Несущественная деталь

ГЛАВА 24

Капитан-администратор Квар-Квоачали, командир Истребителя Малого Класса ДжФКФ «Вздорная личность», как и было приказано, принял вызов адмирала-законодателя Беттлскроя-Биспе-Блиспина III в своей каюте. Адмирал-законодатель появился за своим столом, на поверхности столешницы перед ним находилась складная клавиатура. На глазах Квара Беттлскрой нажал на несколько клавиш, потом сложил изящные руки под подбородком, оставив мигать клавишу ввода на клавиатуре.

Он посмотрел на Квара, улыбнулся.

— Господин адмирал! — Квар уселся в своем кресле как можно прямее.

— Добрый день, Квар.

— Спасибо, господин адмирал! Чему обязан такой честью?

— Квар, мы ведь никогда не были на связи, верно?

— Нет, господин адмирал! Приношу за это свои извинения. Я всегда надеялся…

— Принято. Так вот, я подумал, что мы могли бы вступить в новую фазу наших профессиональных отношений, а с этой целью, я думаю, я должен посвятить вас в некоторые наши планы касательно корабля Культуры «Гилозоист».

— Господин адмирал, для меня это большая честь!

— Не сомневаюсь. Дело в том, что «Гилозоист» только что получил сведения о том, что на фабрикации Диска идет несанкционированное изготовление кораблей.

— Я понятия не имел, господин адмирал!

— Я знаю, Квар. Это было сделано намеренно.

— Господин адмирал?

— Это не имеет значения. Я буду откровенен, Квар. Мы должны предпринять меры против корабля Культуры; по меньшей мере, вывести его из строя, а может быть, и полностью уничтожить.

— Господин адмирал, вы хотите сказать: атаковать его?

— Ваша проницательность и тактическое чутье, как всегда, удивляют меня, Квар. Да, я веду речь об атаке.

— Корабля… Культуры, господин адмирал? Мы уверены?

— Мы абсолютно уверены, Квар.

Квар сглотнул слюну.

— Господин адмирал, — сказал он, еще больше выпрямляясь на своем стуле, — я и другие офицеры на борту «Вздорной личности» в вашем полном распоряжении. Но насколько я понимаю, корабль Культуры недавно был возвращен в район Пропускного Объекта Контакта на Диске.

— Он по-прежнему там и находится, Квар. До настоящего момента нам удавалось удерживать его там с помощью административных закорючек, но теперь он снова собирается покинуть этот район.

— Господин адмирал! Как я уже сказал, я и другие офицеры на «Вздорной личности» в вашем распоряжении. Однако мы — и я уверен, что господину адмиралу известно об этом, — с нашим сестринским кораблем «Заголовок руины» расположены на дальней стороне Диска от Пропускного Объекта. Нам потребуется…

— Конечно, я знаю это, Квар. В отличие от вас я не полный идиот. И я могу сообщить вам, что неподалеку от вас на некотором расстоянии — вне пределов действия вашего сканера — находится еще один наш корабль.

— Находится, господин адмирал?

— Да, Квар.

— Но я полагал, что мне известна полная диспозиция нашего флота, господин адмирал.

— Я знаю. Но здесь находятся два флота ДжФКФ, Квар, и расположенный рядом с вами корабль — часть этого тайного флота, нашего военного флота.

— Нашего военного флота, — повторил Квар.

— Нашего военного флота. И когда мы будем атаковать корабль Культуры, все должно выглядеть так, будто его атакует кто-то другой, а не мы, и один из самых надежных способов сделать так, чтобы это выглядело убедительно, — одновременно подвергнуть атаке и один из наших собственных кораблей, даже предпочтительно полностью его уничтожить. Понимаете, на войне иногда неизбежны жертвы, Квар. Такова, к сожалению, горькая правда. Нам необходимо уничтожить один из наших собственных кораблей.

— Необходимо, господин адмирал?

— Да, Квар.

— И… «Заголовок руины», господин адмирал?

— Нет, не «Заголовок руины», Квар. Но рядом.

— Господин адмирал?

— Прощайте, Квар, удовольствие, которое получаю я, не идет ни в какое сравнение с той малостью, что почувствуете вы. — Адмирал-законодатель Беттлскрой-Биспе-Блиспин III разъединил руки под подбородком и поднес один изящный наманикюренный палец к мигающей клавише ввода.

Капитан-администратор Квар-Квоачали на миг ощутил чрезвычайно яркую вспышку света вокруг него и сильный жар.

Широкий, хищного вида летательный аппарат нырнул, соскользнул на одно крыло, потом на другое, с ревом понесся над широкой мелкой рекой, распугивая животных по берегам и рыбу на мелководье между гравийными отмелями. Верхолет полетел, повторяя рельеф местности, низко над землей всего в нескольких метрах над верхушками деревьев вдоль дороги, протянувшейся на девяносто километров отсюда — от границы имения Эсперсиум — до громадного торообразного особняка в центре.

Дорога лежала длинной, плотной тенью на холмистых пастбищах с одной стороны, а верхушки деревьев были подсвечены красноватым солнцем, поднимающимся над горизонтом сквозь слои туманистых облаков.

Вепперс сидел на одном из сидений для охотников в хвостовой части верхолета и смотрел сквозь невидимый барьер на восходящее солнце поздней осени. Некоторые высокие башни Убруатера, слабо мерцая вдали, отражали первые прямые лучи этого дня.

Он посмотрел на лазерное ружье перед собой — оно было включено, но все еще сложено. Он находился один в стрелковом отсеке, не хотел, чтобы кто-то был рядом с ним. Даже Джаскен остался с остальной его свитой в главном пассажирском отделении. Из листвы внизу, роняя перья и поднимая вихрь листьев вокруг себя, выпорхнула какая-то большая птица. Вепперс схватил было ружье, но его рука безвольно соскользнула с приклада, и птица, бешено махая крыльями, улетела прочь.

Он знал, что это плохой знак — потеря желания к охоте. Вернее, к стрельбе. Вряд ли это можно было удостоить названия «охота». Это, как он чувствовал теперь, можно было назвать охотой с большой натяжкой. Использовать низколетящий аппарат, чтобы вспугивать птиц, а затем их расстреливать. Но хоть и с натяжкой, это была полезная охота. Ему необходим был этот предлог. Ему нужны были эти дороги. Он почувствовал тяжесть, когда верхолет стал набирать высоту, огибая холм.

Все это теперь заканчивалось. Что ж, он всегда знал, что настанет день, когда это закончится.

Он смотрел на ландшафт, разворачивающийся внизу, и теперь ощутил что-то вроде невесомости, когда верхолет, преодолев вершину холма, стал терять высоту. Потом снова тяжесть — они полетели горизонтальным курсом. Теперь Убруатер за холмом был совсем не виден, и восходящее солнце скрылось за хребтом на востоке.

Вепперс чувствовал усталость, беспокойство. Может быть, ему нужно было просто трахнуть кого-нибудь из своего гарема. Он вспомнил Сапултрайд, Кредерре, оседлавшую его и деловито раскачивающуюся туда-сюда на этом самом сиденье всего… сколько? десять-одиннадцать дней назад? Может быть, Плер? Или какую-нибудь другую? Или пусть две девицы потрахаются у него на глазах. Это, как ни странно, иногда успокаивает.

Но почему-то сама мысль о сексе вызывала у него сейчас отвращение. И это тоже было плохим знаком.

Может быть, массаж. Он мог бы вызвать Херрита — пусть помнет его, разгладит его ткани, прогонит заботы. Вот только он знал, что и это ему не поможет. Может быть, поговорить со Скефроном, его советником по использованию стимуляторов. Нет, наркотики тоже ему не помогут. Черт побери, он сегодня и в самом деле был не в настроении. Неужели ничего нельзя придумать?

