Невеста. Последнее задание Энди

Глава 8

Несколько долгих тягучих секунд арголец пристально смотрел мне в глаза. А потом тихо пообещал:

– Расскажу. Когда встретимся.

А после стремительно ушел. Так быстро, что по коридору пролетел небольшой ветерок. Я даже рот приоткрыла от удивления. Что такого я спросила? Почему он так быстро сбежал?

Мы с Кассианом договорились встретиться сразу после ужина на обзорной палубе. И до часа икс был еще целый день впереди. Я намеревалась связаться с Нельсоном, чтобы узнать, как у них дела и по необходимости дать какие-то рекомендации. Еще порыться в информации об Арголе, так как что-то меня царапало во всей этой истории с формами обращения. Но бессонная ночь взяла свое. Я прилегла с планшетом на койку, и… отключилась.

Видимо, измученный организм отказался служить своей нерадивой хозяйке без нормальной порции отдыха. Я проспала почти до самого ужина. Мне что-то снилось. Большое, золотисто-огненное, как солнце. Но живое и ласковое. Оно окружало меня со всех сторон. Ластилось, как домашняя кошка. Пылало, но не обжигало. Кажется, поначалу я пыталась избавиться от этого странного соседства. Не помню точно. Но меня не отпускали. Я неизменно оказывалась в самом центре.

Проснулась я отдохнувшей и полной сил. Словно и не было этого странного бесконечного сна. Часы показывали, что у меня есть всего лишь полчаса, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Обед я пропустила. Так что поужинать нужно было обязательно. Я отправилась в душ.

На водные процедуры ушло не более десяти минут. Но, выходя из санблока, я услышала, как электронный привратник объявляет о приходе Юлии Новак.

Стоило только открыть дверь, как полячка окинула меня критическим взглядом. Всю, от макушки мокрых волос, с которых капало на пол, до босых пяток. Живя одна в каюте, я не особенно заморачивалась внешним видом. Тем более, что у меня сейчас было очень мало времени на сборы. Я отступила в сторону и кивнула девушке:

– Проходи, раз пришла раньше. Не стоит подпирать мне дверь в коридоре.

Юлия проскользнула в каюту и покосилась на меня:

– Ани, где ты ходила? Ты даже обед пропустила! Ты была с этим меченым аргольцем? Он тебе нравится? Ты же планировала вернуться обратно на Землю?

Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать. Руки с полотенцем, которым я вытирала голову, медленно опустились вниз. Я ошеломленно уставилась на полячку:

– С чего ты взяла, что он мне нравится, и я передумала возвращаться на Землю?

– Ну ты же согласилась с ним встретится! И так охотно общаешься с ним!

Я шумно вздохнула. Наверное, со стороны действительно выглядит так, как будто я заинтересовалась командиром аргольцев. Это не очень хорошо. Не красиво с моей стороны давать аргольцу ложную надежду.

Едва проснувшееся раздражение снова успокоилось. Нужно сказать вечером Кассиану, что между нами ничего не будет. Осталось только придумать как это преподнести, чтобы арголец не подумал, что я кокетничаю, или чтобы не причинить боль ненароком. Уже спокойнее я вернулась к вытиранию волос.

– Нет, Юль, в моих планах ничего не поменялось. Так что, если Кассиан тебе нравится – забирай. Мне кажется, он хороший.

Полячка остервенело затрясла головой в отказе. И даже шаг назад сделала.

– Нет, нет, нет! У меня мороз по коже каждый раз, когда он смотрит в мою сторону. Он же жуткий! Если бы тебя не было рядом, я бы забилась от него в самый дальний, самый темный угол корабля!

Я недоверчиво покосилась на Юлию:

– А по тебе и не скажешь, что ты его до смерти боишься.

Полячка нервно хихикнула:

– Я же говорю: спасает то, что ты рядом. Я верю, что ты сможешь меня защитить. Рядом с тобой безопасно.

От жалости у меня сжалось сердце. Какой же она еще ребенок! Я все сделаю, чтобы помочь Юлии как можно лучше устроится на Арголе.

Ужин прошел как бы мимо меня. Я что-то ела. Отвечала на какие-то вопросы. В пол-уха слушала болтовню Юлии, присоединившейся к нам Наташи Мазур и двух ее подружек. Но мою голову занимали совсем другие вопросы. Что за неведомая тварюшка появилась на корабле? И куда она пропала? Потому что теперь я уже не верю в энергетическую тварь с планет Южного креста. Если бы это действительно была она, то уже десять раз бы напала. А у нас все тихо и мирно. Как в церкви на проповеди.

