Неприятности где-то рядом

Глава 9. Ведьму не видали?

Купальня опустела только к вечеру. Но и после того, как последняя красавица покинула нас, благоухая, словно утренняя роза, работницам купальни отдыхать не пришлось. Нам в руки всучили щетки и скребки и отправили драить «помывочную». И только наведя едва ли не стерильную чистоту, нам разрешили разойтись по комнатам. Каморка, в которую поселили нас с Латифой, располагалась прямиком под служебной лестницей. А окно выходило в заросли жасмина. К счастью для меня, пора цветения уже прошла. Я и так после благовоний в купальне в себя толком прийти не могла. Да еще страх из-за проявившейся метки продолжал терзать. Эх, была бы здесь Сафрина, я бы могла кое-что спросить у нее.

- Латифа, как думаешь, сегодня на балу есть шанс встретить госпожу Жаннету и кое-что обсудить с ней?

Моя приятельница посмотрела на меня, как на сумасшедшую:

- Катрин, ты осознаешь, что такое дворец? С чего ты решила, что тебе позволят разгуливать по территории и искать встречи с госпожой? Да если главная экономка заметит тебя там, где тебе запрещено находиться, тут же вылетишь!

Может оно и к лучшему, если вылечу? Попасть в руки к ведьмам совсем не хочется!

- Ну, а вот если очень надо? Вопрос жизни и смерти?

Латифа уселась на узенькую кровать и как-то тяжело вздохнула:

- Катрин, давай начистоту? У тебя что-то случилось?

Я последовала примеру приятельницы: опустилась на свое «ложе» и тоже вздохнула:

- Случилось. Но об этом я могу поговорить только с Жаннетой.

- Боюсь, что в ближайшее время это невозможно. Если только сама госпожа не решит навестить нас. Но зачем бы ей это делать? Можешь рассказать мне, и я подумаю, что можно сделать. Возможно, удастся передать записку для Беатины, а она отдаст её госпоже. Но, всё не так просто…

Я замялась. Я вообще плохо разбираюсь в людях. Сколько раз обманывалась, не счесть. А тут другой мир и вообще ничего не понятно.

- А откуда я знаю, что могу тебе доверять?- Латифа в ответ на мой вопрос усмехнулась и дернула плечом:

- Я, по крайней мере, никому не сказала о своих догадках, что ни в какой Лежской обители ты не воспитывалась. Да и вообще, вряд ли ты знаешь, что такое расти в обители.

- Почему ты так решила?

Латифа распустила свои густые волосы, достала широкий гребень и, не торопясь, начала расчесывать черные пряди. Я продолжала сверлить девушку взглядом, ожидая ответа. Латифа, выждав пару минут, все-таки удостоила:

- Моя мама росла в Лежской обители. Там из дочерей оступившихся делают послушных, покорных и почти безвольных девушек. Мама разговаривала едва слышно, глаза всегда опускала вниз, и ходила, втянув голову. Я не помню, чтобы она смеялась или пела, она, будто пыталась быть как можно незаметнее. Только со мной она немного менялась. Да и любая дочь оступившейся после обители ведет себя также. Ты совсем другая. Поэтому я ни на минуту не поверила твоим словам. Но я ни с кем не поделилась своими выводами.

- Ну, раз уж ты догадалась, то нет смысла врать. Я, действительно, не росла в обители, но мне запретили говорить правду. Могу лишь сказать, что я зачем-то понадобилась ведьмам, и госпожа Жаннета должна была меня от них спрятать.

Латифа невозмутимо кивнула:

- И пристроив тебя во дворец прислугой, она поступила мудро. Сейчас сюда ни одна ведьма не проберется.

- Ага, как же! Я тоже так думала сначала. Но в том-то и дело, что сегодня в купальне моя ведьмина метка отозвалась. А святейший отец Винтер предупредил, что метка отзовется, только если рядом окажется ведьма. И что она тоже меня почувствует! Вот поэтому мне и нужно встретиться с Жаннетой и попросить её забрать меня отсюда, потому что здесь совсем небезопасно!

Латифа неуверенно переспросила:

- Ты уверена?

- Уверена, - я задрала подол, оголив бедро. И ткнула пальцем в родимое пятно:

- Когда рядом ведьма, оно огнем горит! Вот я и хочу попасть сегодня на бал, разыскать там Жаннету и поговорить с ней.