Ничего, кроме как покончить со всем этим, подумал он. Это нервы давали о себе знать. Он был богатейшим, влиятельнейшим человеком во всей этой сраной цивилизации, гораздо более богатым и влиятельным, чем кто-либо когда-либо — в разы. И тем не менее нервы не давали ему покоя. Ведь то, во что он теперь ввязался, могло сделать его гораздо богаче и влиятельнее, чем прежде, или — что было вполне вероятно — покончить с ним, погубить, сделать нищим, обесчестить.

Он и прежде всегда волновался перед всяким крупным предприятием, когда события походили к кульминационному моменту. Но такого уже давно с ним не случалась.

Это было безумие. Что он затеял — решил рискнуть всем? Никогда нельзя рисковать всем, нужно рисковать минимумом. Ты можешь рассказывать о том, что риск — благородное дело, всяким идиотам, которые думают, что ты разбогател, поставив на карту все, но сам ты при этом сводишь свои риски к абсолютному минимуму. В таком случае, если ты совершаешь ошибку (а ошибки совершают все: не ошибается только тот, кто ничего не делает), она не оборачивается для тебя катастрофой. Пусть другие губят себя (на руинах чьего-то богатства всегда можно было неплохо поживиться), но сам ты не должен делать крупные ставки в игре.

Вот только сейчас он поставил на карту все.

Вообще-то он делал что-то в этом роде и раньше; эта сделка с космическим зеркалом, в которую он влез вместе с Граутце, могла обанкротить его и все их семейство, если бы он вовремя не понял, что происходит, и не повернул дело к своей выгоде. Именно поэтому ему и пришлось подставить Граутце, чтобы в случае, если разразится катастрофа, то вся вина и бесчестье легли бы на семью Граутце, а не его.

Вообще-то вначале у него и в мыслях не было каким-то образом повредить Граутце, если дела пойдут не так, но потом он понял, что тот самый механизм, который он запустил для самозащиты на тот случай, если события будут разворачиваться по плохому сценарию, вполне может удвоить его прибыль, если все пойдет по плану, и тогда он сможет получить все деньги, все доли, все компании, инструменты и влияние. Искушение было слишком велико, и он не смог ему воспротивиться. Граутце должен был сам во всем этом разобраться, но он не разобрался. Оказался слишком доверчивым. Слишком простодушным. Был слишком ослеплен дружбой, которую считал нерушимой. Или, по меньшей мере, взаимной. Глупец.

Дочурка этого бедолаги оказалась вполне себе безжалостной, как оно и полагается. Вепперс погладил свой нос. Кончик уже почти отрос, хотя он все еще был тонковат, красноват и на ощупь слишком чувствительный. Он все еще чувствовал зубы этой маленькой сучки у себя на носу, как они вгрызаются в него. Его пробрала дрожь. Он с тех пор не был в оперном театре. Ему необходимо вернуться, снова появиться на публике, а то у него это перейдет в какую-нибудь дурацкую фобию. Как только его нос полностью заживет.

Сделка будет завершена, все пройдет гладко, и он станет еще богаче, чем прежде. Потому что он — то, что он есть. Победитель. И пошли все в жопу. У него все всегда выходило в прошлом, выйдет и на этот раз. Ну, хорошо, военный флот был обнаружен на несколько дней раньше, чем они рассчитывали, но это не такая уж катастрофа. И он был прав, что не раскрыл все карты. Он пока не сказал этому порученцу Беттлскроя, что будет объектом атаки. И не скажет. Пока корабли не будут в полной готовности. А они будут. Они уже слишком близки к завершению — этот процесс никто не в силах остановить. С миссией Культуры на Диске разберутся. И, безусловно, даже корабль Культуры, который сейчас на подходе, может быть нейтрализован. Он надеялся, что эти кретины ДжФКФ знают, что делают. Правда, с другой стороны, они то же самое могли думать и про него.

Так что не беспокойся, не паникуй, держи хвост пистолетом. Все подготовь со своей стороны и имей мужество довести задуманное до конца, чего бы это ни стоило. Стоимость не имеет значения, если ты можешь платить, а вознаграждение будет неизмеримо больше потраченного.

Он протянул руку, выключил лазерное ружье и откинулся к спинке. Нет, он явно не хотел охотиться, трахаться, дуреть или что-то еще.

И вообще, ему сейчас хочется только вернуться домой. Ну, с этим было проще.

Он нажал на кнопку в рукоятке кресла.

— Господин Вепперс? — раздался голос пилота.

— Оставим движение по рельефу, — сказал он женщине. — Домой как можно скорее.

— Слушаюсь.

Верхолет начал немедленно подниматься над дорогой внизу. На несколько мгновений он опять почувствовал тяжесть, но потом аппарат снова лег на горизонтальный курс.

Сначала была вспышка. Он видел, как она осветила ландшафт внизу под верхолетом, и подумал, что, вероятно, прореха в облаках совпала с провалом между зубьями горной гряды на востоке, и сюда просочился мощный солнечный луч, ярко осветивший деревья и холмы внизу. Свет, казалось, мигнул, потом стал ярче, еще ярче, и все это менее чем за секунду.

— Радиационная трево… — начал говорить синтезированный голос.

Радиационная? Какого черта?..

Верхолет подбросило, как цунами подбрасывает лодчонку. Вепперса так вдавило в кресло, что он услышал собственные непроизвольные стоны и охи, когда из его легких вышибло воздух. Мир внизу — внезапно ставший безумно ярким — внезапно начал вращаться, как пустые ведерки из-под флуоресцирующей краски вокруг сливного отверстия. Раздался оглушительный грохот, родившийся словно в центре его черепа. Перед ним мелькнула пелена туч, нижняя поверхность которых была ослепительно подсвечена снизу, потом далекие, слишком яркие холмы и лес, потом — на одно мгновение — огромное кипящее облако огня и дыма, поднимающееся на мощном темном стволе над массой тьмы, пробитой пламенем.

Он услышал то, что, вероятно, было криками, треск, грохот, удары. Вид сквозь сверхпрозрачное стекло неожиданно затуманился, словно на стекло набросили тонкую сеточку. Он опять почувствовал невесомость, а потом его чуть не бросило на потолок или на растрескавшееся сверхпрозрачное стекло, но кресло, казалось, удержало его.

От невыносимого рева на глазах у него словно появилась красная поволока, и он потерял сознание.

Йайм Нсокий сделала свои первые самостоятельные шаги. Хотя на ней была просторная одежда, она странным образом чувствовала себя обнаженной без поддерживающей пены, в которой находилась в течение последних нескольких дней.

Кости в ее ногах казались слишком чувствительными и немного побаливали. Каждый глубокий вдох болью отдавался в ее груди, а позвоночник, казалось, потерял подвижность. Только руки вроде бы действовали нормально, хотя мышцы ослабели. Она дала команду своему организму отключить все блокирующие боль функции, чтобы понять, насколько плохо обстоят ее дела. Ответ был: не слишком плохо. Она сможет обходиться без болеутоляющих секретов.

Рядом с ней, осторожно меряющей шагами мягко освещенную гостиную корабля «Не тронь меня, я считаю», шел Химеранс, корабельная аватара. Это было высокое худощавое существо с очень низким голосом и совершенно безволосой головой. Химеранс осторожно поддерживал ее под локоток.

— Вы можете это не делать, — сказала она.

— Не согласен, — ответил он. — Я чувствую, что должен. Отчасти это моя обязанность. Я сделаю, что смогу, чтобы вы поскорее пришли в норму.

«Не тронь меня, я считаю» оказался ближайшим кораблем к «Бодхисаттве», когда тот был атакован Непадшим Булбитианцем, к которому направлялся с полурегулярным залетом, во время которого он привозил смену и забирал отбывших свой срок, чтобы доставить их на Забытый ВСК «Полное внутреннее отражение». По чистой случайности роль корабля-шаттла, связующего ВСК с Булбитианцем, на этот раз исполнял он, а не какой-либо другой корабль — такие рейсы по очереди осуществляли три других корабля. В данном случае пассажиров по пути на Булбитианца на корабле не было — «Не тронь меня, я считаю» должен был только забрать людей оттуда. Когда был подан сигнал и произошел абляционный выброс, свидетельствующий о том, что какой-то корабль неподалеку терпит бедствие, «Не тронь меня, я считаю» изменил курс, чтобы выяснить, что произошло, и предложить помощь.

