Невеста. Последнее задание Энди

Глава 7

Благодаря штурману, мы оказались самыми первыми на месте происшествия. Всего на несколько минут раньше других. Но мне и этого хватило. Я слышала топот ног приближающихся людей, но думала о своем, не в силах шевельнутся. Они все, стоящие за спиной, виноваты! Почему я допустила, чтобы Дарси осталась одна? Почему никто не пришел ей на помощь? Толпа за спиной – в основном военные. Строгая дисциплина не позволяла им шушукаться в предположениях. И эта мертвая тишина давила на мои плечи дополнительной ответственностью. Все ждали, что я скажу. Здесь и сейчас я была старшей по званию. Командиром, от которого ждут какого-то решения, приказа.

В сухом горле стоял ком, который я не могла сглотнуть. Очень хотелось заплакать, закричать. Дарси, ну как же так?! Вместо этого я с трудом заставила себя наклониться. Позвоночник не гнулся. Пальцы словно одеревенели. Но этими непослушными пальцами я все же сумела нащупать на шее подруги пульс. Неровный, слабый. Но он был. И сердце сделало в груди радостный кульбит. Я оглянулась через плечо:

– Майор Меллорс жива! Нужно доктора!

Толпа сразу ожила, заволновалась, загудела. Кто-то возразил:

– Быстрее будет, если мы сами доставим майора Меллорс в медицинский центр. А док должен быть там. Тревога же. Он должен дежурить.

Дальше все завертелось со скоростью света. Почти мгновенно нашелся небольшой антиграв. Со всеми предосторожностями Дарси переложили туда. Меня оттеснили в сторону. Тележку повели в медицинский центр. А я, как бы мне не хотелось пойти следом, поплелась на капитанский мостик. Не нравилось мне то, что происходило на корабле. Какой-то средневековый детектив просто. Например, почему Дарси там была одна? Где ее напарник?

Ответ на этот вопрос я получила на мостике. Минут через десять, после того, как мне сообщили, что жизнь моей помощницы вне опасности. А паралич тела временный, пройдет в течении суток. Я облегченно вздохнула. Один вопрос снят. Дарси будет жить. Но появился другой вопрос: что случилось? Где ее напарник?

Напарником Дарси оказался Грегори Вилсон. У меня брови улетели куда-то под волосы, когда я услышала это от капитана. Моя заместительница терпеть не могла Вилсона. Как они оказались в паре? И где сейчас Вилсон? Задать вопрос вслух я не успела. Двери распахнулись, и на капитанский мостик вбежал чумазый, встревоженный Вилсон. Не обращая ни на кого внимания, он бросился к Михаилу Мазуру:

– Кэп, у нас ЧП! Пропала моя напарница Дарси Меллорс! Я спустился на техническую палубу, чтобы все проверить. Она осталась наверху. Когда я выбрался, там никого не было. Ее коммуникатор не отвечает!

У капитана Мазура вырвался облегченный вздох. И даже как-то плечи опустились. Но, тем не менее, он раздраженно рявкнул:

– Вилсон, вы идиот? Я кажется ясно выразился: не разделяться! Не раз-де-лять-ся! А вы что сделали?

Вилсон опешил:

– Ну не мог же я заставить миз Меллорс…

Тут уже не выдержала я:

– Майор Меллорс в первую очередь – военнослужащая! И ей не в новинку выполнять приказы. А вот вы, Вилсон, приказ нарушили! Неужели Дарси так легко с вами согласилась?

Старший помощник смутился:

– Нет. Мы с ней даже поругались. Но миз… майор Меллорс согласилась с моими доводами, что кому-то нужно прикрывать тыл.

Идиот! Нет, я решительно не понимаю, как Вилсон сумел дослужиться до такой должности на звездном флоте. Да и Дарси тоже хороша! Получит свое, когда очухается. Я устало повернулась к капитану:

– Михаил, Вилсон – ваш подчиненный. Разбирайтесь с ним сами. Мне хватает того, что по кораблю разгуливает неведомая тварь. Помощница временно выведена из строя. И над нами нависла нешуточная угроза политического скандала.

Капитан кивнул, пристально глядя на меня:

– Подполковник, вам нужно отдохнуть. Прямо сейчас нет прямой угрозы. Но вдруг что случится, вы нам будете нужны бодрая и в состоянии принимать сложные решения. Ваша заместительница, насколько я понимаю, на несколько дней выведена из строя.

У меня даже на простой кивок не хватало энергии. Адреналин уже схлынул. И безумные сутки без сна и отдыха стремительно забирали свое. Я понимала, что капитан прав. Мне действительно нужно было отдохнуть. Но инопланетная тварь все еще где-то на свободе…

– Михаил, вы правы во всем. Но меня сильно беспокоит неведомая зверушка, бегающая где-то по кораблю.

– Исходя из того, что вы мне рассказали, на корабле уже должен был кто-то умереть. Или хотя бы должна случится утечка энергии. Но все спокойно. Возможно, я подчеркну, именно возможно, что зверь не на свободе. А всего лишь перепрятан своим хозяином. Я выделил несколько человек из команды, которые круглосуточно будут следить за энергетической сеткой звездолета. В случае малейших изменений будем принимать решение.

Я устало потерла разламывающиеся от боли виски:

– Надеюсь, вы правы. Но зверушку все равно нужно найти. Неучтенный пассажир на Арголе может привести в лучшем случае к международному скандалу. В договоре четко прописано: никаких животных и растений на корабле!

Мазур кивнул:

– Значит, будем искать. А когда найдем, хозяин тварюшки пойдет пешком обратно на Землю.

Капитан высказал это тихим безэмоциональным голосом. То ли пошутил, то ли пригрозил. Не ясно. Но оно и понятно: устала не только я.

Как я доплелась до своей каюты – не помню. Как ложилась спать тоже. Но, кажется, я только провалилась в сон, как меня бесцеремонно разбудил вопль коммуникатора. Несколько минут я не могла понять кто я, и где нахожусь. Но постепенно до сонного затуманенного разума дошло, что на столике надрывается от вопля коммуникатор. А от дверей бормочет, не замолкая, электронный привратник. Я вслушалась в его бормотание. У дверей стоял второй помощник капитана Бруно Шульц. Нехотя я сползла с кровати и пошла открывать. По дороге прихватив со столика коммуникатор. И так получилось, что Бруно с порога открытой двери и капитан Мазур из коммуникатора одновременно выпалили одну и туже фразу:

– Подполковник Мур, через полтора часа с нами стыкуется корабль аргольцев!

Я не сразу осознала важность новости. Зато, когда поняла… Женихи, значит, не утерпели, и решили встретить невест сразу, как только корабль землян вышел из гиперпространства.

Одевалась я как никогда быстро, даже не глядя в сторону зеркала. Только через пару минут после ухода Бруно я осознала всю глубину задницы, в которую мы попали. По протоколу аргольцев у шлюза должны встречать капитан корабля, дипломаты и… военные. Военные, у которых нет командира! Уже через пять минут после ухода второго помощника я, как ошпаренная, летела по коридорам в сторону медицинского центра. Дарси, ты мне нужна!