Кто напал на Дарси? Либо Вилсон отличный актер и нагло лжет нам всем в лицо, либо неведомый мистер Икс очень талантливый режиссер. Но как ему удалось все так четко спланировать?

Ну и наконец, какая тварь донесла аргольцам о происходящем на «Тацине»? Этот последний вопрос меня волновал больше всего. Во-первых, слишком велика была вероятность, что мистер Икс и доносчик – это одна и та же морда. Грубо, знаю. Но других определений для существа, так подставившего своих собратьев, у меня нет. А во-вторых, я терпеть не могу доносчиков. И, если мне удастся до него добраться первой, судить будет некого. Я об этом позабочусь. Такая гадина не достойна жить даже в тюрьме.

На фоне вот таких вот мыслей волнению перед предстоящей встречей с Кассианом просто не было места. И на обзорной палубе я появилась через час после ужина спокойная, как верховный главнокомандующий на параде.

Обзорная палуба тонула в полумраке, освещенная только огнями огромного, во всю стену, дисплея, демонстрирующего чуждую мне карту звездного неба. Мы были почти у самой Арголы.

Расставленные обычно через равные промежутки кресла-шезлонги куда-то исчезли. Вместо них чуть в стороне от входа стоял небольшой столик с какими-то фруктами, бокалами и… бутылкой. Я судорожно сглотнула. Кажется, я вляпалась в настоящее свидание. И как мне теперь ему сказать, чтобы не строил планы?

Кассиан вынырнул из полумрака прямо передо мной.

– Сита Анна! Я благодарен вам, что вы не обманули моих надежд и пришли!

Передо мной возникла мужская ладонь, не то приглашая к столу, не то прося возможности поцеловать мне руку. Вернее, край моего рукава. Я нерешительно покосилась на аргольца. Кассиан все правильно понял и хрипловато заверил:

– Я в перчатках, сита Анна, и я чту заветы своих предков. Не собираюсь привязывать вас к себе насильно. Но вот на Арголе будьте осторожны. Благородство теперь уже не в моде. И в стремлении заполучить женщину многие будут играть нечестно.

Если после первых слов аргольца я расслабленно вложила пальцы в его ладонь, с любопытством наблюдая, как мужчина осторожно прикладывается к моему рукаву. То, получив предупреждение, я напряглась. О чем это он?

– Сит Авейро,..

– Называйте меня по имени, когда мы одни. Пожалуйста. Вас это ни к чему не обяжет, а мне будет приятно.

Я смутилась, как школьница:

– Эээ… спасибо, сит Кассиан.

Мужская рука, так и не выпустившая из своего плена мои пальцы, слабо вздрогнула. Но я решила подумать о такой странной реакции потом.

– Сит Кассиан, о чем вы?

Арголец мягко увлек меня к столу. Отодвинул для меня кресло. Дождался пока я устроюсь. Сел напротив. Откупорил бутылку и наполнил бокалы. Моих ноздрей коснулся сладковато-пряный аромат незнакомого алкоголя.

– Попробуйте марсию. Земной аналог этого напитка – ягодное вино. Но в марсию в процессе приготовления в особом порядке добавляются травы и специи. У каждой семьи свои секреты. И потому из абсолютно одинакового набора ягод можно получить десятки самых разнообразных напитков с совершенно неповторимым вкусом и ароматом. А самое интересное, что каждое существо чувствует во вкусе и аромате марсии что-то свое. Что другому уже никогда не почувствовать и не ощутить. Даже если пить и нюхать они будут из одного бокала.

Вот же! Заговаривает зубы еще лучше, чем Бестужев! Прирожденный политик! Я раздраженно втянула ноздрями воздух, готовясь повторить свой вопрос. К чертям воспитание! Мне нужна информация! Вместе с воздухом в нос попал незнакомый чарующий аромат, и я поперхнулась заготовленными словами и своим раздражением.

Аромат манил чем-то волшебным, теплым и пряным. И в тоже время пах уютом и домом. А еще немного пахло… моим недавним сном. Странный запах! Я поднесла бокал к губам, чтобы познакомиться поближе с таким интригующим напитком. И нечаянно взглянула на мужчину, сидевшего напротив. Бокал был тут же забыт!

Кассиан улыбался. Нежно, ласково, словно самому дорогому человеку на свете. А в его вытянутых зрачках бушевал адский костер.

Не знаю сколько это длилось – мгновение или вечность. Реальность словно расплылась. Отдалилась. Я будто бы оказалась на крохотном райском островке посреди холодного и недружелюбного нечто. Была я. Был этот столик. И улыбающийся Кассиан напротив. В моей душе что-то вдруг дрогнуло и сместилось.