— У вас еще сохранилось изображение Ледедже И'брек? — спросила Йайм у корабля некоторое время назад, как только смогла это сделать. Корабль заменил ровного, как галечник, автономника на Химеранса, гуманоидную аватару, которая вот уже десять лет как не использовалась. Когда Химеранс кивнул, она так и ждала, что с его плеши посыплется пыль.

— Да, — ответил он. — Только в виде изображения.

— Могу я его увидеть?

Аватара нахмурилась.

— Я обещал не показывать ее изображения никому, если на то не будет ее ясно выраженного разрешения, — ответил он. — Я бы хотел не нарушать своего обещания, если только не возникнут обстоятельства, которые… в силу их оперативной важности не вынудят меня нарушить его. Вам его непременно нужно видеть? Имеется множество высококачественных изображений госпожи И'брек в сичультианских медиа и других легко доступных средствах. Хотите увидеть некоторых из них?

Она улыбнулась.

— В этом нет нужды. Я их видела. Мне просто было любопытно. Мне нравится, что вы держите слово.

— Почему она вас интересует? — спросил корабль.

Йайм уставилась на него. Но он, конечно же, ничего не знал о том, что случилось с Ледедже. Прислужник — мальчик на побегушках — у завзятого отшельника, одного из Забытых ВСК, он, естественно, был вне тех сетей, которые включали подробную информацию о Сичульте.

— «Бодхисаттва» вас не проинформировал?

— Сразу же как только я его спас, он попросил меня на полной скорости мчаться к Сичультианскому Энаблементу, что я и делаю, хотя и с оглядкой на ситуацию, которая вроде бы развивается здесь. «Бодхисаттва», кстати, сказал, что вы, возможно, объясните причины такой спешки. — Аватара улыбнулась. — Похоже, у меня сложилась репутация такой эксцентричной личности, что корабль полагает, будто я скорее уступлю просьбе гуманоида, чем своего брата корабля. Я об этих причинах не имею ни малейшего понятия.

Она рассказала, что Ледедже была убита Джойлером Вепперсом, а потом реконфигурирована на борту корабля «Здравомыслие среди безумия, разум среди глупости», откуда ее похитил корабль класса «Ненавидец» «Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений». Было сделано предположение, что она направляется на Сичульт, вполне вероятно, имея в виду убийство и месть.

— Ведь это вы внедрили ей невральное кружево, правда? — спросила Йайм. Химеранс изумленно посмотрел на нее.

— Да, — ответила аватара. — Да, это сделал я. — Он пожал плечами. — Она попросила сделать ей сюрприз, а мне не пришло в голову ничего другого, что могло бы улучшить качество ее жизни и было бы в моих возможностях. Я и представить себе не мог, что это приведет к нынешним событиям. Я полагаю, господин Вепперс сохраняет то же влиятельное положение, что и прежде.

— Даже более влиятельное. — Она рассказала о Цунгариальном Диске и надвигающейся кульминации конфликта в связи с борьбой за Ады.

И тогда, чувствуя свою ответственность за все это, «Не тронь меня, я считаю» решил завершить миссию, которую предприняли Йайм и «Бодхисаттва» и доставить Йайм туда, куда ей нужно, чтобы найти Ледедже И'брек. Разум «Бодхисаттвы» тоже отправлялся с ними на борту «Не тронь меня, я считаю». Два Разума решили, что не будут тратить время, выходя на рандеву с другим кораблем, а лучше извлекут, что возможно, из обломков «Бодхисаттвы» и выкинут остальное. Коробкообразный автономник с «Бодхисаттвы» парил у другого локтя Йайм, готовый подхватить ее, если она покачнется в этом направлении.

— В данных обстоятельствах и в настоящий момент, — сказал автономник, — в любом случае предпочтительнее, если мы окажемся в объеме Сичультианского Энаблемента в боевом корабле, а не в скромном Экспедиционном Корабле Контакта. — Он выплыл немного вперед и чуть наклонился, словно чтобы мимо Йайм посмотреть на гуманоидную аватару. — Наш друг будет вечно благодарен за это Покойне.

— Не преувеличивайте мои возможности, — проворчала аватара. — Да, я все еще в некотором роде боевой корабль, но старый и, по всеобщему мнению, эксцентричный. В сравнении с тем, на чем, похоже, находится госпожа И'брек, я просто жалкая букашка.

— Да-да, вы говорите о пикете, — сказала Йайм. — Он уже, вероятно, добрался до места.

— Почти, — ответил Химеранс. — Его от объема Энаблемента и Цунгариального Диска отделяют несколько часов, если он туда направляется.

— Как раз вовремя для вспышки гоп-материи, — сказал корабельный автономник. — Уж слишком как-то все одно к одному. Очень надеюсь, что мы не имеем к этому отношения.

— Говоря «мы», вы кого имеете в виду — Культуру, Ресторию или ОО? — спросила Йайм. Ее чуть качнуло, когда она дошла до конца гостиной и повернулась. Аватара и автономник помогли ей удержать равновесие.

— Хороший вопрос, — сказал автономник. Его, казалось, вполне устраивает давать оценку вопросам, не утруждаясь ответами.

— А как насчет Булбитианца? — спросила она.

Автономник ничего не ответил. Спустя несколько секунд аватара сказала:

— Около восьми часов назад Булбитианцу нанес визит Быстрый Пикет «Никто не знает, что на уме у мертвецов». Он почтительно попросил объяснить, что случилось с «Бодхисаттвой» и с вами. Булбитианец ответил, что он ничего не знает не только об этой атаке, но и вообще о вашем визите. К нашему вящему беспокойству, он также отрицает, что на нем когда-либо были культурианские миссии Рестории и Нумины. Он вообще утверждает, что за свой век не помнит на себе каких-либо инопланетных гостей.

Быстрый Пикет позволил себе не согласиться с этим и попросил разрешения на вход, чтобы найти персонал Культуры, который, насколько ему известно, находился на Булбитианце всего два дня назад. Когда ему было отказано в этом, он попросил разрешения послать своего представителя для проверки. И в этом ему тоже было отказано. Все сигналы с Булбитианца почти сразу же после атаки на «Бодхисаттву» прекратились, и никакие сигналы с Быстрого пикета не получили ответа.

«Они все мертвы, — подумала Йайм. — Я это знаю. И причина их смерти — я».

— После этого «Никто не знает, что на уме у мертвецов» вышел из атмосферного конверта Булбитианца, — продолжал Химеранс, — но оставил небольшого корабельного автономника с высокой степенью защиты от обнаружения. Автономник попытался проникнуть на Булбитианца без разрешения, используя более мелкие автономники, ножевые и разведочные ракеты, эПыль и всякое такое. Все они были уничтожены. Попытка Быстрого пикета телепортировать сенсорный аппарат непосредственно в Булбитианца тоже не увенчалась успехом и имела следствием атаку Булбитианца на Быстрый Пикет.

Будучи настороже и имея (в прошлой инкарнации он был Универсальным Наступательным Кораблем) гораздо большие военные возможности, чем «Бодхисаттва», Быстрый Пикет не получил повреждений в ходе атаки Булбитианца и отошел на безопасное расстояние, чтобы вести наблюдение за этой сущностью и ждать прибытия ВСК «Океанический» класса «Экватор», который находится в пяти днях пути. Есть все основания полагать, что корабль класса «Континент», имеющий отношение к ОО, также находится в пути, хотя он не афиширует время своего прибытия.

