техники. Они с легкостью вклинивались на сотню-другую километров на любом направлении, однако удержаться там обычно не могли, и откатывались с награбленным в «серую полосу».

Но имело место исключение, которое стало причиной конфиденциальной миссии 8 лет назад. Эрнесто Кабила Четвертый из династии конголезских марксистов, молодой, но авторитетный персонаж с небольшой командой боевиков спустился от озера Альберт по Альберт Нилу, как-то преодолел пороги Нимуле и ворвался в Южный Судан. Пройдя со скоротечными боями через окраины Джубы, он достиг болот и совершил «национально-освободительную революцию».

Наблюдатели полагали, что слова о революции это лишь PR-обоснование для обычного гангстерского рейда по поселкам на болоте (хотя недоумевали: на какую добычу можно надеяться в тамошней первобытности?). Но у Кабилы имелся план, как удержать Сюдд надолго, и найден экзотический союзник: группировка UGU (по-зулусски «Берег»). Она неформально унаследовала в конце XX века одноименную тайную военную программу разработки генетически-модифицированного микробиологического оружия ЮАР.

Союзник сработал «точно и в срок» (как выражаются менеджеры Toyota): наступление правительственной армии захлебнулось кровью — в буквальном смысле. Какой из своих синтетических микробов применила UGU — осталось неизвестным, но стремительность действия (несколько часов от заражения — до негативного финала) выглядела настолько внушительно, что никто более не покушался на автономию болота Сюдд. Вокруг болота спонтанно возникла широкая полоса отчуждения. Эрнесто Кабила воспользовался этим, чтобы продвинуться на восток. Он захватил дамбу на недостроенном канале Джонглей, поменял режим дренажных сооружений, и расширил болото Сюдд почти на треть. Ему никто не препятствовал: властям в Джубе было наплевать на несколько деревень в этом районе, забытом богами и политиками. А еще раз конфликтовать с владельцами такого эффективного микробиологического оружия они уж точно не хотели.

Союзник поддержал Кабилу не за красивые глаза, а за долю в бизнесе — так что теперь великое болото контролировал не один автократ, а триумвират. Но по какой процедуре Кабила и два компаньона из UGU принимали совместные решения — оставалось тайной.

Ситуация, между тем, вызвала интерес фармацевтических фирм. Шутка ли: место, где можно довольно дешево и бесконтрольно тестировать на множестве людей — почти что угодно. Никто не заметит! А даже если заметит, то не докажет.

В XX веке директоры OLF не решились бы марать репутацию концерна и свою личную репутацию настолько сомнительными трюками. Но после трех великих событий первой четверти XXI века:

• Великой Рецессии,

• Великого Карантина,

• Великого Передела,

Приправленных для остроты серией межрегиональных войн и хайтех-терроризмом… …Мировые рынки оказались, грубо говоря, в глубокой заднице. В настолько глубокой заднице, что даже такие гиганты, как концерн OLF вынуждены были сражаться за свое выживание в «новой реальности» (как это называли политические обозреватели).

Эта новая реальность становилась все жестче, и подталкивала дирекцию OLF к более смелым шагам по теневой дорожке. Они мечтали о финансовом вундерваффе, о чудо-проекте вроде вакцин от коронавируса в короткую эру Великого Карантина. И уже не бесконтрольность тестов, а наследие UGU манило директоров OLF в липкие объятия болотного триумвирата. Такая цепь странных событий привела к первой миссии Икара Порриджа 8 лет назад. Везение снова сопутствовало ему: он как-то снискал симпатию болотного триумвирата, и затем 4 года продвигал тут серии рисковых первичных тестов всяких веществ и вакцин. Креативная бухгалтерия стряпала издержки, как будто тесты проводились по международным правилам с соответствующей стоимостью. На 5-м году успешного сотрудничества, директоры OLF решились предложить нечто немыслимое по обычным человеческим меркам. Икар привез секретный проект из Нью-Йорка на болота Сюдд и получил согласие триумвирата. Машинка завертелась…

…Тут мысленная экскурсия Икара Порриджа в свое профессиональное прошлое была прервана объявлением регистрации на рейс Нью-Йорк — Аддис-Абеба. Через час он уже устроился в салоне бизнес-класса и включил новости CBS на персональном дисплее. В новостях нарастало беспокойство, однако, оно пока не поднялось до паники. Мировые медиа слишком часто драматизировали всякие малозначимые вещи, и теперь у них не нашлось слов для объяснения, что на этот раз катастрофа близка по-настоящему…

…Когда авиалайнер взлетел и начал набирать высоту, Икар поглядел в иллюминатор на уползающий вниз и назад Манхеттен, освещенный лучами низко стоящего солнца, затем извлек смартфон из кармана. Прокрутив меню адресов до нужной строчки, он отправил месседж доверенному человеку, находящемуся сейчас в местечке Гамбела, практически неизвестном публике развитых стран.

…