Невидимые знаки

От этого было мало толку.

Гэллоуэй вибрировал от отвращения к себе, маскируя его яростью. Если бы я настаивала (я знаю это), он бы согласился, но я не могла так поступить с ним. Не могла лишить его ценности.

Я все еще мало что знала о нем. Я не знала, что ему нравится или не нравится. Не знала, почему ему было так хреново. Но что бы это ни было, это не давало ему покоя, и я не хотела ещё больше напрягать его.

Надеюсь, что нас скоро спасут, и убежище нам больше не понадобится; а если нет, что ж, у нас было время.

Много-много времени.

Мы бы построили дом… со временем.

На острове было скучно, и мы не могли обрести покой. Скучно, потому что часы тянулись от рассвета до заката, и не было привычного хаоса жизни, чтобы занять нас. Не было ни телевизора, ни книг (моя электронная книга и портативная игра Коннора не пережили крушения), ни баров, ни социальных сетей. На моем телефоне были некоторые развлечения в виде сохраненных фильмов, загруженных перед полетом, но мы научились расслабляться в тишине, а не в суматохе.

Для четырех человек, живущих вместе, мы по большей части оставались чужими. Коннор и Пиппа отмалчивались, когда я спрашивала об их прежней жизни, потому что говорить о родителях было слишком больно. А Гэллоуэй выглядел так, словно у него на шее висела табличка, предупреждающая, что личные вопросы запрещены.

У нас не было времени поговорить, поболтать или поиграть в игры. Мы пробыли здесь пять недель, и все же нам было не комфортно друг с другом. Гэллоуэй задыхался от своих тайн. Дети дрейфовали между тем, что были маленькими и радостно плавали, и тем, что смотрели в пространство, где до них ничто и никто не мог добраться. А я боялась того, что случилось с моим миром. Заботились ли о моей кошке? Что с моим контрактом на запись? Все ли в порядке с Мэделин? У меня не было завещания, и не было наследников, чтобы облегчить кому-то жизнь своей смертью.

У каждого из нас были демоны, и, к сожалению, мы справлялись с ними в одиночку.

Мы должны разговаривать друг с другом.

Недостаточно быть компаньонами на острове; мы должны быть теми, кем были.

Семьей.

Осиротевшими.

Пропавшими.

Забытыми.

Я отмахнулась от мыслей, переведя взгляд на лес позади себя. Солнце село, но было еще не поздно. Пиппа и Коннор ушли гулять, а Гэллоуэй сидел и вырезал очередное копье. Его руки белели в темноте, глаза сузились от недостатка света, исходящего от костра.

Ещё одна вещь, к которой я никак не могла привыкнуть: темнота.

У нас был фонарь из кабины, который не разряжался благодаря ветряной зарядке. Луч света был удобен, когда мы пользовались уборной в кромешной тьме.

Я выкопала яму и соорудила помещение за неделю нашего пребывания, сделав все возможное, чтобы оно находилось с подветренной стороны и достаточно далеко от лагеря, чтобы не привлекать запахов или насекомых. Рядом у нас была куча песка, которая служила смывом, и листья, которые здесь использовались не для еды.

Другим источником света был мой телефон. Приложение «Фонарик» пригодилось несколько раз, но мне не хватало простоты нажатия на переключатель и яркости. Я скучала по тому, что не могла видеть, независимо от времени суток.

Я многое принимала как должное, но больше всего мне не хватало дружбы Мэделин. Я скучала по ее нежному смеху. Скучала по тому, как она подталкивала меня, когда я нуждалась в стимуле, и давала мне покой, когда достигала предела. Но больше всего мне не хватало ее советов.

Наряду с каждым важным событием в моей жизни, она была рядом, когда я разорвала отношения с Тоддом после четырех лет психического насилия. Он никогда не прикасался ко мне, но его манипуляции с разумом создали еще больше социальных фобий, чем было заложено от природы.

Ее совет был ключевым для моего отъезда. И если бы она была здесь, то не оставила бы мне выбора, и заставила разобраться в напряжении между мной и Гэллоуэем.

Она заставила бы меня ответить на главный вопрос: то, что я к нему испытывала — влечение или любовь? И если я любила его... что это значило? Что это может значить на острове? Что, если нас никогда не найдут? Что, если мы займемся сексом, а потом возненавидим друг друга? Мы же не можем испариться и никогда больше не встречаться.

Наше выживание зависело от взаимосвязи, между нами. Ставить все это под угрозу небезопасно.

Верно?

Вздохнув, я потёрла глаза и встала. Мне необходимо прогуляться, несколько дней назад я наткнулась на поляну в лесу, где были заросли бамбука. Длинный, тонкий и мощный. Я любила слушать шелест его кожистых листьев, ветерок словно создавал естественную мелодию.

Также я обнаружила множество бабочек, парящих в центре зарослей и танцующих, словно бумажные недолговечные ангелы.

Это расслабляло меня.

Мне нужно расслабиться.

С тех пор как Гэллоуэй застукал меня за тем, что я делала фотографии на телефон, мы создавали воспоминания, записывая фрагменты нашей новой жизни. У нас были фильмы о рыбалке, раскопках и записи в «дневнике» без цензуры на тему душевных терзаний и тяжелой депрессии, которая все портила.

Это помогало… признать подобные вещи. Я была счастлива поделиться телефоном. Однако у меня был секрет, который я не хотела раскрывать.

Мой блокнот и тексты песен.

Моя музыка была для меня. Не для него. Не для детей (не считая редких колыбельных для Пиппы). Ни для кого. Записывать мелодии и формировать случайные схемы было терапевтическим занятием, которое я хотела сохранить в тайне.

Не то чтобы мои страницы были невосприимчивы к трудностям острова.

После каждого ливня мой блокнот становился более влажным, стихи размазывались, а чернила смывались.

Босыми ногами скользнула по прохладному песку, когда полезла в сумку и спрятала там свой блокнот. Стараясь быть бесшумной, направилась прочь от лагеря.

Я хотела сочинять, но не рядом с ним.

Он не смог бы понять замешательства во мне, а я не собиралась говорить ему… пока он не расскажет что-нибудь о своём прошлом. Все, что мне было известно, это то, что он направлялся в Кандаву, чтобы строить дома для обездоленных местных жителей в рамках благотворительной программы.

Тот факт, что он умел строить, говорил о том, что это его профессия, а то, что он уделял благотворительности время, говорило о том, что он был либо бескорыстным человеком, либо ему нужно, что-то искупить.

В любом случае, я никогда не узнаю, потому что он никогда мне не скажет.

— Куда ты собралась?

Гэллоуэй перестал вырезать копье, в его глазах отражались отблески огня.

Черт.

Я была не так осмотрительна, как надеялась.

Спрятав блокнот, остановилась.

— Пойду прогуляюсь.

— Хочешь найти Пиппу и Коннора?

Стоя к нему спиной, оглянулась через плечо.

— Нет, хочу… собраться с мыслями.

— Ты не можешь этого сделать здесь... — Он посмотрел вниз. — Со мной?

Тревожная, незавершенная ситуация между нами становилась все глубже, требуя завершения. В течение недели мы использовали детей или незначительные разговоры о жизни на острове, чтобы избежать конфронтации.

Я была так же виновата, как и он, потому что избегала разговора.

Но я не готова к этому.

Не думаю, что когда-нибудь буду готова.

Не надо…

Его руки сжались на полувырезанном копье.

— Эстель... ты должна перестать избегать меня.

— Я не избегаю тебя.

— Херня.

Да, ну, ты заставил меня кончить. Затем получил удовольствие с помощью наказания.

— Это не херня. Я не избегаю тебя. Просто... занята.

Я вздрогнула, ненавидя то, как дрогнул мой голос, а грудь опустела от боли.

Мгновение никто из нас не произносил ни слова.

Он прочистил горло.

— Нам нужно поговорить.

У меня екнуло сердце.

— Нет, не нужно.

— Хочешь, я облегчу тебе задачу?

Он пошевелился, заскользив ногой в шине по песку.

С каждым днем ему становилось немного лучше. Он уже не прыгал, а ковылял, но окончательно раны ещё не зажили.

Впервые лагерь в нашем распоряжении. Мы можем быть честны друг с другом. Никаких загадочных разговоров, никаких игр.

— Мне необходимо поговорить с тобой, чтобы прояснить, что, черт возьми, происходит между нами, потому что это… — он махнул рукой между нами, — не работает.

Я тяжело вздохнула. Мои пальцы сжали блокнот, я умирала от желания убежать и игнорировать его. Что он сделает? Будет преследовать меня?

Повернувшись к нему лицом, я переместила блокнот за спину.

— Ну, мы живы, и прошло уже пять недель, так что что-то определенно работает.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Я нарочито расширила глаза.

— Серьезно, Гэллоуэй, не знаю, чего ты от меня хочешь. Ты прекрасно выразился на днях, запустив руку в мои шорты. — Я покраснела, когда его рот приоткрылся, и он облизал нижнюю губу. — Тебе известно, что я хочу тебя, и ты прав, я боюсь тебя. А страх никогда не должен быть составляющей отношений.

— Ошибаешься, — прорычал он. — Он должен иметь к этому самое непосредственное отношение.

— Что?

Он наблюдал за мной из-под полуприкрытых век.

— Ты не боишься меня, Эстель. Ты боишься того, что я могу заставить тебя почувствовать. Если бы ты не чувствовала, когда я прикасался к тебе, то между нами ничего не было. А между нами что-то есть. Что-то, что заслуживает исследования.

Ненавижу, что он прав. Я ненавидела, что он видит меня насквозь и не дает возможности спрятаться. Я старалась не обращать на него внимания. Заставляла себя забыть о восхитительном ощущении его пальцев внутри меня. Преуменьшала эпическую разрядку под его контролем. И уж точно не позволяла себе мечтать о том, чтобы утащить его в лес и закончить то, что он начал.

Я хотела его.

Очень, очень сильно.

Но он прав. Я была напугана. По причинам, которые до сих пор не понимала.

Гэллоуэй посмотрел на огонь, давая мне короткую передышку от его пристального взгляда.

— Я ничего о тебе не знаю, Эстель. Ты не хочешь говорить о том, откуда ты и кто ты. Ты ничего не рассказываешь. Но теперь это наша жизнь. Мы не знаем, как долго здесь пробудем. И мне до смерти надоело лежать ночью в постели, чертовски сильно желая тебя и не зная, как обстоят дела.

Его английский акцент. Его слова. Они проникали в мою кровь, словно морфий, блокируя опасения.

Мой нрав взбунтовал.

— Я ничего тебе не рассказываю? А ты? Каждый раз, когда я задаю простой вопрос, ты отшиваешь меня. Не будь лицемерным, Гэллоуэй, тебе это не к лицу.

Я бы никогда не сказала ему, что понимаю его патологическую потребность в секретах. Мне было неприятно рассказывать даже малую часть о себе, делиться историями и добровольно раскрывать свой мир для чужой критики. Я уважала его потребность в пространстве, потому что сама требовала того же.

Кроме того, я знаю больше, чем он думает.

— Лицемерным? Ты хочешь так, да? — Он оскалил зубы. — Отлично. Давай поговорим о том, кто настоящий лицемер, хорошо?

У меня отвисла челюсть.

— Ты же не имеешь в виду меня?

— В яблочко с первой попытки.

— Что?

Его глаза сузились.

— Ты первая поцеловала меня, помнишь? Ты все это начала.

— Тот поцелуй был ошибкой. Мы только пережили крушение и хотели пить, находились на краю смерти. Извини, если я поддалась внезапному порыву испытать немного счастья перед смертью.

— И это был потрясающий поцелуй. — Его руки крепко сжали копье. — Ты будешь отрицать это?

Я стиснула зубы. Да, я хотела все отрицать. Это положило бы конец нелепому разговору. Но я не была лгуньей. Да, я убегала, пряталась. Из кожи вон лезла, чтобы избежать конфликтов с кем бы то ни было. Но никогда не была лгуньей.

Я опустила голову.

— Поцелуй был хорош. Я не отрицаю этого.

— И на днях, когда я заставил тебя кончить. Разве это были не потрясающие ощущения?

Самодовольство в его тоне раздражало меня.

Его слова заставили меня насторожиться.

— Не в этом дело.

— Нет, именно в этом. Ответь на вопрос. Тебе понравилось или нет то, что я с тобой сделал?

Как он посмел поставить меня в неловкое положение? Что, если Пиппа и Коннор нас услышат?

— Гэллоуэй, прекрати…

— Нет, не прекращу. Пока ты не избавишь меня от проклятых страданий.

Я тяжело задышала.

— Как?

— Скажи мне правду.

— Что ты хочешь знать?

— Получу я тебя или нет? Позволишь ли ты мне отвести тебя в постель? Уступишь тому, что связывает нас, и избавишь нас от боли, или будешь упрямиться и продолжать избегать меня?

О том, чтобы сохранить блокнот в тайне, пришлось забыть, прижала его к груди и обняла. Крепко сжала, словно ответы, которые требовал Гэллоуэй, можно обнаружить в линованном папирусе.

— Я… я не знаю, что сказать.

— Ты хочешь меня или нет? Простой вопрос. Простой ответ.

Я глубоко вздохнула.

В этом не было ничего простого. Это было связано с целеустремленностью и силой, с которой я поставила на кон свое сердце, не зная, что нас ждёт в будущем.

— Не знаю, — тихо ответила я.

— Да. Да, ты знаешь, Эстель. — Гэллоуэй выпрямился, схватил костыль и, прихрамывая, подошел ближе. — Скажи мне. Прямо сейчас. Да или нет.

— Что ты подразумеваешь, под да или нет?

— Нас, черт возьми!

Я посмотрела на пляж, освещенный луной, опасаясь возвращения Коннора и Пиппы.

— Я не могу ответить на этот вопрос.

И не спрашивай меня, почему, потому что я не знаю.

