Невеста. Последнее задание Энди

Глава 10

Несколько шагов по пустому пространству. И вот уже перед нами гостеприимно распахивает дверцы кабинка. С виду – обычный лифт. Только стенки радужные, почти зеркальные. И площадь маленькая. Я привыкла, что в наши лифты может свободно войти не меньше двенадцати человек. Или небольшой антиграв. А тут мы трое. Да еще места максимум на двоих. Вот и все пространство.

Кассиан, хоть и был в перчатках, стал так, чтобы гарантированно не прикоснуться ни к кому из нас. И приложил ладонь к едва заметному углублению на стене. Стенки немедленно засветились розовато-оранжевым пламенем. Не ярко. Но все равно смотреть неприятно. Я подобралась, ожидая эффекта движения, каких-то неприятных ощущений. Секунда. Другая. Но ничего не происходило. Этот лифт сломан, что ли? Словно иллюстрация к моим мыслям, распахнулись двери. И я ошеломленно захлопала глазами. Рядом тоненько восторженно взвизгнула Юлия.

Перед нами прямо от порога лифта простиралась широкая гладкая дорога желтовато-ракушечного цвета. Такая гладкая, словно кистью умелого художника нарисованная. По обо стороны от нее, насколько видели глаза, тихо шепталось бесконечное голубовато-зеленое лесное море. В нос ударил одуряющий запах свежей пряной зелени. От восторга у меня дыхание перехватило. Это уже Аргола? Боже, какая красота! Неужели тут везде так?

Привыкшая к огромным серым земным мегаполисам, кое-где расцвеченным ядовитыми огнями голографической рекламы, я словно опьянела от тихой роскоши чужой природы. Я дышала пряным воздухом. И не могла надышаться. Смотрела, и не могла насмотреться. Впитывала окружающий вид всеми порами души. Даже не сразу поняла, что кто-то куда-то осторожно тянет меня за руку.

– Сита Анна, ваш восторг от природы моей родины согревает мне сердце. Но не стоит слишком долго занимать кабину лифта. Он может понадобиться другим. А вы можете полюбоваться парком кайзара по дороге к резиденции. Да и в любой момент можете выйти в него погулять.

Я словно очнулась. Первое, что заметили мои глаза – это руку Кассиана в неизменной перчатке. Он удерживал меня за запястье и мягко увлекал за собой. Рядом шагала Юлия и шкодливо мне улыбалась. Так, словно знала какой-то мой секрет.

Меня тут же окатило удушливой волной стыда. Веду себя, как малолетка на прогулке! Таращусь по сторонам, и совершенно забыла правила приличия! Я перевела взгляд на Кассиана, намереваясь извиниться. И мгновенно позабыла обо всем.

Взгляд Кассиана сиял! Нет, в нем не горело пламя. Не танцевали искры огня. Но из увеличившихся в размерах, удлиненных зрачков на меня смотрели звезды всего космоса, отчего зрачок сверкал тысячью граней, как бриллиантовый! У меня даже дыхание пресеклось на мгновение. Измученное, усталое лицо аргольца разгладилось. Губы легко улыбались. А потом я ощутила это. Пальцы Кассиана немного соскользнули с моего запястья и большой палец осторожно и нежно поглаживал чашечку моей ладошки.

– Кхм… Простите, что мешаю, но к нам с решительным видом идет группа людей… ой, аргольцев. И мне как-то не по себе от их лиц.

Очарование момента лопнуло и рассыпалось с хрустальным звоном. Я растерянно оглянулась на Юлию. Полячка же хмуро смотрела куда-то за мое плечо. Туда же посмотрел и Кассиан. С неудовольствием, но без малейшего признака тревоги.

К нам действительно со стороны рощи наперерез довольно быстро приближались четверо аргольских мужчин. Юлия шагнула ближе ко мне. Почти прижалась к моему боку, взглядом прося разрешения. Я не возражала. Тем более, что, судя по реакции Кассиана, проблем не ожидалось. Защищаться, как я понадеялась, не придется.

– Светлого дня вам, ситы! – Один из пришельцев заговорил, не дойдя до нас пару метров. И продолжал целеустремленно двигаться, не прекращая говорить: – Я и мои друзья приветствуем вас на Арголе! Мы очень надеемся, что вам тут понравится! И Аргола станет вашей второй родиной!

Не прекращая говорить, болтун сделал последний стремительный шаг и потянулся за рукой Юлии. Привыкшие к галантности Кассиана, ни я, ни полячка, даже не шелохнулись. Я только лениво проследила за траекторией движения руки, чтобы убедиться, что на меня никто не покушается. Дразнить Кассиана еще больше мне не хотелось. Вот это мое ленивое любопытство и спасло мою подругу.

Я действовала на одних голых рефлексах. Схватить Юлию поперек талии. Прыжок в сторону. И короткий полувыдох-полурык:

– Перчатки…

Кассиан все понял сразу. Я не успела даже моргнуть, а он уже встал впереди нас, заслоняя собою от соотечественников. И разразился злой тирадой на аргольском.

Мужчины поначалу пытались огрызаться. Но, видимо, аргументы быстро закончились. И они слушали молча. Закончил читать нотации Кассиан на всеобщем:

– И не думайте, что я промолчу. Кайзар сегодня же узнает о вашем недостойном поведении.

Тот, который пытался схватить Юлию за руку, с мрачным удовлетворением огрызнулся:

– Ну и что? Из списка ты меня все равно не выкинешь! Не имеешь права!

Кассиан надменно повел плечом:

– Выкинуть не имею права. Но это и не нужно. Достаточно подвинуть на самое последнее место. И девушек ты уже не увидишь. На это моей власти достаточно.

До меня донесся отчетливый скрип зубов. Четверка аргольских налетчиков дружно сделала шаг в сторону, освобождая нам проход, и принужденно поклонилась.

Мы с Юлией осторожно прошмыгнули вперед, прижимаясь к противоположному краю дороги, чтобы увеличить расстояние между нами и чужаками. Через минуту за спиной послышались легкие крадущиеся шаги моего аргольца. Но все равно, даже с такой охраной тыла, я смогла расслабиться только тогда, когда перед нами выросла громада резиденции кайзара. На лужайке перед ней столпились земляне.