Закончилось все внезапно и прозаически. Позади нас распахнулась входная дверь. И на палубу вышла смеющаяся парочка. Улыбка Кассиана мгновенно исчезла. Словно ее кто-то стер губкой. Брови сошлись над переносицей. Я растерянно оглянулась. Кто там? Кто мог вызвать такую резкую перемену в аргольце?

В дверях стояли двое: растерянная девушка из обслуживающего персонала, кажется, косметолог из салона красоты. И… Грегори Вилсон! Первый помощник обнимал девушку за талию, словно демонстрируя всем желающим свои недвусмысленные намерения. Но смотрел при этом на нас странным, нечитаемым взглядом. Во мне тут же подняла голову подозрительность.

О моей встрече с аргольцем знал Бестужев, Дарси, капитан и дежурная смена, в присутствии которой и происходил разговор на мостике. Старшим дежурным был Вилсон. Выходит, он нарочно сюда вломился? Зачем это ему?

– Ситы, вам что-то нужно? – От ледяного голоса аргольца, казалось, даже температура в теплом помещении понизилась. – Если нет, то прошу вас покинуть помещение. С разрешения вашего капитана эта палуба находится в моем распоряжении еще несколько часов.

Я зябко передернула плечами. Неожиданно захотелось одеть что-то потеплее. Или согреться в чьих-то объятиях. Сообразив, о чем подумала, я отвесила себе мысленную затрещину. Нашла, о чем мечтать!

Вилсон в ответ на реплику аргольца поджал губы, но вполне вежливо извинился:

– Прошу меня простить, господин птиНьер, я не знал, что тут занято. Мы найдем себе другое место. Пошли, Сьюзи.

У меня в мозгу взвыла тревожная сирена! Вилсон лгал. Откровенно. Он видел меня на мостике. Я видела его. Он знает, кто я на самом деле. И лжет, фактически глядя мне в глаза. И при этом еще и оскорбляет представителя Арголы. Вот не верю, что он исказил приставку к имени рода по незнанию! Уверена, команда была так же тщательно проинструктирована, как и военные.

Я растерянно оглянулась на Кассиана. Только межрасовой драки мне и не хватало. Но арголец сидел спокойно. Прямой, словно палку проглотил. На его лице не дрогнул ни единый мускул. Только смотрел на Вилсона жутким, не мигающим взглядом.

Они мерялись взглядом ровно три секунды. Вилсон первый не выдержал. Отвел глаза, молча развернул свою партнершу и так же молча вышел вон. С тихим шорохом за ними закрылась дверь.

И только тогда я ощутила насколько я напряжена. Мои пальцы до боли впились в ножку бокала. Я растерянно посмотрела на свою руку. Словно не понимая, зачем я держу в руке наполненный бокал, для чего. Принюхалась еще раз. Но очарование ушло безвозвратно. Я решительно отставила емкость в сторону. Что это было?

Пока я разбиралась с собственными мыслями и ощущениями, Кассиан взял под контроль свои чувства. И уже более спокойно встал из-за стола и легко поклонился мне:

– Приношу вам свои извинения, сита Анна, за данное недоразумение. Я не думал, что сюда кто-то может войти. На Арголе такие моменты священны. – Поймав мой недоуменный взгляд, Кассиан торопливо поправился: – Не в прямом смысле слова. Здесь нет никакого религиозного или обрядового подтекста. Просто женщин на Арголе осталось очень мало. И их берегут, как величайшую драгоценность. Собственно, именно поэтому мы и прибегли к договору с землянами. На генном уровне мы вполне совместимы. И очень надеемся, что благодаря земным девушкам наша раса не уйдет в небытие. Но сейчас речь не об этом. С вашего разрешения, я заблокирую дверь, чтобы нам никто не помешал больше. Клянусь, вам не стоит меня бояться!

Но я боялась. Не смотря на свой опыт, свою подготовку. Я еще помнила его нечеловеческую силу там, в коридоре у медцентра. И я не была уверена, что в случае чего, я смогу с ним справится. Тяжело сглотнув, я приняла отчаянное решение:

– Не стоит блокировать дверь, сит Кассиан. Я уверена, что нам больше не помешают. Более того, я не знаю, что нашло на первого помощника. Ведь он был в курсе того, что у нас с вами здесь назначена встреча. Я заходила к господину Бестужеву по дороге сюда. И первый помощник слышал весь наш разговор.

Арголец, уже сделавший шаг в сторону дверей, замер и повернулся ко мне. Посмотрел пристально, чуть прищурившись, и сдержано спросил:

– Кто он для вас, сита Анна?