Я хотела его. Боялась, что могу влюбиться в него. Но я не могу позволить себе быть слабее, чем уже была. Если я позволю ему поглотить меня, как мне выжить, если он умрет? Как справиться, если он заболеет, а я не смогу его вылечить? Как бы я продолжила жить здесь (в одиночестве и уединении), если бы с ним что-то случилось?

Нет. Это слишком. Я должна оставаться на безопасном расстоянии.

Заботиться о нем.

Испытывать симпатию.

Но не влюбляться в него. Не отдавать ему сердце, потому что это уничтожит меня.

— Да, ты можешь. Это легко. — Он подошел ближе. — Кивни, если согласна, или покачай головой, если не согласна. — Свободной рукой он провел между ног, обхватив эрекцию, видневшуюся в шортах. — Дай знать, хочешь ты этого... хочешь меня. — Его челюсть сжалась, когда он провел пальцем по головке. — Одно слово, Эстель, и ты получишь меня. Я позволю тебе командовать мной каждый чертов день, пока мы будем на этом богом забытом острове, и каждый последующий день. Только... скажи.

У меня перехватило дыхание, словно он украл мои легкие. Я сделала шаг назад, он продолжал наступать. Он приглашал меня на свидание? Это он имел в виду? Он ожидал, что я соглашусь на отношения со свиданиями и годовщинами и... Боже правый, потенциальным браком? Или ему просто нужен был приятель по траху, чтобы валяться в песке, пока нас не найдут или пока мы не умрем?

Мое сердце заныло от боли, предполагая, что он имел ввиду первый вариант.

Мне нужны обязательства и кто-то, кого я могла назвать своим. Но не здесь, где он станет для меня всем и даже больше. Мы бы душили друг друга. Чем больше нам придется терять, тем больше мы будем бояться своего существования.

— Я не могу дать тебе то, что ты хочешь. — Я покачала головой. — Кроме того, все не должно быть в такой форме.

— Какой?

— Требования и ультиматумы.

— Да, именно так и должно быть. Ты что, не понимаешь? Я не могу продолжать надеяться, что однажды ночью ты проскользнешь в мою постель и снова поцелуешь меня. Я не могу перестать мечтать о твоих губах на моих или о моих пальцах в твоем теле. Я хочу тебя, Эстель. Нет, ты нужна мне. И пока не пойму, на каком этапе мы находимся, я не могу перестать надеяться.

Он смотрел на меня с таким гневом и в то же время с мольбой. Он кричал, но вся власть была в моих руках, потому что, если я не соглашусь, он не сможет заполучить то, что хотел.

Он был взбешен тем, что ему пришлось предоставить мне выбор. Я была удивлена, что он не проигнорировал мои протесты и не заявил на меня права.

Я бы позволила ему.

Меня передернуло от правды. Я бы не только позволила ему — в некотором смысле, хотела этого. Он бы снял с меня ответственность, и у меня не было бы выбора, кроме как падать и падать, и навсегда отдать свою жизнь.

— Я… я…

Сделай это. Перестань бороться. Он тебе нравится. Ты хочешь его. Какого черта ждешь?

Жизнь была слишком коротка для глупостей. Страх, что дети увидят нас, был несущественным — они были достаточно взрослыми, чтобы понять. Страх, что я отдам ему свое сердце, а он умрет и бросит меня, был неприемлем, потому что такая возможность существовала в самом крупном мегаполисе или на самом маленьком острове. А мысль о том, что однажды нас найдут, и мое сердце будет разбито, потому что Гэллоуэй решит, что я не более чем интрижка, была незначительной, чтобы отказаться от временного счастья.

Мы могли бы быть вместе.

Мы могли бы доставить друг другу удовольствие.

Вместе нам могло быть лучше, чем врозь.

Я сделала шаг ближе, мои глаза встретились с его.

Он выпрямился, подпитываясь от меня, пока мое решение становилось все сильнее и сильнее.

Да, я хотела этого.

Да, я хотела его.

Я хотела его поцелуев. Его прикосновений. Его нашептываний. Его ласк.

Хотела, чтобы он был внутри меня. Хотела засыпать в его объятиях. Хотела кричать от удовольствия, когда кончала. И хотела наслаждаться похотью, зная, что могу сделать для него то же самое.

— Гэллоуэй…

Он замер.

— Да или нет, Эстель. Если «Да», то тебе лучше быть готовой, потому что я больше не выдержу.

Мы преодолели пропасть между нами.

Осталось ещё немного.

Сущая мелочь.

Мой живот сжался в предвкушении.

— Я… я хочу тебя.

Он закрыл глаза.

— Спасибо, черт возьми, за это.

Он сделал еще один шаг. Сокращая расстояние между нами.

Моя кожа ожила, умоляя о его прикосновении.

Он был бы счастлив со мной. Я бы предоставила ему безопасную гавань, где он мог расслабиться и перестать себя осуждать. Он узнает свою ценность по тому, как я обнимаю его, благодарю и смотрю в глаза, когда он проникает в меня.

Наши тела соприкасаются.

Он входит в меня.

И каждый раз, когда он испытывает оргазм…

Я резко остановилась.

Нет.

Нет, нет, нет.

Гэллоуэй напрягся.

— О чем бы ты ни думала, прекрати. Ты уже приняла решение. Это было да, Эстель. Я видел это в твоих глазах. Ты собиралась сказать: «Да».

Я отступила назад. Один метр превратился в два.

— Мы не можем.

— Не можем? — Он нахмурился. — Не можешь или не хочешь?

— Мы не можем. — Я опустила голову. — Ты был честен со мной, поэтому я буду честна с тобой. Я хочу тебя. И ты это знаешь. Мысль о том, чтобы отдаться тебе целиком, приводит меня в ужас, но я бы с радостью обменяла свои истории на твои. Я хочу, чтобы твои руки касались моей кожи, твой язык был у меня во рту, и твое тело…

Он простонал:

— Тогда сделай это. Я с тобой. — Он протянул руку, его пальцы умоляли взять их. — Пожалуйста... иди сюда.

По-прежнему смотря вниз, я услышала печаль в своём голосе, когда заговорила:

— Но это не имеет значения. Я мечтаю о тебе, и это не может быть чем-то другим. Только мечтой.

— Что? — Его лицо исказилось от ярости. — Почему, черт возьми, это не может быть реальностью, если ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя?

Подняв глаза, я не могла поверить, как сильно скучала по современному миру. Я бы многое отдала, чтобы рядом была аптека или врач, который может выписывать рецепты. Но он этого не понимает.

Оргазм означает комбинированное удовольствие.

Сперма означает комбинированное ДНК.

Секс означает комбинированную генетику.

Я могла бы забеременеть.

Я могла бы родить на острове без посторонней помощи.

Я могу умереть во время родов или еще хуже, любой младенец, которого мы создадим, может погибнуть.

Нет никаких гарантий. Никаких предохранителей. В конце концов, как бы мы ни старались... мы бы совершили ошибку и пострадали от последствий.

Я хотела детей… в будущем.

Но не здесь. Не так.

Не тогда, когда мы к этому совершенно не готовы.

Секс превратился из манящего обещания в отвратительное проклятие.

Слезы струились по моим щекам.

— Перестань, Гэллоуэй. Мой ответ — нет. И он окончательный. Я буду твоим другом. И это все, что я могу тебе предложить.

Я не могла остаться из-за последствий.

Схватив блокнот, я побежала.

…

Я не побежала к своему скрытому участку бамбука. Не побежала на пляж, чтобы сделать запись в блокноте при лунном свете. Меня захлестнуло чувство вины, захлестнули эмоции, которые нельзя было выразить словами. Вместо этого я бросилась в лес, в зеленый лабиринт, который мог дать гораздо больше, чем мы позволяли.

Со слезами, бегущими по щекам, я нашла куст, который пометила как XI.

Оглянулась через плечо.

Я проклинала себя за то, что отрицала то, чего хотела, отказывала Гэллоуэю, убегала от счастья, которое могло бы быть у нас, потому что слишком боялась.

Я была слабой. Недостойной.

Мне нужно искупить свою вину.

И это единственный способ, который я могла придумать.

Дрожащими руками сорвала лист и засунула его в рот. Я должна была откусывать малюсенькие кусочки. Чтобы позволить организму решить, съедобно ли это.

Но я этого не сделала.

Я не могла отдать ему свое сердце, но могла сохранить ему жизнь.

Я не могла переспать с ним, но могла дать ему что-нибудь поесть.

Я ослушалась его приказа не быть безрассудной. Я действовала у него за спиной.

Я чувствовала, что что-то сломалось между нами.

Самое меньшее, что я могла сделать, — попытаться это исправить.

Я разжевала листок и проглотила.

Горьковатый привкус остался на моем языке — я не привыкла к подобному вкусу.

Мой организм не осведомлен о питательной ценности подобных вещей.

Это может иметь неприятные последствия. Может быть тяжело. Может быть больно.

Это не имеет значения.

Сорвав ещё один лист, быстро съела его.

И ещё один.

А затем еще три, чтобы у моего организма не было выбора — принять чужеродную пищу или исключить ее.

В любом случае — будь то болезнь или крепкое здоровье — я сделала все, что могла, чтобы исправить худшее решение в своей жизни.

Я сказала Гэллоуэю «нет».

Нет заботе обо мне.

Нет объятиям, поцелуям и любви.

Я ушла от него и съела то, что он запретил.

Он возненавидит меня.

И я буду расхлебывать последствия.

Одна.

КАКОГО ЧЕРТА?

Что за чертовщина?

Я позволил ей уйти.

Я боролся за нее. Просил передумать. А она меня отшила. Я не стал гоняться за ней, словно чертов лабрадор. Я пытался завоевать ее и потерпел неудачу. Это был максимум, на что я был готов пойти ради женщины, которая настолько чертовски противоречива, что не знает, чего хочет.

Она хотела, чтобы я был ее другом?

Хорошо.

Я стану ее другом. Стану ее знакомым. Буду милым, отвечая на вопросы. Буду вежлив в общении. Но кроме этого, забудьте.

У меня было какое-то глупое представление о том, что Эстель примет меня. Что она не обратит внимания на мои ошибки и недостатки, потому что посмотрит глубже. Я надеялся, что, наконец, обрету покой, зная, что тот, кем был раньше, больше не имеет значения, потому что Эстель сделала меня лучше.

Но я ошибся.

Она обратила внимание.

Она все поняла.

Она догадалась, что я ни на что не гожусь. Я тот, в кого не стоит влюбляться. И уж точно не тот, с кем можно заняться сексом.

Она видела, что от меня одни неприятности. И я, черт возьми, не мог винить ее за то, что она сбежала.

Вот и все.

Неважно, как долго мы жили на этом острове, по крайней мере, я знал свое место.

Я был ее другом.

Я буду защищать ее, заботиться о ней, ее нуждах, и делать все возможное для детей и нашего будущего.

Но ничего другого я сделать не мог.

С этого момента желание и похоть были под запретом.

Я отказываюсь жить в райской ловушке с женщиной, которая не хочет меня.

Мое сердце не выдержит этого.

Мое тело не выдержит этого.

Надежда, за которую я по глупости цеплялся, умерла.

Любовь — сложная сущность.

Любовь — самый страшный недуг, который только можно представить.

Я перестала быть собой. Любовь изменила меня.

Я несчастна. Любовь погубила меня.

Меня больше нет в живых. Любовь убила меня.

Я не дышу. Любовь поглотила меня.

Взято из блокнота Э.Э.

…

СЕМЬ НЕДЕЛЬ

Я СЧИТАЛА КАЖДУЮ минуту каждого дня в течение двух недель — ждала, ожидала, надеялась, что Гэллоуэй утратит вежливую любезность и потребует другого ответа на свой вопрос.

Но он так и не сделал этого.

Секрет о поедании листьев висел на моей душе, словно железные кандалы. Я хотела рассказать ему, что сделала. Хотела поделиться хорошей новостью о том, что у меня не было никаких побочных реакций. Моя пищеварительная система приняла островной салат, и у нас может появиться еще один источник питания.

Однако, поскольку эксперимент нужно проводить снова и снова, чтобы убедиться в правильности результатов (и потому что я не доверяла первому успеху), я снова съела листья.

И снова.

В промежутке между днями поедания листьев я провела еще четыре теста на царапины с разной листвой. Из четырех только две опухли. Аллергия была болезненной и скорее жгла, чем чесалась. Самый последний тест был сделан на растении с большими листьями, похожими на лилии. Я почесывалась, но, когда съела лист, меня сильно затошнило. Острый привкус горького железа преследовал меня в течение нескольких дней, и только из-за внезапного приступа беспомощного гнева я схватила растение, вырвала его из почвы и обнаружила трубчатую культуру внизу.

Это было знакомо... как сладкий картофель или...

Поглаживая грязный корень, я вспомнила: таро (прим. пер.: Таро — главный конкурент картофеля в мире. Обычно его называют таро или корень таро). Я отбросила его, вспомнив, что он ядовит, если неправильно приготовлен. Я не знала, как его готовить и не хотела рисковать... а вдруг он окажется основным продуктом питания, как картофель? Клетчатка и углеводы будут очень кстати для нашего рациона.

Я хотела рассказать Гэллоуэю. Хотела услышать его мнение.

Но не могла.

После последнего теста на царапины я скрывала от него, чем занимаюсь, и делала надсечки на другом месте, чтобы продолжить тестирования. Мой выбор пал на бедра. Тонкая кожа, легко раздражаемая и скрытая от глаз.

Я не снимала футболку и шорты в течение двух дней, пока не прошел отек.

На прошлой неделе я съела еще один немного более плотный лист, проверяя гипотезу от начала и до конца. Если не считать небольшого спазма в кишечнике, все было в порядке. Однако этого нельзя было сказать о другом образце, который был за несколько дней до этого. От него внутренности скрутило мучительной болью со спазмами.

Несколько дней я испытывала слабость, и изо всех сил старалась скрыть недуг от детей и Гэллоуэя.

Каждый день мы ели моллюсков и кокосы, запивая все дождевой водой, и каждый день я хотела принести прошедшие тест листья и таро и рассказать о новом компоненте в нашем меню.