Мы появились одновременно, но с разных сторон. Со стороны парка я, Юлия и Кассиан. Из дверей резиденции – тот самый арголец, которого я видела на голограмме в ночь после неудачного свидания. Я с любопытством осмотрела его с ног до головы.

Мужчина чем-то неуловимо напоминал Кассиана. Только волосы у него были темные, длинные. Всего на пару пальцев не доставали до плеч. Под лучами дневного светила, которое здесь называли Аро, в прядях пробегали тусклые искры. Цвет глаз на таком расстоянии мне не был виден. Но почему-то казалось, что он карий. Чуть темнее, чем у моего аргольца.

Одежда мужчины меня привела в замешательство. Все информационные источники, к которым я имела доступ, в один голос твердили, что аргольская мужская мода не сильно отличается от консервативной моды Земли. Да и та четверка, которую мы встретили по дороге сюда, была одета в самые обычные брюки и куртки. Но мужчина передо мной был одет в туго обтягивающие ноги штаны золотисто-бежевого цвета. Что-то наподобие лосин. Мягкие даже на вид бежевые сапожки обнимали ступни и щиколотки. А сверху мужчина был одет… вернее, замотан, в какое-то подобие шелкового покрывала огненно-красного цвета. Юлия рядом еле слышно простонала:

– О Боже! Что за кошмарная мода! Что на нем, что на ней – какие-то обрезки и лоскуты! Неужели нам тоже придется такое носить?

Только после слов полячки я поняла, что рядом с мужчиной у дверей стоит женщина, завернутая от подбородка до самых пят в такое невообразимое количество ткани, что казалось, будто мужчина держит за руку огненно-красную грушу.

– Не волнуйтесь, сита Юлия, то, что вы видите – это ритуальные одежды. Семейные пары носят их только выходя из дому на люди в определенный период жизни. И саху – так называется платье – очень удобно. Поэтому от него никто не отказывается.

Кассиан умудрился все это объяснить нам с Юлией, почти не размыкая губ. Очень быстро, и очень тихо. Но начало приветственной речи мы все же пропустили.

– …сегодня и завтра первую половину дня отдыхайте, осваивайтесь. Моя супруга вам поможет. Завтра вечером состоится первый прием. Присутствовать на нем буду я, моя супруга, ваши дипломаты, вы, и двадцать аргольских мужчин, признанных самыми достойными стать супругами землянкам. На приеме вы будете присматриваться друг к другу. Общаться. Определяться с симпатиями. Потом у мужчин, побывавших на приеме, будет одна неделя, чтобы завоевать ваше внимание. Они могут приглашать вас на прогулки и экскурсии. Могут навещать в моем доме. Хочу подчеркнуть, что по истечении недели вы не обязаны выбирать супруга, даже если вам кто-то понравится. Если вы поймете, что кто-то вам симпатичен, но вы не уверены, вам нужно еще время, то скажите об этом моей супруге. По истечении недели те из мужчин, кто не сумеет никого заинтересовать, отбор покинут. И вместо них придут другие. На новый прием вместе с новичками смогут прийти только те, за кого вы попросите. И всегда рядом с вами будет столько мужчин, сколько свободных девушек будет оставаться. – Арголец перевел дыхание и обвел всех нас взглядом: – Как вы уже знаете, женщин у нас мало. А мужчин я к вам не допущу. Поэтому принято решение на все время вашего пребывания в моей резиденции к каждой из вас прикрепить робота-бионика с искусственным интеллектом в качестве помощника. Бионики запрограммированы помогать вам осваиваться в повседневной жизни, служить сопровождающим, компаньоном, провожатым и, в конце концов, охраной. Если вдруг случится непредвиденная ситуация. Добро пожаловать на Арголу!

Юлия рядом тяжело вздохнула:

– Смотрю, что охрана нам точно понадобится. Особенно, если все аргольские мужчины такие дикие.

Юлия говорила достаточно тихо. Только для меня. Но стоявший у дверей арголец каким-то невообразимым образом услышал и нахмурился:

– Что вы имеете ввиду, сита?...

Юлия смутилась и опустила глаза под его требовательным взглядом. Арголец, не дождавшись от девушки ответа, обратился к Кассиану:

– Кас, что случилось? Вы поэтому так задержались?

Искоса я наблюдала, как поморщился Кассиан. Будто незрелый лимон раскусил.

– По дороге сюда нас перехватил сит Луарье Вийлеар с друзьями. И попытался не закрытой рукой коснуться кожи ситы Юлии. С прискорбием вынужден сообщить, что я вас подвел, мой кайзар. И только отличная реакция ситы Анны спасла девушек от неприятностей.

Темноволосый кайзар раздраженно поджал губы:

– Я приму меры. Молодые ситы научатся раз и на всю жизнь правилам поведения. Сита Анна, моя благодарность! Сита Юлия, приношу свои самые искренние извинения! Одно ваше слово – и те молодые ситы, которых вы встретили по дороге сюда, больше никогда к вам не приблизятся.

Юлия неловко передернула плечами:

– Я принимаю ваши извинения. Что касается всего остального, я бы не хотела начинать свою жизнь на Арголе с неприятностей. Мне будет достаточно того, что ко мне никто не станет прикасаться против моей воли.

Кайзар удовлетворенно кивнул и поклонился нам с Юлией, уже знакомым жестом прижав раскрытую ладонь к груди:

– Благодарю вас, сита Юлия. Я приму меры. Подобное не повторится.

Девушки-невесты смотрели на эти переговоры круглыми глазами и перешептывались. Не выдержала София Моретти:

– Простите, кайзар! – По лицу аргольца промелькнула тень от такого неуважительного обращения. Но он ни слова не сказал землянке. – Прежде чем мы войдем в ваш дом, объясните наконец, что означает весь этот цирк с прикосновениями? Что произойдет, если я нечаянно коснусь кожей аргольца? Или наоборот?

