Непреклонность

Глава 5

— Сара! Сара, ты меня слышишь?

— Она…?

— Она дышит.

— Господи! Ты видел, что он сделал?

— Я-я не смог добраться до неё, Пит.

— Давай не будем об этом сейчас. Лучше унесём её отсюда.

Сильные руки подняли меня и бережно прижали к тёплой груди. Я открыла глаза, чтобы увидеть склонённое надо мной знакомое лицо.

— Роланд?

— Она очнулась, — сипло произнёс Роланд, и я услышала шёпот Питера:

— Слава Богу.

Роланд усадил меня на скамейку у автобусной остановки, близ здания, и встал передо мной на колени. Питер сел рядом со мной, и я позволила себе прислониться к нему. Мир вновь возвращался в фокус, а вместе с этим ко мне возвращалась память. Я притянула колени к груди, тут же всё моё тело задрожало, и я начала рыдать навзрыд. Я годами не плакала ни перед одним человеком, но сейчас казалось, будто давным-давно запечатанное проклятье прорвалось наружу.

Роланд поднялся и сел по другую от меня сторону. Он обвил рукой мои плечи и притянул меня в своё тепло.

— Теперь ты в безопасности.

На минуту я позволила ему себя успокоить, прежде чем отпрянула назад. Мой папа обнимал меня всё время, но с момента его смерти, по большей части я старалась избегать физических контактов. Это дарило успокоение, но также создавало мнимое ощущение защищённости. Я привыкла чувствовать себя в безопасности, когда меня обнимал папа, словно ничто и никогда не сможет причинить боль ни одному из нас. Позволить кому-то быть настолько близко к себе означало лишь одно: открыть себя для ещё большей боли, когда этот кто-то исчезал из твоей жизни.

— Никто не защищён, — прохрипела я между всхлипами.

Я была такой дурой. Я знала, что происходило на улицах, знала, что в Портленде наблюдалась возросшая активность вампиров, но всё равно поехала, и всех нас чуть не убили. Я содрогнулась и зарылась лицом в ладони, задаваясь вопросом: «А что если я никогда больше не буду чувствовать себя в безопасности».

— Чёрт, Сара, мне так жаль, — простонал Ролан. — Если бы я знал, что произойдёт нечто подобное, я никогда бы не привёз тебя сюда.

— Это моя вина, — голос Питера был полон сожаления. — Если бы я остался с ней…

Роланд сердито посмотрел на Питера.

— Я отошёл всего на пять минут. Что, чёрт возьми, произошло, дружище?

— Э-это не его вина.

«Что мог парень-подросток сделать, чтобы противостоять вампиру?» Затем я вспомнила, как бесстрашно Николас осаживал двух вампиров, при этом, будучи вооружённым всего лишь мечом и горсткой ножей.

— Где Николас? — на растерянный взгляд Роланда я сказала: — В-в аллее. Он спас мне жизнь.

— Я бы так сказал. Он подбежал и поймал тебя, просто охренеть! — воскликнул Питер. — Ты падала с высоты в тридцать футов (~ 9 м 14 см), а парень тебя поймал.

— Я помню падение, и только.

«Как вообще возможно поймать человека, падающего с такой высоты? Как я до сих пор жива после этого?»

— Наверное, лучше было бы, если бы ты не помнила, — взгляд Роланда приобрёл терзаемый вид. — Видеть то, как ты падаешь подобным образом… Я больше не хочу никогда испытывать такое.

— Так он поймал меня и ушёл? — я не могла сдержать дрожь в своём голосе. Он спас меня от судьбы хуже, чем смерть, чтобы затем просто… исчезнуть?

— Да, он погнался за… ммм…

— Вампиром. Ты можешь произнести это, Питер.

Роланд с Питером обменялись взглядами, тон Роланда смягчился, словно он разговаривал с ребёнком.

— Ты через многое прошла, и прямо сейчас находишься в состоянии шока. Мы должны поговорить об этом позже.

— Я знаю о вампирах, Роланд, — утомлённо произнесла я.

Я услышала резкий вдох Питера, в то время как Роланд приоткрыл рот. В другой раз я бы посчитала их реакции забавными.

— Конечно, я знаю о них теперь больше, чем мне когда-либо этого хотелось.

— Откуда ты… — Роланд умолк, когда компания людей вышла из клуба и спустилась по лестнице.

Казалось абсурдным видеть смеющихся и флиртующих людей, после того, что я только что испытала, и я с силой подавила ещё одну надвигавшуюся волну слёз.

Роланд вскочил на ноги.

— Нам надо ехать. Мы можем поговорить в машине.

— Ладно, — я встала рядом с ним, но отступила, когда вспомнила, что там, в аллее, были не только вампиры. — Погоди! А что случилось с оборотнями?

Он побледнел и стал нервно оглядываться по сторонам.

— Оборотни?

— Только не говорите мне, что вы их не видели. Или не слышали, — мой разум был всё ещё немного затуманен, но я никогда не забуду те жёлтые глаза или ту массивную челюсть. — Я видела только одного, но думаю, их было больше. На какую-то минуту я была уверена, что они схватили вас. Как вы могли их не видеть?

— Там творилось полное безумие. Я не уверен в том, что видел, — степенно ответил Питер, и я тут же поняла, что он что-то скрывает, поскольку его лицо зарделось румянцем. Он ни черта не умел врать.

— Ой, да ладно, вы были…

— Я всерьёз полагаю, что нам надо убираться отсюда, — прервал меня Роланд, и я услышала настойчивость в его голосе. — Обычно вампиры передвигаются группами. В округе их может оказаться гораздо больше.

Я отпрянула назад.