Но хмурый богомолообразный доктор на корню убил все мои надежды. Дарси все еще была без сознания. И это была не самая худшая новость. Хуже всего было то, что земные медицинские приборы не могли распознать природу паралича. А результаты анализов Дарси недвусмысленно грозили временный паралич сделать постоянным. Когда я услышала прогнозы, у меня по спине пробежал озноб. Как никогда хотелось взвыть. Но я лишь позволила себе постоять пару минут у саркофага медицинской капсулы, с тоской глядя на лицо заместительницы и подруги. Кажется, даже собственную руку готова отдать, чтобы помочь ей. Жаль, что это невозможно.

Следующим пунктом после медицинского центра для меня стали каюты моих подчиненных. Ненавижу врать. Но в данном случае единственный выход, который мне видится, это выбрать самого смышленого из своих подчиненных, тщательно проинструктировать, и так же тщательно запугать. Чтобы глупостей в голове не осталось. Справится со своим заданием, я лично сделаю все возможное, чтобы парень получил награду и повышение. А если не справиться…

После часа лихорадочных метаний по кораблю все было готово к встрече «кавалеров». Солдаты отобраны и проинструктированы. Корабль подготовлен к стыковке и визиту. Я даже нашла время послушать, что говорил невестам Бестужев. Надо сказать, что почти все девушки, узнав, что встреча с потенциальными женихами состоится гораздо раньше запланированного времени, притихли. У некоторых в глазах был испуг. И все, как одна, обрадовались возможности пока не встречаться с аргольцами. Бестужев решил, что оптимальнее всего назначить встречу и знакомство на завтра. А сегодня девушки останутся в своих каютах. Напоследок Бестужев еще раз напомнил невестам о дурацком архаичном законе аргольцев – ни один мужчина не имеет права прикасаться к обнаженной коже незамужней девушки. Даже если это всего лишь кончик пальца. Прикоснулся – женись! И если девушки хотели сами выбрать себе мужа, то они должны были по максимуму закрывать свое тело, защищаясь таким образом от нежеланного замужества.

Невесты возмущенно загалдели. Относительная свобода нравов на Земле давно отучила всех заматываться в ткань по самые глаза. Но я лишь пожала плечами. Сейчас мне это было не интересно. Но и забывать об этом законе тоже не стоило, если я не хочу нечаянно оказаться замужней дамой.

И вот, наконец, час икс. Все, кому надлежало встречать делегацию с Арголы, собрались у стыковочного шлюза. Я наблюдала картинку в записи. Остро жалея, что не могу хотя бы спрятаться где-то в темном углу. В любом случае, я смогу вовремя подсказать Нельсону, которого я выбрала замещать меня и Дарси на встрече аргольцев, в случае нестандартного развития ситуации как себя вести. Но все надежнее было бы, если бы я сама могла там присутствовать. К сожалению, это было нереально. Именно поэтому капитан Мазур выдал мне доступ к системам корабля. Чтобы я могла наблюдать за событиями в реальном времени и в случае внештатной ситуации вовремя смогла дать совет. Мы с Бестужевым обсудили несколько вероятных сценариев развития событий. К сожалению, как оказалось, то, что нас ждало впереди, не могло мне присниться даже в кошмарном сне.

Как пристыковались аргольцы, я увидела на обзорном экране. Как и все. Спустя положенное на санобработку время двери шлюза открылись и на освещенную площадку перед моими людьми слаженно шагнули десять высоких фигур в черных скафандрах. Я прищурилась, ощущая, как в груди бешено забилось сердце. Это была первая дипломатическая встреча, которую я наблюдала практически вживую. И как все должно быть, знала только со слов Бестужева. Но почему-то душу царапало нехорошее предчувствие. В следующее мгновение у меня в мозгу просто взвыла тревожная сирена – я поняла, что все десять аргольцев до зубов вооружены.

У меня даже ладони вспотели, когда я в микрофон отдавал Нельсону приказ удвоить бдительность и быть ко всему готовым. Впрочем, особой агрессии аргольцы не проявляли. Может, у них это такой способ выказать уважение? Я напряженно разглядывала черные обезличенные фигуры. Черт вас побери! Хоть бы шлемы сняли!

Вперед шагнул Бестужев с заранее заготовленным «сердечным» приветствием. Но его перебили на полуслове. Щиток на шлеме стоящего впереди всех аргольского воина неожиданно черной изморозью стек к вискам и лбу мужчины. Открывая суровое, словно высеченное из скалы лицо. С тремя побелевшими от давности шрамами на скуле слева. Слишком хорошо знакомыми шрамами. Нанесенными моей рукой. Один из которых задевал уголок глаза, придавая лицу аргольца выражение зловещей иронии. Я чуть со стула на пол не стекла, когда поняла кто передо мной. Нет! Так в жизни не бывает! Этого просто не может быть! Может, мои глаза меня обманывают? Или я обозналась? Все же прошло шесть лет. Да и я тогда была в ужасном состоянии. Могла что-то не запомнить. Да, скорее всего, я просто обозналась. Это нервы и недосып. Мне просто не может так фатально не повезти! Но Судьба любит шутить злые шутки. Я поняла это в следующую секунду, когда арголец заговорил:

– Мы получили сообщение, в котором говорится, что на борту земного космолета находится крайне опасное инопланетное существо. Из-за которого уже пострадали несколько человек. Вы осознаете, что присутствие этого существа на борту вашего корабля ставит под угрозу не только наши добрососедские отношения, но и жизнь целой планеты? Сколько вам заплатили ильдаррцы за уничтожение нашей расы?

Этот хрипловатый голос после возвращения с первого задания еще долго снился мне в кошмарах. Это все-таки был он.

Я, как в дурном сне, наблюдала за вытягивающимся лицом Бестужева. Злорадно подумалось: «Что, дипломат, не ожидал?» Но оказалось, что я плохо его знала. Бестужев оказался великолепным артистом. Я с жадностью прислушалась, как он вешает лапшу на уши аргольцу о том, что нет никакой зверюшки, о том, что земляне чтят договор, который спас их жизни и их планету, о том, что мы сами страстно ненавидим захватчиков в лице ильдаррцев, и сделать для них вообще что-либо, не говоря уже о подлости по отношению к аргольцам, это вне понимания любого землянина. Я уже готова была зааплодировать Бестужеву и его актерскому таланту, когда арголец обманчиво спокойно поинтересовался:

– Нет никакой зверюшки, говорите? И от нее никто не пострадал? А пациент вашего медицинского центра? Что с ней?

Не знаю, как там дипломат, а меня словно ушатом ледяной воды окатили. Откуда он знает?! Я в растерянности смотрела на движущиеся губы Бестужева. Но не слышала ни единого слова. Я поняла, какую ошибку допустила.