Но что-то меня останавливало.

Я хотела все перепроверить, чтобы убедиться в безопасности моих находок. Я хотела быть подопытным кроликом, чтобы, когда раскрою свои исследования, у Гэллоуэя не было выбора, кроме как принять их.

Я ужасно боялась возвращаться в лагерь в ту ночь, когда объявила ему свое окончательное решение. Я не возвращалась так долго, как могла, вернулась, опустив глаза вниз, испытывая чувство вины.

Но он не накинулся на меня с требованиями объяснить, почему отказала ему. Он не кричал, не вопил. Просто улыбнулся, когда я положила поленья в камин и скользнула в постель. Дети уже вернулись, Пиппа крепко спала, накинув на плечи мою пуховую куртку.

Коннор помахал рукой, когда я легла, и послал воздушный поцелуй, желая спокойной ночи.

Я поймала его, забаррикадировав душу от боли.

Я не осмеливалась взглянуть на Гэллоуэя, но, когда лежала, уставившись на звезды, он прошептал:

— Друзья, Эстель.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, мое сердце разрывалось от боли, я смахнула слезы.

— Друзья, Гэллоуэй. На всю жизнь.

После перемирия мы продолжили жить своей жизнью. Коннор стал лучше владеть копьем, и за две недели ему удалось поймать три рыбы. Первой была яркая рыба-попугай, которой едва наелись дети, она была костлявой, в ней было мало филе. Второй была серебристая тварь с шипами, от которой у Гэллоуэя пошла кровь, когда он ее потрошил. А третья была самой крупной — разновидность рифовой рыбы, названия которой я не знала, но на вкус она напоминала океан, а при варке превратилась в хлопья.

Последние несколько вечеров Коннору не удавалось добиться успеха, и мы опять вернулись к моллюскам и кокосам (наша версия риса и курицы). Тем временем я работала над другим проектом, чтобы занять себя.

У нас по-прежнему не было жилья, и я уже дошла до предела, от того, что сплю на прохладном песке. Днем наше зонтичное дерево защищало от солнца, но ночью даже костер не мог превратить влажный песок в удобную постель.

Несколько недель назад я пыталась сшить одеяло. Посмотрев, как Гэллоуэй и Пиппа плетут льняные веревки, я изменила решение и сплела более крупные куски. Однако растительный материал оказался слишком плотным и негнущимся. В качестве одеяла он совсем не годился.

Это был не полный провал.

Благодаря жесткости плетения, мы могли использовать его, как настил для сидения, и каждый из нас по очереди спал на нем, чтобы проверить, не удобнее ли так.

Однако после бессонной ночи мы поняли, что он слишком грубый, с колючими краями.

Я не сдавалась, и новая идея пришла мне в голову после того, как осмотрела коврик, сожалея, что у нас нет шерсти или хлопка. Материалы, о которых я мечтала, были натуральными, и с умелым обращением из них можно было многое сделать (из овечьей шерсти прекрасные нежные ткани, из шелка сатиновые материалы). Но у меня ничего не было, поэтому необходимо придумать, как сделать сплетенные коврики мягче из подручных материалов.

— Что делаешь?

Пиппа заглянула через мое плечо, я измельчала лен в соленой воде, которую набрала в поддон фюзеляжа. Поставила корыто у кромки воды, где солнце палило сильнее всего.

— Надеюсь, что получится одеяло.

Пиппа сморщила нос.

— Как?

— Пока не знаю.

Моя куча увеличивалась по мере того, как я продолжала измельчать. Когда у меня образовалось достаточно полосок, надавила на растительную массу, утопив ее. Мои руки наслаждались ощущением теплой жидкости, нагретой солнцем. Океан был теплым и подходил для ежедневного мытья, но я скучала по горячему душу и электричеству, благодаря которому можно вскипятить воду.

Кофе.

Боже, как я скучала по кофе.

По кофеину в целом.

В течение нескольких недель после аварии у меня болела голова из-за отсутствия кофеина, это не имело ничего общего с обезвоживанием.

Казалось странным, что я не жаждала фастфуда, но мне не хватало возможности пойти в магазин и купить все желаемые ингредиенты. Я была вегетарианкой, мясо мне никогда не нравилось, а вот специи — да. Кумин, паприка, корица. У нас появилась соль (благодаря кокосовой скорлупе и испарившейся морской воде), и больше ничего. Ни мяты, ни шалфея, ни кориандра.

Никакого сахара.

Боже, я скучала по сахару так же сильно, как и по кофе. Я не могла отрицать, что люблю сладкое.

Я улыбнулась, подтолкнув плечо Пиппы своим, пока она ковыряла промокший лен.

— У тебя аллергия на какао, но как насчет сладостей, зефир и прочее? Ты скучаешь по ним?

— Да, я люблю мармеладных мишек. Хотя мама редко давала их мне.

Из-за солнца тело Пиппы приобрело мускатно-коричневый цвет. Большинство дней она бегала топлес в белых трусиках (теперь уже серых от плавания и без отбеливателя). Я тоже загорела, но не так сильно. Будучи блондинкой, я сгорела, и мои волосы стали почти белыми из-за того, что я всегда была в океане.

Гэллоуэй был единственным, чей цвет волос не претерпел заметных изменений. Они оставались восхитительного цвета темного шоколада, и требовали, чтобы я провела по ним пальцами.

Он был таким красивым. Такой дикий и необузданный, он становился более сексуальным. Борода обрамляла его идеальные губы, дразня меня, призывая поцеловать его, а голубые глаза становились ярче из-за загара.

Его мышцы стали еще более рельефными по мере того, как мы все теряли жировые отложения, и превращались в сухожилия и скелет. Но его руки... они опьяняли меня больше всего. Может, это потому, что два пальца были внутри меня? Или из-за видимых вен, исчезающих на жилистых предплечьях?

Все в нем возбуждало меня. Это была ежедневная борьба.

Не говоря уже о том, что месячные второй раз мучили меня последние несколько дней. У меня всегда был нерегулярный цикл, а отсутствие гигиенических средств делало эти дни еще хуже. Листья не могли решить всех проблем. (Скажем так, день стирки превратился в час стирки, и я была начеку, когда плавала, на случай появления акул).

Ненавижу быть женщиной.

Я отжала лен, выплескивая часть своего разочарования.

— Гэл сказал, что покажет мне, как сделать ожерелье из рыбьих костей. — Пиппа засияла. — Ты хочешь научиться?

Он умеет это делать?

Мое сердце затрепетало. Гэллоуэй... вздох. Он изо всех сил старался развлечь детей, заставляя меня хотеть его почти так же сильно, как сахар и кофе.

Нет, его я хочу больше.

Я зажмурилась.

Остановись.

— Я бы с удовольствием поучилась... если можно, я присоединюсь.

— Ага.

— Это свидание.

Вытерев руки о ноги, я выпрямилась.

Пиппа поднялась следом, ее тело было гибким, но она была худенькой, ей нужно набрать несколько килограммов.

Мы плохо питаемся?

Чем дольше мы будем здесь, тем меньше у меня будет месячных?

Как долго может функционировать человеческий организм, прежде чем витамины и минералы истощатся до опасного уровня?

— И все? — Она указала на лен. — Ты собираешься высушить его?

— Нет, я оставлю его на солнце и в воде, чтобы он немного разложился.

— Разложился?

— Я не уверена, чего хочу. Но мне нужно, чтобы структура разрушилась, и стала податливой. Разложение — лучшее, что я смогла придумать.

— А соленая вода поможет?

— Кто знает? — Я закинула руку ей на плечи. — Полагаю, нам предстоит это узнать, не так ли? А теперь давай найдём Гэла и поиграем с рыбьими костями.

ВОСЕМЬ НЕДЕЛЬ.

Возможно ли ненавидеть все и одновременно быть благодарным?

Я ненавидел моллюсков, но любил их, потому что они нас кормили.

Я ненавидел вечнозеленую воду с деревьев, но я любил каждую каплю, потому что она утоляла мою жажду.

Я ненавидел песок, солнце, волны, остров, календарь на чертовом телефоне Эстель, отмечающий каждый день, который мы пропустили, но я любил их все, потому что был жив, чтобы увидеть их.

И я ненавидел Эстель... но я любил ее тоже.

Чертово проклятие.

Чертова женщина.

Я сделал то, что обещал, и запер все свои желания и тягу к ней. Я относился к ней как к лучшему другу, которого у меня никогда не было. Я из кожи вон лез, чтобы быть добрым и вежливым, и чем она мне отплатила? Она следила за каждым моим движением с вожделением, капающим из ее пор. Она облизывала губы, когда я раздевался под жарким солнцем. Она втягивала воздух, если я случайно проходил мимо. Ее тело посылало сообщение за сообщением, чтобы я взял ее.

Она заразила мои сны, мои мысли, каждый чертов момент.

Это было несправедливо.

Я постоянно страдал от синих яиц и намеренно садился все дальше и дальше от нее во время еды и работы по дому.

Но это не помогало.

Невозможно было игнорировать ни жар в ее взгляде, ни мольбы в ее теле.

Но она сказала мне «нет».

И пока она не сказала мне «да», она могла продолжать смотреть, продолжать причинять боль нам обоим. Я пытался заставить ее принять меня, а она отказывалась. Если она хотела меня... теперь ее очередь унижаться.

Коннор застонал, когда его копье полетело в сторону пляжа. Если мальчик не был в океане и не охотился на рыбу, он тренировался на песке.

Сегодняшний день ничем не отличался от других.

Нога чесалась, и я хотел снять шину. Если честно, я хотел снять ее еще в тот день, когда Эстель наложила ее. Но я не осмелился сделать это. Мне было слишком страшно проверить, не остался ли перелом по-прежнему ненормально кривым.

Я уже привык определять время по расположению солнца и догадался, что сейчас три с небольшим. Эстель и Пиппа ушли искать дрова, а мне до смерти надоело плести веревку для жилища, к строительству которого я все еще физически не был готов.

К черту.

Поднявшись, я схватил трость. На прошлой неделе я разрубил свой костыль пополам, чтобы использовать его как опору, а не как вторую ногу. Я избавился от конца, оставив луковичный корень для удобной опоры.

Прыгая в сторону Коннора, я был благодарен, что острая боль превратилась в ноющую пульсацию, и испытывал искушение нагружать лодыжку все больше и больше.

Не будь идиотом.

В глубине души я знал, что лодыжка еще не зажила. Если я потороплюсь... это только навредит.

Коннор смахнул с глаз свои длинные, выгоревшие на солнце волосы, и трусцой побежал собирать копье и возвращаться на свое место. Он нахмурился, когда я похлопал его по плечу и продолжил скакать к кромке воды.

— Пойдем. У меня есть идея.

Он тут же побежал за мной. Он был без рубашки, его грудь увеличилась, напрягаясь, чтобы стать мужчиной даже на ограниченной пище.

— Охотиться?

— Ага.

— Но рыбы в это время нет. Она вернется на кормежку через час или два.

Я ухмыльнулся.

— Ты так долго смотрел на них, что знаешь их расписание и встречи, да?

Он нахмурился.

— Если бы только это знание пригодилось и позволило мне поймать этих ублюдков.

— Язык.

Он хмыкнул.

Я позволил ему ругаться. В конце концов, если мы не можем ругаться здесь... где мы можем? Будь проклята Эстель и ее потребность в словесной чистоте.

— Ну, давай попробуем что-нибудь другое. — Мысль о чизбургере со всеми приправами снова мучила меня. Мне не хватало вкуса. Мне не хватало лимонной цедры и майонеза. Мне не хватало чеснока и соуса барбекю. Все, что делало скучную еду потрясающей, отсутствовало в нашей кладовой.

Мой костыль утонул в мокром песке, когда я променял сушу на плещущиеся волны. Шевеля пальцами ног в воде, я смотрел на бирюзовое море. На нашу бирюзовую тюрьму.

— Посмотрим, что еще мы сможем найти.

— Например? — Коннор плескался рядом со мной. Он частично стал водной нимфой из-за того, что проводил много времени в соленом царстве.

Я пожал плечами.

— Не уверен.

Его взгляд упал на мою шину.

— Ты можешь плавать с этим?

Он уже знал ответ. Мы были на этом острове уже два месяца, а я еще не выходил с мелководья, потому что не мог плыть с этим громоздким грузом.

Его голос понизился:

— Как ты думаешь, тебе стоит больше отдыхать? Я имею в виду, ты никогда просто не ложился и не позволял нам делать работу. Что, если она не фиксируется...

Я прервал его. Я не мог выносить этот разговор.

— Я смогу отдохнуть, когда умру, а я не намерен умирать на этом острове. Сломанные кости не помешают мне делать то, что я должен делать.

— Это все равно не имеет значения. — Коннор вонзил свое копье в кристальную воду. — Риф не так далеко. Он доходит только до моего подбородка, так что все будет в порядке. Тебе не придется плавать. — Он прищурился на солнце, оценивая мой рост. — Ты можешь дежурить на месте. Если что-то увидишь, кричи, я поймаю.

Я ухмыльнулся.

— Хорошо, Аква-бой.

Он закатил глаза.

— Я хочу более крутое прозвище.

— Нельзя получить прозвище, пока не заслужишь его.

— Я заслужил.

Я зашел глубже. Плотность воды боролась с плавучестью моей трости.

В воде она все равно не нужна.

Крутанувшись, я выбросил опору на берег и вырвался из хватки волны.

— Готов?

Коннор улыбнулся.

— Готов.

— Посмотрим, сможем ли мы придумать тебе более крутое прозвище, чем Аква-бой. — Солнце отражалось от поверхности, ослепляя меня. Каждый день я оплакивал потерю своих очков. Мне до чертиков надоело напрягаться, чтобы видеть, и жить с постоянной дымкой. Смогу ли я когда-нибудь снова увидеть Эстель в высоком разрешении? Смогу ли я когда-нибудь заглянуть в ее глаза и увидеть там лесные вихри, а не туманный цвет?

Это не важно.