Другие виды/цивилизации, имеющие персонал на борту Булбитианца, также сообщают, что у них нет контакта с их людьми, и подозревают, что эта космическая сущность их убила.

Йайм остановилась, посмотрела на Химеранса, потом на худосочного автономника «Бодхисаттвы», который — наряду с Разумом — вместе с немногочисленными другими компонентами был сочтен достаточно ценным и извлечен из обломков почти полностью уничтоженного корабля.

— Значит, все они мертвы? — спросила она пустым голосом. Она вспомнила изящную пожилую госпожу Фал Двелнер и ужасно серьезного, пережившего множество реинкарнаций господина Нопри.

— Весьма вероятно, — ответил автономник. — Мне очень жаль.

— Это из-за нас? — спросила Йайм, которая снова неуверенно двинулась дальше. — Мы стали причиной этого? — Она остановилась. — Я стала причиной этого? — Она покачала головой. — Было что-то такое, — сказала она, — какой-то вопрос, какой-то… я каким-то образом возбудила в нем враждебность. Каким-то своим словом или поступком… — Она тихонько постучала себя костяшками пальцев по виску. — Что это могло быть, черт побери?

— Вероятно, мы несем какую-то коллективную техническую ответственность, — сказал автономник. — Хотя, откровенно говоря, приведение Булбитианца в неустойчивое психическое состояние вряд ли может быть доказательством чьей-либо вины. Тем не менее нам определенно предъявят обвинение уже упомянутые виды и цивилизации, у которых были свои люди на этом Булбитианце. Тот факт, что сама эта сущность виновата в неспровоцированной атаке и что мы стали ее первыми жертвами — и практически были на волосок от гибели, — похоже, ничего не значит, и предъявить нам обвинение не составит никакого труда.

— Вот беда, — вздохнув, сказала Йайм. — Что, будет следствие?

— Возможно, и не одно, — ответил автономник обреченным голосом.

— Прежде чем мы станем думать о последствиях, — сказал Химеранс, откашлявшись, — мы должны решить, что нам делать сейчас.

— Нашим приоритетом по-прежнему остается госпожа И'брек, — сказал автономник «Бодхисаттвы». — Возможно, быстро приближается тот момент, когда действия или решения одного человека перестают иметь какое-либо значение, но пока мы еще можем надеяться оказать влияние на события через эту даму, если нам удастся ее найти.

— И конечно, — сказал Химеранс, — действия и решения господина Вепперса почти наверняка оказывают влияние на события. И весьма значительное влияние.

— Как и действия и решения госпожи И'брек, — сказала Йайм, разворачиваясь в дальнем конце гостиной и направляясь в обратную сторону. На этот раз она даже не пошатнулась. — Если ей удастся подойти к нему на расстояние выстрела в упор или чего-то такого.

— Согласно последним сообщениям из Сичульта, Вепперс находился в месте, которое называется Пещерный город Йобе. Это на планете Вебезуа в Чунзунзанском вихре, — сказал автономник.

— Вот, значит, где, — проговорил Химеранс, потом помолчал немного. На его лице появилось удивленное выражение. — Культурианская миссия Рестории, подавляющая вспышку гоп-материи, только что обнаружила, что на Цунгариальном Диске идет строительство новых кораблей, — сказал он.

— И сколько их? — спросила Йайм.

Ответил ей автономник «Бодхисаттвы».

— Пока что по одному в каждой фабрикарии, которые они проверяли, — ответил он.

Йайм остановилась.

— И сколько они проверили? — спросила она, переводя взгляд с аватары на автономника.

— Пока что около семидесяти, — сказал Химеранс.

— По возможности проверяли разнесенные по всему диску, — сказал автономник. — Для репрезентативной выборки.

— Это означает что?.. — начала было Йайм.

— Что, вероятно, строительство кораблей идет во всех фабрикариях, — сказал автономник.

— Во всех? — Йайм почувствовала, как ее глаза широко раскрылись.

— Наверняка в очень большой части из трех миллионов фабрикарий, — сказал автономник.

— Боже мой, — воскликнула Йайм, — кому может понадобиться три миллиона кораблей?

— Тому, кто предполагает начать войну, — ответил автономник.

— С таким количеством кораблей ее вполне можно и закончить, — сказал Химеранс.

— И тем не менее, нам лучше всего туда поторопиться, — сказал автономник.

— Пора включать скорость, — сказал Химеранс. Потом кивнул в сторону загоревшегося настенного экрана в дальнем конце гостиной. На экране появились побитые обломки «Бодхисаттвы», плывущие в поле «Не тронь меня, я считаю». На экране искалеченный корабль не казался столь уж безнадежно выведенным из строя. Немного поцарапанный, побитый, помятый — не больше. Самые серьезные повреждения имели место внутри. — Последняя команда автономников готова к выходу, — сообщил Химеранс. — Предлагаю забыть о переднем стрессоре удаленного действия.

— Согласен, — проговорил автономник. Маленькая машина неподвижно висела в воздухе, отчего возникало полное ощущение, что она вглядывается в обломки корабля на экране.

— Я думаю, команду должны отдать вы, — сказал Химеранс.

— Конечно, — отозвался маленький автономник.

Погруженная в дымку сияющая стена охватного поля приблизилась к искалеченному кораблю, обтекла его и оставила снаружи наедине с далекими звездами. Картинка переключилась на пространство за полем, где парило безжизненное и обнаженное тело «Бодхисаттвы», совершенно не защищенное ни полями, ни щитами. Корабль медленно отчаливал, оставался позади.

— Ну вот, — сказал автономник.

«Бодхисаттва» вздрогнул, словно пробуждаясь от долгого сна, а потом стал медленно распадаться на части, словно на ожившей схеме сборки-разборки. На мгновение вокруг него появилось сферическое зеркальное поле, а потом, когда оно исчезло, корабль засверкал, все его части засияли на их глазах, загораясь все ярче и ярче; горение происходило без пламени, аккуратно, ничто не взрывалось, но материал корабля раскалялся все сильнее, и этот чистый огонь бушевал до тех пор, пока его интенсивность не начала спадать, а когда он погас совсем, от корабля не осталось ничего, кроме медленного светового излучения, устремляющегося во всех направлениях к далеким солнцам.

— Что ж, — сказал автономник «Бодхисаттвы», поворачиваясь к Йайм и аватаре. — Я думаю, полный вперед.

Химеранс кивнул. Звезды на экране поплыли.

— Поля на голом корпусе минимальны, — сказал он. — В течение приблизительно сорока минут достигнут скорости, опасной с точки зрения скелетного вытяжения.

— Когда мы будем на месте? — спросила Йайм.

— Восемнадцать часов, — сказал Химеранс. Аватара уставилась на экран. — Пожалуй, нужно проверить мои инструкции, посмотреть, помню ли, как действовать в роли боевого корабля. Вероятно, все, что нужно делать. Подготовить щиты, откалибровать эффекторы, изготовить боеголовки — всякое такое.

— Могу я чем-нибудь? — начала было Йайм, но сразу же поняла, насколько нелепым может показаться кораблю ее предложение. — Да нет, ничего, — сказала она, взмахнув рукой — это движение отозвалось болью в ее теле.

Аватара только улыбнулась ей.

Он пришел в себя и ощутил какое-то деловитое спокойствие. Откуда-то доносилось позванивание, действующее на нервы побикивание и что-то еще, пока не поддающееся опознанию, но все это было ужасно приглушенным, словно источники этих звуков находились в другом конце очень длинного туннеля и ему тут на самом деле не о чем было волноваться. Он открыл глаза и огляделся, но понять ничего не смог. Он снова закрыл глаза. Потом решил, что лучше бы этого не делать. Случилось что-то плохое и, может быть, еще не закончилось. Он должен быть начеку, держать глаза открытыми, видеть, что происходит вокруг.

Он ощущал какую-то странную тяжесть, словно его вес целиком приходился на голову, шею и плечи. Повернул голову в одну сторону, в другую.