Ужасное осознание того, что нас подставили, а мы этого даже и не поняли, билось и пульсировало в голове. Сидя взаперти, в своей собственной каюте, перед дисплеем, на котором по моему желанию одним щелчком я могла увидеть любое помещение на корабле, я только сейчас осознала всю глубину западни, в которую мы попали. Какой же я к черту командир! Из-за моей халатности люди попали в ловушку интригана, сплевшего свои сети на корабле. Мои кулаки сжались сами собой. Ногти впились в кожу ладоней до крови. Я шепотом поклялась самой себе, что сдохну, но найду ту тварь, что возомнила себя гением, и так удачно расставила силки на «Тацине».

Мое самоедство прервал тихий шепот Нельсона:

– Подполковник, аргольцы требуют провести их в медицинский центр. Они хотят увидеть своими глазами майора Меллорс и поговорить с доктором.

Я торопливо проглотила ругательство. Моим подчиненным не стоит знать, в каком разобранном виде я сейчас нахожусь.

– Нельсон, если Бестужев даст на это добро, вы ни на шаг не отходите от аргольцев. Если будут возмущаться – вы почетный эскорт. Для Бестужева в том числе.

– Есть, мэм!

– Тише, ты! Еще услышат!

Нельсон тихо фыркнул:

– Не бойтесь, подполковник, не услышат. У нас тут только дипломата и слышно. Он у нас тут вместо громкоговорителя.

Я хмыкнула, чуть расслабляясь:

– Все равно, будь осторожен. Во-первых, мы не знаем насколько острый слух у аргольцев. А во-вторых, до конца их визита ты и твое подразделение головой за них отвечаете. Справишься – считай, повышение у тебя в кармане. Ну а если нет… - Я многозначительно потянула паузу. – Если с голов аргольцев упадет хоть один волос, последствия тебе не понравятся.

Нельсон сразу же подобрался и умолк.

Аргольцы настояли на визите в медцентр. И я, судорожно переключаясь с камеры на камеру, имела честь наблюдать, как процессия с Бестужевым во главе величественно шествует по коридорам «Тацины». Аргольцы в своих черных скафандрах и при полном вооружении смотрелись жутковато. Примечательно, что до сих пор только один из них открыл лицо. Остальные так и шли, словно облитые черным металлом с ног до головы. Не доверяют. Это плохо.

Заминка случилась на входе в сам медицинский центр. Богомолообразный доктор наотрез отказался пускать всех на вверенную ему территорию. Я даже зауважала богомола. Он стоял насмерть. Бестужеву и аргольской делегации пришлось уступить.

В помещение медцентра богомол пустил только дипломата и аргольца с открытым лицом. Остальные остались стоять вдоль стенок коридора. Мне, если честно, было смешно наблюдать, как крохотные, по сравнению с инопланетниками, земные военные рассредотачиваются так, чтобы в любую секунду можно было отразить удар и защитить гостей. Я разрывалась между желанием похвалить Нельсона за усердие, и прибить за него же. Не дай боже, аргольцы сочтут, что на корабле опасно, и именно по этому их так защищают.

Наблюдая за стратегическими маневрами своего ставленника, я чуть не пропустила тот момент, когда арголец… помог Дарси! К величайшему моему сожалению, я переключилась на камеру внутри медицинского центра тогда, когда инопланетник уже склонился над саркофагом лечебной капсулы и что-то там сделал. Спустя пару секунд доктор-богомол изумленно ахнул. А Дарси открыла глаза и попыталась сесть.

Фоллерт с трясущимися руками ринулся было делать какие-то исследования. Бестужев горячо и несколько бессвязно благодарил аргольца за помощь. Дарси не прекращала попыток выбраться из капсулы. Но все застыли на месте, когда арголец хрипловатым вкрадчивым голосом задал вопрос на всеобщем:

– Простите, сита, не знаю вашего звания, но как так получилось, что ваш командир допустил, что вы попали в беду? И что конкретно произошло? Вы помните?

На дисплее перед моими глазами Дарси открыла рот, чтобы что-то сказать. Потом закрыла. И беспомощно оглянулась по сторонам. На помощь ей, как ни удивительно, пришел богомол:

– Прошу прощения, господа, но все разговоры вам придется отложить до завтра! Пациентке нужен покой! Уходите! Завтра сможете пообщаться. Но не долго!

Дипломат попытался возразить:

– Но…

– Господин Бестужев, я не вмешиваюсь в ваши дела, и не указываю вам, как общаться с представителями иных рас! А вы, будьте добры, не лезьте в мои дела! – Доктор решительно развернул вяло сопротивляющегося Бестужева лицом к выходу и тихо буркнул, словно сам себе: - Все равно в медицине ни черта не смыслите.

Богомол попросту вытолкал Бестужева и аргольца в коридор. А я радостно потерла руки. Теперь дождаться, пока аргольцы покинут «Тацину», и поговорить с Дарси. Глядишь, все получится. И мы сумеем выкрутиться из этой неприятной ситуации с минимальными потерями.

Первый сокрушительный удар по моим планам нанесли все те же аргольцы, любезно сообщившие Бестужеву, что они не собираются на ночь возвращаться на свой корабль и до завтра остаются на «Тацине». А я так надеялась, что инопланетники предпочтут дожидаться завтрашнего дня в привычных условиях! Наивная.

В течении пары минут я перечислила все самые грязные ругательства Земли. А также припомнила парочку весьма цветистых инопланетных словесных конструкций. Одна из которых весьма изощренно описывала ничего не подозревающему аргольцу, что я с ним сделаю при помощи… его же собственных пальцев. Собственно говоря, ветвистую и весьма сложную в произношении фразу я запомнила только потому, что меня заинтересовало как такое возможно в действии.

Ругалась я долго и со вкусом. Но это ничего не меняло. Пойти к Дарси прямо сейчас не представлялось возможным. Оставалось надеяться на богомола. Что он сегодня никого не подпустит к моей помощнице. А уж ночью я все равно к ней проберусь.

***

Правду говорят – ожидание смерти хуже самой смерти. Я всегда считала себя очень терпеливым человеком. В академии на практике могла часами сидеть в засаде неподвижно. Могла общаться с кем угодно, не выказывая никаких эмоций. Мама с детства мне вдалбливала, что выдержка и доброжелательность – это первый признак воспитанности. А умение не показывать свои эмоции всегда будет на вес золота. И я этому верила. Так жила. До тех пор, пока не попала на «Тацину».

Здесь и сейчас моя хваленая выдержка лопнула, как мыльный пузырь. Развеялась, словно дым на ветру. Я извелась вся, сидя в четырех стенах своей каюты в ожидании прихода ночи. И сама себе не могла объяснить откуда такая нервозность. Но меня просто трясло от невозможности ускорить время. Казалось, каждая секунда промедления – фатальна. Меня не покидало ощущение, что что-то надвигается. Время утекало сквозь пальцы. А я ничего не могла сделать, чтобы защитить своих людей. Только ждать. Пытка.