На лужайку упала тишина. Казалось, все присутствующие затаили дыхание, чтобы не нарушить торжественность момента. Женщина рядом с кайзаром неловко переступила с ноги на ногу. Легкий ветерок задумчиво трогал присутствующих за волосы и одежду. Десятки глаз пристально смотрели на кайзара. Ответит или не ответит?

У меня внутри все замерло от какого-то непонятного предчувствия. Кожа на щеке, в том месте, где я нечаянно зацепила руку Кассиана, горела и зудела. Отчаянно хотелось ее потереть. Но я боялась привлечь к себе ненужное внимание. Боялась даже вздохнуть лишний раз. Мне казалось, стоит только шевельнуться, и на меня уставятся все абсолютно. Но самое главное, меня заметит кайзар. Заметит и поймет, что я нарушила табу. Прикоснулась открытой кожей к коже аргольца. Идиотские мысли и ощущения. Вот что значит «рыльце в пушку».

Я постаралась как можно незаметнее перевести дыхание и успокоится. С чего бы кайзару догадываться о случившемся, если даже Кассиан об этом не знает? Но не смотря на все мои усилия успокоиться и взять себя в руки, сердце в груди продолжало тревожно стучать: «Скажи! Скажи! Скажи!»

Кайзар чуть нахмурился, посмотрел на Софию, слегка склонив голову:

– Я не понимаю, о чем вы говорите. Сита?..

– Меня зовут София Моретти. И мой отец…

– Сейчас не важно уже, кто является вашим кровным родителем. Прошу меня простить. Важно будет лишь то, кем является ваш будущий супруг, сита София Моретти. – Кайзар безупречно говорил на всеобщем языке. Но на фамилии Софии забавно споткнулся. Словно нечаянно. Но я готова была отдать голову на отсечение, оговорка была допущена намеренно. К счастью, София этого не поняла. – Что же касается прикосновений, я обязательно все вам расскажу. Но чуть-чуть позже.

София надменно расправила плечи:

– Я бы предпочла узнать все прямо сейчас. Вдруг это что-то настолько ужасное, что я предпочту не входить в ваш дом, а вернуться на корабль!

Немногие присутствующие на поляне аргольцы покосились на Софию с неприязнью. Кассиан едва слышно пробормотал:

– Кажется, ваша соотечественница только что значительно снизила свои шансы на удачное супружество. Аргольцы ценят и уважают женщин. Но очень немногие рискнут связать свою жизнь с такой строптивицей. А те, кто рискнут… Скажем так, если бы я был отцом дочери, то сделал бы все, чтобы никто из таких мужчин даже не смог глянуть на моего ребенка. Не то, что заключить брак.

У меня по коже пробежал мороз. Ничего себе подробности выясняются! Впрочем, глупо ожидать, что на Арголе живет совершенное общество.

На лицо кайзара после слов Софии словно плотная тень легла. Он помолчал несколько секунд, прежде, чем принять решение:

– Хочу напомнить вам, сита София Моретти, что вернуться на корабль сейчас вы не можете. Вы добровольно на него взошли. Добровольно согласились на условия договора. А значит, для вас нет пути назад. Только вперед. Кайзар на секунду умолк, наблюдая за девушкой. Потом все же пояснил: – Я планировал все объяснить вам и вашим соотечественницам сегодня вечером, за ужином. Но раз вы настаиваете, то перенесем разговор на сейчас. Хотя, мне хотелось вас принять и устроить, как и полагается принимать самых дорогих гостей. В этом вам должна была помочь моя супруга. Но, раз так складываются обстоятельства, я вынужден ее отпустить. Моя супруга сейчас не в том положении, чтобы долго стоять на ногах. Позднее вашим размещением займутся бионики. Заодно и познакомитесь.

Кайзар, не обращая больше внимания на жадное любопытство землян, повернулся к стоявшей рядом женщине. Осторожно взял ее за обе руки. И поднес их к губам. Легкий ветерок донес до меня обрывки тихих аргольских фраз, сказанных таким ласковым тоном, что у меня закружилась голова от зависти. Родители никогда не лишали меня любви и ласки. Но это было что-то совсем другое. Что-то, что я инстинктивно чувствовала, мне никогда не испытать.

Женщина, завернутая в яркие ритуальные тряпочки, светло улыбнулась кайзару и что-то тихо прошептала. Он кивнул. А потом распахнул перед ней двери, приглашая пройти в дом. Она еще раз улыбнулась чуть грустной улыбкой, неловко повернулась, характерным жестом схватилась за поясницу, и шагнула внутрь. И я в это момент поняла!

– Она беременна!

Рядом тихо ахнула Юлия. Кассиан нахмурился:

– Вы что-то имеете против, сита Анна? У нас на планете почти тридцать лет не было новорожденных. И то, что супруга кайзара понесла, это поистине чудо. Теперь она – наше национальное сокровище.

Настало мое время хмурится:

– Вы неправильно меня поняли, сит Кассиан. Я даже не подозревала, что жена вашего правителя в положении. И виной этому эти дурацкие тряпки, что на ней надеты. Уверена, что если бы София Моретти знала о ее положении, то не заставляла бы бедняжку и лишней минуты стоять на ногах.

Лицо Кассиана разгладилось:

– Вы слишком хорошего мнения о сите Моретти. Такие, как он, не меняются, даже став матерью. Поэтому просто не думайте больше об этом. Кайзар позаботится о своей супруге и защитит ее. А по поводу саху… Хотите, мы с вами встретимся, и я вам расскажу об основных нюансах нашего быта? – Глаза Кассиана снова начали загораться огнем. – Не торопитесь отказываться. Такой информации, я уверен, вы нигде не найдете.

Я и не думала отказываться. Мне нужна была любая информация, чтобы не вляпаться в историю с замужеством по незнанию. Поэтому я, не раздумывая, утвердительно кивнула головой, соглашаясь на встречу, и жадно ожидая ответа кайзара. Кассиан усмехнулся над ухом:

– Он не скажет им правды. Только отредактированную версию. Так сказать, версию для других рас. Настоящая история слишком неприглядна и выставляет аргольцев в очень нехорошем свете. – Арголец на секунду умолк, словно запнулся, а потом быстро добавил: – Я могу рассказать правду. Если хотите. Сейчас. Или, когда встретимся. Вам выбирать.