Проклятье. Он понял, где находится. Он был в задней части верхолета. Весь этот темный, перевернутый хаос вокруг него был остатками летательного аппарата. Что за херня случилась?

Он лежал на сиденье, на котором находился, когда случилось то, что случилось. Он хотел тряхнуть головой, чтобы в голове прояснилось, но решил, что не стоит этого делать. Он поднес руку к лицу, потрогал. Липко. Посмотрел на руку. Это была кровь. Дышал он тяжело.

Ноги его торчали, указывая наверх, в небо, которое он все еще мог видеть через помятые остатки задней палубы верхолета. Там, где должно было быть сверхпрозрачное стекло, вроде бы ничего не было. С облачного темного неба что-то падало на него, вокруг него. Черное и серое. Сажа и пепел.

Он вспомнил огненный шар, который увидел мельком.

Что это было — ядерный взрыв?

Неужели какой-то факер пытался уничтожить его ядерным взрывом?

Неужели какой-то адский хер пытался уничтожить его в его собственном верхолете над территорией его собственного имения?

«Сука хренова», — сказал он. Собственный голос показался ему тяжелым, неразборчивым и далеким.

Никаких серьезных повреждений у него вроде бы не было, никаких переломов. Он посмотрел перед собой (да, ему было больно, словно от ушибов), потом приподнялся на своем кресле, головой вверх, цепляясь за лазерное ружье (все еще включенные сигнальные огоньки продолжали мигать), чтобы не упасть на перегородку, которая теперь была так наклонена, что скорее стала полом, чем стеной.

Он с трудом встал и теперь стоял, покачиваясь, стряхивая грязь, осколки стекла, сгустки крови с одежды. Ну и дела. Он посмотрел на сажу и пепел, которые все еще падали вокруг него сквозь пространство, в котором раньше находилось сверхпрозрачное стекло. Он должен выбраться отсюда, иначе его засыплет. Стряхнул сажу и пепел с волос. Долбаная радиоактивная дрянь — он был в этом уверен. Когда он выяснит, кто несет ответственность за это, он с этих сук кожу сдерет заживо, поливая их раствором соли. Кого же ему подозревать? Собирался ли кто-нибудь лететь с ним, но в последнюю минуту отказался? Он никого не мог вспомнить. Все были здесь. Вся его свита, все люди.

Он посмотрел на дверь, закрывающую от него остальную часть верхолета, потом попытался снять лазерное ружье со стойки, но в конечном счете отказался от этой затеи.

Похоже, верхолет зарылся носом в землю. Это означало, что пилоты, скорее всего, мертвы. Сколько человек осталось в живых в пассажирском отсеке? Если только осталось.

Он потащил дверь, — скорее теперь не дверь, а крышку люка, — но она не открывалась. Ему пришлось опуститься на колени и действовать обеими руками, чтобы открыть ее. При этом он порезал палец о рваный кусок металла. Слизал кровь с пальца. «Словно какое животное, — подумал он. — Животное». Содрать кожу живьем — это еще будет легкое наказание для того, кто сделал это. Нет, он придумает что-нибудь похуже. Наверно, есть специалисты, с которыми можно проконсультироваться.

Он спустился в темноту под протестующую, скрипящую дверь.

— Что происходит с моими глазами? — Это прозвучало как крик, вопль, а не спокойный вопрос, который она хотела задать. Глаза у нее болели, их словно выдавливало.

— Костюм готовится закачать пену под щиток, — трескучим голосом сказал он. — Сначала нагнетается давление, чтобы пена резко не ворвалась внутрь. Вы же не хотите, чтобы у вас отошла сетчатка?

— Как и всегда, спасибо за предупреждение.

— Как и всегда, мои извинения. С предупреждениями у меня плоховато. Прискорбно. Сохранять вас, людей, целыми и невредимыми — такой тяжкий труд.

— Что происходит сейчас?

— Костюм будет использовать свой невральный индуктор, чтобы передавать изображения с экрана прямо вам в мозг. У вас изображение будет двоиться, пока глаза еще видят и происходит калибровка.

— Я спрашиваю, что происходит снаружи — с другим кораблем.

— Он обдумывает мое последнее сообщение, которое в основном сводилось к следующему: «Прекратите преследовать меня, иначе буду рассматривать вас как враждебный объект». Переконфигурировал профиль на более оборонительный. Я дал ему полминуты на принятие решения. Вероятно, слишком большая щедрость. Это один из моих недостатков.

— Угу.

Ледедже смотрела на восьминогую снежинку, уже не понимая, то ли она видит ее глазами сквозь щитки шлема или каким-то образом непосредственно своим зрительным центром, который принимает картинку через костюм. Изображение снова задрожало.

— Что?..

— Видите? — сказал корабль. — Слишком много ему дал. Он даже не использовал полминуты целиком.

— И что же он сделал?

— Этот факер попытался меня заарканить, вот что. Сказал, чтобы я развернулся и ждал абордажа с их стороны, если использовать классический термин. По его словам, он подозревает, что я — часть некой инфекции роильщиков. Это удивительно, чтобы не сказать — невероятно. Он не лишен оригинальности, — радостным голосом проговорила аватара. — К тому же он включил глушилку связи, отрезал меня от внешнего мира. А это совсем не по-соседски. Еще это означает, что он очень большой и имеет массу возможностей или что он действует не в одиночку и поблизости есть еще как минимум три корабля. Я мог бы их обнаружить, к тому же я мог бы пробить заглушку, но это означало, что я должен был бы перестать прикидываться малюткой Палачом. — Корабль издал вздох. — Придется запенить вас, детка. Закройте глазки.

Она закрыла глаза, почувствовала, как давление и температура на ее веках немного изменились. Она осторожно попыталась снова открыть веки, но оказалось, что они словно склеены. Дезориентировало ее то, что изображение, которое поступало в мозг, совершенно не изменилось.

— Я… — начала было она.

— Теперь ваш рот.

— Что?

— Ваш рот.

— Как я смогу говорить с вами, если закрою рот?

— Вы вначале его не закрываете; вы его открываете так, чтобы туда прошла другая пена; обволакивает ваше горло углеродным волокном, чтобы его не перекрывало при высоких ускорениях. Потом вы его закроете, укрепляющая пена заполняет ваш рот, а другая порция пены делает то же самое с вашим носом; дышать вы сможете нормально, но вот говорить — тут вы правы — не сможете. Вы должны будете думать словами — горловая подвокализация вам поможет. Откройте рот, пожалуйста.

— Мне это не нравится. Все это какое-то… насильственное. Вы можете понять, что с моим прошлым меня это не может не беспокоить.

— И снова мои извинения. Мы всегда можем от этого отказаться, но тогда мы не сможем маневрировать с той резвостью, которая может понадобиться, чтобы вы и я остались живы. Потенциально это означает смерть или дискомфорт. Смерть или травма. Или я бросаю вас в модуле и…

— Да делайте уже это! — чуть не закричала она. — Я всегда смогу посоветоваться с юристом, — пробормотала она.

Теплая пена заполнила ей рот. Она почувствовала, как от пены — или чего-то, где-то — немеют ее рот, горло; она не задыхалась, не чувствовала, куда именно проникает пена.

— Молодец, — сказал корабль. — А теперь, Ледедже, закройте рот. Никакой дерготни. Наши преследователи дают нам время на принятие решения, но времени у нас достаточно. Гммм. Наконец-то какая-то идентификация. ДжФКФ. Сюрприз.

Она закрыла рот, ощущая языком теплую пену. Что-то начало щекотать у нее в носу, потом и это ощущение исчезло.

«Порядок! — беззаботно объявил корабль. Голос его зазвучал прямо у нее в голове. — Вот теперь вы в полной готовности. Попытайтесь транслировать, а не говорить».

«Кааа эооо? От чеерр».

«„Как это?“ Вы пережимаете с подвокализацией. Вы просто делайте это. Не думайте».