Смысл вопроса не сразу дошел до меня. Зато, когда я поняла, мои глаза потрясенно распахнулись:

– Никто! Вообще! Я его впервые увидела здесь, на корабле!

Кассиан пристально смотрел на меня несколько секунд. Затем, очевидно придя к какому-то выводу, кивнул и вернулся на свое место. Дверь блокировать не стал. И я ощутила громадное облегчение. С этим аргольцем я словно по минному полю без карты иду!

Кассиан схватил свой бокал и одним глотком проглотил почти все его содержимое. Рассеянно потер шею сзади. Так, словно что-то ему там мешало. Или беспокоило. Романтическая обстановка вечера умерла, кажется, окончательно. Я старательно проглотила обиду и раздражение на Вилсона. Оно и к лучшему. Мне нечего дать аргольцу. А пустое кокетство здесь точно не уместно.

Мы немного посидели в тишине. Потом Кассиан, словно опомнившись, поднял голову, налил себе еще своей загадочной марсии и посмотрел мне в глаза. Взгляд у него снова был самым обычным, вполне человеческим. Только такой цвет радужки, как у него, у людей встречается редко.

– Я не могу отделаться от ощущения, что Богиня проснулась от своего многовекового сна и решила поиграть моей судьбой. Но заставить себя поступить иначе, отступиться, не могу. Это выше моих сил. – Арголец пристально, внимательно смотрел на меня. – Раз так случилось, то поговорим сначала о менее приятном. Я обещал вам рассказать о разнице в форме обращения. – Кассиан снова глотнул из бокала, словно смывая горечь собственных слов. – Но в начале я еще раз хочу извиниться за произошедшее ночью у медицинского отсека. Я глубоко раскаиваюсь в своем грубом поведении. Если бы у меня была возможность вернуться назад, я бы никогда больше не допустил грубости по отношению к вам, сита Анна.

У меня снова в душе что-то дрогнуло. Словно что-то очень маленькое, но теплое и нежное, робко выглянуло на свет. Я чуть улыбнулась аргольцу, давая понять, что не сержусь. И прося взглядом продолжить.

– Сита – это очень древнее обращение. Дословный перевод уже давно утрачен. Но, если верить древним записям, это означает примерно «любимая дочь богини». Соответственно, сит – «любимый сын». По некоторым другим источникам, сита означает «любящая дочь богини». В любом случае, это – уважительная форма обращения к каждой из немногочисленных оставшихся женщин планеты. И только самые-самые близкие могут опустить эту приставку, и обращаться к женщине прямо по имени. Если не знакомый или малознакомый мужчина позволит себе обратиться к женщине просто по имени рода, или тем более по личному имени, это приравнивается к страшному оскорблению. И наказание за это самое жесткое.

Кассиан снова глотнул из бокала и заботливо пододвинул ко мне поближе блюдо с фруктами:

– Сита Анна, это плоды с моей родной планеты. Для вас они экзотичны, но совершенно безвредны. Это проверено. Попробуйте, вам понравится.

Чтобы не обижать мужчину еще больше, я взяла с блюда какую-то ягодку и осторожно положила в рот. Небольшая, размером с некрупную земную вишню, она обладала потрясающим медовым вкусом. Я заинтересованно оглядела блюдо в поиске такой же ягодки. Кассиан усмехнулся и чуть повернул блюдо:

– Это литы. Они неприхотливы. Их очень много. Они растут почти как сорняки. Правда, сейчас их вкус просто сладкий. А раньше, мама мне рассказывала, когда она была маленькой, еще встречались литы с пряным привкусом. У вас на Земле есть специя, отдаленно напоминающая те литы. Корица называется. Я привозил ее маме, когда прилетал на подпись договора. Так вот, она сказала, что они очень похожи по запаху, но по вкусу ничего похожего. Наши литы были гораздо богаче по вкусу. Жаль, что их уже давно не найти.

Я утянула с блюда еще несколько медовых ягодок. А Кассиан со вздохом продолжил:

– Вернемся к форме обращения. В аргольском языке суффикс –эн означает отрицание. То есть, выходит нелюбимая, не дочь, не любящая. Понимаете?

Я медленно кивнула. А Кассиан продолжил пустым невыразительным голосом:

– Это оскорбление. Жуткое оскорбление. Еще и потому, что… – Кассиан запнулся на миг, а потом продолжил: – Вы ведь в курсе, почему летите на Арголу?

Я пожала плечами. Свою осведомленность показывать наверняка не стоило.