— Погоди, откуда ты об этом знаешь? Откуда ты вообще знаешь о вампирах?

— Мы объясним позже, но прямо сейчас мы должны убираться отсюда, на случай если их здесь больше.

Роланд потянул меня за руку.

От мысли об ещё одном столкновении с Эли, по мне прокатилась дрожь, и я чуть ли не побежала к синей «Тойоте Камри», принадлежавшей его матери, которая была припаркована на другой стороне улицы. Роланд подождал, пока я пристегну себя ремнём безопасности на переднем пассажирском сидении, и лишь затем обошёл машину и сел за руль. Сквозь лобовое стекло, я увидела, как Питер вытащил сотовый телефон и принялся кому-то звонить. Обеспокоенный взгляд Питера задержался на мне, пока он говорил по телефону, и я задумалась о том, с кем же он мог разговаривать в такой час.

Питер завершил разговор и забрался на заднее сидение. Он выглядел встревоженным, когда наклонился вперёд и положил локти на спинки наших сидений.

— Папа сказал, что мы должны привезти Сару туда до того, как доставим её домой. Он очень зол на нас.

— Привезти меня куда? — спросила я, предчувствуя недоброе. — И почему твой отец хочет меня видеть?

Питер с Роландом переглянулись, прежде чем Питер ответил мне.

— На ферму. Папа тебе всё объяснит, когда мы приедем туда.

— Почему бы вам не объяснить мне всё прямо сейчас?

Я отстегнула ремень безопасности и развернулась на сидении так, чтобы поглядеть на них двоих. Ни один из них не мог посмотреть мне в глаза, из-за этого я начала нервничать.

— Роланд, что происходит? — настаивала я.

Роланд одарил меня умоляющим взглядом.

— Пожалуйста, Сара, давай просто уедем отсюда, и я обещаю, что мы всё тебе расскажем.

— Я не понимаю. Что ты подразумеваешь…?

Вопрос умер прямо на моих губах, когда что-то мягко коснулось моего разума в тот самый миг, когда мой взгляд упал на тёмную фигуру, вышагивавшую вдали пустой улицы в нашу сторону, свет ярко отражался от ножей, стянутых ремнями на груди. Я вспомнила, как он вышел из темноты, и смело встретился с вампиром, без намёка на страх, и по мне пронеслась дрожь. Я не была уверена, испытывала ли удовольствие от встречи со своим спасителем или же страх; может быть и то, и другое.

— Оставайся здесь, — распорядился Роланд до того, как они с Питером выскочили из машины, чтобы задержать Николаса.

— Ага, как бы ни так, — пробормотала я, сразу же потянувшись к дверной ручке.

После того что я пережила, у меня не было ни малейшего намерения оставаться на месте. И что-то подсказывало мне, что Николас вернулся не ради встречи с моими друзьями.

— … охотник делает в этих местах? — Ролан говорил Николасу, когда я подошла к ним. — Эта территория не подконтрольна Мохири.

«Охотник? Мохири?» Эли тоже использовал слово «Мохири». Очевидно, здесь происходит нечто гораздо большее, чем я знаю.

Николас перевёл взгляд с моих друзей на меня.

— Ну, снова здравствуй. Похоже, ты быстро оправилась от своего приключения.

Он натянул саркастическую улыбку, но мне показалось, что я расслышала восхищение в его голосе.

Он махнул рукой в сторону Роланда с Питером.

— Так, это и есть твои друзья, о которых ты мне ранее говорила, — произнёс он с менее тёплым отношением. — Не удивительно, что ты подверглась нападению, имея под рукой парочку щенков, в качестве защиты.

Питер нахмурился.

— Эй!

Я протиснулась между своими друзьями, желая встать лицом к лицу с Николасом. Спасение моей жизни не давало ему право так разговаривать с моими друзьями.

— Это не их вина. Как они могли знать, что нечто подобное может случиться?

Николас вскинул брови.

— Действительно как?

— Что ты имеешь в виду? Что тут происходит?

Я должна была быть слепа и глуха, чтобы не заметить тонко завуалированную враждебность между моими друзьями и Николасом. Когда никто мне не ответил, я повернулась к Роланду.

— Роланд? Ты знаешь этого парня?

Позади меня Николас издал звук, который дал мне понять, что ему не понравилось быть упомянутым, как «этот парень». Я проигнорировала его и свирепо посмотрела на Роланда, пока тот не покачал головой.

— Я никогда раньше его не встречал.

— Но ты кое-что о нём знаешь? Что означает Мохири?

— Я Мохири, — произнёс Николас. Любой намёк на насмешку исчез с выражения его лица.

Я вновь повернулась к нему лицом.

— И ты охотишься за вампирами.

Это становилось довольно-таки очевидным, когда оценив его облачение, ты примешь во внимание обезглавленное тело вампира в аллее, но я хотела услышать это от него самого.

— Среди прочего.

У него было то же самое выражение лица, как и тогда на террасе, словно он пытался разгадать меня. «Боже, неужели это было всего час назад?»

— А что насчёт твоего друга, с которым ты был в клубе? Он тоже охотник? Почему он не помогал тебе?

— Крис осматривал территорию в поисках ещё нескольких врагов, пока я занимался ситуацией здесь.

«Ситуацией. Так вот как он называет сражение с двумя кровожадными вампирам в тёмной аллее?» Я покачала головой.

— Так что случилось? Ты был вынужден делать грязную работу или нечто в этом роде?

— Или нечто в этом роде, — произнёс он с подчёркнутой медлительностью, в то время как его пристальный взгляд прожигал меня. Тепло стало завиваться в моём животе, и я смущённо опустила глаза.

— Как насчёт другого вампира. Ты схватил его? — поинтересовался Питер.