На мгновение между нами снова повисла тишина. Юлия не обращала на нас никакого внимания. Она, как и все, слушала кайзара. Вокруг нас были люди и аргольцы. Но почему-то у меня возникло ощущение, что мы на лужайке стоим совершенно одни.

Кассиан осторожно взял меня за подбородок и заставил смотреть ему в глаза. Его рука по-прежнему была в перчатке. Но мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы арголец ее снял. Желание было настолько внезапным, настолько сильным, что я растерялась. Что со мною происходит?

С трудом я заставила себя смотреть в его изменчивые глаза спокойно. Кассиан едва слышно вздохнул:

– Вы мне не верите. Это видно по вашим глазам и жестам. Жаль. Но ваши соотечественницы в безопасности. Я готов отвечать за это головой.

Кассиан опустил руку, выпустив из плена мое лицо. И даже сделал полшага назад. Но не успела я перевести дыхание, как он вдруг стремительно сократил между нами расстояние. И, склонившись ко мне, шепнул прямо в ухо:

– Что мне сделать, чтобы вы наконец начали мне доверять?

Чужое дыхание жаром прокатилось по моей коже. Сердце в груди запнулось. И мир вдруг перевернулся с ног на голову. Я, как никогда ясно, вдруг осознала, что меня безумно тянет к этому конкретному аргольцу. Мне отчаянно, до зуда в кончиках пальцев, захотелось заорать: «Я верю тебе! И хочу повернуть время вспять! Чтобы исправить все содеянное там, на обзорной палубе «Тацины» во время нашего единственного и во всех отношениях неудачного свидания»

С моих губ едва не сорвался жалобный стон. Я в последний момент прикусила губу, чтобы не выдать свою слабость. Я не могу. Я не имею права портить ему жизнь. Меня тут быть не должно. Я тут случайно. Но, боже мой, как же мне больно от этой вселенской несправедливости!

– Кас, что происходит?

От неожиданности я дернулась. Болезненный дурман развеялся. А я ошеломленно оглядела пустую лужайку. Все уже куда-то подевались. И только я, Кассиан, и подошедший к нам кайзар продолжали топтать чужой газон.

– Кассиан, ты обидел девушку? – В голосе кайзара слышалось изумление пополам с досадой.

– Винс, прекрати! Не играй на публику. Тут нет посторонних. Ты не можешь не понимать, что я никого не обижал.

Кайзар нахмурился. Окинул нас взглядом. То, как близко мы стоим. Руки Кассиана в перчатках. И мое, наверняка расстроенное, лицо. Но сказать ничего не успел.

– Винс, - Кассиан осторожно, но твердо, взял меня за локоть, - я сейчас провожу ситу Анну в ее комнаты, и по дороге расскажу почему мы в действительности избегаем прикосновений. А потом удели мне немного времени. Кое-что нужно обсудить.

Слегка дезориентированный кайзар кивнул в знак согласия и посторонился, пропуская нас. Кассиан, так и не выпустив моей руки, медленно пошел по направлению к дому и начал рассказывать:

– Наверное, со стороны может показаться глупым то, что мы скрываем эту, практически, легенду. Да и в истории любой расы, я уверен, найдутся подобные нашей неприглядные истории. Но гордиться предками, приведшими своих потомков к порогу вымирания, невозможно. Традиция не прикасаться к незащищенной коже молодой девушки имеет те же корни, что и обращение «сита». Когда-то очень-очень давно, когда богиня Эйстарриолла еще принимала активное участие в судьбах аргольцев, она сама подбирала и связывала пары. Тех, кто подходит друг другу наилучшим образом. Те, кто имеет все шансы на сильное общее потомство. И это было очень давно. Еще в те времена, когда аргольцы еще имели кр… Впрочем, сейчас это не важно. Важно то, что Эйстарриолла давала знак тем, чьи судьбы она связывала: на коже парня и девушки, как правило на руках, хотя иногда и на тех участках кожи, которые соприкасались, появлялись узоры, показывающие всем, что отныне эти судьбы переплетены. Связанные всегда были счастливы вместе. Даже если раньше никогда друг друга не видели. – Кассиан учтиво открыл передо мной дверь, приглашая войти вовнутрь. – Шло время. Аргола все сильнее разделялась на социальные слои богатых и бедных. Богачи стали прятать своих дочерей, чтобы те не стали случайно женами бедняков. Закрывали девушек в домах. А при выходе на улицу заставляли все тело укутывать тканью. Чтобы никто даже нечаянно не смог к ним прикоснуться. Легенды гласят, что в ту пору появилось много богатых и не вступивших в брак. Потому что их отцы сделали все, чтобы оградить дочерей от неугодных им браков. А среди богатых пары беднягам не было.

Я шла, не замечая ничего. Кассиан умел скупыми словами нарисовать очень живую картину. Я с жадностью слушала, не обращая внимания, куда он меня ведет.