Она никогда не позволяла мне подойти достаточно близко. Она хотела меня, но по какой-то причине отвергала. Я не собирался продолжать умолять.

Хромая по теплой воде, я сказал:

— Следи за тем, что лежит на дне. Это будет легче поймать, чем рыбу в данный момент.

— Хорошо, потому что я хреновый ловец рыбы.

— Ты не хреновый.

— Такой и есть. — Его челюсть сжалась. — Но я собираюсь стать великим. Каждый день я хочу ловить по рыбе для каждого из нас. Четыре рыбы в день. Наблюдай. Это произойдет.

Я втянул воздух, когда вода пересекла мою талию, дойдя до груди.

— Я не сомневаюсь.

— Странно, что я так сильно хочу ее, когда я даже не люблю рыбу.

Мои глаза расширились.

— Не любишь?

Он скорчил гримасу.

— Черт, нет. Она отвратительная.

Я хихикнул.

— Поверь мне, если ты никогда не выберешься с этого острова, ты начнешь любить рыбу.

Коннор замер при упоминании о том, что он никогда не будет свободен, но высунул язык и подыграл мне.

— Нет, не буду.

— Поверь мне, будешь, когда больше нечего будет есть.

— Ты нашел моллюсков, и они не так уж плохи.

— Да, но мы должны разнообразить свой рацион, иначе случаются такие вещи, как цинга.

Коннор нырнул под воду, чтобы намочить волосы.

— Цинга? Это как кровоточащая десна, которой болели пираты?

Я засмеялся.

— Где ты этому научился?

— Играя в «Assassin's Creed».

— Ну, конечно. — Я продолжал двигаться. — И чтобы ответить на твой вопрос, цинга появляется от недостатка витамина С.

— Ну, к сожалению, я не вижу здесь растущих апельсинов.

— Витамин С поступает из многих мест, но ты прав, это один из источников. — Уголком глаза я заметил вспышку под поверхностью. Бросившись вперед, я выхватил копье Коннора и вонзил его в песок.

Ужасный хлюп и хруст чего-то живого отрикошетил от моей руки.

— Вот и ужин.

Коннор сунул лицо под воду (как будто он мог видеть без очков). Задыхаясь, он сказал:

— Что? Что это?

Что бы это ни было, оно извивалось и боролось.

— Не уверен. — Я не мог разобраться в ряби океана, и мое плохое зрение снова подвело меня. То, что я выловил гарпуном, было не в восторге от этого.

Песок вздымался из глубин.

Коннор пискнул, поднимая ноги со дна.

— Оно неплохо дерётся.

Мои руки сжались в кулаки, когда копье сместилось влево, движимое тем, что я проткнул.

— Если я подтянусь, оно убежит. — Я нахмурился. — Нам нужно как-то доставить его на поверхность.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Я пробежался по сценариям. Мы не могли использовать руки — на случай, если он ядовитый. И у нас не было ничего другого. На меня снизошло вдохновение.

— Беги в лагерь и возьми кусок металла, который мы используем как лопату.

Коннору не нужно было повторять дважды. Он поплыл брассом, выныривая на берег и разрывая песок.

Я стоял там, сражаясь с существом внизу, и ждал, когда он вернется.

Он не терял времени даром. Вернувшись с небольшим куском фюзеляжа, он нырнул в воду и вынырнул рядом со мной.

— Держи.

— Используй металл, опустись под воду и просунь его под ним.

— Что? Черт, нет. Я не сделаю этого.

Я рассмеялся.

— Просто проверяю твою мужественность. — Если бы он согласился, я бы запретил. Каким бы я был отцом, если бы заставил его драться с неизвестным морским чудовищем? — Судя по твоему лицу, ты навсегда останешься известным как Аква-бой.

— Ты отстой. — Толкнув в меня металл, он обхватил копье руками. — Новая сделка. Я буду держать его, пока ты будешь опускаться.

— Хороший план. — Я позволил ему взять себя в руки.

Как только я отпустил, его лицо побелело.

— Черт, как сильно сопротивляется.

— Не дай ему вырваться. — Я убрал волосы с лица, готовясь нырнуть под воду. — Держись за него. Понял?

Он кивнул.

Сделав глубокий вдох, я нырнул под поверхность, моргая в солоноватой воде. Я не видел ни черта, но что-то расплывалось и извивалось, как демон, на морском дне. Стараясь изо всех сил бороться с плавучестью и плыть с ногой, заточенной в шину, я вонзил острый наконечник в существо, пытаясь избавить его от страданий, прежде чем вклинить металл в песок под ним.

Оно мертво?

Что-то склизкое обвилось вокруг моего запястья.

Дерьмо, не мертво.

Я проглотил полный рот воды и рванул вертикально вверх.

Коннор боролся с существом, его лицо было мокрым.

— И что теперь?

Потирая запястье, я убедился, что меня не укусили и не ужалили. Слизь и присоски говорили о том, что мы проткнули осьминога.

Нам повезло.

Надеюсь, это был не синекольчатый ублюдок. Они были опасны и определенно не съедобны.

— Я снова спускаюсь. Я буду поднимать металл, а ты двигайся со мной, хорошо? Мы будем держать его зажатым между ними. Просто двигайся, когда я толкаю.

Он тяжело сглотнул.

— Понял.

Сделав вдох, я снова нырнул, борясь с отвращением, когда добыча мгновенно обвилась вокруг моего запястья. Не обращая на это внимания, я толкнул вверх, подавая знак Коннору подняться вместе со мной.

Он сделал все, как было задумано, медленно вытаскивая животное из глубины.

Чем ближе я подбирался к поверхности, тем сильнее мурашки бежали по коже. Осьминог обхватил мою кожу тремя, четырьмя, пятью всасывающими руками.

По крайней мере, Госпожа Удача решила дать нам передышку. Плоть нашей добычи была слизисто-серой, а не в ярко-синих кругах.

Коннор завизжал, когда наше блюдо вынырнуло из моря, извиваясь во всей своей многорукой красе.

Присоски так и остались приклеенными к моей руке, но голова и мерзкий клюв были прижаты к металлу.

Немного поборовшись с его тяжелым весом и извивающимся телом, я взял копье и надежно прижал осьминога.

— Хорошая работа. Пошли.

Пробираясь обратно к берегу, я увидел Эстель, когда она появилась с Пиппой из-за деревьев. Послеполуденное солнце освещало ее лицо, и мой член затвердел, несмотря на мое решение избегать всего, что связано с ней.

В ней что-то было.

Что-то, что я не мог игнорировать.

Я просто надеялся, что она тоже не сможет игнорировать это.

Потому что я не знал, как долго еще смогу сдерживать свое обещание быть ее другом.

…

— Мы пришли с миром. — Коннор шагал вперед с мертвым существом наперевес.

Мы потратили время, чтобы убить осьминога у кромки воды и смыть с него естественную слизь и слишком поздно, чтобы быть эффективными, чернила.

Девочки, склонив головы, ткали лен, который Эстель варила на солнце целую неделю, и подняли голову.

— Фу! — Пиппа вскочила на ноги, отступая назад. — Убери это.

Коннор засмеялся, бросившись вперед, чтобы поддразнить свою сестру.

— Что? Никогда раньше не видела осьминога?

— Нет! — Пиппа нырнула за дерево с зонтиком. — Ко, не надо!

Коннор не слушал, преследуя ее и размахивая перед ее лицом восьминогим морским обитателем.

— Он тебя достанет, Пип!

— Нет!

— Коннор, прекрати приставать к своей сестре. — Эстель отложила работу и встала, массируя спину от напряжения, вызванного работой без стола и стульев.

В последние несколько недель мне стало не хватать вещей, которые я считал само собой разумеющимися: стола, на котором можно писать, стульев, на которых можно откинуться, посуды, которая помогает нам походить на людей, а не на грязных дикарей.

Я скучал по выключателям света, кондиционерам и смывным туалетам. Я скучал по автомобилям, радио и интернету. Но я также скучал по более простым вещам. Я скучал по тишине в доме, когда все двери закрыты. Я скучал по комфорту, когда крыша и стены защищают меня от внешнего мира. Здесь шлепки волн были постоянными, жужжание комаров никогда не было далеким, а бриз, от которого мы никогда не могли убежать, был отчасти врагом, отчасти другом.

Взгляд Эстель упал на мою мокрую шину.

— Как поплавали?

— Бесполезно. Думаю, пора снимать.

Она поджала губы.

— Возможно, ты прав.

Я напрягся. Первое, в чем я буду прав, по ее мнению.

Я хотел снять его. Я мог бы сделать это сам уже много раз, но не сделал по какой-то глупой причине.

Причина, которая никогда не сбудется.

Я хочу, чтобы она это сделала.

Я хотел, чтобы ее пальцы были на моем бедре. Я хотел заставить ее прикоснуться ко мне, потому что Бог знал, что иначе она не прикоснется ко мне. Она даже не сменила подстилку из листьев за те недели, что она была на ней... сознательно отказывая в уходе своему пациенту. Пациента, который достиг предела своего терпения. Пациента, который не смог бы остановиться, если бы она когда-нибудь прикоснулась к нему.

В течение двух месяцев ко мне не прикасались. Мне и в голову не приходило, что я в этом нуждаюсь... но, черт возьми... я нуждался.

Дети не были ласковыми. Пиппа получала необходимую ей ласку от Эстель, а Коннор был доволен ударом кулака, а не объятиями. А Эстель получала свои объятия от Пиппы и изредка от Коннора.

Что я получал? Ничего.

Чертово ничто.

Я никогда не был любителем крепких объятий, обнимал только тех, кто был мне по-настоящему дорог. Мой отец заслужил свою долю, а моя мать была задушена ими к концу жизни.

Но кроме этого, я сократил физический контакт до минимума — даже когда у меня не было выбора из-за того, что произошло после смерти мамы, я не стремился к большему, чем должен был.

Но Эстель?

Жить с ней. Спать рядом с ней. Наблюдать за ней. Быть для нее лучшим чертовым другом, каким я только мог быть.

Это убивало меня.

Каждый проклятый день я умирал все сильнее. Я жаждал чуть сильнее. Я мечтал чуть глубже.

Я жалок.

Я отдал свое сердце этой женщине, вопреки своим желаниям и здравому смыслу, и скатился дальше по скользкой дорожке любовного вожделения. А она не полюбила меня в ответ. Не так, как мне было нужно.

Эй, это была жизнь. Мы разбились, падая на землю. Почему я думал, что найду положительные стороны?

Когда я ничего не ответил, она вернулась к массажу поясницы.

— Хочешь, я сделаю это за тебя? — я ухмыльнулся, скрывая все, что никогда бы не сказал.

Она мягко улыбнулась.

— Я в порядке. Спасибо.

Она не хотела даже платонического массажа от друга.

Почему я вообще беспокоюсь?

Я отодвинулся.

— Коннор. — Мой крик прозвучал жестче, чем я хотел. — Отдай мне это чертово животное и дай Пиппе передохнуть. Давай приготовим ужин.

Ужин.

Хвала аду, что есть что-то кроме моллюсков.

Пиппа подошла ко мне и обхватила меня за бедра.

— Не позволяй ему прикасаться ко мне этим.

Ее маленькое тело, прижатое к моему, больно кольнуло мое почерневшее сердце. Пригнувшись к ней, я прижал ее к себе. Мне было все равно, что я выгляжу как психопат. Я просто хотел обнять ее.

Она замерла, не привыкшая к таким объятиям с моей стороны. Неуверенно она сжала меня в ответ. Ее губы прильнули к моей бородатой щеке.

— Люблю тебя, Гэл.

Я взъерошил ее волосы.

— Я тоже тебя люблю.

Эстель наблюдала за всем этим.

Пусть смотрит.

Я не подал виду, что мне было так же больно, когда Пиппа ушла, как и когда она обняла меня. У меня было странное настроение, и мне нужно было время, чтобы разобраться в себе.

Выхватив у Коннора осьминога, я подошел к огню и вытащил швейцарский армейский нож.

Эстель последовала за мной.

— Как, черт возьми, ты поймал эту штуку?

— Командная работа.

— Это можно есть?

— Безопасно, как любой кальмар, которого ты когда-либо ела. — Я с трудом сел. Я не мог дождаться, когда смогу согнуться и мне не придется выставлять ногу прямо перед собой с этой чертовой шиной.

— Мы будем это есть? — Глаза Пиппы расширились. — Но в нем тенто-тента-тентоплитки.

— Они называются щупальцами, и да. Это вкусно. — Я засмеялся, когда она скривила лицо.

Коннор ткнул в мертвое животное на моих коленях.

— Оно отправляется прямо в мой желудок. Неважно, каково оно на вкус. Я умираю с голоду.

Я усмехнулся.

— Горжусь тобой, Ко. Сегодня у нас будет пиршество, благодаря твоим охотничьим навыкам.

Он открыл рот, чтобы возразить, но я заставил его замолчать. Логистика не имела значения. Он много работал, и это был его триумф, а не мой.

Заразительное предвкушение распространилось по лагерю, превращая повседневную рутину в волнение. Все столпились вокруг меня, пока я отрезал голову ножом. Затем я разрезал восемь щупалец на части и передал их детям, чтобы они отнесли их в море для мытья.

Его нужно было обработать, но я не мог быть уверенным. И я был убеждён, что существует множество способов приготовления такого деликатеса, но всё, что я смог придумать, — это шашлык.

Очистив, я нанизал резиновое мясо на четыре палочки и передал их моей семье, оказавшейся в затруднительном положении.

— Ужин.

Эстель благодарно улыбнулась.

— Спасибо.

— Не благодари меня. Поблагодари Коннора.

Она перенаправила свою улыбку.

— Спасибо, Ко.

Он взглянул на меня, прежде чем усмехнуться.

— Не за что.

Вместо того чтобы занять место у костра, Эстель подняла глаза и посмотрела на подлесок позади себя.

В чем ее проблема?

— Знаешь, что? — Она передала свою палочку осьминога Пиппе. — Приготовь для меня. Я скоро вернусь.