— Крис выслеживает его.

— Он улизнул? — голос Роланда вторил моей тревоге.

Эли поклялся, что завладеет мною. Собирался ли он преследовать меня снова?

— Он ранен, так что слишком далеко не уйдет. Не волнуйтесь. Он теперь не будет слоняться по округе, поскольку за ним ведётся охота.

— Мы всё равно должны держаться на некотором расстоянии от этого места, — сказал Роланд, и я, молча, с ним согласилась.

— Вы живете в Портленде? — спросил Николас, и все мы в отрицании покачали головой. — Хорошо. Чем дальше вы уедете от города, тем лучше. Оставаться здесь сейчас небезопасно.

— Да неужели, — Роланд взял меня за руку. — Нам надо убираться отсюда.

Мы отошли примерно футов на десять, прежде чем до меня дошло. Я ведь даже не поблагодарила его. Я резко развернулась, чтобы предстать перед Николасом, и обнаружила, что он наблюдает за мной с тем же невозмутимым выражением лица.

— Спасибо… за то, что ты сделал. Если бы ты не появился вовремя… — мой голос надломился.

После такого вечера, меньше всего я хотела начать рыдать перед совершенно незнакомым мне человеком.

На мгновение выражение лица Николаса смягчилось, и я увидела вспышку чего-то примитивного и непокорного в его глазах. Оно потянуло меня, словно незримые узы примкнули к моей груди, и я едва не начала идти к нему. Но в следующий миг, оно исчезло, и мне осталось лишь гадать: «А не вообразила ли я себе это».

— Просто выполнял свою работу.

— Ох… ладно, ну, в любом случае спасибо.

Его отрывистые слова причинили острую, жалящую боль, после всего через что мы только что прошли. Это был уже второй раз за сегодняшний вечер, когда он без видимых причин неожиданно становился равнодушным по отношению ко мне. Это не должно было волновать меня, потому как вряд ли я увижу его когда-нибудь снова. Но по какой-то причине, это не давало мне покоя.

На этот раз я не оглянулась назад, пока шла к машине. Я вновь забралась на переднее сидение и устало откинула голову на подголовник, в то время как ждала, пока Роланд сядет в машину и заведёт двигатель. Когда я почувствовала движение машины, я подняла глаза, но улица была пуста.

— О, Боже, мне надо позвонить Нейту, — Эли появился до того, как я смогла позвонить Нейту, сразу как покинула клуб. — Что мне ему сказать?

— Ну, не думаю, что ты захочешь рассказывать ему правду, — произнёс Роланд, и я покачала головой. С минуту он размышлял: — Просто скажи ему, что мы собираемся какое-то время потусить у меня дома. Мы так и поступили бы во всяком случае.

Как не удивительно, Нейт до сих пор работал над книгой. Я сказала ему, что собираюсь к Роланду, и он просто попросил допоздна не задерживаться. После того, как я закончила разговор, меня стало тяготить то, с какой легкостью ложь сорвалась с моих губ. Нейт хорошо ко мне относился, а я только и делала, что обманывала его. Но, объективно говоря, я не видела никакой возможности рассказать ему правду.

Никто не разговаривал, пока Роланд вёз нас через центр Портленда. Мы проехали мимо нескольких баров, у которых выстроились очереди из людей, желавших попасть внутрь, в тоже время прибывали такси, привозя ещё больше людей, настроенных на ночь отрыва. Наступила ночь пятницы, и ночная жизнь шла в полном разгаре. На одном из светофоров, я наблюдала за группой смеющихся девушек, переходящих перед нами улицу, и не могла не подумать, что была точно такой же всего несколько часов назад. Был ли там ещё какой-нибудь Эли, прямо сейчас следивший за ними и выбиравший одну из них для встречи с судьбой, которая могла бы стать сегодня моей?

Боже, теперь я не что иное, как попавшая в статистику. Я постоянно читала истории в сети о появлении вампиров и исчезновении людей. Мне всегда было жаль невинных жертв, которые понятия не имели, что ждало их на улице. До сегодняшнего вечера я верила, что была умнее их, была более подготовленной, благодаря своим знаниям. Было ужасно и унизительно понимать, что я была столь же уязвимой, как и все остальные.

Как только мы выехали на шоссе, я услышала, как Роланд с облегчением вздохнул. Никто из нас не сожалел о том, что Портленд остался позади. Роланд возился с радио, пока не нашел станцию с классическим роком, и песня группы «Иглз» наполнила салон машины. После этого мы все немного расслабились, но никто из нас, похоже, не был склонен к разговорам. Я понимала, что они что-то утаивали от меня, но мой разум был слишком измотан для того, чтобы прямо сейчас анализировать что-нибудь ещё.

И буквально через час, Роланд свернул с основной дороги в сторону Нью-Гастингса, но, вместо того, чтобы направиться в город, мы поехали в сторону холмистых фермерских земель, раскинувшихся на окраине города и называемых «Холмами». Они с Питером жили в «Холмах», и когда мы были детьми, я обычно часто к ним приезжала. Невозможно было сосчитать сколько часов я провела на ферме их дяди Брендана. Когда мы проехали указатель на «Холмы», меня осенило, что я не была там уже почти целый год. «Прошло и в самом деле так много времени?» Ещё два года назад не проходило ни одних выходных, чтобы я не проводила с Роландом и Питером. Примерно в это же время, они начали заниматься некими делами «мужской дружбы» с их двоюродными братьями, уходя в свои походы. Поначалу я обижалась, что они не допускали меня к своим забавам, пока не начала проводить больше времени с Реми. В конечном счёте, я вовсе перестала сюда приезжать.