Из всех доступных развлечений была еда, видеонаблюдение и валяние в кровати. На камерах не было ничего интересного. Все, словно крысы, забились по своим каютам-норам. Даже аргольцы тихо сидели в отведенных помещениях. Наблюдать за ними было скучно до зевоты. Ближе к вечеру я уже только изредка поглядывала на камеры, чтобы ненароком не пропустить что-то по-настоящему интересное.

О еде даже думать не хотелось. Я волновалась так, что кусок не лез в горло. Хотя причину волнения не могла объяснить даже сама себе.

Кровать, по моим ощущениям, превратилась в жаровню с раскаленными углями. Я не могла заставить себя на ней полежать спокойно даже пару минут. В конце концов, устав бороться с собой, я начала мерно вышагивать по каюте. Жаль, что совсем нет места для силовых тренировок. Так бы и время прошло бы быстрее.

Я позволила себе высунуть нос из каюты в половине второго ночи. Все пересменки полтора часа, как были завершены. Обитатели «Тацины», если верить камерам, давно мирно спали в своих каютах. Даже гости устроились на ночной отдых.

Натянув любимый черный комбинезон, я заплела волосы в косу и закрепила шпильками на затылке. Тяжелые ботинки сменила на легкие черные туфельки на мягкой подошве. В ботинках тихо ходить у меня не получалось. Бросила взгляд на сейф с бластером, но потом просто сунула в боковой карман парализатор. Все спят. Кого бояться на собственном корабле? Заглянула последний раз в дисплей. И, убедившись, что все тихо, бесшумно выскользнула в коридор.

До медицинского отсека я добралась без приключений. Дарси естественно уже спала. Но проснулась, едва я включила в помещении маленький фонарик.

– Энди?!

Я быстро прижала к губам палец:

– Тссс… Не шуми, Дарси. А то, еще чего доброго, нам не дадут поговорить.

Помощница округлила голубые глаза, но послушно промолчала. Странно было видеть немаленькую и могучую Дарси Меллорс одетую вместо привычной военной формы в нелепую ситцевую разлетайку в веселенький голубой цветочек. Прямо, под цвет ее глаз. Я широко усмехнулась и стиснула ее в объятиях:

– Дарси! Боже, как я рада, что с тобой все в порядке!

Блондинка вывернулась из моих рук и проворчала:

– Ну да. Конечно. Кто же вместо Дарси будет за тебя тянуть лямку?

Я фыркнула:

– Ты удивишься, но Нельсон отлично справился со встречей аргольской делегации.

Дарси нахмурилась:

– А ты?

– Мы с Бестужевым решили не рисковать. Мало ли. Вдруг меня потом по походке или жестам опознают. Так что я отсиживалась у себя в каюте, наблюдала за всем по корабельным камерам. И чуть не поседела, когда арголец ломанулся тебя допрашивать. Кстати, что с тобой произошло?

Дарси вздохнула:

– Ты не поверишь! Я не знаю! Мы с Вилсоном разругались в пух и прах. Я уже хотела собственноручно скинуть его вниз, раз ему приспичило самому там все проверить. Приказ был – не разделяться. Но потом на меня словно затмение нашло. Мне показались его доводы весомыми. И вправду, если бы мы оба спустились вниз, то на выходе нас могли спокойно ликвидировать. Поднимаясь по лестнице, мало что видишь. Да ты и сама это знаешь.

У меня вырвался вздох:

– Угу. Только хотели, как лучше, а получилось, как всегда.

Дарси нахохлилась:

– Не поверишь, я ничего не слышала и ничего не видела. Все было тихо. Поблизости никого не было. Только вдруг что-то в шею укололо. Словно пчела ужалила. И все. Следующее, что я помню, склонившаяся надо мной рожа в шрамах.

– В шею? А ну, покажи!

Дарси послушно повернула в сторону голову и ткнула пальцем себе за ухо. Я наклонилась поближе. Но ничего не увидела. Кожа блондинки была девственно чиста. Без единого пятнышка или изъяна. Приходилось признать, что налицо еще одна загадка. Как же мне они все уже надоели!

– Дарси, - я внимательно смотрела на помощницу, – ты сказала, что никого не видела и никого не слышала. Так?

Блондинка кивнула и прищурилась, в ответ впиваясь в меня взглядом.

– Дарси, а кто тогда поднял тревогу? Мы тебя нашли потому, что сработала сирена. Разве не ты подала сигнал тревоги?

Еще не договорив до конца, я уже поняла, что не ошиблась в своих предположениях. До предела распахнутые глаза блондинки недвусмысленно говорили о том, тревогу поднимала не она. И я Дарси верила. Тогда, выходит, соврал Вилсон?

Мы с Дарси проговорили около получаса, договариваясь, что говорить, а что не стоит. Обсудили линию поведения Нельсона и сошлись на том, чтобы он и дальше оставался на должности заместителя Дарси. Все равно ей одной везде не успеть. А у парня неплохо получается. Поговорили о том, что, кажется, арголец принял Дарси за рядового солдата. И откуда только у аргольца такие сведения? Дарси предложила стоять на том, что командир она, зверей на корабле нет, а аргольцы – идиоты, если верят всяким анонимкам. Но я была категорически не согласна. Во-первых, мы не знали толком, что аргольцам известно. Если нас уличат во лжи в мелочи, то уже никогда не поверят в правду по крупному. К тому же, лгать стоило осторожно, и как можно меньше. Иначе, быстрее засыплемся. Сошлись на том, что нужно как можно больше молчать. Не говоря ни да, ни нет. На том и расстались, договорившись встретится следующей ночью, если аргольцы еще не уберутся к себе. Ну а если гости нас покинут, то будет намного проще. На этом я пожелала Дарси спокойной ночи и выскользнула из медцентра.

В коридоре было тихо. Давно уже включилось приглушенное ночное освещение. Корабль дышал спокойствием. Все смотрели свой десятый сон. Мне тоже пора уже отдыхать. А то завтра одна из невест будет спать на ходу. Я тихо прикрыла двери медцентра и повернулась в сторону своей каюты. Чтобы тут же впечататься носом в чью-то твердую грудь.

– И что вы тут делаете в отсутствие доктора?

Еще даже не услышав этот низкий хрипловатый голос, я уже точно знала с кем столкнулась. Арголец! Ну почему ему не спится?

– Предпочтете отмолчаться? Никак не придумаете, что соврать? Или вы немая?

Вот гад!

Я воинственно вскинула голову. И едва не вскрикнула от неожиданности. Такого даже в папином досье не было! На меня смотрели самые странные, самые нереальные глаза во вселенной. В полумраке коридора невозможно было различить цвет их радужки. Но вот зрачки было видно отчетливо. Вертикальные. Как у кошки. Или змеи. И пылающие огнем. В самом прямом смысле этого слова. В первое мгновение мне вообще показалось, что у инопланетника в глазах пляшет по язычку пламени – так светились во тьме его зрачки.

– Ну что же вы молчите, прекрасная незнакомка?

