Неласковый дождь в вельде при 45.1 по Фаренгейту.

5. Апокалипсическое очарование великого болота.

Полет получился удивительно спокойно. Разве что темнота чуть пугала. Если лететь на высоте около 3000 метров над хоть немного населенной местностью, то внизу на грунте всегда видны россыпи огоньков. Человеческое жилье. Но не здесь. Даже те деревни, от которых после войны осталось несколько обитаемых дворов — замирали ночью. Так что единственными хоть чуточку светящимися пятнами были разливы рек. В зеркале воды отражались звезды. Впрочем, перед утренней зарей наползли дождевые облака и теперь даже этого свечения не стало. Сами же облака стали видны лишь, когда заря достаточно разгорелась. Мысль, что придется заходить на посадку сквозь облака – тревожила. Во-первых, неизвестно, сколько останется между нижним краем облачности и грунтом Во-вторых, под облаками почти всегда прячутся восходящие потоки воздуха, способные раскачать авиетку…

…Так и случилось. Болтанка возникла уже при прохождении облаков, а внизу, под серо-белыми клубами тумана, в 500 метрах от грунта, ленивые вихри таскали авиетку, будто объевшиеся гигантские кошки, от скуки играющие с неудачно зашедшей мышью. Но на следующем 200-метровом интервале кошкам надоела такая игра и они позволили мыши бежать… Точнее лететь по своим мелким мышиным делам. В общем, все случившееся в смысле риска не являлось экстренной ситуацией или даже ситуацией с предпосылками к аварии. Просто специфика круиза на машине с полетной массой менее тонны.

Теперь с высоты 300 метров можно было окинуть взглядом значительную часть великого болота Сюдд. 300 метров для равнины — это значительная высота наблюдателя. Горизонт отодвигается примерно на 60 километров. И вот, все обозримое поле представляло собой чересполосицу низкорослых зеленых кустарников, скрывающих сеть ручьев и рек, а во многих местах зелень разрывалась бесформенными порой изогнутыми бурыми пятнами заболоченных озер. Почти не наблюдалось следов обыкновенного жилья или аграрной деятельности, типичной для Черной Африки. А из промышленных объектов была лишь заброшенная стройплощадка с проржавевшей тяжелой техникой и фрагменты дамбы с подъездными путями, сквозь которые уже кое-где проросла агрессивная местная флора.

Несколько участков недостроенного тела дамбы были размечены, как ВПП для машин укороченного пробега, и на одной ВПП призывно мигали ярко-алые маячки. При таких обстоятельствах, посадка не составила большого труда или риска. Касание-пробег-стоп. Дальше процедура, привычная с прошлых визитов. Улыбки, хлопанье по плечам. Затем местные парни укатывают авиетку в замаскированный ангар, а гостей усаживают в AV. Плавучий джип, если говорить попросту.

В течение следующего часа гости осматривали местную флору (в основном камыш), и фауну (среди которой особо выделялись бегемоты, почему-то неагрессивные, вероятно привыкшие к этому трафику). Порой встречались образцы деревенской архитектуры: в основном круглые хижины из циновок на каркасе, накрытые плетеной крышей в форме вьетнамской шляпы-конуса. Хижины стояли на дрейфующих маленьких островках из спутанных веток и стеблей камыша, причем по внешнему виду трудно было определить происхождение такого островка: то ли он сам получился, то ли сляпан искусственно.

Поездка завершилась в одной из узких проток, небо над которым полностью закрывала кронами какая-то пресноводная разновидность мангровых зарослей. AV ткнулся носом в переплетение корней, и водитель подал знак гостям высаживаться. Едва они сделали это, амфибийная машина дала задний ход, затем развернулась и укатила куда-то. Таков был обычный порядок в болоте Сюдд, поэтому Икар и Мими знали, что делать дальше. Они двинулись вперед по единственной заметной тропинке и скоро вышли к шатру из очень качественного камуфляжного материала. Лишь с дюжины шагов становилось видно, что среди хаотических зарослей кустарника и тростника разместилось нечто искусственное, вроде летнего кафе-бара на четыре столика. Три уже занимали триумвиры, а четвертый предназначался гостям. За стойкой хозяйничала изящная чернокожая тинэйджерка, как мысленно предположил Икар: одна из пассий Эрнесто Кабилы…

…И не ошибся. Девушка, притащив на столик гостей две бутылки пива и блюдо всяких закусок, затем по-свойски уселась на колени к Эрнесто.