Было забавно, теперь, когда я вспомнила об этом, что Роланд согласился проводить так много времени со своими двоюродными братьями, особенно с Фрэнсисом, который был старше нас на четыре года. Роланд с Фрэнсисом никогда не ладили, и насколько я знала, они не ладили до сих пор. Я не нравилась Фрэнсису, и он никогда не скрывал своё отношение ко мне, что очень сердило Роланда. На самом деле, они здорово поругались — и я подразумеваю, кровавую драку — прямо перед тем, как они начали тусоваться вместе. Мы были на ферме, когда появился Фрэнсис и поинтересовался у меня «а есть ли у меня куда пойти, вместо того, чтобы постоянно мешаться под ногами». Я бы сказала ему куда пойти, если бы меня не опередил Роланд, ударив его. Следующее, что я помню, как они оба унеслись прочь через кукурузное поле Брендана, создавая невообразимо ужасный шум, подобно двум диким псам, пытающихся убить друг друга. Затем появился отец Питера, Максвелл, и орал на них, пока они, как отруганные щенки, крадучись, не покинули измятое поле кукурузы.

Я ахнула. «Нет!»

«Вы это чуете, друзья мои?»

«Не удивительно, что ты подверглась нападению, имея под рукой парочку щенков, в качестве защиты».

Огромное покрытое мехом тело прыгает, чтобы поймать меня…

— Этого не может быть.

Я ухватилась за ремень безопасности, который неожиданно стал угрожать мне удушьем.

Роланд окинул меня взглядом.

— Сара?

Я бы поняла, правда? Все дни, сотни — нет, тысячи — часов вместе, я бы заметила хоть какой-то знак. Я же не была несведущей о реальном мире. Конечно, сама лично я никогда не видела оборотня, вплоть до сегодняшнего вечера, но человек не смог бы скрыть явные недостатки ликантропии⁹ от близких к нему людей. Именно поэтому большинство оборотней ведут уединённый образ жизни. Как и вампиры, они не могут прикасаться к серебру, ведь будет довольно-таки сложно объяснить, как ты умудрился получить ожог второй степени от серебряной вилки. Они не могут жить среди людей, если только не обращаются и не охотятся на живых животных, как минимум раз в месяц…

Моя ладонь взметнулась вверх, дабы прикрыть мой рот.

— Останови машину.

— Что случилось? — тревожно спросил Роланд.

— Останови машину!

Питер подался вперёд.

— Братан, кажется, её сейчас стошнит. Тормози.

Роланд отпустил педаль газа и сбавил скорость, свернув к обочине у тёмного поля. Как только машина остановилась, я открыла дверь и побежала к забору, перегнувшись через который, я попыталась втянуть в лёгкие воздух. Я услышала, как позади меня открылись двери машины, и захрустела листва, когда мои друзья направились вслед за мной.

Мои лучшие друзья — оборотни.

Роланд нерешительно заговорил:

— Ты в порядке?

Озабоченность в его голосе пронзила болью мою грудь. Я собралась с духом, но не смогла повернуться к ним лицом.

— Почему вы мне не сказали?

— Не сказали чего?

— Там я пребывала в шоке, но теперь мой разум чист.

Я ухватилась за верхний брус забора, и неотёсанное дерево впилось в мои ладони. Брус был твёрдым, более реальным, чем что-либо ещё происходившее сегодняшним вечером, и я уцепилась за него. Отчаянные слова, которые я услышала, когда очнулась, вернулись ко мне. «Я не смог добраться до неё».

— Это же ты был на пожарной лестнице, не так ли, Роланд?

Молчание.

— Сара, я —, — неубедительно начал Роланд.

— Чёрт, — пробормотал Питер.

Лёгкий ветерок зашелестел по деревьям и взъерошил мои волосы, неподалёку в поросли маленький зверёк рыл землю. По сравнению с городом здесь было очень тёмно, и тихо, и спокойно. Я сделала глубокий дрожащий вдох сельского воздуха, пока пыталась подумать над тем, что сказать.

— Пожалуйста, не бойся, — сказал Роланд впопыхах. — Мы никогда не причиним тебе боль.

Я развернулась, чтобы предстать перед ними лицом.

— Я это знаю, я не боюсь вас. Я расстроена из-за того, что мне пришлось ждать нападения вампира, чтобы выяснить правду. И даже тогда вы попытались умолчать это.

Я почувствовала себя лицемеркой, как только обвинение слетело с моих губ. Я орала на своих друзей за утаивание от меня секрета, хотя именно этим я занималась всё то время, что их знала. Моё не-такое-уж-и-праведное возмущение покинуло меня, и я повисла на заборе, замёрзшая и уставшая.

Роланд медленно пошёл в мою сторону.

— Прости, — нежно произнёс он, его голос был отягощен сожалением. — Мы должны были скрывать это от тебя. Мы были связаны своими законами.

— А когда мой отец устанавливает закон, никто не ослушивается, — добавил Питер настоятельно. — Мы хотели рассказать тебе, но людям не дозволено знать о нас.

— Твой отец?

Питер состроил гримасу.

— Он вожак стаи.

«Ну, конечно же. Кто как не импозантный отец Питера, Максвелл, будет альфой?»

— Так обе ваши семьи, все ваши братья, все вы оборотни?

— Да, — ответил Питер.

Моё дыхание вырвалось со свистом.

— Я понимаю, что ты расстроена, но, пожалуйста, выслушай нас, прежде чем возненавидишь нас, — взмолился Роланд.

— Я никогда не смогла бы вас возненавидеть, ребята, — мой голос надломился. — Просто это чересчур много для осмысления, после…

Роланд потянулся ко мне, но я подняла руку, чтобы удержать его от попытки вновь меня обнять. Вместо этого я взяла его тёплую ладонь в свою руку, желая дать ему понять, что мои чувства к нему не изменились. Он был всё тем же Роландом, которого я знала час назад, и ничто этого не изменит.