– Каждая из двадцати землянок – потенциальная невеста аргольских мужчин.

Кассиан горько вздохнул:

– Мы вынуждены прибегнуть к такому решению вопроса, потому что у нас последние сто лет рождаются в основном мальчики. Новорожденные девочки составляют примерно десять процентов от общего числа новорожденных. Да и в общем рождаемость катастрофически снизилась. Оказавшись на пороге вымирания, мы отчаянно пытаемся найти хотя бы какое-то решение. Один наш генетик предположил, что новая кровь поможет сломить это кошмарный барьер. И баланс выровняется. А теперь представьте, как отреагирует аргольская женщина, не могущая родить ребенка, когда ее назовут нелюбимой дочерью богини.

Я вздрогнула. Арголец нечаянно ткнул в самое больное место. А ничего не подозревающий Кассиан кивнул:

– Да, все верно. И в наше время за такое обращение к женщине могут убить на месте. Мне нет оправдания. Я виновен. И я в ваших руках.

Я не арголка. Но боль от пережитого тоже горела внутри меня. Пульс болезненным эхом отдавался в висках. Мне нужно было что-то ему ответить. Арголец не должен ничего заподозрить. У меня в руках он, или нет, не важно. Я не настолько ему доверяю, чтобы поведать о своих проблемах. А значит…

– Сит Кассиан, я предлагаю все забыть, как дурной сон. Не было ничего. Никакого оскорбления. – По мере моих слов в глазах мужчины разгорался огонь. – Только удовлетворите мое любопытство: почему все-таки вы так меня назвали? Что послужило тому причиной?

Едва начавшее разгораться в его глазах пламя потухло. Зрачки снова стали обычными круглыми.

– На Арголе такого нет и быть не может. Но я бывал и на других планетах. И встречал там женщин, продающих свое тело за деньги. Встретив вас ночью одну и в вызывающе-обтягивающей одежде, я даже не подумал, что вы могли тайком пойти проведать подругу. Я принял вас за легкодоступную женщину. И решил присвоить себе. Простите.

Кассиан низко опустил голову. А я оторопело захлопала глазами. Обиды на аргольца почему-то не было. Зато были неловкость и растерянность. Я не знала, что можно сказать. Чем занять руки. Зачем-то потянулась к блюду с фруктами. Задела и едва не опрокинула бокал с марсией. И схватилась за него, как за соломинку.

– Сит Кассиан, а почему, когда вы в первый раз разлили марсию по бокалам, то она пахла фантастически, божественно, непередаваемо привлекательно. И так и манила, чтобы ее попробовали. А немного постояла, и все очарование словно испарилось. Ну вино, и вино. Ничего необычного.

Арголец медленно поднял голову и несколько секунд непонимающе смотрел на меня. Я терпеливо ждала.

– Знаете, сита Анна, я уже однажды сталкивался с непостижимым благородством землян. Вы не можете не понимать, что аргольская делегация появилась на вашем корабле гораздо раньше времени не спроста. Не буду объяснять все наши мотивы, скажу только, что для земных дипломатов и, наверное, военных, мы как кость в горле. Мешаем. А избавиться от нас не могут. Нет повода. А вы могли бы подарить своим соотечественникам причину нашего выдворения. Неподобающее поведение главы по отношению к женщине – что может быть хуже? Я вот так сразу и не скажу. Но вы даже в мыслях не держите рассказать все вашему дипломату. Я давно знаю Бестужева. Еще по первым контактам с землянами. Еще тот хитрый хорн. И я абсолютно уверен, что за возможность избавиться от путающихся под ногами аргольцев, вам бы простили все на свете. А не только ночную прогулку к подруге. Но вы молчите. Возможно, себе в ущерб. Лишь бы не пострадал я. В моей жизни уже была похожая ситуация. Однажды я, вопреки советам и требованиям моих сов… руководителей, отправился на чужую планету за одной сывороткой. И в чужой лаборатории, полной загадок и опасностей, столкнулся с солдатом-землянином. На момент встречи я еще не знал его расу. Предположил в нем врага. Поскольку был на вражеской территории. И атаковал. – Кассиан вновь налил в свой бокал. Заглянул в мой с недоумением: – Сита Анна, пейте марсию, вам понравится вкус. И не бойтесь. Марсия для землян совершенно безопасна. Но вернемся к моей встрече с землянином. Это сейчас я уже знаю, что ваша раса физически менее развита по сравнению с аргольцами. Вернее, не так сильна, как мы. А тогда я атаковал в полную силу. И, как сейчас понимаю, едва не убил землянина. Он отбивался, как мог. А без бластера ваши возможности гораздо скромнее наших. Но даже так он сумел сначала ранить меня. А потом и отключить. Эти шрамы, - Кассиан слегка повернул голову, показывая мне рубцы, – я оставил себе как память о том, что никогда нельзя быть излишне самонадеянным. В любой момент это может оказаться фатальным. Когда я пробирался в лабораторию, я везде, где смог, оставлял взрывчатку с пси-капсюлями. Эти капсюли при должной подготовке можно активировать на расстоянии силой мысли. Я планировал подорвать здание института, в котором находилась лаборатория, когда добуду сыворотку и выберусь. Так же детонация произошла бы в том случае, если бы меня убили. Когда землянин меня отключил, датчики приравняли мое беспамятство к смерти. Первый же взрыв привел к срабатыванию системы самоуничтожения института. До сих пор не знаю, как это получилось. Но не это важно. Важно то, что я должен был остаться внизу, под завалами. Но я выжил. Потому что раненый мной землянин, рискуя собственной жизнью, вытащил меня из-под завалов. Не представляю, чего ему это стоило. Но когда-нибудь обязательно узнаю. Я настойчивый. Нанятое мной детективное агентство вплотную занимается этим делом. И несмотря на то, что я предоставил им только имя солдата, день и место события, они уверены в успехе.