«Ну, так как это?»

«Идеально. Ну, видите, как легко. Вот теперь мы можем начать себя вести, как настоящий боевой корабль!»

«Здорово».

«Все будет хорошо».

«Что сейчас происходит?»

Изображение, которое она получала, стало изменяться. Черная снежинка метнулась в сторону, потом снова медленно вернулась в центр. Потом она метнулась в другую сторону и снова медленно вернулась в центр. Пока что Ледедже ничего не чувствовала. Если корабль и совершал какие-то крутые маневры, то он предпринимал меры, чтобы ускорение физически на ней никак не сказывалось. Пока все шло идеально гладко. Она подозревала, что это обманчивая ситуация.

«Я своими скромными способностями корабля класса „Палач“ пытаюсь оторваться от них, — ответил ей корабль. — Немного энергичнее, чем это мог бы настоящий „Палач“, но это все еще должно выглядеть правдоподобно — большинство этих старых кораблей подверглись серьезной модернизации. Им должно казаться, что я пытаюсь от них убежать. Увеличиваю тягу импульсных установок и делаю серию резких поворотов».

Ледедже поймала себя на том, что хватается за что-то руками, хотя и совершенно не понимает за что. Изображение черной снежинки исчезло. Потом она увидела ее где-то сбоку, и снежинка начала медленно возвращаться в центр, потом мигнула, исчезла и оказалась в другом углу поля ее зрения. Она по-прежнему ничего не чувствовала. Еще одно мигание/исчезновение/появление в другом месте, потом еще одно. В промежутках между миганиями она на несколько секунд теряла снежинку из вида.

«Как наши дела?» — спросила она.

«Мы успешно делаем вид, что теряем голову, — ответил корабль. — Им кажется, что мы включаем все возможности, чтобы оторваться от них. Но безрезультатно, конечно. Разово увеличиваю тягу импульсных установок до максимума и готовлюсь выполнить резкий форсаж основного двигателя. Это приведет к незначительному ухудшению его параметров, но это допустимо, если позволяет выбраться из трудного положения, и в настоящее время, думаю, это наш оптимальный ход. Или, по меньшей мере, похоже, что это наш оптимальный ход. Пошел! Пошел!»

«Могу ли я считать, что вам все это доставляет удовольствие?»

«Абсо-блин-лютно. Смотрите».

Черная снежинка со множеством конечностей исчезла полностью. Ее нигде не было видно.

«Ну и куда эта херовина пропала?» — услышала собственное бормотание Ледедже.

«Она здесь», — ответил корабль. Часть пространства, которая, как она понимала, находилась непосредственно за ней и одновременно на периферии странного линзообразного изображения, подсветилась, и ее обвел зеленоватый кружок, в котором она снова увидела снежинку, уменьшившуюся в размерах и продолжающуюся уменьшаться.

«Извините, — транслировала она. — Не хотела вас отвлекать».

«Вы и не отвлекли, — транслировал корабль. — В настоящий момент я общаюсь с вами посредством костюма. Все процессинговые мощности самого корабля заняты маневрированием, созданием тактических имитаций и управлением полями. Не говоря уже о том, что они поддерживают видимость „Палача“. Это вспомогательная функция. Отвлечение невозможно. Спрашивайте что угодно».

Зеленый кружочек поблек, черная снежинка снова стала увеличиваться в размерах и скользить вдоль поля зрения к центру.

«Похоже, дела идут неважно».

«Ага, попался, факер», — сказал корабль.

«Попался? Вы его обстреляли?»

«Ха! Нет. Я его идентифицировал. Это класс „Глубочайшие Сожаления“. Называется он, возможно, „Кровавая баня“. Известно, что он обитает в этих краях, хотя и не точно в этом месте. Все это само по себе интересно. Что он тут делает?»

«Вы его можете уничтожить?» — спросила она. Черная снежинка продолжала увеличиваться в размерах. Судя по всему, возвращалась в прежнее место.

«О да, — не без хвастовства проговорил корабль. — Я категорически превосхожу этого факера в вооружении, в бронезащите и скорости. Однако остается вопрос, сколько своих маленьких друзей он привел с собой. „Глубочайшие Сожаления“ — это гордость флота, высшее достижение, такие корабли у ДжФКФ можно пересчитать по пальцам. Сам по себе он бы сюда не поперся. Свидетельствует о том, что и флот блудит где-то здесь поблизости. Что затеяли эти факеры? Что они пронюхали?»

«О чем?»

«О вспышке гоп-материи и этом кораблестроительном энтузиазме, проявленном некоторыми частями Диска, — ответил корабль. — Это ведь главная местная новость, разве нет?»

«Наверно».

«Ага! Сканеру корабля класса „Палач“ при внешне рутинном поиске удалось найти скопление других кораблей, — сообщил корабль. — Да всем этим маленьким трахарям просто на экране не уместиться. Если их военные корабли и дальше будут появляться в таком же количестве, то мне предстоит серьезная драчка. Вот черт, меньше всего хотелось бы».

«Нам грозит опасность?»

«Ммм, в некоторой степени. И не буду делать вид, что нет, — сказал корабль. — Тот факт, что здесь присутствует такой серьезный корабль, как один из „Глубочайших Сожалений“, наводит на размышления. Как и то, что они решились идти на конфронтацию с кораблем класса „Палач“ при всей его уязвимости. Да, „Палач“ — старая рухлядь, но все же достаточно серьезное оружие, чтобы ДжФКФ в обычной ситуации стал задираться. Я не знаю, что тут происходит, но их поведение выходит за рамки обыденного. В поле имитации такое развитие событий предполагает приближение к критической фазе».

«Это вы сейчас произнесли какие-то неизвестные мне ругательства?»

«Типа того. Означает, что кто-то здесь приближается к точке невозврата, поставив все на карту. Это предполагает некоторое изменение правил».

«В хорошую сторону?»

«А вы как думаете?»

«Я думаю — в плохую».

«Правильно думаете».

«Что теперь?»

«Пора кончать играть с ними в игры».

«Вы собираетесь атаковать?»

«Что? Нет! Вы что, такая уж кровожадная? Нет. Мы выведем вас из опасной зоны, сбросив частично маску скромного „Палача“, и оторвемся от них на такое расстояние, когда они будут не в состоянии видеть, что я делаю. Тогда я отправлю вас в пункт назначения в шаттле… а может быть, даже и не шаттле, а в одном из моих компонентных катеров с учетом того мусорного потенциала, который, похоже, находится в этом объеме в настоящее время. Вы отправитесь на Сичульт, чтобы побеседовать с мистером Вепперсом, а я поошиваюсь здесь, чтобы образумить ДжФКФ, — надеюсь, только в метафорическом смысле, — а потом займусь этой вспышкой гоп-материи, какой бы масштаб это конкретное осложнение ни приобрело в последнее время».

«Вы уверены, что можете расстаться с этим „катером“?»

«Да, я… опа, привет; они снова меня окликают, говорят: либо разворачивайся, либо — бла-бла-бла. Так что выбора не осталось».

Она увидела, как изображение вокруг нее моргнуло и стало разворачиваться, потом все звезды словно изменили цвет, те, что впереди, засияли синим, те, что сзади, — красным.

«Пока, ребята…» — начал говорить корабль, но тут все потемнело.

Потемнело? — подумала она. Потемнело?

Она успела транслировать: «Корабль?», но тут раздался голос корабля:

«Приношу извинения».

Изображение снова появилось. На этот раз на нем оказалось много нового: перед ними плыли десятки пронумерованных крохотных ярко-зеленых форм с тянущимися за ними цветастыми линиями и уходящими вперед разноцветными. Концентрические круги различных пастельных оттенков с непонятными ей символами, словно прицельные рамки, накладывались на каждую из крохотных зеленых форм, которые быстро обрастали плавающими вокруг иконками, собирающимися, как колода карт; она вгляделась в одну из них, и та разложилась на странички с текстом, диаграммами и объемными двигающимися изображениями, от которых у нее зарябило в глазах. Она отвернулась и теперь стала смотреть на картинку в целом; тысяча крохотных цветастых светящихся мушек, выпущенных в черную пустоту собора.