— Ребята, мой отец ожидает нас, и бьюсь об заклад, ни он один. Нам, наверное, надо ехать.

— Питер прав, — Роланд сжал мою руку. — Ты готова к этому?

Я кивнула, и мы направились назад к машине. Настроение во время оставшейся части поездки было подавленным. Роланд с Питером непрестанно беспокойно ёрзали на своих сидениях, словно хотели поговорить, но не могли. У меня была уйма вопросов к ним, но складывалось впечатление, что я не получу ответа ни на один из них, пока мы не встретимся с Максвеллом.

Впервые в своей жизни я нервничала из-за визита на ферму и ощутила резкий укол дурного предчувствия, когда мы свернули на узкую дорогу, и я увидела огромный белый фермерский дом, угрожающе вырисовывавшийся впереди. Во всех окнах горел свет, и я заметила припаркованный «Джип» Максвелла рядом с огромным пикапом «Шеви» Брендана.

Я потёрла лоб, когда Роланд припарковал машину позади пикапа и заглушил двигатель. Он потянулся через приборную панель и положил руку на мою ладонь.

— Ты в порядке?

— Да, просто это был тяжёлый вечер. Полагаю, мы должны покончить с этим.

Питер подался вперед.

— Всё не так плохо… зависит от того, как на это посмотреть. Я хотел сказать, что ты только что столкнулась с двумя вампирами. Данная ситуация не может же быть настолько плохой, правда?

— Пит, от этого не легче, — резко произнёс Роланд.

В одном из окон появилась тень, и я поняла, что они ждали, пока мы войдём внутрь дома. Я глубоко вздохнула и потянулась к дверной ручке. Питер был прав. Я только что пережила нападение вампиров. Встреча со стаей оборотней должна быть проще простого, не так ли?

Я последовала за Питером, когда он открыл входную дверь и вошёл в дом. Первый, кого я увидела в арочном проеме, ведущем в гостиную комнату, был Максвелл. Высокий и жилистый, с ожесточённым лицом, с седеющими рыжевато-коричневыми волосами и бородой, он стал наблюдать за нами с непроницаемым выражением лица, как только мы друг за другом вошли внутрь. Сколько бы лет я ни была знакома с Максвеллом, я так и не привыкла к его суровому образу. Не то, чтобы он когда-то был груб со мной. Но он был единственным знакомым мне человеком, кто мог до смерти меня напугать. Конечно, осознание того, что он был вожаком стаи оборотней, позволило мне взглянуть на всё немного с другой стороны. Требовалось быть жёстким человеком, чтобы исполнять эту роль.

Рядом с Максвеллом стоял его младший брат Брендан. Оба мужчины были под стать друг другу в росте и имели общие черты, но Брендан был более коренастым, с редеющими волосами и более округлым лицом, что придавало ему менее суровый облик, нежели чем у его брата. Серьёзный, задумчивый взгляд, которым он нас одарил, заставил меня нервничать, и я едва не развернулась и не побежала назад к двери. Я не знала, могла ли я справиться с ещё одним противостоянием сегодня вечером.

Максвелл открыл было рот, чтобы заговорить, но женский голос перебил его. Мать Роланда, Джудит, была высокой и стройной женщиной, но всё-таки на несколько дюймов ниже своего сына. У них были идентичные тёмно-коричневые волосы и голубые глаза, тем не менее, волосы сорокапятилетней Джудит были испещрены сединой. Я никогда не встречала отца Роланда, поскольку он умер, когда Роланд был маленьким, но я всегда считала, что мой друг унаследовал размеры своего отца. Уж точно он не перенял это от своей матери.

— Не сейчас, Макс, — произнесла Джудит голосом, который не терпел никаких возражений. — Дай девочке несколько минут, — она взяла меня за руку и повела к лестнице, бросив наставление через своё плечо. — Роланд, иди, поставь чайник.

Я не привыкла, когда кто-то ухаживает и чрезмерно заботится обо мне, но позволить Джудит взять всё под свой контроль ощущалось в какой-то степени даже приятно. Она, торопясь, привела меня наверх в ванную комнату и сказала мне принять душ, пока она поищет мне какую-нибудь чистую одежду.

После того, как Джудит закрыла за собой дверь, я взглянула на себя в зеркало и ахнула от вида растрёпанной девушки, смотревшей на меня в отражении, со спутанными волосами, заплаканными щеками и грязной разорванной рубашкой, на которой были пятна засохшей крови. Казалось, будто я смотрела на незнакомку.

Я склонила голову набок, чтобы рассмотреть четыре маленьких отметки, оставленные клыками с левой стороны моего горла. Мои пальцы метнулись к горлу, в порыве коснуться отметок, и дрожь прошлась по мне, когда я вспомнила ощущение рук Эли на мне. Меня неожиданно замутило и сильно стошнило в туалет, тогда как горючие слезы покатились вниз по моему лицу.

Я бы свернулась клубком прямо там, на полу, если бы Джудит тихо не постучала в дверь и не взбудоражила меня.

— У тебя всё хорошо, милая?

— Да, — слабо отозвалась я. Я смыла туалет и схватила немного бумаги, чтобы высморкаться: — Я только сейчас захожу в душ.

Я сорвала с себя грязную одежду и оставила её грудой на полу, затем скользнула под блаженно-горячий поток воды. Я простояла там добрых минут пять, позволив воде каскадами стекать по мне, успокаивая мои боль и страдания. Это мало чем помогло с болью в моей душе, но на облегчение этой боли потребуется некоторое время. Вода смыла ещё несколько слезинок до того, как я окончательно выключила душ и вышла из него.