От вкрадчивого хрипловатого голоса, прошедшегося по моей коже лебяжьей пуховкой, я очнулась, вынырнув из своих мыслей. И хватанула ртом воздух. Ох и дура ты, Энди, в отношениях с мужиками! Развесила тут уши!

Пока я, пребывая в подобии нирваны, изучала глаза аргольца, инопланетник времени даром не терял. И теперь стоял практически вплотную ко мне. А я уже прижималась спиной к стене. Странные глаза горели угольями в нескольких сантиметрах от моего лица, медленно приближаясь. И я неожиданно даже для себя запаниковала. Он что, собирается меня поцеловать? Сдурел? Я же для него невеста! Ко мне нельзя прикасаться! Вот только он об этом не догадывается.

Последняя мысль отрезвила. Паника схлынула. А я резко присела, скользнув спиной по пластиковому перестенку. Секунда, и я почти уже на свободе! Почти… Это было то самое ключевое слово.

Рефлексы у аргольца оказались под стать его глазам – змеиные. Я была поймана за воротник комбинезона и вздернута сильной рукой вверх быстрее, чем сумела набрать в грудь воздуха для протестующего крика.

– Куда же вы, ситэни? – Мурлыкающий голос отозвался дрожью в моем теле. – Я вас напугал? Не бойтесь! Я никогда не причинял вреда женщинам. И сегодня не станет первым случаем.

Утешил, блин. Арголец продолжал удерживать ворот моей одежды. А поскольку вздернул он меня достаточно высоко, то мне сейчас приходилось стоять на цыпочках, чтобы комбинезон меня не придушил. Вся романтика ситуации для меня давно развеялась. Мне было неудобно и неприятно. А еще я начинала злиться. Давно, слишком давно я не чувствовала себя такой беспомощной!

– Отпустите! – Мне хотелось заорать. Но мой голос оказался сиплым и едва слышным. - Вы меня сейчас придушите!

Хватка на комбинезоне мгновенно ослабла. И я смогла стать полностью на стопу.

– Простите, ситэни, я… - арголец слегка склонил голову, как бы признавая за собой вину. Да так и застыл. Только огненные зрачки пульсировали, то расширяясь, то сужаясь.

Больше всего в эту минуту он мне напоминал огромного хищника, учуявшего свою жертву. Я тоже непроизвольно замерла, прикидывая, как бы половчее выбраться из передряги, в которую встряла. И даже сделала крошечный шажок в сторону. Когда арголец наконец отмер и заговорил хриплым шепотом:

– Кто вы? – Я молчала, настороженно глядя в пылающие глаза. – Впрочем, не важно. Военная вы, или из обслуживающего персонала. Я улажу все вопросы с вашим руководством. И заберу вас с собой. Вам больше не придется работать, ситэни.

То ли шея немилосердно саднила от врезавшегося воротника. То ли слова инопланетника слишком ошеломили. Я непроизвольно потерла пострадавшее место и тут же замерла испуганным зверьком под пылающим взглядом. Арголец смотрел так жадно на мое горло, что я против воли вздрогнула. Он, что – вампир?

Конечно, мне в голову пришла совершеннейшая глупость. Вампиры – это древние сказочки. Как и эльфы, и драконы, и еще что-то там. Моя старшая сестра увлекается подобной ерундой. Но даже она не считает, что эти существа хоть когда-нибудь существовали, были реальными, живыми. Так почему я сейчас под пугающим горящим взглядом инопланетника вдруг допустила, что сказки не врут?

Арголец вновь плавно шагнул вперед, прижимая меня к стенке. Я пропустила момент, когда можно было еще увернуться, избежать контакта. И снова оказалась в ловушке. Его пугающие нереальные глаза снова стали приближаться. Он тихо, на грани слышимости, промурлыкал:

– Не сопротивляйся, ситэни, тебе понравится!

Сколько раз наши земные козлы-мужики и насильники всех мастей использовали эту фразу? Бессчетное количество фраз! Именно эта фраза привела меня в чувство, и заставила действовать. Я спружинила на месте, с силой приземляясь на ногу аргольцу. Жаль, что я в мягких туфельках, а не в военных ботинках. И жаль, что не удалось достать головой его челюсть. Но и так сойдет. Достаточно эффекта неожиданности. Арголец дернулся, получив неожиданный сюрприз. Даже, кажется, зашипел. Неужели так неприятно? Или я по незнанию задела какую-то чувствительную точку?

Не дожидаясь, пока он очухается, я резко вздернула вверх обе руки и уперлась ладонями в мужскую грудь. У меня не самые слабые руки в нашем отряде. Но даже при таком условии мне удалось отпихнуть аргольскую тушу от себя не более, чем на пару сантиметров. Впрочем, даже этого было достаточно, чтобы выскользнуть из малоприятных объятий. И что на инопланетника нашло? Получив желанную свободу, я, больше не теряя ни секунды времени, рванула по коридору прочь. Хватит с меня уже на сегодня приключений.

Расстояние от медцентра до своей каюты я преодолела, кажется, за одну минуту. Сердце в груди то не билось совсем, то колотилось, как сумасшедшее. Даже захлопнувшаяся за спиной и заблокированная дверь не принесла мне спокойствия.

Мне понадобилось время, чтобы восстановить дыхание и успокоить сумасшедший ритм сердца. Кажется, я недаром с самого утра нутром предчувствовала неприятности. Рука непроизвольно потянулась к левой скуле. Я повернулась к зеркалу. Ничего. Никаких странных, болезненных или непривычных ощущений. На вид кожа чистая. Надеюсь, этот их дурацкий закон против прикосновений к незамужним держится только на условностях и запретах. И на утро я не обнаружу на скуле татуировку или ожог, в знак того, что именно этого места коснулась рука аргольца.

Меня передернуло, когда я вспомнила что пришлось пережить. И тут же нервно хихикнула. По правде говоря, виноват в случившемся не арголец, а я. Если бы я стояла смирно, то и прикосновения бы не было. А так, в своих метаниях и попытках вырваться, я сама нечаянно коснулась скулой мужской руки. Истерический смешок сменился всхлипом, напугавшим меня саму. Ага, Энди, ври больше. Да еще и самой себе. Там, у стены в коридоре, ты могла только беспомощно трепыхаться в сильных руках. А арголец этого даже и не заметил.

Никогда раньше мне не приходилось быть объектом сексуального насилия. Наверное, потому, что на Земле я могла спокойно голыми руками навешать любому идиоту, вздумавшему силой взять то, что я давать не желала. И ощутив на себе жуткую, нечеловеческую силу инопланетника, и его недвусмысленный интерес, я растерялась. И, как следствие, запаниковала. Отсюда все мои глупости. Я медленно стянула с себя комбинезон и поплелась в душ. От аргольцев нужно держаться как можно дальше. Ради собственной же безопасности.