— Что? Почему? — Я стоял неловко, смахивая песок с задницы. — Куда ты идешь?

— Ммм, ничего. Просто... дай мне секунду. — Она зашагала вверх по пляжу к деревьям.

Я смотрел ей вслед. Либо ей нужно было воспользоваться уборной, либо было что-то, о чем она мне не сказала.

Кого я обманывал? Она многого мне не говорила.

Я пытался выбросить это из головы, пока дети пихали шашлыки в огонь, а я учил их лучшему способу жарки осьминога, но не смог.

Я ненавидел, что она не открывалась мне. Я ненавидел, что до сих пор ничего о ней не знаю.

Это потому, что цена ее прошлого — это твое прошлое.

И я не был готов вылить эту банку грязных червей.

Наконец (прошло не так уж много времени), Эстель вернулась, немного смущенная, немного испуганная, но в основном непреклонная.

Я нахмурился.

— Что у тебя за спиной?

Она подалась вперед, все еще пряча его.

— А теперь... пока ты не вышел из себя, послушай меня.

Мой позвоночник напрягся, каждый мускул сжался.

— Вышел из себя? Какого черта мне выходить из себя? Я не выхожу из себя.

Она посмотрела на меня взглядом

— Да, точно. Потому что ты защищаешь меня, и тебе не понравится то, что я собираюсь сказать.

Мой кулак плотнее сжался вокруг палки.

— Продолжай.

— Пару недель назад я съела один из листьев, который прошел тест на царапины.

Я втянул воздух. Боже всемогущий, она хотела умереть. Это все, о чем я мог думать, потому что съесть чужеродный материал — верный способ покончить с собой.

Я не мог говорить.

Эстель восприняла это как знак продолжать. Вытащив из-за спины бессистемно сплетенную корзину, она показала заросли несочетаемых листьев.

Более одного вида.

Проклятый салат, под которым спрятаны какие-то бугристые картофельные штуки.

Я сверкнул глазами.

— Сколько?

Она опустила глаза.

— Пока четыре. — Взглянув на детей, она добавила: — Я пробовала каждый день в течение последней недели, чтобы проверить, сможет ли мой организм выдержать это в течение длительного времени. Я бы не дала вам ничего, если бы не была уверена, что это съедобно. — Она пожала плечами, выглядя все менее уверенной. — Нам нужно было чем-то дополнить наш рацион... ну, теперь есть чем.

Я хотел бросить в нее свою чертову палку с осьминогом. Я хотел схватить ее и расцеловать до крови. Я хотел кричать и вопить, встать на колени и поблагодарить ее за то, что она была достаточно храброй, чтобы сделать что-то настолько бескорыстное.

— Я не могу в это поверить. — Мой рык скрывал мои истинные мысли. — Я не могу поверить, что ты действовала за моей спиной.

Она вздрогнула.

— Я знаю. Мне жаль. Но я была готова рискнуть. Как я уже сказала, это мое тело... — Она прервала себя, передернув плечами. — В любом случае, я подумала, что у нас сегодня отличный ужин, так давай сделаем его еще лучше с салатом. И если мы сможем выяснить, как приготовить таро... это еще один элемент еды, которым мы сможем наслаждаться.

— Ура! — Пиппа прыгала вверх и вниз. — Ням. Дай мне. — Ее рука исчезла в корзине, и прежде чем я успел вскрикнуть, она запихнула несколько листьев в рот.

— Что, черт возьми, она только что съела? — Мой вопрос был адресован Эстель, но Пиппа ответила с набитым ртом.

— Кроличью еду.

Эстель посмотрела на меня из-под опущенных век.

— Она более острая и горькая, чем то, что мы ели раньше, но мы привыкнем к ней. Не говоря уже о том, что у нас есть бесконечный запас, если нам понравится вкус.

— Мне нравится. — Пиппа потянулась за еще одной горстью. — Мне нравится больше, чем моллюски.

Коннор сморщил нос, но принял глянцевый лист, когда Пиппа практически запихнула его ему в рот.

Он нерешительно жевал.

Я подождал, пока он проглотит.

— Ну как?

Он поднял бровь.

— Не так плохо, как я думал.

Пиппа поспешила взять соль и несколько осколков кокоса, которые мы нарезали днем. Посыпав белую мякоть на салат и добавив небольшую щепотку приправы, она усмехнулась.

— Мамочка научила меня, что с солью все становится вкуснее.

Какой странный ребенок.

Эстель поймала мой взгляд. Она не расслаблялась, пока я не дал разрешение. А когда она так смотрела на меня, как я мог не дать разрешение?

Она сыграла каждый аккорд на моем сердце, как чертов маэстро.

Сбросив раздражение, я кивнул.

— Я не прощу тебя за то, что ты совершила такой безрассудный поступок за моей спиной. Но я не откажусь его съесть, если ты скажешь, что это безопасно. Я доверяю тебе и не стану тратить твою жертву впустую.

Она выдохнула с огромным облегчением.

То, что ее эмоции неразрывно связаны с моим счастьем, было еще одним намеком на то, что она солгала о том, что хочет быть только другом.

Что ж, она знала, где я живу, если передумает.

Заставив детей ухмыльнуться, я похлопал.

— Думаю, в сегодняшнем меню больше нет только осьминога.

— Давайте ужинать.

Почему? Почему ты так поступаешь со мной? Почему я не могу бороться с этим? Почему ты так манишь меня? Почему я не могу игнорировать это?

Почему я должна быть такой сильной?

Ты хочешь меня. Я хочу тебя.

Вместе мы правы.

Врозь, ошибаемся.

Но стоит ли это последствий, если мы поддадимся этой песне?

Текст песни «Почему» взята из блокнота Э.Э.

…

ДВЕНАДЦАТЬ НЕДЕЛЬ

(декабрь)

Однажды в песне у девушки в один миг отняли все. Но в этом она нашла ценность чего-то гораздо более ценного.

Ночь, когда мы ели осьминога, стала для нас переломным моментом.

Гэллоуэй никогда не упоминал о том, что я пробовала листву для еды, и никогда не отказывался от листьев, которые я считала подходящими для употребления. Мы вымачивали таро в течение нескольких дней и выливали воду перед двойным кипячением, чтобы убедиться, что имеющиеся токсины больше не опасны.

Шаг за шагом мы все осваивали новые навыки. Это не было сознательным решением (хотя я делала все возможное, чтобы ежедневно углублять свои знания), но эволюция взяла на себя контроль, чтобы обеспечить наше выживание.

Вещи, на которые я никогда не обращала внимания, вдруг стали полезными: тонкие лианы, свисающие с деревьев, как серпантин, превратились в натуральную веревку. Большие листья таро стали удобными мешочками и крышками для нашей медленно растущей кладовой еды. Позвонки и выброшенные кости из наших обедов мы нанизывали на струны, чтобы создать ветряные колокольчики, создающие музыку при дуновении ветра, или немного нелепые украшения для Пиппы.

Остров лишил нас всего, но взамен дал нам новый выбор. Выбор, который имеет гораздо большее значение, чем просмотр интернета или телевизионных каналов.

Здесь... наши заботы свелись к одному: выжить.

Пока мы добывали огонь, тепло, еду и компанию... мы побеждали в этой новой жизни. Независимо от стресса, вызванного брошенностью и постоянным вопросом, не потерялись ли мы навсегда, мы были друг у друга, и это было бесценно.

Успех Коннора (спасибо Гэллоуэю) с осьминогом вдохновил его продолжать совершенствовать свои навыки ловли рыбы на удочку, и в большинстве случаев (правда, после нескольких часов настойчивых попыток, а иногда и поражений) он возвращался домой с рыбой.

Если ему не так везло, он возвращался с другой рыбой. На прошлой неделе он поймал угря, который был почти так же страшен, как мертвый морской змей, два дня назад — большого краба, который дал каждому из нас полный рот вкусной еды, и еще больше моллюсков.

Между едой из моря и салатом из леса мы обуздали нашу тягу к разнообразию, но не смогли запутать наши вкусовые рецепторы в желании получить больше вкуса.

Я жаждала других приправ, кроме соли. Я бы отдала все корзины, которые сплела, за бутылку персикового чая со льдом. Я бы даже пожертвовала своим наполовину удачным льняным одеялом ради небесного глотка охлажденного яблочного сидра.

Как-то вечером Гэллоуэй обсуждал дни рождения детей, поскольку Пиппе скоро исполнится восемь лет. Он обмолвился, что его день рождения всего через несколько недель после ее.

Я надеялась, что спасение станет их подарком. Однако если судьба окажется не столь благосклонной, я планировала сшить для них обоих самое мягкое и удобное одеяло, на которое только была способна.

Моя техника гниения прядей до тех пор, пока они не стали податливыми, сработала. В результате мы получили нечто драповое, не жесткое и не колючее. И я уже придумывала новые способы, как усовершенствовать концепцию: соскрести нити перед замачиванием, помять их, набить синяки. Эксперименты, которые, надеюсь, дадут что-то лучшее.

Кроме подслушанного разговора, мы не часто обсуждали наши предыдущие жизни. Существовало негласное соглашение о том, что эти воспоминания будут только угнетать нас, а пока... мы были другими людьми (оторванными от земли, дикими и полностью зависимыми от нее) и больше не были городскими жителями с банковскими карточками и номерами телефонов.

В большинстве дней он скрывал свою темную боль, улыбаясь и общаясь, показывая лишь мускулистого островитянина с длинными шоколадными волосами, соболиными ресницами и ртом, который завораживал меня всякий раз, когда он говорил.

Но иногда он выглядел так, будто всю ночь не спал, пил, мучимый похмельем из-за того, что натворил в прошлом, погребенный под чувством вины и позора. В такие дни я влюблялась в него сильнее. Потому что эти дни заставили меня увидеть правду.

Он был не просто мужчиной. Он не был ни потрепанной одеждой, которую он носил, ни неопрятными эмоциями, которые скрывал. Он был моим. И я хотела его больше всего на свете.

Но ни разу он не заставил меня посмотреть в лицо своим чувствам. Он больше не избегал меня. Он болтал со мной, смеялся со мной, обсуждал новые способы добычи воды и хранения припасов. Он ходил со мной (или, скорее, хромал) по вечерам, когда я хотела прогуляться, без всякого грязного подтекста и помогал по хозяйству без злости или скрытого презрения.

Он был идеальным джентльменом.

Но одной вещи не хватало.

Я не гордилась своими поступками. Я ненавидела себя за то, что отказала ему без объяснения причины. Но я ничего не могла поделать. Я отказала себе в том, чего хотела. Не из-за какого-то глупого решения, а из-за искреннего страха забеременеть. Несмотря на длительность пребывания здесь, менструации не прекратились. Я все еще могла родить.

Может быть, когда они прекратятся?

Но они могут никогда не прекратиться. Возможно, мы будем достаточно охотиться, чтобы мое тело никогда не перестало быть фертильным.

Гэллоуэй не знал моих страхов, и мой ужас не мешал мне становиться мокрой и наблюдать за ним каждую секунду, когда я могла. Иногда по утрам я притворялась спящей, чтобы увидеть его утреннюю эрекцию, когда он стоял. Я таращилась, когда он выходил из океана в своих черных трусах, а однажды, когда я была на приливе с Коннором и Пиппой, а он был один на пляже, я застала его голым, когда он переодевался в свои шорты. Его размер и форма заставляли меня сжиматься до такой степени, что я могла кончить от малейшего прикосновения.

Пульсирующее желание сводило меня с ума. У меня язык развязывался всякий раз, когда он оказывался рядом, потому что я думала только о сексе, сексе, сексе.

Я пыталась обнять его в ту ночь, когда мы ели осьминога и рассказывали истории о привидениях у костра. Я набралась смелости, чтобы прикоснуться к нему по-дружески, и надеялась, что у меня хватит сил сохранить платонические отношения.

Но когда я наклонилась, он отступил, поливая мои раны кислотой, покачав головой и сверкнув глазами, уничтожив меня.

Дружба для него — это не прикосновения, не раскрытие секретов, не разговоры о нашем прошлом или мечтах. Дружба для него — это пробиваться по жизни, делать инструменты для лагеря и следить за тем, чтобы у нас было достаточно еды на следующий день.

Я скорбела о потерянной возможности, но твердо решила не рисковать нашими средствами к существованию.

Пока что наше выживание было удачным. Светило солнце, и наш остров обеспечивал нас всем необходимым.

Однако в последние несколько дней все было не так.

Солнце исчезло, поглощенное серо-пурпурными облаками и постоянным моросящим дождем. Все, чем мы владели, пропиталось водой, включая нас самих, и нам негде было укрыться.

Прошлой ночью мы пытались спать в лесу, надеясь, что деревья защитят нас, но это было бесполезно.

Днем мы делали то, что было необходимо: собирали дождевую воду, охотились, чтобы получить еще один дневной рацион, и вырезали несколько веточек для китайских палочек, чтобы у нас наконец-то была посуда, которой мы могли пользоваться после столь долгого использования пальцев.

Но все это не делало нас счастливыми.

Мы существовали в туманном мареве, вялые и грустные, глядя на небо, умоляя солнце вернуться.

Мой телефон заряжался целую вечность из-за отсутствия солнечных лучей, поэтому у нас не было ни развлечений, ни фотографий; наши эмоции стали подавленными. Сможем ли мы когда-нибудь выбраться с этого куска грязи? Будем ли мы когда-нибудь снова жить в городе? Смогут ли Коннор и Пиппа когда-нибудь смириться со своей потерей и жить нормальной жизнью со школой, друзьями и вечеринками?

Большинство дней я проводила у кромки воды, глядя на море, борясь с депрессией и постоянными колебаниями эмоций неизлечимого позитива и изнурительной убогости.

Все были такими храбрыми. Я ненавидела, что была настолько слаба, что скучала по дому, по туалету, крыше и ресторанной еде.

Опустошение нарастало медленно, но верно, черпая силу из моего желания продолжать путь. Я не гордилась признанием, но в некоторые дни мне хотелось броситься в океан и плыть.

Плыть.