Пара чистых джинсов и мягкий красный свитер лежали на туалетном столике вместе с чашкой горячего чая, который источал аромат ромашки и перечной мяты. Я сделала глоток чая, между тем как вытерлась и оделась. Дочь Брендана, Лидия, уехала учиться в колледж, и я понимала, что, вероятней всего, это были её вещи, поскольку мне пришлось закатать штанины и рукава.

Я высушила полотенцем волосы и расчесала спутанные пряди перед тем, как направилась на нижний этаж, с пустой чашкой в руках. Будучи на нижних ступеньках, я услышала раздражённый голос Максвелла, доносившийся с кухни.

— … не могу поверить, что вы взяли её в клуб, в Портленд, учитывая всё происходящее, — произнёс он возмущенно. — И как вы могли быть настолько беспечными? Где ваша подготовка?

— Но ты сам на этой неделе говорил, что они ушли, — возразил Роланд.

— И мы были в «Аттике» много раз. Никто никогда не связывался с нами, — вмешался в разговор Питер. — Мы посчитали…

— Конечно, никто не связывался с вами! — Максвелл прозвучал ещё злее, если такое было возможно. — Стало быть, вы, два идиота, не только подвергли опасности Сару, но и раскрыли нас людям.

— Но отец, она…

— Я никому о вас не расскажу.

Все разговоры тут же прекратились, как только я вошла в кухню. Джудит сидела за столом с Максвеллом и Бренданом, а Роланд прислонился к холодильнику. Питер стоял у двери чёрного хода, выглядя при этом так, словно хотел иметь путь к быстрому спасению от гнева своего отца. Я подошла к раковине, сполоснула чашку и положила её на подставку для сушки посуды. Затем я собрала в себе все силы и развернулась, чтобы предстать перед всеми собравшимися в комнате, понимая, что все взгляды были обращены на меня.

Джудит выдвинула свободный стул, стоявший рядом с ней.

— Сара, почему бы тебе не присесть, и мы могли бы поговорить. Должно быть, ты сейчас находишься в глубоком замешательстве.

— Я лучше постою, если вы не против.

Меня крайне удивило насколько ровно прозвучал мой голос.

Максвелл прочистил горло, но Джудит положила ладонь на его руку. Она кивнула и одарила его чуткой улыбкой.

— Мы понимаем, что тебе пришлось сегодня многое пережить, так что мы можем поговорить об этом позже, не беспокойся о времени.

Мне не требовалось время. Мне нужны были ответы. Как ни удивительно, первый вопрос, сорвавшийся с моих губ, был совсем не тот, который я намеревалась задать.

— Почему вы позволили нам стать друзьями? Вы не боялись, что я обнаружу кто вы, проводя здесь так много времени?

На вопрос ответил Максвелл.

— Некоторые члены стаи считали это плохой идеей, но если мы живём среди людей, мы не можем изолировать себя от них. И у нас есть способы скрывать то, кем мы являемся.

Несомненно. До сегодняшнего вечера у меня не было ни малейшего представления о том, что мои друзья были кем-то иными, нежели людьми. Мне было интересно, кто был против моей дружбы с Роландом и Питером, и я знала, что могу назвать как минимум одного из них. Фрэнсис никогда не скрывал свою неприязнь ко мне. Теперь я понимала почему.

— Я знаю, что вы ходите охотиться раз в месяц, но Роланд с Питером занимаются этим всего лишь несколько лет. Почему они не отправлялись на охоту, когда были младше?

Максвелл резко вскинул брови и послал уничтожающий взгляд Роланду с Питером. Питер поднял руки в оборонительном жесте.

— Мы ничего ей не рассказывали, клянусь.

— Они не рассказывали. Я знаю, что оборотни должны охотиться, иначе… может случиться что-то плохое.

Я окинула быстрым взглядом лица, на которых отражалось разной степени удивление.

— Видишь, я говорил. Она многое знает, — встрял Питер.

— Откуда ты об этом знаешь? — спросил Максвелл.

— Я… — как много я могла рассказать им, не выдав неких секретов, которыми не готова была делиться? Я подумала над тем, что собиралась сказать, прежде чем продолжила: — Я кое-что видела и общалась с людьми в сети, — отреагировав на неодобрительный взгляд Максвелла, я произнесла: — В основном это были посты на форумах, но с некоторыми людьми я общалась через чат. Я занималась этим долгое время. Я не уверена, знаете ли вы об этом, но существует довольно много людей — человеческого рода — которые знают о реальном мире. Мы просто не ходим и не треплем всем и вся в округе об этом. Кто же поверит нам, верно?

Сердитый взгляд Максвелла смягчился.

— Ты сказала, что кое-что видела. Какого рода это «кое-что»?

Ох, ну знаете: «Вампиров, троллей, элементалов».

— Хм… импов.

— Импов? — вторила Джудит.

Её всполошенное выражение лица было настолько забавным, что я едва не рассмеялась, впервые с момента нападения.

— Наше здание заражено ими.

Роланд сморщил нос.

— Фу! Знаешь, есть средство избавления от этого. Мы с Питом можем позаботиться о них, когда дело касается тебя.

Я покачала головой.

— Я знаю, что они слегка зловредные, и никто их не любит, но они не такие уж и плохие, когда привыкаешь к ним. Они любят черничные кексы, так что я время от времени подкидываю им немного угощений, и они оставили мои вещи в покое. К тому же они отлично ловят крыс.

Брендан закашлялся в кулак.

Питер свёл брови вместе.

— Никогда не слышал, чтобы импы заражали дома людей. Разве это нормально, дядя Брендан?