У меня мороз прошелся по коже от этой истории. Я была уверена в том, что моя личность достаточно хорошо засекречена. Подробности операции огласке не предавались. Но я так же раньше была уверена в том, что никогда больше не встречусь с тем, кто когда-то меня покалечил. И вот пожалуйста, сижу с ним за одним столиком. Пожалуй, стоит предупредить папу, что меня ищут. Пусть предпримет дополнительные меры безопасности. Я осторожно покосилась на аргольца:

– Сит Кассиан, а зачем вы ищете того солдата?

Арголец легко улыбнулся:

– Что я думал раньше, уже не важно. Сейчас все изменилось. И когда я найду Эндрю, я сделаю для него все. Все для того, чтобы он был счастлив. Если он согласится, заберу его на Арголу. Даже несмотря на то, что у нас мужчин и своих хватает. А если не согласится, то употреблю все свое влияние, чтобы устроить его жизнь на Земле, как можно лучше. Потому что благодаря смелости и благородству этого землянина я, кажется, получил шанс на полную и счастливую жизнь.

Последняя фраза вызвала во мне недоумение и жгучее любопытство. Я даже рот приоткрыла задать вопрос. Но арголец легко качнул головой:

– Не нужно, сита Анна. Не задавайте вопрос, на который я не смогу дать ответ. У нас с вами осталось совсем немного времени. Давайте лучше поговорим о другом. На Арголе есть одна старая традиция – если ты уважаешь хозяина дома, в котором гостишь, то никогда не покинешь его после захода дневного светила. Поэтому сегодня мы вновь воспользуемся гостеприимством земного звездолета. Но завтра утром, еще до завтрака, мы вернемся на свой корабль и отстыкуемся. До приземления на Арголе мы больше не увидимся. Эти минуты – это все, что у меня есть. Скажу честно. Изначально я не собирался искать невесту. Даже не смотря на прямой приказ кайзара Винсарта. Нынешнего правителя. Подозреваю, что этот хитрый хорн специально поручил мне командование, в надежде, что мое сердце все-таки дрогнет. Если так, то его план вполне удался. – Кассиан чуть улыбнулся. Но тут же вновь стал серьезным. – Сита Анна, на родине я давно уже стал существом второго сорта. Лишился силы. Приобрел уродующие отметины на лице. Наши женщины от меня испуганно шарахаются. Но меня это вполне устраивает. Вернее, устраивало. Все изменилось здесь, на земном звездолете. – Кассиан снова немного помолчал, - сита Анна, я прошу вашего разрешения по возвращении на Арголу ухаживать за вами. Как я уже говорил ранее, я не стану привязывать вас насильно. И если вам что-то не понравится, я исчезну, не сказав ни слова в упрек. Право выбора у вас. Я могу только просить дать мне шанс. Я не лишу вас свободы выбора, если вы согласитесь. Вы сможете встречаться и с другими моими соотечественниками. Сможете сравнить. И сможете выбрать другого. Если сравнение окажется не в мою пользу. Но я клянусь душами предков, что если вы выберете меня, то никогда об этом не пожалеете. Я сделаю все, чтобы вы были счастливы. Даже если у меня родится только один сын. Я все равно буду самым счастливым во вселенной. И всю свою жизнь без остатка отдам вам. Ваше слово, сита Анна?