«Что случилось?» — спросила она.

«Агрессивные действия. Похоже, эти сукины действия хотят настоящую войнушку, — сказал корабль. — Будь мы кораблем класса „Палач“, от нас бы и мокрого места не осталось. Ну, суки. Пора мне дать им надлежащий ответ, деточка. Я должен приготовиться к атаке. Извините, но, наверно, будет больно».

«Что?»

«Это называется „полный шлепок“. Это не вредно. Означает, что вы все еще живы, а я — функционирую. И не волнуйтесь, вспомогательная программа мониторит вашу нервную систему, если будет по-настоящему больно, она примет меры. Ну, давайте, приступаем! Время не ждет! Скажите, когда будете готовы».

«Адский хер. Хорошо. Я готова. Типа я…»

И тут она словно получила удар по всему телу, словно по всем его частям одновременно. Удар, казалось, был нанесен с одной стороны — справа, — но ощущение было такое, словно его ощутила каждая ее частичка. Особой боли она не почувствовала, — боль распределилась по всей поверхности, — но незамеченным это событие определенно не прошло.

«Как мы поживаем?» — спросил корабль, когда все тело Ледедже сотряс еще один жуткий удар — на этот раз слева.

«Поживаем прекрасно».

«Вот и умница».

«Я…» — начала было говорить она.

«А теперь держитесь крепче».

Еще один сокрушительный шлепок по всему ее телу. Она вроде бы потеряла сознание, потом пришла в себя. Голова у нее шла кругом. Она обвела взглядом все эти сотни плавающих вокруг нее хорошеньких маленьких символов в пастельных венчиках.

«Все еще с нами?»

«Вроде бы, — транслировала она. — Мне кажется… боль в легких. Такое возможно?»

«Понятия не имею. В любом варианте пока идет калибровка программы. Хуже этого уже не будет».

«Они в нас попали?»

«Да что вы! Нет, конечно. Мы просто выходили из зоны действия их сканеров. Эти кретины нас потеряли. Они понятия не имеют, где мы теперь».

«Это хорошо».

«А это значит, то, что с ними сейчас случится, оно словно возникнет ниоткуда. Смотрите, как говорят, и наслаждайтесь…»

И тут же что-то приподняло и бросило ее — она кувырком полетела в эту картинку, словно корабль всей своей мощью вцепился в ее глазные яблоки, потащил и швырнул в этот безумный хаос невероятных цветов, ошеломительной скорости и бесконечно мелких подробностей, которые были миром его сумбурно неохватного восприятия. Она почувствовала ужас и закричала бы, если бы не ощущение, что в легких не осталось воздуха.

К счастью, мгновенно вся это невыразимая сложность уменьшилась, усеклась, изображение сфокусировалось, словно специально для нее; изображение сосредоточилось на одном из маленьких зеленых символов; концентрические круги вокруг него завертелись, задергались в разные стороны, символы мерцали и изменялись с такой скоростью, что она не успевала следить за ними. Потом два кольца засветились и поменялись местами, то, которое стало внутренним, казалось, снова замигало, но теперь ярко; она почувствовала, как ее веки словно сжимаются, виртуальные зрачки закрываются. Мерцание ослабло, оставив после себя крохотные зеленые зернышки там, где перед этим была сложная форма. Все это заняло менее секунды.

Она попыталась проследить за рассеивающимся дождем зеленых звездочек, но тут изображение крутануло ее и снова швырнуло назад, показывая еще одну крохотную зеленую форму. Кольца вокруг нее сомкнулись в новую конфигурацию; вспышка — и эта форма исчезла в зеленом фейерверке искр. Ее выдернули из созерцания того, на что она смотрела, чтобы она смогла осознать: она видит уничтожение ракет, снарядов или еще чего-то в этом роде. И каждый раз не было мгновения неподвижности — ее выдергивали из одного крупного плана, чтобы тут же швырнуть к другому, с каждой новой целью звездный ландшафт вокруг нее бешено вращался.

После пятого или шестого просмотра (крупный план — мерцание — вспышка) рассеивающееся облако еще более крохотных зеленых частичек (таких маленьких, что она поражалась собственной способности видеть их, понимая, что если бы смотрела на экран собственными глазами, то ничего такого не увидела бы) начало отползать в стороны от некоторых маленьких рваных зеленых форм. У них тоже были линии сзади и спереди, и их сопровождали аккуратно собранные иконки с цифрами, иллюстрациями и описаниями. Линии мигали, покрывались дымкой, замирали, утолщались по мере того, как становились то темными, то светлыми, но светились синим светом.

Векторы, неожиданно для себя самой подумала она, когда ее в очередной раз швырнуло к одной из зеленых форм покрупнее — настолько близко, что она увидела: перед ней корабль. Так, значит, «Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений» брал на мушку и уничтожал не ракеты — корабли. Ракетами были еще более мелкие зеленые формы. Концентрические ореолы вокруг каждой из целей показывали выбор оружия.

Вокруг каждой из ракет появились ореолы, словно многие сотни ожерелий из световых бусинок. Они мигнули одновременно, потом ореолы исчезли, не осталось даже обломков. План стал менее крупным, зеленая форма, обозначающая корабль, казалось, помедлила в неуверенности, остановилась, а ореолы вокруг нее мигали, замирали и вспыхивали. Она внезапно испытала желание отвернуться, но перед ней возникла новая цель — ее выхватили с прежнего места и снова швырнули к экрану, чтобы она увидела, как другой корабль замер в прицельных кругах. Потом еще один, потом еще, потом еще. Потом два одновременно. Ощущение было такое, будто ее лобные доли разрываются на части.

«Адский род», — услышала она собственный голос.

«Вам нравится? — спросил корабль. — Самое мое любимое смотрите через мгновение».

«Что такое — самое любимое?» — спросила она, когда появился следующий обреченный корабль, застыл на месте, был пойман прицелом.

«Ха! Вы что думаете, то, что видите, происходит в реальном времени?» — весело спросил корабль.

«Так это запись?» — проговорила — почти провизжала — она, когда следующий крохотный зеленый корабль взорвался, превращаясь в нечто похожее на мельчайшую, уносимую ветром зеленую пыль. Изображение мгновенно потемнело, прежде чем зашвырнуть ее в какое-то новое место, — и ее взгляд сфокусировался на новой обездвиженной цели.

«Вы видите замедленные повторы, — сказал корабль. — Смотрите внимательно, Лед».

Эта зеленая цель казалась крупнее и сложнее, чем предыдущие. Кольца вокруг нее были больше, жирнее, ярче, хотя и меньше числом. Корабль, казалось, начал изменяться, снова принял очертания черной снежинки с множеством конечностей. Потом от него отделились какие-то части, поплыли в стороны, расцветая зеленым сиянием. Все вместе это заполнило поле ее зрения ослепительным фейерверком.

«Они пока еще думают, что я поражаю их с большим опозданием», — пробормотал корабль.

Фиолетовый ореол, которого до этого момента она не воспринимала, сомкнулся вокруг объекта в центре. Ореол вспыхнул. Когда он поблек, корабль все еще оставался на месте, но теперь он сам приобрел фиолетовый оттенок. Потом фиолетовые ореолы появились вокруг разлетающихся осколков и каждой микроскопической части этого дымчатого вещества, таких малых, что зеленая дымка исчезла, а на ее месте возникла чуть более блеклая фиолетовая.