Брендан в отрицании покачал головой.

— Нет, но как много человеческих домов ты проверял на наличие импов? Полагаю, это должно было произойти в результате роста малых и больших городов и всё такое.

Максвелл выглядел задумчивым.

— Ты сказала, что знаешь о нашем мире уже давно. Насколько давно?

Я сжала край столешницы, за моей спиной. Единственным, кому я об этом рассказывала, был Реми, но в моём свирепом друге было нечто такое, что позволяло вот так просто рассказывать ему о своих проблемах. Рассказать людям, которые были мне, как семья, было совсем другим делом.

— Я знаю с того самого момента, как убили моего папу, и я увидела… что с ним сделали, — я тягостно сглотнула. — Ни один человек не смог бы сделать такое, и неважно, что говорила полиция. Мне потребовалось несколько лет, чтобы выяснить это.

— Вампир, — произнёс Питер, и слово повисло в воздухе между нами.

Роланд выпрямился.

— Господи, Сара. Я и не знал.

— Никто не знал, — я теребила край одолженного мне свитера. — Я же не могла рассказать это Нейту или полиции. Кто в это поверит?

Максвелл прочесал пальцами бороду.

— Мы подозревали об этом. У нас есть друзья в Портлендском департаменте полиции, так что мы были в курсе, что примерно в то же время произошло несколько вызывавших подозрение смертей. Ты была так юна, я и подумать не мог, что ты могла видеть это или выяснить правду.

Стул заскрипел по полу, и я обнаружила себя, заключённой в тёплое объятие Джудит.

— Ты — храбрая девочка. Не могу поверить, что все эти годы тебе приходилось в одиночку иметь с этим дело.

Меня так много не обнимали с момента смерти папы. Мне хотелось отпрянуть назад, но это казалось как-то грубо, поэтому я позволила ей обнимать меня.

Она отступила и прочистила горло.

— Думаю, мне не помешает выпить чашечку чая. Кому-нибудь ещё заварить?

Я отошла в сторону, чтобы она смогла наполнить чайник водой.

— Это правда, что оборотни охотятся на вампиров? — спросила я Максвелла, который в ответ кивнул.

— Поверить не могу, что я ни разу не уличила вас в том, кто вы.

Все те дни, которые я провела здесь, все те вечеринки с ночёвками вместе с Питером и Роландом, и семейные ужины, и я ни разу не увидела ни единого намёка на то, что они неким образом отличались от других. Безусловно, я никогда бы не подумала, что они охотники на вампиров.

Максвелл улыбнулся впервые за всё это время.

— Мы очень хорошо умеем хранить свои секреты. Я был бы весьма расстроен, если бы мы не смогли утаить их от одной маленькой девочки.

Роланд фыркнул, а его дядя послал ему мрачный взгляд.

— Тебе смешно не будет во время проведения тренировок в течение следующего месяца.

Выражение лица Роланда сникло, и я едва не рассмеялась от его страдальческого вида. Чтобы спасти его от свирепого взгляда Максвелла, я произнесла:

— Так поэтому вы знаете того парня Николаса? И всё-таки что у него за история?

— Мохири — воинская раса охотников за вампирами, которая существует, вероятно, так же долго, как и сами вампиры. Они очень скрытные и почти никогда не общаются с другими охотниками, невзирая на то, что наши люди иногда пересекаются с ними. Мы не любим их, а они не любят нас, но мы находимся по одну противоборствующую сторону, поэтому они оставили нас в покое.

— Почему вы друг друга не любите?

Теперь заговорил Брендан, который хранил молчание с тех самых пор, как я спустилась вниз.

— Мохири охотятся не только на вампиров. Они охотятся на всё, что представляет угрозу человечеству. Давным-давно наш вид не был таким… цивилизованным, какими мы являемся сейчас, так что они охотились и на нас. Со временем мы изменились, но время от времени случаются происшествия. Мохири не доверяют нам, и среди оборотней всё ещё встречаются уязвлённые к ним чувствами.

Чайник снова начал свистеть, Джудит убрала его с газовой плиты и залила кипятком чайные пакетики в двух чашках. До меня донёсся аромат жасмина, когда она подтолкнула в мою сторону через столешницу одну чашку, неся свою чашку в руках, чтобы присесть за стол. Я оставила свою чашку завариться покрепче ещё на минутку, прежде чем сделала глоток чая. Я любила чаи Джудит; она выращивала и сушила травы самостоятельно, и набивала сушёными травами маленькие сетчатые мешочки, которые покупала на азиатском рынке в Портленде. Казалось, будто она всегда знала, какой чай лучше подходит к той или иной ситуации.

— Вы не ответили на мой вопрос о том, почему Роланд с Питером не начинали охотиться вплоть до недавнего времени, — напомнила я Максвеллу.

— Мы не испытываем потребность в охоте до того времени, пока не начнётся период полового созревания, — объяснил он. — Обычно у всех это бывает по-разному.

— Да, и мы также должны тренироваться… много, — добавил Питер.

Я посмотрела на своих друзей, мне всё ещё сложно было поверить, что они могли обращаться в устрашающих созданий, которых я увидела сегодня вечером.

— Вы когда-нибудь охотились на вампиров?

Роланд покачал головой.

— Нет, только после того, как нам исполнится восемнадцать, — проблеск удовлетворения проник в его взгляд. — Не многим из нас доводилось сталкиваться с ними, до первой охоты на вампиров.

Максвелл послал ему испепеляющий взгляд.

— У тебя нет причин торжествовать. Если бы там не оказалось того Мохири, возможно, у нас сейчас был бы совсем иной разговор.