Латифа покачала головой:

- Не получится. Тебя не пропустят. Да и как ты себе это представляешь? Госпожа в окружении именитых гостей и ты в платье прислуги? Не порть Сафрине вечер, она должна познакомиться с одним из женихов и произвести на него впечатление. Скандал с прислугой ей совсем ни к чему.

- А что же делать? Ведьма донесет своим, что я во дворце и мне хана.

- Не паникуй. Во-первых, на тебе не написано, что ты дочь оступившейся. А в купальне было много народу. Ты же не смогла понять, на кого среагировала твоя метка? Вот и ведьма могла не понять, кого почувствовала. Во-вторых, она может быть не причастна к тем ведьмам, от которых ты скрываешься. Но вообще, само появление во дворце ведьмы – это очень плохой знак.

- Почему?

Латифа отложила гребень в сторону и подалась чуть вперед:

- Как ты думаешь, почему ведьм строго настрого запретили пускать во дворец? Все из-за старого заговора, когда ведьмы хотели свергнуть короля. А если они опять задумали какую-нибудь пакость и проникли во дворец именно когда идет отбор невесты для принца? Ты понимаешь, что если им это удастся, то всем дочерям оступившихся будет хуже во сто крат, чем сейчас. На нас спустят всех собак!

- И что же ты предлагаешь? Рассказать о наших подозрениях госпоже Лаврелии?

- Нам не поверят. Скажут, что лезем не в свое дело. А потом, если вдруг что-то случится, во всем нас и обвинят. Потому что мы – дочери оступившихся. Надо сначала выяснить, на кого среагировала твоя метка.

Ой, ну вот этим я заниматься совсем не хочу! На звание детектива я не претендую, и влезать в сомнительные затеи не собираюсь. Мне уже и так хватило!

- Как ты предлагаешь это сделать? Давай лучше передадим записку Жаннете, а она сама уже решит, кому рассказать о наших подозрениях.

- Передадим. Но сначала попробуем выяснить. И я даже знаю, как это можно сделать. Сегодня ночью после бала все гостьи разойдутся по своим спальням. Тебе только-то и нужно будет пройти по коридору мимо дверей спален. И возле которой твоя метка отзовется, значит, в той комнате и проживает ведьма. А уж потом мы выясним у горничных, имя этой гостьи.

- Всего-то? Ты сама только что говорила, что по дворцу нельзя разгуливать просто так!

- Так ты ночью будешь разгуливать. И если на кого и наткнешься, то можно будет сказать, что заблудилась.

- И ты знаешь, в какой части дворца располагаются комнаты гостей? И как туда попасть?

Латифа покачала головой:

- Я не знаю. Но есть Наиза, которая знает всё и которая охотно делится своими знаниями. Вот у нее сейчас и выспросим как бы межу прочим.

Я даже и не предполагала наличие у Латифы таланта разведчика. А как еще назвать её способности, благодаря которым она как бы, между прочим, в разговоре о том и о сем выведала у Наизы необходимые нам сведения? Нет, нам вовсе не предоставили план дворца с помеченным крестиком коридором, в который выходили двери спален гостей. Но кое-что разузнать все-таки удалось. Латифа расспрашивала наставницу о порядках, установленных во дворце, дабы не попасть в неприятную ситуацию и не навлечь на свою голову угрозу быть выгнанной. Наиза была настолько словоохотлива, что мы узнали даже то, что нас вовсе не интересовало. А заодно Наиза намекнула, что есть лазейка, с помощью которой можно попасть в королевский парк, а уж из него прошмыгнуть поближе к дворцу и поглазеть из укромного местечка на разряженных гостей. Развлечение, конечно, так себе, но зато есть вероятность увидеться с Жаннетой. В общем, как и сказала Латифа, в лице Наизы мы обрели ценный источник информации.

После разговора мы с Латифой осваивали особенности быта прислуги во дворце. Где помыться, где поужинать, где можно привести свою одежду в порядок и так далее. Стоит ли говорить, что назначенное время для моей шпионской вылазки подкралось практически незаметно за всеми этими хлопотами? Но вот только энтузиазма я по- прежнему не испытывала. После тяжелого трудового дня мне хотелось вытянуться на узкой и жесткой кровати и уснуть сном сурка. Да и вообще, все эти шпионские страсти не для меня. Я даже детективы не читала, потому что меня больше интересовали любовные страсти, кипящие между прекрасными девами и благородными рыцарями. Но Латифа начала взывать к моей совести и чувству ответственности. Ведь каждый подданный короля должен сделать всё, чтобы отвести угрозу от коронованной семьи. Объяснять приятельнице, что я вообще-то к подданным их короля не отношусь, посчитала нецелесообразным. К тому же чувство усталости притупило инстинкт самосохранения, и я решила, что проще согласиться, чем выслушивать монотонные наставления Латифы.