Кассиан смотрел взволнованно, выжидающе. А меня словно ледяной водой окатили. «Даже если у меня родится только один сын!» Стало больно, как никогда. Внезапно я со всей ясностью поняла, что Кассиан мне нравится. Сильно нравится. Как никто и никогда в моей жизни. Сердце сжала чья-то ледяная рука. Об этом мужчине я буду мечтать всю свою оставшуюся жизнь. Но иначе нельзя. Аргольцы решили взять в жены землянок в надежде, что родится потомство. А я родить не смогу никогда.

Нестерпимая боль рвала душу в клочья, когда я, не имея сил сказать хоть слово, только покачала головой в ответ. Лицо аргольца окаменело. И тут же расплылось. Как некачественное изображение. Из моих глаз брызнули слезы. Я молча вскочила и бросилась вон.

Я не помню, как добралась до своей каюты. Я не помню, встречался ли мне кто-то по дороге. Проклятые слезы лились из глаз непрекращающимся потоком. Заставляя поминутно вытирать их непослушными пальцами. У меня болело все. Кажется, я сама превратилась в один сплошной сгусток боли. Как же так?! Почему это случилось со мной?

Заблокировав дверь негнущимися пальцами, и отключив электронного привратника, я сползла по стене на пол прямо там, у дверей. Перед глазами стояло улыбающееся лицо Кассиана. И его глаза, озаренные счастьем и зарождающимися искрами огня. Прошло чуть больше суток, как он вернулся в мою жизнь. И уже перевернул ее с ног на голову. Когда, в какой момент он стал мне так дорог? На этот вопрос я не могла ответить даже сама себе. Но легче от этого не становилось. Где-то я просчиталась. Позволила личному вмешаться в служебное. И вот результат. Я сама корчусь на полу от душевной боли. И причинила боль дорогому мне существу.

Но ведь так не бывает! Не может быть, чтобы за несколько жалких часов кто-то сумел пробраться тебе под кожу. Прижился там. Пустил корни. Вот так сразу. Без всяких жалких «если» и «почему».

Меня колотил озноб. Трясущимися руками я посильнее обняла свои ноги. Чтобы хоть так удержать крохи тепла. Чтобы не замерзнуть сильнее. Нужно было встать. Пересесть хотя бы на стул. А еще лучше на кровать. Но я не могла заставить себя шевельнуться. Даже если и простыну на полу, все равно ведь вылечат. Не дадут всласть поболеть и пожалеть себя. Это счастье, что утром Кассиан вернется на свой корабль. И до Арголы я его не увижу. Не представляю, что бы я делала, если бы он остался на «Тацине». Я бы не выдержала. Сама бы пошла к нему. Лучше быть ситэни в его руках. Чем ситой, но не видеть его.

Внезапно мозг словно плетью ошпарило осознание того, что утром Кассиан уйдет. И увижу я его в следующий раз только на Арголе. Если увижу. Я вскочила на дрожащие ноги. Спотыкаясь и оскальзываясь, бросилась к терминалу. Только бы капитан еще не отозвал мой доступ к видеосистемам корабля.

Минута позорной для военного, всепоглощающей паники, и вот я уже вижу на дисплее моего аргольца. Кассиан почти полностью повторил мою позу у дверей. С той лишь разницей, что я сидела, сжавшись в комочек, и обхватив себя руками за колени. Кассиан же согнул в колене только правую ногу. И на нее положил руку и голову. Вторая нога свободно вытянулась вперед. От его фигуры исходили почти осязаемые волны отчаяния.

Поглаживая взглядом его поникшие плечи и ежик седых волос, немногим длиннее, чем принято у военных, я испытывала почти непреодолимое желание бросится в его каюту. Попросить прощения. Забрать свои слова обратно. Ведь так просто! Можно обо всем забыть. Свой долг родине я отдам в любом случае. Дипломатического скандала не будет. Я останусь невестой. А потом стану женой. Со службой в любом случае будет покончено. А так я хоть буду счастлива рядом с любимым мужчиной. Может быть. В ушах снова эхом прозвучало: «Даже если у меня будет только один сын». И во рту разлилась полынная горечь. Его раса вымирает. Ему нужен ребенок. И, желательно, не один. А я для этого не пригодна. Пустышка. Я не имею права на него претендовать. Значит, придерживаемся первоначального плана. Полгода среди аргольцев. Пока все девятнадцать девушек не выберут себе супругов. Потом возвращение на Землю. А потом… Сердце болезненно сжалось от одной только мысли, что я больше никогда его не увижу. Но для него так будет лучше. Надо еще позаботиться, чтобы детективы, нанятые аргольцем, никогда не связали солдата Эндрю и подполковника Андреа Мур. Ну а я… Будет утро, будет хлеб. Однажды я уже думала, что жизнь закончилась. А она взяла и наладилась. «Ага, наладилась» - подленько шепнул внутренний голос, «в объятиях подлеца Хортона».