– Постепенно Эйстарриолла начала гневаться на загордившихся аргольцев, которые пытались вопреки воле богини связать своих дочерей с теми, кого они считали подходящими супругами. Они, а не богиня. Будто бы они лучше Эйстарриоллы знали, кто подходит их дочерям. Рассерженная богиня все меньше и меньше вмешивалась в судьбы аргольцев. И наконец наступил такой день, когда аргольские мужчины с удивлением обнаружили, что могут прикасаться ко всем подряд. А связь все равно не возникает. Первым это обнаружил тогдашний кайзар. И поначалу ему никто не верил. Тогда, чтобы доказать свою правоту, кайзар пошел по резиденции. Всех встреченных на пути женщин он целовал, не разбираясь: девицы они или состоят в браке. Просто, чтобы доказать, что богиня махнула на них рукой и больше не хочет связывать чужие судьбы. Что теперь аргольцы сами будут выбирать себе пару. – Заслушавшись, я не замечала ничего по сторонам. И едва не растянулась на ступеньках лестницы. Спасибо Кассиану, поймал. - В то время еще была женская прислуга. Женщин тогда было столько же, сколько и мужчин. И в резиденции на кухне служила молодая девушка с обезображенным лицом. История не донесла до нас никаких сведений о том, кто была эта девушка и откуда. Сохранились лишь свидетельства, что кайзар перецеловал всех женщин в резиденции. Осталась только она. Ее кайзар целовать не хотел. Просто обидно похлопал рукой по щеке. Как домашнее животное. Но свита кайзара, такие же бездельники и повесы, как и он сам, уговорили правителя, что для чистоты эксперимента эту девушку тоже нужно поцеловать. И кайзар сдался. Говорят, он поцеловал работницу с обезображенным лицом не глядя. С закрытыми глазами.

Мы замерли у какой-то двери.

– Кайзар был уверен, что ничего не случится. Но Эйстарриолла все же вмешалась. И отомстила с истинно женским коварством. Она не только их связала. Но и разместила связующий узор на их лицах. – Я ахнула. А Кассиан кивнул и продолжил: – В этой истории много неприглядных моментов. Аргольцам тут нечем гордится. Но самый худший момент тот, что кайзар обвинил во всем работницу. И в бешенстве собственноручно вытолкал ее взашей из резиденции. Но при этом не рассчитал силу. И толкнул слишком сильно. Девушка не удержалась на ногах, упала со ступеней, ударилась головой и умерла. А кайзар так и остался одиноким. Несмотря на то, что по сути он был вдовцом, так как богиня все же переплела их судьбы, больше пару он найти не смог. Управлял он своим народом из рук вон плохо, больше занятый тем, чтобы найти себе богатую и красивую супругу, чем благополучием своей расы. И в итоге его сместили. – Кассиан замялся, а потом чуть виновато извинился: – Простите, я не стану рассказывать о дальнейшей судьбе кайзара. Нет там ничего хорошего. Да, собственно, и не важно, что с ним сталось. Важно лишь то, как он поступил с девушкой. Учитывая все наши сегодняшние реалии, мы предпочитаем не вспоминать лишний раз о надменном глупце-кайзаре, который, возможно, и привел нас к тому, что мы, чтобы не исчезнуть с лица вселенной, вынуждены искать себе пару среди других рас. А в память об этой истории, чтобы не было случайных браков, мы закрываем кожу. Хотя сейчас это уже точно не актуально.

Я вздохнула:

– Печальная легенда. Значит, если ко мне кто-то прикоснется, то на том месте появится какой-то узор? А если его нет, то и привязки нет?

Кассиан немного помолчал, перед тем, как ответить. Словно подбирал слова.

– На самом деле я считаю, что землянкам привязка не грозит. По двум причинам. Вы другой расы. С другой планеты. И, самое главное, богиня давно уже не вмешивается в жизни аргольцев. Поэтому, даже если к вам нечаянно кто-то прикоснется, просто сделайте вид, что ничего не было.

– А если все же узор появится? А мне этот арголец будет неприятен?

Кассиан рассеянно потер шею сзади:

– Если появится узор, то это будет чудо.

***

Выделенные мне комнаты оказались настоящей квартирой класса люкс. Просторная гостиная, небольшой кабинет со всем необходимым, спальня, словно розовая жемчужная раковина. Расставшись с Кассианом у дверей, я рассеянно обошла свои владения. В санитарном блоке перенюхала все флакончики, потрогала толстые пушистые полотенца нейтрального молочного оттенка. Подобными пользовались мои родители. В моей же собственной квартире ради экономии времени была установлена система подачи теплого воздуха для просушивания тела.

У меня из головы не шла история, рассказанная Кассианом. Выходит, мне можно забыть о произошедшем ночью у медблока? И вся эта история с защитой кожи всего лишь дань истории? Легенда? Я заглянула в зеркало. Лицо, как лицо. Чистая кожа. Самые обычные черты лица. Я не уродина. Но и красавицей меня назвать сложно. Наверное, просто симпатичная. И хорошо, что аргольская богиня не отметила меня. А то хороша бы я была с брачной меткой на лице. Это же вроде бы на всю жизнь?

И все же окончательно успокоиться и забыть о нечаянной ночной встрече я не могла. Что-то не давало. Царапало на уровне интуиции. А своей интуиции я привыкла доверять.

С Кассианом мы условились встретиться через час в зимней гостиной, которой, по его словам, сейчас никто не пользовался. А значит, никто нам там не помешает. Но я не могла спокойно усидеть в комнатах. Даже вещи толком не разложила. Одежда и предметы выпадали из рук. Отвлечься не получалось. И тогда я решила идти на место встречи прямо сейчас. Если не спешить, то приду почти вовремя. Заодно осмотрюсь. А то, когда шла в комнату, то так была увлечена рассказом, что не обращала ни на что внимания.

Робот-бионик, прикрепленный ко мне, со странным теневым рисунком на «лбу» в виде галочки нашелся рядом со входной дверью. Я с истинно женским любопытством изучила его. На Земле роботы имелись. В некоторых отраслях даже были распространены. Но не в качестве домашней прислуги. Поэтому мое любопытство вполне было оправданным. Хотя, подозреваю, что некоторые из моих подчиненных, увидев согнутую в три погибели подполковника Мур, изучающую строение крепления ног робота, лопнули бы со смеху.

Бионик равнодушно дождался конца осмотра и безучастно поинтересовался на чистейшем всеобщем:

– Что моя сита желает?

Я даже вздрогнула. Хоть и подразумевалось, что бионики условно разумные, но не настолько же?

Бионик терпеливо ждал, пока я приду в себя и приму решение. А я чувствовала себя не в своей тарелке. Да мне даже обращаться к нему как-то не удобно!

– Мммм…. А как мне к тебе обращаться?

Полусекундная пауза перед ответом бионика была едва ощутима.

– Вы можете дать мне имя, если хотите, моя сита.