Чтобы не вызывать лишних вопросов и подозрений у ненароком встретившихся нам по дороге, решили покинуть свою каморку через окно. Пробравшись через заросли жасмина, мы оказались во внутреннем дворе между пристройкой и самим дворцом.

Вот у разумного хозяина на ночь все ходы и выходы закрыты. Но это дворец! Тут столько дверей, ведущих в самые разные уголки каменного приюта королевской семьи, что считать замучаешься. А с учетом того, что у прислуги в отличие от аристократов забот хватает, то стоит ли удивляться, что и ночью жизнь во дворце пусть и не кипела, но теплилась.

От Наизы мы знали, что дверь, ведущая на королевскую кухню, ночью не запиралась. Потому что прислуга тоже люди, им тоже хочется любви. А семейным людям хоть на ночь сбегать домой, чтобы ранним утром вернуться к служебным обязанностям. А через кухню служебными коридорами да переходами можно попасть куда угодно. Оглядываясь и осторожничая, мы прокрались к заветной двери. Попав внутрь, мы, ориентируясь на рассказ Наизы, вышли в левый коридор. Теперь главное, не попасться на глаза дворцовой страже.

Свет настенных кристаллов был приглушен. Звук шагов скрадывали ковровые дорожки. Прижимаясь к стене, мы продвигались вперед, сдерживая дыхание. Чтобы попасть в нужную часть дворца, нужно было пройти до поворота, подняться по лестнице на второй этаж. Но именно перед лестницей и караулила стража, мимо которой надо было как-то прошмыгнуть. Я надеялась на благоразумие Латифы. Понаблюдав за стражниками, она поймет, что наша затея не имеет шансов на успех, и мы вернемся в каморку. Но зря я была столь наивна. Латифа, из-за угла понаблюдав за лестницей, подступы к которой были перекрыты, шепнула мне:

- Сейчас я их отвлеку, а ты умудрись прошмыгнуть. Второго шанса не будет.

С этими словами она втолкнула меня в нишу, и я пригнулась, прячась за широкой напольной вазой. А Латифа, подхватив юбку, подцепила ногой край ковровой дорожки, взвизгнула и грохнулась на пол. Тут же послышались торопливые шаги в нашу сторону и из-за поворота появились два стражника.

Латифа лежала на боку, громко стонала и потирала ушибленную ногу. И ведь так натурально получалось. Суровые лица стражи немного смягчились, и один из них склонился к Латифе. Но та и слова не дала ему произнести. Тут же жалобно захныкала, что заблудилась, споткнулась, ушиблась и ей бы к целителю. У одного из доблестных охранников порядка дрогнуло сердце, и он легко подняв Латифу на руки, кивнул второму стражнику:

- Пойду, отнесу её к целителям.

Я, угадав момент, выскользнула из ниши и метнулась к лестнице, не оглядываясь. Едва оказавшись на втором этаже, тут же прижалась к стене, переводя дыхание. Сердце бешено стучало, в висках шумело. Руки и ноги тряслись. Мне казалось, что вот-вот следом поднимется стражник, схватит меня за шкирку и хорошенько потрясёт. Прошло не меньше пары минут, прежде чем я кое-как успокоилась. Никто за мной следом не гнался, а впереди ждал коридор, утопающий в полумраке.

Я отделилась от стены и осторожно шагнула вперед. Нужно приблизиться к дверям, чтобы метка сработала наверняка. Я, сдерживая дыхание, приблизилась к противоположной стене и замерла возле первой двери. Ничего. Родимое пятно не отзывалось. Бесшумно проделав несколько шагов, я замерла возле второй двери. И снова ничего. Еще несколько шагов вперед. И вдруг позади меня раздался звук распахиваемой двери. Я замерла, будто пытаясь сделаться невидимой, и даже глаза зажмурила. И тут же мне на плечо легла тяжелая ладонь.