— Познакомьтесь, это Нйенй из народа Омйенг, — сообщил потомственный конголезский марксист, похлопав ее по удачно расположенной половинке попы.

— Попробуйте правильно произнести ее имя, — весело добавила Шнукки Хаантлон.

— …Это замечательный тренинг для языка и лицевых мышц, — сообщил Тэнго Фукумото тоном тренера по фитнессу.

— Ладно, — сказал Икар и попробовал. Ответом ему стал взрыв хохота. Еще две попытки привели к такому же результату. Затем Мими произнесла «Нйенй» и, как оказалось, с первого же раза правильно (что не слишком удивляло: языки нилотских этносов близки по фонетике и поэтому для Мими задача не была сложной). Девушки немедленно начали щебетать между собой на неком нилотском интерлингве, понятном им обеим, а затем Нйенй уволокла Мими куда-то в глубину шатра, за барную стойку.

— Сейчас будет хвастаться мобильным кухонным комбайном, — пояснила Шнукки.

— У девчонок своя кухня, а у нас своя, — добавил Эрнесто.

— Расскажи, Икар-сан: с чем ты приехал? – уже совсем конкретно спросил Тэнго.

При настолько прямом вопросе Икару Порриджу не оставалось ничего иного, кроме как изложить конспективно предложения нью-йоркских боссов OLF (разумеется, не называя предельную сумму). Когда он договорил, в шатре будто повисла тишина – примерно на полминуты, а затем Эрнесто беспечно произнес:

— Думаю, по дюжине миллиардов баксов на рыло будет в самый раз.

— Про аванс не забудь сказать, — флегматично отреагировал Тэнго.

— Ясно, что половина авансом, — уточнил Эрнесто, — таков обычай…

— …И прагматика, — добавила Шнукки, — закупка нескольких оружейных технологий, не считая того, что мы купим сами с денежных траншей аванса.

— Оружейных? — переспросил Икар, удивленный и внезапной легкостью, с которой было принято нью-йоркское предложения, и откровенностью по поводу назначения денег.

— Просто, нам понадобятся инструменты иного пути асимметричной самозащиты.

— Иного, чем что? – не понял он.

— Иного, чем фафнир, — пояснила она, — ведь глобальная элита даже до фафнира желала уничтожить нас. Ведь с их точки зрения наше автономное болото это мерзкая клякса на чудесном политическом глобусе их мира. Теперь, после того, как мы учинили шантаж, поставив этот их мир на грань разрушения, они еще сильнее будут желать этого.

— Их мир? – переспросил Икар.

— Да, или точнее: мир, живущий по их правилам. Так вот, как только фафнир останется позади… Ты уже понял.

Шнукки замолчала и приняла в кресле позу офисной релаксации, взяв в руку очередную бутылку пива, а ноги положив на столик. Остальные триумвиры даже не отреагировали, будто ее монолог был банальностью вроде «неплохая погода сегодня, хотя жарковато».

— Послушайте, — озадаченно произнес Икар, — без обид, но это сверхподозрительность.

— Скажи еще: «бред преследования», — иронично предложил Эрнесто Кабила.

— Икар так не скажет, он тактичный, — возразил Тэнго, а Эрнесто продолжил:

— Как только вы завершили поездку с дамбы Джонглей на этот плавучий островок, вашу условно-постоянную локацию зафиксировал спутник или высотный дрон. Далее, после короткого лага на передачу приказов, из Талоди, аэродрома на юге Северного Судана, в 400 километрах отсюда, взлетел вертолет с хорошо экипированным взводом коммандос. Исходя из полетного времени 85 минут и момента старта, у нас еще 40 минут примерно. Значит, ты еще успеешь и поговорить по телефону с боссами, и допить пиво.

…