Мелодичная переливчатая трель удивила и отвлекла. Я оглянулась вокруг. И далеко не сразу поняла, что звук идет из каюты аргольца. А я включила не только видео, но и звук.

А трель все лилась и лилась. Кассиан не спешил вставать. Но спустя минуту, когда некто очень назойливый еще не перестал его вызывать, арголец все же поднялся и подошел к столу, на котором лежал небольшой плоский предмет. В половину меньше моего планшета. И что-то нажал. Над столом выстрелила голограмма молодого аргольца с длинными темными волосами. В которых поблескивали огненные искры. Кассиан вздохнул, провел рукой по лицу, словно что-то стирая, и буркнул:

– Приветствую.

Лицо на голограмме вытянулось. Незнакомый арголец осторожно поинтересовался:

– Почему на всеобщем? Нас могут услышать?

Камера в каюте аргольца была расположена так, что я хорошо видела его собеседника на голограмме. И совсем не видела лицо Кассиана. Но в том движении, которым он поднял голову, мне почудилось бесконечное изумление:

– Что? Ты о чем?

– Ты говоришь со мной на всеобщем языке, не на родном.

– А! Не перестроился еще. Можем перейти на аргольский. Хотя, это не имеет смысла. Девушек сопровождает сит Бестужев. Ты же не хуже меня знаешь – этот хорн хорошо владеет нашим языком. Так что, если захотят подслушать, перевести будет кому.

Арголец на голограмме принял объяснение, но оно его не удовлетворило. Он пристально смотрел на Кассиана:

– Кас, что происходит? Нам стоит готовиться к каким-то неприятностям?

Кассиан подтащил поближе стул и тяжело опустился на него:

– К неприятностям нужно быть готовым всегда. И тогда они обойдут нас стороной.

Арголец на голограмме встревожился еще больше:

– Что ты обнаружил на корабле землян? Донос оказался правдивым?

Кассиан медленно покачал головой:

– Нет, на корабле землян все в порядке. Странности, конечно, есть. Но…

– Какие странности? Что с пострадавшими?

– Да нет никаких пострадавших. Во всяком случае, от нападений опасного животного. На момент нашего прибытия в лазарете находилась только одна землянка из военных, с нейропараличом. Она попала в передрягу из-за неловкости подчиненного на учениях. Вот и все. Девушек я видел. Все на месте. Завтра утром мы возвращаемся на свой корабль и будем сопровождать землян.

– А животное?

– Нет тут никакого животного. По кораблю все перемещаются свободно. Никто ничего не боится. Так что этот донос самая обычная провокация. Наверняка, ильдаррцы постарались. В надежде на то, что мы сами разорвем отношения с Землей. Я уже жалею, что мы явились в скафандрах и при полном вооружении. Думаю, что если бы не присутствие сита Бестужева, то ничего хорошего бы не получилось из нашего визита.

– Так ты из-за возможного провала распереживался? Кас, я тебя не узнаю! Или… - тут арголец с голограммы прищелкнул пальцами, - точно! Это кто-то из девушек! Кас, я с твоим патологическим благородством сойду с ума! Я тебе сразу предлагал девушку! Вне очереди и без всяких смотрин. А ты все никак прошлое не отпустишь! Пойми, ничего уже не вернуть! Отпусти, и просто живи! Я тебя прошу! А девушку можешь сразу вести к алтарю. Хоть сразу с космодрома! Мое разрешение и благословение у тебя есть.

Тут Кассиан не выдержал и резко отвернулся от голограммы. И у меня снова сжалось сердце: такая мука была написана на его лице. В каюте аргольца повисла нервная тишина. И спустя секунд тридцать собеседник с голограммы осторожно позвал:

– Кас?.. Кассиан…

Мой арголец сначала изо всех сил зажмурился на несколько секунд, а потом открыл глаза и повернулся к голограмме:

– Не сейчас, Винс. Поговорим, когда вернусь. А на сегодня достаточно.

Голограмма нахмурилась. А потом Винс согласно вздохнул:

– Хорошо, по возвращении, так по возвращении. Но я тебя включа…

Кассиан, не дослушав реплику собеседника, прервал связь. А потом со стоном склонился над столом, одной рукой опираясь о столешницу. А другой потирая шею сзади. Словно там ныла старая рана.