Плыть.

Плыть, пока не найду кого-нибудь, кто нас спасет, и притвориться, что ничего этого не было.

Но я не могла.

У меня были дети, которые полагались на меня, и именно их слепая вера в то, что мы с Гэллоуэем сможем защитить их, засунула облако горя обратно в ящик с замком и позволила мне улыбаться, творить и притворяться, что это всего лишь приключение, а не остаток нашей богом забытой жизни.

Я изо всех сил старалась учить детей во второй половине дня, когда мы отдыхали под нашим деревом. Но в колледже я не проявляла себя, а Гэллоуэй был осторожен в вопросах образования. Мы не были учеными, и я провалилась в преподавании алгебры и тригонометрии, едва вспомнив о собственном школьном образовании.

Я застонала, изо всех сил стараясь поудобнее устроиться на влажном песке. День закончился, и небо потемнело. Звезды не могли светить, пряча свой яркий блеск в тумане.

У меня болели кости, а наш костер трещал и хрипел, когда моросящий дождь делал все возможное, чтобы медленно задушить его.

Два дня мы почти не отходили от скудного тепла пламени, ожидая, когда переменится погода и уйдет серость.

С меня было достаточно.

Мы не могли позволить печали заразить нас.

Как только мы это сделаем, все будет кончено.

— Пойдем. — Я встала, поглаживая свои песчаные ноги. — Мы кое-что сделаем.

Пиппа закрыла глаза рукой, лежа на спине.

— Я не хочу.

— Очень жаль. Мы собираемся.

Коннор сел, потирая лицо.

— А нам обязательно?

— Да. Вставай.

Гэллоуэй застонал. Его волосы закрывали один глаз, а губы блестели от каждой греховной вещи, которую я хотела с ним сделать.

Я ожидала спора, но он поднялся и схватил свою трость.

— Да ладно, ребята. В чем проблема? Больше заняться нечем.

С ворчанием все поднялись на ноги и смахнули со лба мокрые волосы. Молча, они последовали за мной к кромке воды немного в стороне от лагеря.

Я не знала, куда иду. Я понятия не имела, что я делаю.

Пожалуйста... дайте мне что-нибудь придумать. Что-то терапевтическое, но веселое.

За недели, прошедшие после аварии, мы создали некое подобие веселья. Мы играли в игры, рассказывали анекдоты. Мы нацарапали на песке крестики-нолики, доску для шашек и элементарные змейки и лестницы. В качестве пешек мы использовали веточки и ракушки, позволяя приливу стирать нашу игровую доску всякий раз, когда он подкрадывался к берегу.

Я остановилась.

Вот так!

Все остановились.

— Итак... в чем главная идея? — Коннор нахмурился. — Пойдем, Стелли, я хочу вернуться к костру.

— Хватит ныть. — Я подошла к Гэллоуэю и взяла его трость. — Можно?

Он мгновенно выпустил ее из рук, избегая моих пальцев, как будто я была заражена.

— Конечно.

Его нога зажила настолько, что он мог стоять без поддержки.

Его шина уже должна быть снята.

Разве обычный гипс не держится от шести до восьми недель (в зависимости от тяжести перелома, конечно)? Его гипс держался уже двенадцать. Я удивилась, что он еще не снял его.

Что, если он боится того же, что и я?

Страх, что он все еще хромает не из-за препятствия вокруг ноги, а из-за того, что его тело не может зажить должным образом?

Не будь глупой. С ним все будет в порядке.

Он должен был поправиться.

Я не смогу... не смогу справиться, если он не поправится.

Проглотив эти мысли, я пошла прочь и использовала конец его палки, чтобы нацарапать что-то на песке. Туман и морские брызги намочили мою дырявую одежду. Я была жалкой и ничтожной, но мама научила меня этому трюку. Правда, она показала мне его не на пляже, а в поле, где ластиком был ветер, а не океан. Но это работало, это я знала.

Все столпились вокруг меня.

Часть меня, пишущая песни, нашла выход своим эмоциональным проблемам. Я находила утешение в написании сонетов, когда никто не смотрел. Каждый раз, когда я что-то записывала, я чувствовала себя немного легче, немного спокойнее, более способной к решению проблем.

У меня была эта отдушина. Но что было у Коннора, Пиппы и Гэллоуэя?

— Что ты делаешь? — спросила Пиппа, ее волосы спутались, как у кельпи.

Я улыбнулась.

— Кое-что секретное.

— Не похоже на секрет. — Коннор скрестил руки.

— Ну, тогда это магия.

— На магию тоже не похоже.

Я нахмурилась на подростка, прежде чем нацарапать еще несколько слов. По мере того, как календарь продвигался вперед, он все больше спорил.

— Просто подожди. Вот увидишь.

Прикусив губу, я взяла в руки большую ручку и закончила свой рисунок. Мое сердце учащенно забилось, когда я отступила назад и натолкнулась на Гэллоуэя.

Он застыл, но не отошел, позволив мне поймать равновесие. Его тело было теплым (гораздо теплее, чем мое), и от его кожи исходил тот же электрический заряд, зажигая спящие клетки, превращая мою кровь в раскаленную магистраль потребностей.

Мои внутренности сжимались и таяли одновременно.

Я мимолетно улыбнулась ему.

— Спасибо.

Он прочистил горло, но ничего не ответил.

Пиппа прочитала то, что я вырезала на песке:

— Подари мне свои заботы, и я заставлю их исчезнуть. — Ее карие глаза встретились с моими. — Что это значит?

— Мне неинтересно. — Волосы Коннора встали дыбом во всех направлениях, когда он покачал головой. — Это означает сеанс консультирования, Пип. А нам это не нужно.

Это пубертат превращает его в грубияна или недостаток солнечного света и бесконечный моросящий дождь?

Я сдерживала свое разочарование... с трудом.

— Просто иди со мной, Ко. Тебе не обязательно все подвергать сомнению.

— Да, обязательно. Я знаю об этих вещах, и я не играю.

— Это не игра.

— Мне все равно.

Мои брови поднялись.

— Откуда ты знаешь о консультациях? Зачем тебе знать об этом?

Он пожал плечами, с напускным безразличием, но его стиснутые зубы намекали на острые воспоминания.

— Мои родители ходили к консультанту по вопросам брака. Я подслушал, как они выполняли домашние задания и «делились своими переживаниями», чтобы снова стать счастливыми.

Воспоминания об Амелии и Дункане Эверморе не подходили под описание напряженной пары. Но никто доподлинно не знал, как устроена чужая жизнь.

Пиппа судорожно вдохнула, ее глаза наполнились слезами.

— Я скучаю по ним.

Моя рука тут же протянулась и прижала ее к себе.

— Тебе можно по ним скучать.

Она вытерла нос тыльной стороной ладони.

— Когда это перестанет приносить боль?

Мое сердце разбилось.

— Никто не может тебе этого сказать, Пип. Это дело времени.

Она уставилась на песок, ее маленькие плечи дрожали.

— Так как это работает? — Голос Гэллоуэя покрывал мою душу, изящно становясь на мою сторону в споре. — Что именно мы должны делать?

Я подняла голову.

Его взгляд был прикован к Пиппе, на его лице читались отчаяние и беспомощность. Как бы он ни притворялся, что его не трогают дети, он обожал маленькую Пиппу. И то, что она горевала, а он ничего не мог с этим поделать... приводило его в бешенство.

Знание того, что у него была такая способность любить, приводило в бешенство меня.

Почему я снова держусь от него подальше?

Почему я спала одна, когда могла спать с ним? Почему я наказывала себя отсутствием контакта, когда могла прикасаться к нему, когда хотела?

Моя причина все меньше и меньше казалась решающим фактором и все больше и больше напоминала досадную помеху.

Я прочистила горло, заставляя свое шальное сердце успокоиться.

— Я покажу тебе.

Гэллоуэй наклонил голову.

— Что покажешь?

— Волшебное смывание наших забот.

Коннор резко застонал, но не ушел. При всем своем «я слишком крут для этого», он был еще достаточно молод, чтобы ценить единение и совместную деятельность.

Я вижу тебя насквозь, Коннор.

Шагнув вперед, я держала трость, готовая писать. Все замолчали, как будто я и вправду могла наколдовать заклинание.

Я бы хотела, чтобы у меня это получилось.

Я бы хотела, чтобы у меня была волшебная палочка, с помощью которой я могла бы создать лодку и уплыть. Или пожелать самолет, чтобы улететь домой. Или сорвать с неба телефонный сигнал и позвать на помощь.

Я хотела увидеть Мэделин. Я хотела обнять (тут должна быть кличка кота). Я хотела купить контрацептивы, чтобы прыгать на Гэллоуэе и не бояться.

Но я не была ведьмой, и это была не та магия.

Пригнувшись, чтобы заглянуть в глаза Пиппы, я прошептала:

— Чего ты боишься больше всего?

Она вздрогнула.

Гэллоуэй прорычал:

— Ты действительно думаешь, что это хороший вопрос?

Я заставила его замолчать. Я сомневалась, но это помогло мне. Если это поможет Пиппе, то я готова рискнуть.

Пиппа взглянула на брата, безмолвно прося о помощи.

Коннор развел руками, но его лицо было ободряющим.

— Продолжай, Пип. Чего ты боишься больше всего?

Она шаркала пальцами ног по влажному песку.

— Ты не будешь смеяться надо мной?

Коннор показал на свою грудь.

— Я? Нет, обещаю. Вот те крест! Засмеюсь — умру.

Пиппа вздрогнула при слове «умру». Я не сомневалась, что эти четыре буквы были для нее безвозвратно испорчены.

Наконец, она наполнила свои легкие и объявила:

— Я боюсь спать.

Все дернулись.

Спать.

Темнота, в которой мы нуждались и которую любили, стала ее личным демоном.

Я помнила ужас Пиппы, когда мы засыпали и не просыпались, как ее родители. Но я не знала, что она все еще страдает. Материнский инстинкт хотел сказать ей, чтобы она не боялась. Что сон — одна из самых безопасных вещей, которые может сделать человек. Я хотела напомнить ей о красоте сна и омоложении, которое дает лучшая дрема на солнечном лугу.

Но это было не для меня. Это должна была помнить она.

— Ты очень смелая, раз призналась в этом. — Я поцеловал ее в лоб. — Теперь я хочу, чтобы ты написала это на песке.

— Почему?

— Увидишь.

— Я не знаю, как пишется слово «спать».

— Я помогу тебе.

Мы вместе выводили на мокром пляже корявую надпись. Предложение ожило перед нами: Я боюсь спать.

Я также добавила строчку: но после этой ночи мне больше не нужно бояться.

Как только было дописано последнее слово, Пиппа отпустила трость, и я попросила Коннора подойти ближе.

Он подошел, хотя и неохотно.

— Теперь твоя очередь. — Я передала ему нашу импровизированную ручку. — Чего ты боишься больше всего?

Он зашевелился на месте.

— Эээ... что я больше не смогу играть в теннис из-за запястья.

Я хотела спросить о его теннисном прошлом. Он упоминал, что играл во время нашего заключения на острове. Мы даже пытались играть в крикет, используя палки для калитки и бревно для биты. Мне нравилось узнавать о нем, потому что это оживляло его, в то время как Гэллоуэй оставался в тени, не желая делиться информацией.

Прав ли был Коннор, когда беспокоился? При выполнении заданий в лагере его запястье казалось сильным и пригодным для использования. Но кто знал, правильно ли срослись кости — так же, как мы никогда не узнаем о ноге Гэллоуэя.

Отойдя в сторону, я махнула рукой на песок под предложением Пиппы.

— Хорошо. Записывай.

Бросив на меня косой взгляд, он не торопился, вычерчивая на чистом песке неровные буквы. Закончив, он ткнул палкой в Гэллоуэя и удалился.

Я затаила дыхание, когда пальцы Гэллоуэя сжались вокруг дерева. Я понятия не имела, будет ли он подыгрывать мне. Это было свидетельством того, как далеко он готов зайти, чтобы никто не узнал, кто он на самом деле.

Когда секунды превратились в долгие мгновения, у меня вспотели ладони. Я открыла рот, чтобы оправдать его, но внезапно он рванулся вперед и сунул палку мне в руки.

— Я не смогу пригнуться достаточно низко, чтобы писать. — Его взгляд тлел. — Тебе придется написать это за меня.

Я замерла, проклиная то, как простая фраза разделила меня.

— Хорошо...

Стоя под написанным признанием Коннора, я ждала.

Гэллоуэй не спешил, прежде чем пробормотать:

— Я боюсь, что никогда не смогу извиниться перед теми, кто больше всего этого заслуживает.

Загадочный ответ еще долго звучал в моей голове после того, как я нацарапала его.

За что и перед кем он должен был извиниться? Почему он не мог открыться мне и поделиться тем, что его гложет?

— Твоя очередь. — Пиппа потянула меня за запястье. — Чего ты боишься больше всего, Стелли?

Я прикусила губу. Так много всего.

Я боюсь, что хочу мужчину по неправильным причинам.

Я боюсь, что никогда не выберусь с этого острова.

Боюсь, что я не хочу уезжать с этого острова.

Я боюсь, что не знаю, кто я.

Боюсь, мне не нравится, кем я становлюсь.

Так много вариантов, но я выбрала тот, что ближе всего к сердцу. Вздохнув, я написала свой страх ниже остальных. Я боюсь, что потеряю свой голос, а когда он пропадет... я никогда не смогу его вернуть.

Это означало так много вещей и было таким же загадочным, как и у Гэллоуэя. Это означало, что я боюсь потерять свой хребет и не иметь мужества преследовать то, чего я хочу. Это означало, что я боюсь, что мои способности к написанию песен и музыки иссякнут под солнцем ФиГэл.

Гэллоуэй поймал мой взгляд, но ничего не сказал.

Мы все стояли там, читая четыре песочных признания.

Коннор нарушил молчание.

— И что теперь?

— Теперь мы ложимся спать.

— А?

— Утром увидишь. Поверь мне. — Ущипнув Пиппу за щеку, я добавила: — В конце концов, это волшебство.