На кухне воцарилась тишина, когда до нас дошёл смысл слов Максвелла. Если бы Николас не появился вовремя, Эли забрал бы меня с собой ещё до того, как Роланд с Питером осознали, что я была в опасности. Никто бы никогда так и не узнал, что случилось со мной, точно так же, как и с теми пропавшими девушками. И Эли не оставил никаких сомнений в том, через какой ужас он планировал провести меня в последние часы моей жизни.

Боль и чувство вины омрачили лица моих друзей. Я не могла рассказать им о том, что пообещал мне Эли сделать со мной или как близка я была к тому, чтобы никогда не увидеть их снова. Они уже и так винили себя; я не буду добавлять им вдобавок и это. И если я в чём и была хороша, так это в хранении секретов.

— Сара, похоже, тебе удаётся хорошо держать себя в руках, учитывая все обстоятельства, — подметила Джудит.

Я подула на чай.

— Вы не видели меня два часа назад.

Максвелл повернулся к Брендану.

— Завтра утром нам придётся созвать собрание. Похоже, что мы всё же не закончили дела в Портленде.

Брендан сухо кивнул.

— Хотел бы я знать, что удерживает там кровососов. Это же какими наглыми ублюдками надо быть, чтобы преследовать девушку, с двумя членами стаи и несколькими охотниками поблизости.

Я подумала о решительности Эли обладать мной, даже, несмотря на угрозу для его собственной жизни. Мог ли он на самом деле стать одержимым лишь потому, что я отвергла его приставания и меня невозможно принудить? Эти размышления подняли ещё один вопрос: «Почему он не смог принудить меня? Связано ли это как-то с моим даром? Может быть, в моем разуме недостаточно места для манипуляций вампира, учитывая, что у меня уже и так там притаился зверь».

— Каковы бы ни были их причины, я больше не позволю им находиться на моей территории. Мы усилим патрулирование по всему городу и отправим команду прочесать каждый дюйм Портленда. Либо они уйдут, либо умрут, — голос Максвелла властно прогромыхал, несравнимо ни с чем, что я когда-либо от него слышала, и я задрожала, невзирая на чашку горячего чая в моих руках.

Я мельком на него взглянула, предположив, что увижу сверкающие янтарные глаза, но его лицо осталось неизменным.

— Думаю, эта беседа может подождать до завтра, — решительно произнесла Джудит, безусловно, ничуть не устрашившись своего альфа-брата. — Сара, почему бы тебе не остаться сегодня у нас? Ты до сих пор выглядишь чересчур потрясённой для встречи с Нейтом.

Я едва не ответила на её предложение отказом, поскольку единственное чего я хотела так это оказаться в своей собственной комнате, в своей кровати. Но она была права, на данный момент я не была готова встретиться с Нейтом. Достаточно будет одного взгляда на него, и я, скорее всего, разражусь слезами, и тогда не получится скрыть от него произошедшее.

Я перевела взгляд на Роланда, который кивнул в одобрении, его глаза были полны надежды. Я могла точно сказать, что он испытывал боязнь, что сегодняшний вечер изменил мои чувства к нему, и мне хотелось заверить его, что между нами ничего никогда не встанет.

— Было бы здорово, спасибо, — ответила я Джудит.

Роланд улыбнулся.

Джудит встала из-за стола и направилась к раковине сполоснуть свою чашку. Она взяла и мою чашку, и тоже вымыла её.

— Ладно, думаю нам пора отправляться домой и дать тебе отдохнуть. Ты, должно быть, очень утомилась.

— Не знаю, смогу ли сегодня уснуть.

Я знала, что как только закрою глаза, то увижу лицо Эли.

— Тогда мы составим друг другу компанию, — сказал Роланд, последовав за нами.

Нас догнал Питер.

— Я с вами.

Джудит развернулась, дабы встретиться с ними лицом лицу.

— Это не пижамная вечеринка. Саре пришлось многое пережить, и она не нуждается в том, чтобы вы двое не давали ей уснуть всю ночь напролёт, чтобы она не говорила.

— Вы, парни, можете остаться сегодня здесь, если хотите, — предложил Брендан, и улыбка Роланда стала неуверенной.

Не сложно было прочитать его эмоции, поскольку я была уверена, что все мы трое чувствовали одно и то же. После перенесённого нами такого сурового испытания, никто из нас прямо сейчас не хотел быть разлучён друг с другом.

— Я буду лучше себя чувствовать, если они пойдут с нами, — сказала я, не в силах сдержать лёгкую дрожь в своём голосе.

Джудит одарила меня обеспокоенным взглядом, и я понадеялась, что она не собиралась вновь меня обнять, поскольку опасалась, что на этот раз могу расплакаться. На сегодня я уже достаточно наплакалась.

Джудит улыбнулась в понимании, и я в тысячный раз подумала о том, каким же счастливчиком был Роланд, имея такую мать.

— Хорошо. Роланд, ты можешь вести машину.

Роланд потянулся и стиснул мою руку, пока мы направлялись к двери. «Позже», — одними губами проговорил он мне, склонив голову в сторону своей мамы. В ответ я послала ему слабый кивок. Когда я оставалась у них в гостях с ночёвкой, он дожидался пока его мама уйдет спать, а потом приходил ко мне. Всё что мы делали, так это зависали в его комнате и смотрели фильмы или разговаривали, пока один из нас не начинал засыпать, но это всегда была лучшая часть моей ночёвки.

Неожиданно я затосковала по тем дням, когда монстры всё ещё были безликими существами, о которых я лишь слышала. Благодаря Эли, по всей видимости, я никогда не буду чувствовать себя в безопасности снова, и я страстно уповала на то, что Николас и его друг отследили вампира и отправили его прямиком в ад, где ему и следовало быть.