– Эмм… – Мой взгляд упал на «лоб» моей горничной. – Я буду звать тебя Галка.

Бионик слегка поклонился, принимая свое имя.

– Итак, Галка, мне нужно попасть в зимнюю гостиную. Проведи меня, пожалуйста.

Бионик снова обозначил поклон:

– Как прикажет моя сита. Но должен предупредить, что зимней гостиной пользуются только, когда приходит холодная пора. Сейчас там никого нет. Вам будет скучно.

– Это не важно. У меня там назначена встреча. А по дороге я посмотрю на резиденцию кайзара.

– Конечно, моя сита.

Бионик распахнул передо мной дверь.

Что можно сказать о резиденции кайзара? Она была по-своему роскошна. И похожа, и не похожа на наши земные исторические дворцы. Не похожа тем, что не было деревянной отделки. Совсем. В интерьере в основном преобладал камень. Очень странный на вид, словно кружевная пенка в чашке кофе с молоком. А на ощупь словно атласный. Да, я, воровато оглянувшись по сторонам, пощупала его. А то слишком уж воздушным и нереальным он мне казался. И было его вокруг очень много: пол из более темного, шоколадно-кофейного, подоконники, перила лестниц, сами лестницы из разных оттенков бежевого: от светлого золотистого, до темного, почти бронзового. Огромные окна едва прикрывала тончайшая, как дымка, ткань различных оттенков. В каждом свободном углу, на лестничных пролетах и просто в простенках была масса статуэток и скульптур из дымчато-радужного стекла. Ну, это я решила, что фигуры изготовлены из стекла. Пощупать я не решилась. Уж слишком хрупкими и прозрачными они выглядели: задень нечаянно – упадут и разобьются.

Коридоры резиденции были пустынны. Как бы я не осматривалась по сторонам, в зимнюю гостиную я пришла на полчаса раньше. Галка оказалась права. В большой комнате, не плотно заставленной стульями, креслами и маленькими диванчиками, единственной достопримечательностью было огромное, от пола до потолка окно, выходящее на парк. Ровные ряды деревьев с зелено-голубой игольчатой листвой я изучила за минуту. И мне действительно стало скучно.

Немного помявшись, я решила пойти еще погулять коридорами. Все равно из-за легкой нервозности и непонятного предчувствия не могу усидеть на месте. Соваться без спросу и без приглашения в другие комнаты может быть чревато. А вот коридоры – место общественное. За это мне точно ничего не будет. Изучу резиденцию. Может, что-то интересное найду. Галку я решила оставить в зимней гостиной. Дожидаться меня в специальном помещении для биоников с подзарядкой. Почему я так решила? Мне самой было неизвестно. Но насколько ошибочным оказалось это решение, я поняла уже через десять минут.

Коридор, казавшийся бесконечным, неожиданно вдруг закончился огромным зеркалом. Нет, не зеркалом. Стеклом. Прозрачная стеклянная завеса преграждала дальнейший путь любопытным вроде меня. Самое обидное, что я все поняла только тогда, когда проверила стеклянную поверхность на прочность собственным лбом. Раздалось глухое, оскорбительное для моего самолюбия «Бум!» А я едва не села на пол.

Некоторое время я с изумлением изучала преграду. Вполне, надо сказать, заметную, если быть внимательным. Но я слишком сильно погрузилась в свои мысли. Поэтому и не заметила ничего. «Хорошо хоть не видел никто!» Я досадливо шлепнула нежданное препятствие ладонью, не думая о последствиях, и с изумлением поняла, что столкнулась я вовсе не со стеклянной, как мне показалось, стеной. Поверхность под моей ладонью слегка, но пружинила. Теперь понятно, почему я не заметила препятствие. Оно попросту возникло на моем пути, когда я пересекла какую-то определенную черту и не оказалась в списке допущенных. Любопытно, что там?

Потерев пострадавший лоб, я повернулась в обратном направлении. Если получится, спрошу у Кассиана почему коридор перегорожен. Возможно, там просто личные комнаты кайзара. Если так, то мне там и делать нечего. А пока, если ничего не путаю, мне попадалось по дороге сюда боковое ответвление. Загляну туда.

В этот момент где-то совсем рядом раздались приглушенные мужские голоса. Я даже дернулась от неожиданности. Вот не сиделось мне на месте! Наверное, если бы не было той встречи с четверкой аргольцев в роще по дороге сюда, я бы так не испугалась. Но неприятное столкновение было. И было предупреждение Кассиана, что не все аргольцы страдают благородством. А я, заселившись в комнату, даже переодеться не удосужилась. Как была в тонком, не слишком длинном платье, так и отправилась в нем на прогулку. Открытых участков кожи на мне предостаточно. И если приближающиеся аргольцы не носят перчаток и проявят настойчивость… Мой взгляд заметался по пустому пока коридору в поисках укрытия.

Я не знаю, почему меня продолжало волновать возможное касание. Ведь Кассиан уже открытым текстом сказал, что волноваться нечего. Но мои сомнения почему-то не уходили.

Голоса приближались. Мужчины несомненно шли в мою сторону. Но я затруднялась определить по голосам сколько их. Ни одной подходящей портьеры, ни одной ниши я не видела. Спрятаться было абсолютно негде. Разе что рискнуть, и бегом вернуться в зимнюю гостиную. Но я не была уверена, что у меня получится. В отчаянии я плюнула на свои принципы и бросилась к ближайшей двери.

Чувствуя себя последней идиоткой, я дернула ручку. Как ни странно, дверь оказалась не заперта. С облегченным вздохом я проскользнула внутрь и прикрыла за собою дверь.

Комната оказалась небольшой, полутемной, и совершенно непонятного мне назначения. Вся стена слева от входа была закрыта множеством квадратных панелей. Я бы предположила, что это какие-то шкафчики. Или ячейки для хранения. Если бы не одно «но»: все панели были зеркальными. Для чего может служить такое огромное зеркало, собранное из кусочков, я даже предположить не могла.