Мы все повернулись, чтобы вернуться в лагерь, но в последнюю секунду Гэллоуэй, ковыляя, вернулся и написал последнюю строчку на песке. Оказалось, что он мог сделать это сам, тускло нацарапав свой дополнительный страх.

Коннор и Пиппа терпеливо ждали, пока мое сердце колотилось. Неужели это будет первый взгляд на мысли Гэллоуэя? Впервые я узнаю, что он чувствует, потому что он, черт возьми, никогда не говорил об этом.

Повернувшись спиной к тексту, он зашагал мимо, оставив нас догонять. Дети бросились вперед, но я не могла остановить свое любопытство. Сделав несколько шагов назад, я замерла над его словами, и слезы наполнили мои глаза.

Мне надоело не знать, исцелен я или инвалид на всю оставшуюся жизнь. Я хочу, чтобы мне сняли шину, чтобы я знал это.

Я смотрела на него, медленно продвигающегося по пляжу. Он не оглядывался. Он не смотрел в глаза и не подавал вида, что хочет что-то обсудить.

Не то чтобы ему это было нужно.

Это было совершенно понятно.

Его страх был неподдельным. Его ужас был осязаем.

И не прилив исполнил бы его желание.

Это буду я.

ПРИКОСНОВЕНИЕ.

Наконец-то она прикоснулась ко мне.

И я позволил ей.

Ее пальцы были гипнотически мягкими; скользили по моему лицу, губам, задерживаясь на горле.

Мое тело мгновенно напряглось.

Я потянулся к ней, но ее прикосновение опустилось ниже, по грудине, низу живота, от тазобедренной кости к бедру.

Мой член встал, умоляя о таком же внимании, но прикосновение исчезло, что-то зацепилось вокруг моей ноги.

Мои зубы сомкнулись, когда разочарование, с которым я боролся несколько месяцев, вырвалось наружу. Взмахнув рукой, я вцепился в волосы.

Не безликое лицо или пригрезившаяся грудь.

Волосы.

Реальность.

Я открыл глаза.

Мечты закончились.

Я подскочил и снова упал, когда понял, что это не сон.

Эстель склонилась надо мной. Ее колени прижаты к моему бедру, пальцы расстегивают ремни безопасности и тканевые завязки вокруг моей шины.

Я втянул воздух, шепча в темноту:

— Что, черт возьми, ты делаешь?

Ее глаза вспыхнули, а затем метнулись через лагерь к Пиппе и Коннору. Сегодня они спали в отдельных кроватях, не нуждаясь в поддержке друг друга из-за воспоминаний о том, что остались без родителей.

Она замерла.

— Я делаю то, что ты хочешь.

— Чего я хочу?

В моей голове разворачивалось многоцветное порно. Я хотел ее рот на члене. Хотел, чтобы она сидела на моих бедрах, а я входил в ее тугой, горячий жар.

Я хотел только ее.

Множество раз.

Стиснув зубы, сжал руки в кулаки. Я делал все возможное, чтобы бороться с непреодолимыми желаниями, бурлящими в моей крови.

Эстель, я предлагаю тебе отойти от меня.

Я предупредил ее.

Я был джентльменом.

Если я прикоснусь к ней сейчас, поцелую ее, трахну... это будет ее вина, потому что она подошла слишком близко, зная о непреодолимых границах, между нами.

— Потерпи мое присутствие несколько секунд, я скоро уйду.

Она снова вернулась к моему бедру.

Потерпеть?

Она думала, что я не могу вытерпеть ее прикосновение?

Черт, я был в нее влюблен. Изо дня в день я все больше и больше влюблялся в нее, черт возьми, а она думала, что я едва могу ее терпеть?

Глупая, глупая женщина.

Я больше так не могу.

Я сел, чтобы оттолкнуть ее, но последняя полоса моей шины оторвалась, и две палки с лязгом упали на песок, освобождая меня.

Я застонал от облегчения. Опора фиксировала мою лодыжку, но, черт возьми, она была тяжелой и неудобной.

Она улыбнулась в темноте.

— Лучше?

Мне будет лучше, если ты ляжешь на меня сверху.

Сглотнув, я напряженно кивнул.

— Да. А теперь уходи.

Как только я это сказал, ее взгляд упал с моего рта на бушующий стояк между ног. Мое сердце боролось с остальными органами.

— Эстель...

— Да?

Ее нормальное дыхание превратилось в мучительные вздохи.

— Отойди от меня.

В ее глазах отразилась боль. Она опустила голову.

— Прости.

— Не знаю, за что. Но тебе лучше уйти.

— Я сожалею о том, что сказала той ночью.

— Какой ночью?

Я точно знал, какую ночь она имеет в виду. В ту ночь она сказала мне, что не хочет иметь со мной ничего общего.

Ее взгляд вспыхнул.

— Ты знаешь какую.

Я ехидно усмехнулся

— О, ты имеешь в виду ту ночь, когда сказала, что не хочешь меня? Ту ночь? — Я откинул свои длинные волосы в сторону. — Не волнуйся об этом. Все в порядке. Я смирился с этим. — Сев немного выше, я прорычал: — Спокойной ночи.

Она не двигалась.

Целую чертову вечность она не двигалась, и все внутри меня вибрировало от желания схватить ее. Мне понадобилась выдержка святого, чтобы не сжать в кулак ее волосы и не целовать ее… независимо от того, что она говорила до этого.

Но я этого не сделал.

Потому что я уважал ее.

А этот остров был чертовски мал, чтобы совершать ошибки с дружелюбием.

Потому что, если бы я поцеловал ее, это было бы ошибкой.

А я наделал их столько, что хватит на всю жизнь.

Наконец, она зашевелилась. Но не так, как я ожидал и нуждался. О, черт возьми, нет, ее рука скользнула с колен к моему члену.

Я вздрогнул, как будто она ударила меня током в сто вольт.

— Черт возьми, чт-что…

Я не смог закончить предложение.

Ее пальцы лишили меня дара речи, чувственно и властно обхватив мою эрекцию.

Моя спина выгнулась дугой, и я упал навзничь на песок, отдаваясь ей, потому что она наконец-то прикоснулась ко мне. Наконец-то добровольно, по своему чертовому желанию прикоснулась ко мне.

Это был сон. Я ещё не проснулся.

Я все ещё сплю.

Это было нереально. Это не могло быть реальным.

Я хотел этого каждой частичкой своего тела. Я не заслуживал того, что хотел. Эстель никогда бы не прикоснулась ко мне наяву. Почему я должен противиться фантазии, если они приносят мимолетное счастье?

Я не должен.

И не буду.

Ее рука потянулась к липучке на моих шортах, раскрыла ширинку и запустила руку в промежность без нижнего белья.

Дети.

К черту детей.

Это был сон... а если нет... они могут смотреть, мне все равно. Моя святость была отменена, кровь бушевала, пылала и пульсировала. Я был словно бомба замедленного действия.

Эстель прикоснулась ко мне.

Ее пальцы ощущались в тысячу раз лучше на обнаженной плоти. Звезды вспыхнули в моих глазах, когда она провела рукой по моей длине.

Ее прикосновение вызывало паралич. Ее прикосновение подтверждало, что я принадлежу ей.

Только ей.

Какая-то часть моего разума, которая еще оставалась человеком, попыталась в последний раз остановить то, что она делала.

Я бормотал бессмыслицу, нерешительно двигал бедрами, а ее длинные волосы щекотали мой обнаженный живот, когда она качала головой.

— Нет... не думай ни о чем. Просто расслабься. Позволь мне сделать это для тебя. — прошептала она мне в губы, когда наклонилась надо мной, ее рука двигалась вверх и вниз. Ее большой палец, черт, ее большой палец обнаружил головку моего члена, с силой надавил на чувствительный кончик, размазывая выступившую влагу по стволу. — Позволь отплатить тем же, что ты сделал для меня.

Фантазия.

Кошмар.

Галлюцинация.

Или смерть? Жестокая шутка дьявола перед тем, как отправить меня в ад?

Левую руку погрузил в песок, наслаждаясь интенсивной работой ее рук, я никогда не испытывал такого удовольствия раньше. Правой рукой схватил ее волосы и прижал ее губы к своим.

Мне это необходимо. Мне необходимо кончить. Так. Чертовски. Сильно.

За последние несколько месяцев я несколько раз мастурбировал, но это было необходимо, чтобы избавиться от ноющей боли в яйцах. Но это... черт возьми, это была чистая утопия.

Мое дыхание участилось, когда рука Эстель задвигалась быстрее. Она была настроена серьезно. Она пришла не для того, чтобы дразнить меня. Она пришла, чтобы заставить меня кончить. Быстро и эффективно. Безвозмездно.

Благотворительный оргазм.

Если бы все не зашло так далеко, я бы возненавидел ее за это. Я бы оттолкнул ее — независимо от того, как невероятно она меня обрабатывала. Я бы не стал мириться с подобным коварными манипуляциями.

Но я был не в том состоянии.

Я влюбился в девушку, которая не хотела меня и с трудом приняла мою дружбу. Если она дрочила мне из жалости, то ладно, я буду довольствоваться этим.

Я крепче вцепился в ее волосы, целовал сильнее, глубже, сдаваясь, снова и снова толкаясь в ее ладонь.

Она позволила мне

Ее пальцы сжались, предоставляя идеальную петлю для дрочки. Большим пальцем она провела по головке, другая рука исчезла между моих ног, чтобы поиграть с яйцами.

Все, что она делала, было идеально. Словно она родилась, зная, как доставить мне удовольствие. Она полностью завладела мной.

— Мне нравится прикасаться к тебе, Гэл.

Ее шёпот насыщал мои легкие.

Я больше не мог сдерживаться.

Мышцы сокращались, напрягаясь до судорог.

Мои яйца стали бомбами, а член — пушкой.

Я был на грани.

И кончил.

Кончил на ее руку и свой живот.

Я дрожал и дергался, пока она продолжала, гладить мое чрезвычайно чувствительное тело. Я схватил ее за запястье, останавливая.

Тяжело дыша, я медленно вернулся на землю и открыл глаза.

Я смотрел на неё.

Она смотрела в ответ.

Не было произнесено ни слова, но мы знали.

Мы знали, что это нельзя игнорировать.

Не говоря ни слова, она встала, ополоснула руки в фюзеляже, который был наполнен морской водой, и заползла в свою кровать.

Она легла спать, повернувшись ко мне спиной.

Я не спал до утра, разрываясь между шоком и успокоением. Благодарностью и разработкой планов.

Все правила были нарушены.

Она сказала, что это отплата за услугу.

Я бы назвал это «напрашиваться на неприятности».

Это она прикоснулась ко мне.

Теперь я буду тем, кто прикоснется к ней.

Я прогнулась. Я покорилась. Нет, я поддалась.

Чувствовать, как ты распадаешься на части. Смотреть, как ты разваливаешься на части. Слушать, как ты разрываешься на части.

Это заставляет меня хотеть тебя намного сильнее. Слишком сильно. Ужасающе сильно.

Я потерпела неудачу. Я проиграла. Нет, я наконец-то позволила себе победить.

Взято из блокнота Э.Э.

…

О ЧЕМ Я ДУМАЛА?

Солнце взошло час назад, и все равно я спала на боку, спиной к Гэллоуэю. Каждый раз, когда я думала о том, что я сделала в темноте, мое тело краснело, соски болели, и покалывание от отчаянно необходимой разрядки сводило меня с ума.

То, как он поддался мне.

Как от него пахло кедром и лакрицей, хотя он уже несколько недель не пользовался ни шампунем, ни лосьоном после бритья.

Как дрожали его мышцы и твердело тело, как трепетали веки, как целовали губы и сжимались руки, как сбивалось дыхание и...

Волна желания запульсировала в моем клиторе.

Я содрогнулась, выгибаясь от потребности.

Я доставила ему удовольствие. Я получала удовольствие от того, что доставляла ему удовольствие.

Но теперь... теперь я страдала.

Я была возбуждена больше, чем когда-либо в своей жизни. Я едва могла двигаться, не сжимая бедра и не раскачиваясь в поисках облегчения. Я едва могла дышать без того, чтобы моя грудь не натирала футболку, а соски не сверкали от десяти тысяч просьб потрогать их, пососать, покусать.

Мой мозг был бесполезен. Мое тело было одержимо. Я должна была. Я должна была. Я должна была найти облегчение.

Я не была Эстель. Я была женщиной. Я была сексом.

И я хотела, хотела, хотела.

С каждым вдохом я обещала себе свободу повернуться и умолять Гэллоуэя взять меня. С каждым выдохом я нарушала все клятвы и плотнее прижималась к песку.

Ты не можешь.

Я не могла вспомнить почему.

Но в таком состоянии я не могла работать, разговаривать с детьми или притворяться нормальной.

Вскочив с кровати, я встала спиной к Гэллоуэю и скрылась в лесу.

Я бежала и бежала, пока не оказалась достаточно далеко от лагеря и не растянулась на зарослях бамбука, которые я выбрала в качестве места для писательства. Мои хлопчатобумажные шорты спустились вниз. Моя рука скрылась во влаге.

И я ласкала себя, пока мои мысли были заняты Гэллоуэем.

Гэллоуэй.

Гэллоуэй.

Гэллоуэй.

ОНА УБЕЖАЛА.

Я видел ее. Наблюдал за ней. Я не шелохнулся, когда она вскочила с кровати и скрылась в лесу. У нее была привычка исчезать среди деревьев, я не мог понять почему.

Но эту причину… я прекрасно понял.

Я знал, что она делает.

Я прекрасно знал, что она искала.

И я снова стал твердым, зная, что она должна избавляться от нужды, которая усугубляется каждый день.

После прошлой ночи, после того, что она сделала со мной, она больше не могла этого отрицать.

Она хотела меня. Гораздо, гораздо больше, чем показывала.

Она избавила меня от страданий на несколько часов. Однажды (надеюсь, скоро) она позволит мне избавить от страданий ее. И когда этот день наступит, я не буду торопиться. Я буду дразнить ее, прежде чем отправлю на небеса.