На гигиенические процедуры я потратила времени гораздо больше необходимого. От долгого стояния под душем даже кончики пальцев сморщились. Вот только ни успокоения, ни хоть какого-нибудь разумного решения в голову так и не пришло. Меня сильно беспокоило поведение аргольца по отношению ко мне, идущее в разрез со всей имеющейся у меня информацией. И в том досье, что прислал мне папа, и в том, что давал для ознакомления Бестужев, одинаково говорилось об уважительном отношении мужчин этой расы по отношению к женщинам. Но в коридоре я этого уважения не увидела. И вот вопрос: чего я не понимаю? Может ли быть так, что проблема именно в этом конкретном аргольце? Да нет, это просто бред. Если бы он был психически неуравновешенным, то ему бы не доверили подобную миссию. К тому же, я не в первый раз с ним сталкиваюсь. Правда, в прошлый раз он не знал, что я женщина. А что если… Я даже воздухом поперхнулась от пришедшей на ум мысли. Что, если аргольцы уважительно относятся только к своим женщинам? А женщины иных рас для них второй сорт? Что тогда ждет наших девочек на этой планете?

Не удержавшись, я опять начала мерно расхаживать по каюте. Почему-то в движении мне лучше думалось. Наверное, сказывался недостаток физической нагрузки. И в ходьбе я сбрасывала излишек нервной энергии.

Но в этот раз даже движение не помогло мне. Спустя пол часа мерного вышагивания по каюте я сдалась и отправила сообщение папе. Мне отчаянно не хватало возможности поговорить с ним в режиме реального времени! Но чего не было, того не было. Придется довольствоваться перепиской. Пусть папа попробует по своим каналам узнать, как на самом деле относятся аргольцы к женщинам иных рас. Если наши девчонки окажутся для них чем-то вроде бесправных игрушек для сексуальных утех, то я костьми лягу, но не допущу, чтобы договор был исполнен. И плевать на последствия! Землянки не заслуживают подобной участи!

В самом конце сообщения я, воровато оглянувшись за спину, словно кто-то мог это увидеть, я попросила папу навести справки по одному конкретному индивиду. И даже фотографию его приложила. Почему-то этот арголец, носящий на лице отметины от моего кастета, беспокоил меня больше всего.

Поспать этой ночью мне так и не удалось. Ближе к завтраку, когда нервозность несколько улеглась, мною овладело странное состояние. Нет, это была не апатия. Я по-прежнему обдумывала ситуацию, пыталась предугадать возможные действия аргольцев и прикидывала, что я могу сделать для защиты своих людей и невест. Но вот в отношении самой себя…

Определить одним словом это состояние я не смогла. Но ближе всего это ощущение было к покорности своей судьбе. Словно уже все расписано и распланировано. И я никак на свою судьбу повлиять не могу. Странное, глупое состояние. Не свойственное мне. Чтобы не начать жалеть себя, я старалась думать об аргольцах только как о тех, кто прилетел забрать девушек по договору.

На завтраке было шумно. Девушки злились на то, что вчера их вынудили сидеть взаперти. Прислушавшись, я хмыкнула. Дурехи, вам же лучше от того, что вы весь день пробыли по своим каютам.

В столовую я явилась с одной конкретной целью – хотя бы с помощью еды поддержать свои силы. Но есть не хотелось. От одного вида красиво сервированных, словно в дорогом ресторане блюд, желудок сжимался в отвращении. А от одуряющих ароматов мутило. Вот только поесть было нужно. Нужно хотя бы так восполнить запас потраченных сил. Раз поспать не удалось, и до вечера вряд ли удастся. Транквилизаторы оставлю, как крайнее средство.

Приняв такое решение, я положила себе на тарелку омлет. Сладкую булочку щедро намазала маслом и джемом – углеводы в первую очередь источник энергии. Хотела еще в кофе добавить сливок, но, представив эту бурду, содрогнулась. И привычно налила просто черный.

Загружая тарелку снедью, я пропустила момент, когда ко мне подошла поздороваться Юлия. Мы почти всегда завтракали, обедали и ужинали вместе. Иногда к нам присоединялась и Наташа Мазур. Но дочери капитана было с нами не уютно. И чаще она принимала пищу в компании двух других невест с родословной, поскромнее Юлии, Валери Леруа и Софии Моретти. Юлия удивленно уставилась на мою тарелку:

– Ого! Непривычно плотный для тебя завтрак!

Я скривилась:

– Не начинай. Мне вообще на еду и смотреть противно. Но поесть нужно.

Юлия сунула в рот ложку йогурта и удивленно приподняла брови, молча прося пояснения. Я вздохнула. С полячкой мне было легко. В ее компании я получала так необходимую мне передышку, чуть ослабляя железный самоконтроль и частично становясь сама собою. Но ее любопытство меня иногда просто убивало. Впрочем, сейчас я вполне могу поделиться частью событий. Все равно остальные невесты узнают об этом ненамного позже.

– Мне не удалось ночью поспать. Вчера прилетели аргольцы.

Юлия поперхнулась. В оглушающей тишине столовой это прозвучало, как выстрел. Тишина?! За беседой мы обе не заметили, как все звуки в столовой умерли. Я ощутила, как вдоль моего позвоночника скользнуло что-то одновременно ледяное и обжигающе-горячее. Переменив позу, якобы, чтобы было удобнее постучать полячку по спине, я осторожно оглянулась. Так и есть. На пороге столовой стояли Бестужев и «мой» арголец. Черт! Как же неудобно не знать его имени!

Я тронула прокашлявшуюся Юлию за руку, указывая на гостей. Все девушки уже давно отложили еду в сторону и настороженно смотрели на мужчин. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, мы тоже повернулись. Но я постаралась спрятаться за спину полячки. Вряд ли поможет, но может хоть не так пристально будут рассматривать. Я представила, что почувствует арголец, когда увидит меня среди невест, и едва не захихикала. А потом содрогнулась, когда поняла, что инопланетник может на всю столовую поинтересоваться, что я делала ночью в медицинском центре.

Бестужев заговорил только тогда, когда убедился, что абсолютно все девушки смотрят на него и на инопланетного гостя.

– Доброе утро, леди! – Негромкий голос дипломата просто журчал ручейком. Я с трудом удержалась от гримасы отвращения. Вот льстец! – Приятного всем аппетита!

Девушки ответили разрозненно и нестройно. Но дипломата это не смутило. Все с той же сахарной улыбочкой он продолжил:

– У меня для вас новость: вчера «Тацина» состыковалась с аргольским кораблем. На котором прилетели представители ваших будущих супругов. Чтобы сопровождать наш корабль до самой Арголы в качестве охраны и почетного эскорта. Сейчас рядом со мной находится глава делегации сит Кассиан Юфранор тиНьер Авейро.

Бестужев театральным жестом указал на своего спутника. Арголец слегка поклонился, в странном жесте прижав к груди ребром сжатую в кулак ладонь. Девчонки несколько оживились, зашушукались. А я ошеломленно захлопала глазами. Окружающим меня дурехам и невдомек, что перед ними либо бывший, либо будущий правитель Арголы. Приставку «ти» к фамилии получали только правители. И их дети уже не имели права на эту почетную частицу. Сомневаюсь, что действующего правителя отпустили бы в космос. А имея в виду цель нашей экспедиции, я скорее предположу, что перед нами будущий правитель. В сердце вспыхнул жгучий огонек: «Невесту себе присматривает, гад!».