Все мигало, кроме центральной цели. Дымка исчезла. Теперь дымку образовывали измельченные осколки, мигавшие фиолетовым и светло-зеленым светом и рассеивающиеся. Они заполняли поле ее зрения — великолепные, мерцающие. В некотором роде это был красивейший фейерверк, какие ей доводилось видеть. Зрелище стало подходить к концу, когда фиолетовый корабль в центре засветился еще ярче, за несколько секунд — гораздо медленнее, чем все, что она видела прежде, — изменив отчетливое, но не зрелищное сияние на вспышку, расколовшую небо. Когда вспышка погасла, повсюду появилось гораздо больше, чем раньше, фиолетово-зеленоватых мерцающих осколков, все они разлетались медленно, тускнели, темнели, исчезали из виду, оставляя после себя лишь умирающие звездочки — спокойные, слабые, крохотные, далекие и казавшиеся неизменными после метущегося, беспорядочного хаоса мерцающих образов, которые до этого момента приковывали ее, завораживали, ошарашивали.

Она почувствовала, что испустила глубокий вздох.

Потом — странным, даже пугающим образом — перед ней появился Демейзен, развалившийся в чем-то, похожем на пилотское кресло рядом с ней, но почему-то он сидел прямо перед ней на звездном поле. Сверху на него падал мягкий свет, ноги были погружены во что-то невидимое, руки сцеплены на шее.

Он повернулся к ней, кивнул.

«Ну вот, детка, — сказал он. — Вы только что были свидетелем одного из самых крупных военных столкновений современности. Хотя оно — пусть и прискорбно, но, с другой стороны, чарующе — и закончилось при явном преимуществе одной из сторон. У меня есть сильное подозрение, что они не дали полной свободы тактических действий Разумам своих кораблей. — Демейзен покачал головой, нахмурился. — Любители. — Он пожал плечами. — Ну что ж, надеюсь, что это не станет началом полномасштабной войны между Культурой и нашей слишком многое возомнившей о себе составной цивилизацией, — пусть погибнет эта мыслишка, — но они стреляли первыми и явно рассчитывая, что этот выстрел будет смертельным, так что у меня были все права безжалостно прикончить всех до одного этих недоумков, одержимых желанием нажимать на спусковой крючок. — Он вздохнул. — Хотя я несомненно предвижу неизбежное расследование и меня немного беспокоит возможность нахлобучки за то, что я проявил чрезмерное усердие. — Он вздохнул еще раз — теперь веселее. — Ничего не поделаешь. Класс „Ненавидец“. У нас такая репутация — мы защитники. Черт меня побери — вот увидите, как остальные будут мне завидовать. — Он помолчал. — Что?»

«В этих кораблях были люди?» — спросила она.

«Военный флот ДжФКФ? Определенно были. Они умирали мгновенно. Но и при этом они так или иначе имели невральные кружева и их мыслеразумы были перегнаны куда полагается, так что абсолютно чуждые мне угрызения совести не возникнут и не будут меня мучить, как, кажется, начинают мучить вас, маленький человечек. Это же военный персонал, детка. Поступив в военный флот, они отдавали себе отчет, что это чревато неприятностями. Ну а то, что эти бедолаги не знали, что будут иметь неприятности от меня, это уже их проблема. Это война, куколка, тут справедливость исключается».

Вдвойне нереальное видение аватары, парящей в пространстве, отвернулось, словно удовлетворенно оглядывая почти невидимо малые осколки, плавающие вокруг него.

«Будет урок этим сукиным детям».

Ледедже подождала немного, но он продолжал оглядывать пространство вокруг, явно игнорируя или напрочь забыв ее.

«Блин! Я тут прижмурил целый флот, — услышала она его тихий голос. — Одним пальцем. Ну, эскадрилью. Как минимум. Ах, до чего же я хорош, строганый звездец.»

«Я думаю, что я теперь, пожалуй, полетела бы на Сичульт, если нет возражений», — сказала она аватаре.

«Конечно, — ответил Демейзен, поворачиваясь к ней с нейтральным выражением. — Там этот человек, которого вы хотите убить».

Вепперсу пришлось соскользнуть по устланному ковром полу в коридоре за дверями — идти по нему было невозможно, верхолет стоял почти вертикально. Первым он увидел Джаскена, который, распахнув еще одну помятую дверь, пытался вскарабкаться к нему. За спиной Джаскена горел тускловатый свет, раздавались крики и стоны. По наклоненному коридору, вырываясь из дверей за Джаскеном, гулял ветерок.

— Господин Вепперс! Как вы — живы? — спросил Джаскен, узнав в сумерках Вепперса.

— Жив. И ничего не сломано. Я думаю, какой-то сукин сын пытался подорвать меня ядерным зарядом. Ты видел этот огненный шар?

— Пилоты, кажется, мертвы. В кабину мне не пробраться. Там дверь открывается наружу. Есть мертвые. Есть раненые. — Он махнул рукой, на которой прежде был ложный гипс. — Я подумал, что, может быть, нужно…

— Помощь к нам направляется?

— Пока не знаю, господин Вепперс. Где-то здесь в салоне есть особопрочный узел связи. Два оставшихся зея проверяют аварийный запас.

— Два? Оставшихся? — сказал Вепперс, глядя на Джаскена. Ведь на борту был четверо этих охранников-клонов. Может быть, они отказались от полета в последний момент?

— Два зея погибли при падении, господин Вепперс, — сказал Джаскен.

— Черт, — проговорил Вепперс. Ну, зеев всегда можно вырастить еще, подумал он, хотя на их подготовку уходит какое-то время. — Кто еще?

— Плер. И Херрит. У Астлее сломана нога. Сульбазгхи без сознания.

Они спустились в пассажирский салон. Здесь горело аварийное освещение да сквозь иллюминаторы и открытую аварийную дверь попадал дневной свет. Вепперсу показалось, что тут стоял зловонный запах. Слышались стоны и рыдания. К счастью, подробности при таком освещении были не видны. Он хотел как можно скорее выбраться отсюда.

— Господин Вепперс, — сказал зей, пробираясь к ним сквозь хаос наклоненных сидений и разбросанных повсюду личных вещей. В руках у него был передатчик. — Мы счастливы, что вы живы, — сказал он. Из раны у него в голове обильно сочилась кровь, одна рука неестественно висела.

— Да, спасибо, — сказал Вепперс, видя, как зей протягивает передатчик Джаскену. — Можешь идти, — кивнул он огромному зею. Тот поклонился, повернулся и стал с трудом пробираться по сиденьям.

Вепперс придвинул рот к уху Джаскена, пока тот приводил в действие передатчик.

— Что бы ни прибыло первым — будь хоть верхолет скорой помощи, — мы с тобой улетаем на нем вдвоем. Ясно?

— Господин Вепперс? — сказал Джаскен, мигая.

— Позаботься, чтобы было достаточно транспортов и вывезли всех, но мы улетаем на первом, что появится. Только мы, ты понял?

— Да, господин Вепперс.

— И где твои окулинзы? Они нам могут понадобиться.

— Они сломались.

Вепперс покачал головой.

— Какой-то сукин сын хочет меня прикончить, Джаскен. Пусть они думают, что я мертв. Пусть считают, что им удалось задуманное. Ясно?

— Да, господин Вепперс. — Джаскен тряхнул головой, словно чтобы прогнать туман. — Сказать остальным, чтобы они говорили, будто вы погибли?

— Нет, пусть говорят, что я жив. Ранен, вышел без царапинки, пропал без вести, нахожусь в коме — чем больше версий, тем лучше. Суть в том, что я нигде не появляюсь, никто меня не видит. Все будут считать, что это сплошное вранье. Они будут думать, что я мертв. А может, что и ты. Мы с тобой должны спрятаться, Джаскен. Ты когда-нибудь делал это в детстве? Прятался? Я прятался. И часто. У меня это здорово получалось. — Вепперс похлопал своего охранника по плечу, не замечая, что тот при этом скорчился от боли. — Акции начнут падать, но с этим ничего не поделаешь. — Он кивнул на передатчик. — Вызывай. А потом найди мне летный костюм или еще что-нибудь для маскировки.