Справа от входа располагалось пара небольших, занавешенных темной тканью окон. Собственно, размер окон я предположила по размеру крепления штор к потолку. Свет из окон почти не пробивался сквозь плотные шторы.

Прямо передо мной, по центру комнаты, располагался круглый темный стол. И восемь огромных, по виду кожаных, кресел вокруг него. Я, как зачарованная, пошла по кругу, изучая это странное место. Если это комната для совещаний, то зачем здесь зеркала? Если гостиная, то где предметы для развлечения?

Почти обойдя стол, я увидела то, что скрывал от меня полумрак. В углу комнаты, дальше окон, была ниша. И нечто, сильно напоминающее алтарь. Я такие видела на исторических голограммах.

Ниша тонула во мраке. И я с трудом рассмотрела, что в ее глубине стоит какая-то темная статуя. Аргольская богиня? Было плохо видно. А подойди ближе не получалось. Дорогу в нишу преграждало подобие алтаря – постамент высотой почти мне по пояс из темного каменного кружева. На его поверхности лежали совершенно не уместные в этой комнате… детские игрушки. Я недоверчиво изучала фигурки животных и что-то сильно напоминающее модель нашего Сатурна. Неожиданно под самой дверью послышались мужские голоса.

Я вздрогнула так, что чуть не сбросила с постамента какое-то странное крылатое существо. Внезапно до меня дошло, как все это выглядит со стороны: чужачка из невест забралась без разрешения в чей-то кабинет и портит имущество. Стыд за собственный идиотский поступок захлестнул с головой. Щекам стало больно от прилившего к ним жара. Я в ужасе наблюдала, как поворачивается дверная ручка. Я попала!

В первые же минуты пребывания на планете вляпаться в неприятности – это совсем не то, чем я мечтала напоследок украсить свой послужной список. В панике оглядевшись по сторонам, я не придумала ничего лучше, чем перемахнуть через импровизированный алтарь и затаиться там. Прости, богиня! Я обязательно выучу твое имя, узнаю, как тебя тут почитают и сделаю самое щедрое пожертвование или дары, какие только возможно.

За спиной прозвучал ехидный женский смешок.

Я дернулась от неожиданности и больно ударилась локтем о свое укрытие. Слава богу, каменный алтарь даже не дрогнул. А я осторожно оглянулась через плечо. В этой нише я не одна? Уже привыкшие к темноте глаза выхватили ровные лаконичные линии пьедестала и скупые очертания женской фигуры. Стену позади статуи драпировала какая-то ткань. Я осторожно протянула руку и пощупала складки ткани. Судя по всему, драпировка скрывала просто стену, и ничего больше. По коже пробежал озноб. Я никогда не страдала галлюцинациями или другими психическими расстройствами. Настолько устала, что уже чудится?

В комнате мягко щелкнул запираемый замок.

– Ну вот, теперь можем спокойно поговорить.

– Винс, у меня очень мало времени. Через тридцать, нет уже через двадцать минут я должен встретиться в зимней гостиной с землянкой.

Меня словно током ударило. Кайзар и Кассиан! Если они меня тут обнаружат, я провалюсь от стыда сквозь планету!

– Ты потому разговариваешь все время на всеобщем? Из-за землянки?

Усталый вздох Кассиана был единственным ответом. Мне стало любопытно: что же там происходит? Раз уж я тут, то хоть попробую информацией разжиться. Проклиная себя за неуемное любопытство, и оправдываясь тем, что информация во все времена была самым мощным оружием, я осторожно сместилась и выглянула из-за алтаря со стороны зеркальной стены. И тут же оценила ее наличие!

Кайзар Винс и Кассиан стояли у окна. И благодаря этому мне их было очень хорошо видно. Освещенные скупым светом из полузаштореных окон мужчины прекрасно были видны в зеркальной стене.

– Касс, я же тебе еще на корабле говорил, что мое благословение у тебя есть. Веди девчонку в храм, если хочешь, или сразу регистрируй брак. Чего ты ждешь? Я понимаю, она не красавица, но в наших условиях подойдет любая. Сейчас парни расхватают их как горячие шиху, а ты останешься ни с чем.

– Я не могу.

– Касс, ты ведешь себя глупо. Тебе уже давно пора отпустить прошлое. Неужели ты до сих пор надеешься, что обряд будет когда-нибудь завершен? Столько лет уже прошло! Отпусти Фиорию. Не мучай себя. Не мучай ее родителей. Неужели ты не понимаешь, что это жестоко?

В зеркало мне было хорошо видно, как окаменела челюсть Кассиана. Что еще за Фиория? Что за обряд?

– Касс, пойми, я очень хочу, чтобы ты наконец перестал себя казнить за произошедшее. Нет в этом твоей вины. Если тебя привлекла эта землянка – она твоя. С высшими родами я как-нибудь разберусь. К тому же, ты увлечен землянкой. Это заметно не только мне.

Кассиан шумно выдохнул и взъерошил себе волосы. Пепельные пряди в беспорядке упали ему на глаза и уши. Я несколько ошарашенно пронаблюдала, как арголец раздраженно закинул мешающие пряди назад. Мне кажется, или еще сегодня утром его волосы были короче?

– Винс, не торопи меня. Ты же знаешь, что по нашим меркам я – неполноценный. Если не сказать – урод. Силы во мне не осталось ни капли. Лицо изуродовано…

– Я давно тебе предлагал избавиться от этих шрамов.

Кассиан покачал головой.

– Чистое лицо не вернет мне силу. А так, каждый раз видя свое лицо в отражении, я вспоминаю о том, что еще не отдал долг одному землянину. Вот когда найду его, верну долг, тогда избавлюсь от шрамов.

– Ты невозможен! Ты же говорил, что уже вернул долг землянину еще в тот день? Когда застрелил его соотечественника-предателя. Почему ты опять заговорил о долге?

Кассиан помолчал, рассеянно потер шею сзади, но потом все-таки ответил:

– Ты только не смейся. Мне этот солдат почти каждую ночь сейчас снится. И мне почему-то кажется, что это Эйстарриолла хочет, чтобы я его нашел и помог. Наверное, богиня сочла недостаточным мое участие в его жизни.