Отчаянным усилием воли я задавила в душе злые чувства. Меня это не касается. Я здесь только для того, чтобы Землю не обвинили в саботаже договора.

Пока я боролась с собственными неуместными чувствами, арголец отошел от Бестужева и начал обходить невест. Каждой он тихо говорил несколько слов. Я со своего места не могла их расслышать, как ни старалась. Каждую брал за руку. Поначалу я изумилась. И едва не заорала: «А как же закон? Вы что, хотите опозорить земных девушек?». Но к счастью, сдержалась. А потом и вовсе рассмотрела на руках у аргольца перчатки светло-бежевого, почти телесного цвета. И успокоилась. Теперь оставалось только дождаться пока он подойдет к нам с Юлией, и полюбоваться на его реакцию.

Я предвкушающее ухмыльнулась. И поймала на себе испуганный взгляд дипломата. Стало весело. Интересно что он обо мне подумал?

Арголец не задерживался возле девушек. И наша с Юлией очередь настала очень быстро. Я прислушивалась к безлико-вежливым фразам, которые арголец адресовал полячке, и пыталась придать своему лицу соответствующее минуте выражение. Но предательская улыбочка так и норовила раздвинуть мои губы.

И вот он, знаменательный миг. Арголец отодвинулся от Юлии и повернулся ко мне. Я запрокинула голову, заглядывая ему в лицо. Какой же он все-таки высокий! Почему-то в темноте коридора этой ночью наша разница в росте была менее очевидна. Кассиан сегодня был без шлема. Я жадно изучала его облик. Очень коротко подстриженные волосы. И… совершенно седые! Ну или серые. Словно пеплом присыпанные. А ведь я готова была на библии поклясться, что при первой нашей встрече шесть лет назад его волосы горели огнем. Как этой ночью горели его зрачки. Может, для такого явления нужно какое-то определенное условие?

Три коротких белесых рубца от когтей моего кастета. Один из шрамов задевает уголок глаза, заставляя аргольца иронично щуриться. Четко очерченный скульптурный нос. Твердые даже на вид, красивого рисунка губы. Глядя на них, в голове остаются только мысли о поцелуях. Страстных поцелуях.

Спохватившись, что я слишком уж пристально изучаю рот аргольца, я надавала себе мысленных затрещин. Нашла, о чем сейчас думать! И заставила себя посмотреть ему в глаза. А посмотреть было на что. Глаза у мужчины оказались светло-светло-карими, почти желтыми. Словно любимый сорт виски моего папы. И зрачок был самый обычный, человеческий. Но у меня на глазах он вдруг начал вытягиваться в линию. И где-то там, в самой-самой глубине этого зрачка я увидела крохотную золотистую искорку рождающегося пламени. От невероятной картины даже дух у меня захватило.

– Ввы?...

Очевидная растерянность инопланетника одновременно позабавила и придала сил. Я картинно приподняла брови, вроде бы удивляясь такой странной реакции. Стоявшая рядом Юлия жадно наблюдала за происходящим.

– Доброе утро, сит тиНьер Авейро! – Я тщательно следила за своим голосом.

К моему разочарованию, арголец быстро справился в растерянностью:

– И вам солнечного дня, сита?..

– Анна Клевцова.

– Сита Анна. Очень красивое имя. Такое мягкое, пушистое, уютное. И в то же время – острое, как коготь враха. Мне будет интересно узнать вас поближе. Надеюсь, вы не откажете мне в личной встрече.

С этими словами арголец взял меня за кисть и прикоснулся губами к краю рукава. Все верно, ему же нельзя прикасаться к моей коже. А вот о том, что он уже прикоснулся, благородный сит, похоже, и не знает.

Арголец отпустил мою руку и отошел к другой девушке раньше, чем я смогла решить: принять или нет приглашение. Пока я судорожно соображала, разрываясь между долгом и любопытством, Кассиан склонился уже над рукой подружки Наташи Мазур. Я несколько ехидно отметила про себя, что там инопланетник отделался дежурной любезностью.

Обойдя всех, без исключения, арголец вернулся к Бестужеву. И уже там, от порога, еще раз поклонился нам всем. Только теперь рука была прижата к груди раскрытой ладонью, а не ребром кулака. Попрощавшись, мужчины скрылись за дверью. А невесты слегка оживились. По помещению запорхали шепотки. Многие косились в мою сторону. И я хорошо понимала, что сейчас будет.

Поняла это и полячка. Юлия слегка толкнула меня в бок:

– Аня, ты доела?

Я молча кивнула. На тарелке еще оставалась большая половина омлета. Но аппетит пропал окончательно. Ладно. Если будет совсем туго, и кофе больше не будет помогать, проглочу пилюлю.

Мы избавились от грязной посуды и поспешили на выход. Подальше от озабоченных невест, стремительно превращающихся в стаю стервятниц. И это они еще не знают, с каким благородным ситом их столкнула судьба. Впрочем, не все девушки позавидовали вниманию, которое мне уделил арголец. Выходя из столовой, я поймала и немало сочувствующих или удивленных взглядов. И если второе мне было понятно. Все же среди девушек красотой я не выделялась. И им, должно быть не понятно, почему именно меня заметили, выделили. То сочувствие во взглядах меня ставило в тупик. Что не так? Чего я не понимаю?

Сбежать от девиц мы с Юлией не успели. Валери Леруа со свитой нагнали нас в нескольких метрах от дверей в столовую. И тут же прижали к стенке, окружили. Симпатичная мордашка Валери исказилась в злобной гримасе:

– Тыыы! – Рука француженки толкнула меня в плечо, впечатывая в стену. Твердые и звонкие звуки в ее исполнении звучали змеиным шипением. – Не смей вертеть хвостом перед аргольцами! Они мои!

От абсурдности предъявляемых претензий я даже рукоприкладству не возмутилась. Только глупо хлопала глазами. Она соображает, что говорит? Может, сама не поняла, что ляпнула? Я отлепилась от стенки и сложила руки на груди:

– Валери, тебя в детстве не учили делиться? Что ты одна будешь делать со всеми аргольскими мужчинами? Ты задумывалась?

Валери с шипения перешла на визг:

– Не твое дело! Я сама решу! Выберу себе лучшего! Самого богатого, самого молодого, самого красивого! И чтобы меня на руках носил! Да я вообще выйду замуж только за правителя!

Я хмыкнула про себя: за правителя, девочка, ты точно не выйдешь. По той простой причине, что ты в его сторону даже не глянешь. Если я, конечно, не ошиблась с прогнозами. София хмуро одернула компаньонку:

– Валери, перестань! Мы же в общественном месте. Не стоит из-за какого-то урода позориться. Все равно, ни тебе, ни мне, ни нашим подругам он и даром не нужен. Он же страшный!

Не знаю почему, но от речи Софии меня просто переклинило. Урод?! Да что эти курицы себе возомнили? У Кассиана наверняка не одна боевая награда! Может, арголец у себя на родине национальный герой! А шрамы… Это такая ерунда! Хотя, странно, что при их уровне медицины, он их не свел.

Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове. И я уже открыла рот, чтобы поставить нахалку на место. Но напоролась на острый взгляд вышедшего из-за поворота аргольца. И рот закрылся сам собой. А я затрепыхалась на острие его взгляда. Откуда-то пришло понимание, что арголец слышал все. И вышел из-за поворота только для того, чтобы не допустить развития свары.

В тишине капали секунды. Сварливые девицы, выпятив грудь, ожидали моих возражений. Но я молчала. Молчала, не в силах оторвать взгляд от каменного лица инопланетника. Невесты, не дождавшись развития событий, начали переглядываться между собой. Одна из свиты Леруа, Джессика Карвер, проследила за моим взглядом. И охнула на весь коридор, увидев еще одного свидетеля перепалки и предмет обсуждения нашего спора в одном лице.

Кассиан, поняв, что его заметили, приблизился к нам. Свита Леруа поспешно расступилась перед аргольцем и он подошел почти вплотную к Валери. Француженка заметно побледнела, но даже не попыталась отступить. Только спину выпрямила еще сильнее.

Арголец несколько секунд молча изучал девушку. А потом вдруг грациозно склонился перед ней в таком изящном, нарочито-глубоком поклоне, что все сразу стало ясно: издевается. По коридору прокатился его глубокий хрипловатый голос:

– Прошу прощения, ситэни, что оскорбляю своим видом ваше чувство прекрасного. Клянусь, я не буду добиваться вашего внимания. И даже постараюсь пореже попадаться вам на глаза. Но совсем исчезнуть я не могу. Так как именно мне поручено заботиться о вашей безопасности. А сейчас прошу меня простить.

Арголец совершенно равнодушно отвернулся от полностью деморализованной Валери. И поклонился в мою сторону. На этот раз совершенно искренне, как мне показалось, вновь прижимая раскрытую ладонь к груди в области сердца:

– Сита Анна, сита Юлия, окажите мне честь: позвольте проводить вас до ваших жилых помещений?

Юлия несколько растерянно оглянулась на меня. Неужели бойкая полячка не знает, как поступить? Перед тем, как ответить, я облизнула разом пересохшие губы. И взгляд аргольца тут же прилип к моему рту. Несмотря на то, что он мне был совершенно не интересен как мужчина, сердце у меня заколотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди. Губы пришлось облизывать повторно. А то они слиплись намертво. Зрачки аргольца снова начали вытягиваться, выстреливая на поверхность мерцающие золотые искры. Зрелище было настолько ошеломляющим, что я с трудом выдавила из себя слова согласия:

– Нам с подругой будет очень приятно, если вы нас проводите, сит тиНьер Авейро.

Услышав, как я к нему обратилась, арголец, наконец, оторвал от меня свой смущающий взгляд. Осторожно, словно мы хрустальные, подхватил нас с Юлией под локотки, и повел в сторону жилых помещений.

Уходили мы молча. Но, как только девицы скрылись из поля видимости, арголец тихо попросил:

– Обращайтесь ко мне сит Авейро. тиНьер – это в некотором роде мой титул. Если сравнивать с земной иерархией.

Я сдержанно ответила:

– Хорошо, сит Авейро. Мы запомним.

Дальше мы шли молча до самой каюты полячки. Не знаю, о чем думала Юлия, а у меня из головы не выходили формы обращения сита и ситэни. Почему арголец сначала назвал меня ситэни, а сегодня я стала ситой? А в случае с Валери все произошло с точностью до наоборот? Ответа пока у меня не было.

Первой на пути была каюта полячки. Арголец вновь взял своей затянутой в перчатку рукой кисть Юлии и прикоснулся губами к краю рукава. Тщательно следя за тем, чтобы не коснуться кожи. Юлия мило зарделась, попрощалась, и бросив напоследок странный взгляд на меня, исчезла за дверью.

Моя каюта была в конце коридора. Но остановившись возле нее, арголец почему-то не спешил прощаться, пристально глядя мне в глаза. Казалось, прошла целая вечность, и я уже начала волноваться, когда он наконец заговорил:

– Я надеюсь, сита Анна, что недавние события не повлияли на ваше согласие подарить мне личную встречу. – Его голос звучал ровно, утратив чарующую хрипотцу. - Очень надеюсь. Но, если все же вы передумали, не бойтесь сказать мне «нет». Я никогда больше не применю по отношению к вам силу. И нижайше прошу меня простить за произошедшее этой ночью. Я был недопустимо груб. Вы вполне можете на меня пожаловаться.

Мой мандраж прошел моментально. Как рукой сняло. Я с любопытством заглянула в серьезные глаза, опьяняющего цвета виски:

– А что случится, если я пожалуюсь?

Ни один мускул, ни одна жилка не дрогнули на лице инопланетника. Но я готова была поклясться на чем угодно: арголец весь просто заледенел. Впрочем, ответ его прозвучал ровно и спокойно:

– Меня накажут. И лишат возможности общаться не только с вами.

Я помолчала в ожидании продолжения. Но уже через несколько секунд поняла, что никаких пояснений не будет. А арголец, кажется, решил, что я собралась жаловаться на него. Тьфу ты, ненормальный!

– Я не собираюсь никому рассказывать о случившемся, - в первую очередь потому, что неизвестно чем вся эта история обернется лично для меня, - и не держу на вас обиды. Но, если честно, то очень надеюсь, что прошлая ночь никогда не повторится. Вы меня напугали.

Напряжение, сковавшее высокую фигуру аргольца, ушло без следа. Я бы даже сказала, что он обмяк.

– Спасибо, сита Анна. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вы никогда не разочаровались в принятом решении. Позвольте еще уточнить: вы согласны со мною встретиться? Клянусь памятью предков, вам ничего не грозит. И вы в любой момент сможете уйти.

Я раздумывала не более тридцати секунд. И, ощущая себя озабоченной идиоткой, дала согласие на встречу. В ответ арголец склонился передо мной так низко, что я имела счастье изучить его затылок с тоненькими черными линиями, убегающими под воротник комбинезона. Татуировка? Любопытство во мне взыграло с небывалой силой. Я даже язык прикусила, чтобы не сболтнуть лишнего, пока арголец прикладывался губами к краю моего рукава.

Но долго я не выдержала. Вопрос сам собой слетел с моих губ, когда арголец уже повернулся ко мне спиной. К счастью, я вовремя успела прикусить язык. И вопрос прозвучал совсем не тот, который жег мне кончик языка:

– Сит Авейро, расскажите, пожалуйста, что означает обращение сита и ситэни?

У обернувшегося аргольца в изумлении вздернулись брови.