Кайзар ошеломленно хмыкнул:

– Да уж, братец, умеешь ты удивлять! – Братец?! Я едва не подскочила на месте. – Я могу чем-то тебе помочь? У меня есть кое-какие каналы.

– Не нужно пока, Винс. Я нанял одно земное детективное агентство. У них очень хорошие рекомендации. Воспользуешься своими каналами, если у них ничего не выйдет.

– Ну ладно. С солдатом более-менее понятно. Как ты намерен поступить в отношении землянки?

– Попробую не только ухаживать. Но и быть честным с ней. Чтобы она начала мне доверять. Знаешь, - рука Кассиана вновь рассеянно потянулась к шее, - я ведь еще на корабле попросил у нее разрешения ухаживать за ней. Но, наверное, как-то не верно сформулировал. Или она недостаточно была знакома с нашими обычаями. Она отказалась. Но я сегодня заметил, что ее так же тянет ко мне, как и меня к ней. Возможно, мне просто нужно набраться терпения, и не торопить события. Чтобы в последствии ни я, ни она не пожалели о поспешно принятом решении. Так что даже не настаивай. Я не стану прямо сейчас регистрировать брак. Только если она согласится добровольно. Если захочет этого. – От этих слов Кассиана потеплело в душе. А на сердце стало горько-сладко. – Ну, а если ей понравится другой, я отпущу ее. Не буду принуждать. Я не стою поломанной судьбы землянки.

– Касс!

Но Кассиан холодно и повелительно прервал Винса:

– Я сказал все. Будет только так. И не вмешивайся, пожалуйста, в мои отношения с Анной.

Кайзар со вздохом положил Кассиану на плечо руку:

– Хорошо, Касс, у тебя будет столько времени, сколько ты пожелаешь. Но не проси меня не вмешиваться. Я не хочу потерять еще и брата. А с твоим непомерным благородством можно вполне ожидать и самого худшего.

Аргольцы умолкли, очевидно, каждый думал о своем. А я жадно изучала их лица в отражении. Сейчас, когда они стояли рядом, когда я услышала обращение кайзара Винсарта к Кассиану, становилось очевидным то, на что ранее я не обращала внимания. Мужчины были похожи друг на друга. Разрез глаз, форма носа, подбородок – это те неочевидные, но неопровержимые доказательства родства, которые обычно не бросаются в глаза. К тому же сильно сбивали с толку их прически. У кайзара длинные темные волосы с пробегающими огненными искрами. У Кассиана пепельные, короткие, и зачесанные назад.

Первым вынырнул из раздумий кайзар:

– Касс, прости, что лезу не в свое дело. Но мне кажется, тебе пора принять решение в отношении Фиории.

Кассиан отвернулся от брата. И от меня. Шрамы на скуле натянулись и побелели. Похоже, злится. Хоть бы не поругались.

Но Кассиан оказался куда сильнее духом, чем я предположила. Ему хватило десяти секунд тишины, чтобы успокоиться и взять себя в руки:

– Ты прав, Винс. Ты лезешь не в свое дело. – Рука Кассиана словно невзначай снова потянулась к шее. – И да, я должен принять решение. Я сделаю это. Но не сегодня. А сейчас извини, мне уже пора. Я не хочу заставлять Анну ждать меня.

Кассиан коротко кивнул брату и повернулся к двери. Но Винс его поймал за руку:

– Погоди. За время нашего короткого разговора ты несколько раз тер шею. Ты был ранен? Тебя что-то беспокоит?

Кассиан остановился и удивленно оглянулся:

– Ты о чем, Винс?

Кайзар в ответ просто продемонстрировал жест Кассиана. Тот передернул плечами, прислушиваясь к своим ощущениям:

– Не обращал внимания. Ранения не было. И вроде ничего не беспокоит.

– Покажись медику.

– Хорошо. Потом как-нибудь. Извини, мне действительно пора.

Кассиан снова повернулся уходить. Кайзар едва слышно сквозь зубы пробормотал:

– Вот упрямец! Весь в отца.

Кассиан неуютно передернул плечами под нашими взглядами. Дошел до двери. Взялся за ручку. И… вновь потер шею! В тот же момент кайзар сорвался с места:

– Стой!

Кассиан вновь недоуменно оглянулся:

– Касс, ты только что вновь потер шею! Знаю я тебя! К медикам обратишься в самый последний момент. И то не факт. Давай, показывай, что там у тебя!

От изумления глаза Кассиана округлились:

– Винс! Ты с ума сошел? У меня нет на это времени!

– Брат, или ты сейчас покажешь мне шею. Или я запру твою землянку так далеко. Что даже ты ее никогда не найдешь. А потом подумаю, кому ее отдать!

Кассиан сощурился:

– Ты этого не сделаешь.

– Сделаю, если ты меня вынудишь. И вообще, мы больше теряем время на препирательства. Просто расстегни врахову сорочку и дай мне посмотреть на твою шею!

Очевидно, Кассиан хорошо знал своего брата. Больше не сопротивляясь, он покорно расстегнул пуговицы на рубашке и повернулся к брату спиной. Винс ловко оттянул назад ворот рубашки брата. К сожалению, как я ни ерзала, мне не было видно, что там происходит. Винс заслонял мне весь обзор. Секунда. Другая. Я уже хотела высунуться еще больше из своего укрытия, в надежде увидеть хоть что-то. Неожиданно кайзар отшатнулся от брата с глухим воплем. Даже выдержанный Кассиан дернулся. Что уж говорить обо мне.

Я снова приложилась обо что-то локтем и от злости помянула предков кайзара. Ну чего он так прыгает? Что там такое? Тот же вопрос Винсу задал и Кассиан:

– Винс? Что такое? Что со мной?

Винсарт смотрел на брата в священном ужасе:

– Касс, ты прикасался к землянке? Кожей к коже?

– Нет. Ты же знаешь, я себе никогда такого не позволю. А почему ты спрашиваешь?

– На тебе метка Эйстарриоллы.