Я не сказал ни слова, когда она вернулась с раскрасневшимся лицом и набухшими сосками в черном топе бикини. Я притворился, что не заметил влажного пятна на ее хлопчатобумажных шортах или того, как она виновато мыла руки в море.

Я позволил ей думать, что не знаю.

После завтрака из кокосовых орехов, вчерашней соленой рыбы и варёной таро Эстель повела детей к кромке воды, где мы нацарапали на песке наши послания.

Я не спешил, хромал за ними, опираясь на трость.

Эстель, возможно, подарила мне лучший оргазм в моей жизни прошлой ночью и сняла раздражающую шину, но она не смогла спасти меня от душераздирающего вывода.

Моя лодыжка не зажила должным образом.

Боль в костях усиливалась, когда я давил на нее. На месте сломанного сустава осталась странная шишка, и я больше не мог этого отрицать.

Я могу ходить, но никогда не смогу бегать.

Я мог передвигаться, но только с помощью трости.

Я был чертовым инвалидом, и ничто в мире не могло изменить это.

Вытеснив гнев и печаль от того, что никогда не буду целостным снова, я догнал остальных в поисках посланий.

Только... они исчезли.

Прилив стер все с лица земли, оставив после себя девственный пляж без следов, без ужасов, без каких–либо признаков.

Пиппа повернулась ко мне, наморщив лоб.

— Где... где они?

Я усмехнулся, скрывая депрессию по поводу своей инвалидности и разыгрывая трюк Эстель.

— Это магия.

— Нет, их смыло приливом. — Коннор надулся, явно не впечатленный игрой. Указывая на мою ногу, он добавил: — Эй, ты снял фиксатор.

— Ага.

Эта история не для ушей маленького мальчика. Он заметил, что шина исчезла. Конец истории.

Эстель вздрогнула.

— Ты прав, Ко. Но именно это и делает океан. Он смывает все плохое и приносит только хорошее.

— Не понимаю. — Коннор прищурился от солнца. Ночью морось, которая была в течение нескольких дней, наконец, прекратилась; мы все медленно оттаивали и высыхали.

Пиппа засунула большой палец себе в рот, что она начала делать несколько недель назад, возвращаясь к детскому поведению.

Эстель прижала ее к себе, прижав крошечную головку к своему боку.

— Это значит, что страхи... ушли. Разве ты не чувствуешь облегчение? Зная, что больше можно не бояться снов?

Она напряглась.

— Я не знаю.

Эстель посмотрела на Коннора.

— Разве ты не чувствуешь себя лучше, зная, что больше не должен беспокоиться о теннисе?

Он пожал плечами.

— Наверное.

Наши глаза встретились.

— Гэл?

Я ждал, что она затронет тему моей ноги и недавно снятой шины, но она удивила меня, вызывая другой мой страх.

— Разве ты не чувствуешь себя лучше, зная, что тому, перед кем ты хочешь извиниться, больше не нужно знать, что ты сожалеешь. Что все, что ты сделал, уже прощено?

Я холодно рассмеялся. Ничего не мог с собой поделать.

Если бы она только знала, за что я хочу извиниться... тогда она не была бы так уверена, что прилив может все исправить.

Ее лицо покрылось красными пятнами.

Подавив свой мрачный смех, я кивнул.

— Ты права. Я чувствую себя намного лучше.

Нисколько. Но спасибо за попытку.

Она вздернула подбородок.

— Ну, не знаю, как вы, ребята, но я чувствую себя лучше.

То, как она держалась, ударило меня в сердце.

— Я боялась, что потеряю голос, утрачу способность писать песни и потерплю неудачу в своей любви к переносу трагедии на бумагу. Но мне больше не нужно волноваться, потому что тексты песен — это часть меня, словно биение сердца и красного цвета крови.

Подождите… писать песни?

Она поэтесса?

Певица?

Почему, черт возьми, я не знал об этом?

По той же причине, по которой она ничего не знает о тебе — ты, эгоистичный засранец, который отказывается делиться личной информацией.

Пиппа медленно улыбнулась, ее лицо наполнилось благоговением, когда она позволила обещаниям Эстель обрести силу. В ее детском, причудливом воображении было вполне возможно, что ее страхи поглотит океан, безопасность гарантируют волны, а жизнь охраняют морское дно и фантазия.

Я был рад. Счастлив за нее. Если бы ее маленькое сердце стало легче, я испытал бы облегчение.

Видит бог, она нуждалась в этом.

Послания на песке не сделали того, что задумала Эстель, но благодаря этому, кое-что произошло. Она пришла ко мне ночью. Прикасалась к моему телу. Целовала.

Она показала, каким лицемером я был.

Мне было больно, потому что она не прикасалась ко мне. Не позволяла мне прикасаться к ней. Я ненавидел то, что она держала меня на расстоянии вытянутой руки.

Но я поступил с ней также. Я забаррикадировал эмоции. Я похоронил свое прошлое и запер свои секреты. Я отдалился от неё.

Мои плечи поникли, когда я пришел к еще более душераздирающему выводу.

Если я хотел заслужить разрешение Эстель на то, чтобы, наконец, получить ее, то должен отдать что-то взамен. Я должен быть готов открыться.

Я должен был быть готов впустить ее.

Я должен позволить ей судить меня.

Время измеряется не только в минутах и часах. Время сложнее, чем циферблаты на стене или стрелки на часах. Время противоречиво.

Двадцать шесть лет я была жива. Два года я была успешной певицей, сочиняющей песни. Три месяца, как я потерпела крушение на острове. Две недели, как я прикоснулась к нему.

Так почему же две недели казались длиннее, чем все годы моей жизни? Почему три месяца казались вечностью?

Взято из блокнота Э.Э.

…

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ НЕДЕЛЬ

Что-то изменилось в Гэллоуэе в ту ночь, когда я прикоснулась к нему.

Он немного оттаял. Он больше улыбался. Он старался разговаривать.

Вначале я была настороже, ожидая подвох. Потом я была очарована, упиваясь всем, что он говорил. В его откровениях не было ничего сокрушительного. Но я ценила то, что он открылся мне, нам. Я наконец-то поверила, что мы можем стать настоящими друзьями, а не замкнутыми выжившими.

Я узнала, что он не любил крепкий алкоголь, но обожал пиво, сваренное правильно. Ему не нравились большие города, но он любил работать на широких просторах в одиночку. У него были головные боли, когда он испытывал стресс. Он страдал от клаустрофобии. Он был единственным ребенком, и его отец был еще жив.

Такие простые вещи, но я хранила каждую из них, как будто они были ключом к разгадке его личности. К сожалению, чем больше я узнавала о нем, тем больше я его хотела.

Мои походы к моему бамбуковому месту, чтобы доставить себе удовольствие, стали регулярными, а жажда оргазма не переставала мучить меня.

Я знала, что мне нужно.

Он.

Но сколько бы я ни приглашала его: томительные взгляды, мимолетные прикосновения, отчаянные бессловесные намеки взять меня.

Он никогда этого не делал.

Он позволял моим пальцам касаться его, когда мы готовили вместе. Он позволял мне прижиматься к его бедру, когда мы вырезали миски из кокосовой скорлупы и ткали еще одно одеяло для сна.

И все же он никогда не принимал моих приставаний.

Тем не менее, он кинулся строить нам дом.

С той самой недели, когда дождь и тени покрылись мрачной пылью, он заявил, что мы достаточно долго ждали крыши над головой.

Теперь, когда шину сняли, он стал больше двигаться, но не мог скрыть злости на то, что нога и лодыжка не зажили полностью. Он хромал (старался не хромать), но его тело было сломано, и мы ничего не могли сделать.

Это не помешало ему работать с Коннором. Вместе они медленно демонтировали лопасти винта вертолета с помощью камней и топора, отломили их от опоры и потащили через лес к нашему пляжу.

Им потребовалось три дня, чтобы доставить две лопасти на песок, и еще полдня, чтобы вырыть достаточно глубокие ямы, чтобы лопасти торчали из песка, как балки для стены.

У нас их было всего две, но это было лучше, чем ничего.

Гэллоуэй не торопился.

Он попросил страницу из моего блокнота и нацарапал расчеты и схемы, придумывая проект нашего островного дома.

Когда лопасти были прочно закреплены, а разметка для стен и входов была нарисована нашими пальцами на песке, я отвела Гэллоуэя в мою личную зону с кустами бамбука.

Его глаза загорелись. Его руки дернулись, чтобы прикоснуться ко мне. И мое сердце знало, что, если бы Коннор и Пиппа не были с нами, он бы поцеловал меня.

И если бы он поцеловал меня, я бы не позволила ему остановиться.

С беременностью или же без нее.

Топором он срубил кучу длинных, крепких стеблей и отволок их назад, чтобы приступить к тяжелой работе по возведению стен.

Коннор оказался идеальным протеже.

Мы с Пиппой занимались охотой, а мальчики проводили каждый световой час за рубкой, раскопкой, связыванием и строительством.

Пиппа, очевидно, была избранной в рыболовстве. Она была недостаточно сильна, чтобы использовать копье, а у меня не было координации. Но вместе мы использовали мою рваную футболку и Y-образную раму, чтобы тащить материал по воде и ловить мелких серебристых рыбок на мелководье.

Она стала такой быстрой, что могла вылавливать их из воды голыми руками.

Первая трапеза с мелкой рыбой была ужасной: хрустели чешуя и кости. Но каждый дюйм этого существа (за исключением внутренностей и головы) был питательным. Кальций из костей, белок из плоти. Ничего не пропадало зря, и постепенно мы изобрели новые способы приготовления пищи.

Пока мальчики неуклонно превращали наш лагерь без крыши в дом, мы с Пиппой экспериментировали с меню. Мы заставляли себя мыслить нестандартно. Мы заворачивали рыбное филе в листья (как фольгу) и жарили на углях. Мы жарили на камнях и закапывали ингредиенты в горячий пепел.

Одни попытки срабатывали, другие — нет. Но мы не переставали пробовать.

Однажды днем мы измельчили три кокоса, подогрели немного воды и растолкли смесь. Когда получилась липкая паста, мы завернули ее в фиолетовый муслиновый шарф, который нашли в сумке Амелии. Сжав пасту как можно плотнее, мы старательно слили воду и сделали кокосовое молоко.

Мы использовали белую жидкость для варки крабов и рыбы, и ужин еще никогда не был таким восхитительно вкусным.

Мало-помалу мы приспосабливались, развивались.

Скоро мы сами себя не узнаем.

Скоро мы будем потеряны для любого спасения.

По мере адаптации и развития мы находили все больше и больше счастья в самых простых вещах. Мы постепенно, с неохотой признали, что теперь это наш дом.

И, возможно, нам никогда не разрешат его покинуть.

…

СЕМЬ НЕДЕЛЬ

Рождество пришло и ушло.

Мы не праздновали.

Я фотографировала на телефон и записала ролик о ходе строительства дома, но не сказала детям дату.

В конце концов, суть Рождества заключалась в праздновании и благодарности.

Мы были благодарны, но не праздновали. Мы ждали, пока нас найдут, чтобы отпраздновать день дарения подарков и счастья.

— Ты проснулась?

Я вскочила, свернувшись калачиком в льняном одеяле, которое я сшила. Теперь у каждого из нас было по одному. Оно было не совсем теплым, но давало хоть какое-то подобие комфорта.

— Да. — Я сделала паузу, неглубоко дыша, ожидая, что Гэллоуэй продолжит. Когда он этого не сделал, я прошептала: — А что?

Когда он сел, послышалось шарканье. Я посмотрела на него и быстро взглянула на детей, чтобы убедиться, что они спят.

Три ночи назад Гэллоуэй настоял на том, чтобы мы все переехали дальше по пляжу. Мы ворчали, но это было строго временно. Дом был почти готов, и он хотел добавить последние штрихи, чтобы мы не видели конечного результата.

Неудобства, связанные с ночевкой на более открытом месте на пляже и невозможностью вернуться в лагерь, были перекрыты волнением от переезда в нашу новую обитель.

Не говоря уже о том, что перемена места была похожа на праздник. Настроение Пиппы и Коннора было светлым, мое сердце пело, когда они играли вместе и смеялись больше, чем за последние недели.

Гэллоуэй пробормотал:

— Думаю, пришло время кое-что тебе рассказать.

Мое сердце остановилось.

— Рассказать мне что?

Он потер лицо.

— Всё.

Я села, упираясь коленями в свою песчаную кровать.

— Хорошо...

Проведя обеими руками по волосам, он криво улыбнулся.

— Я не готов. Я не думаю, что когда-нибудь буду готов. Но я не могу больше скрывать это от тебя. За последние несколько недель, разговаривая с тобой, делясь маленькими кусочками того, кто я есть, я забыл, как это приятно. Приятно быть узнанным.

— Мне тоже было приятно. Для меня большая честь, что ты доверяешь мне настолько, чтобы рассказать об этом.

Его голубые глаза сияли.

— Я не просто доверяю тебе, Стел. Это выходит далеко за рамки.

Я отвернулась, пораженная тем, с каким чувством он смотрел.

— Мне нужно сказать тебе, потому что я хочу от тебя большего. Быть твоим другом... этого недостаточно. — Его голос стал глубже, превратившись в тяжелый хрип. — И я не думаю, что быть друзьями достаточно для тебя... тоже.

Мои губы разомкнулись. Это был мой момент. Момент, когда я исправила то, что сломала. Если он был достаточно храбр, чтобы, наконец, рассказать мне, что его преследует, я могла бы быть честной и рассказать ему, почему я боялась спать с ним.

Слова плясали на кончике моего языка.

Нет, этого недостаточно.

Ты прав, я хочу тебя так сильно, что едва могу выдержать.

Но что-то удерживало меня. Слабость. Страх. Моя собственная глупая нерешительность.

Я разрушила его во второй раз.

— Мне нравится быть твоим другом, Гэллоуэй.

Он напрягся.

— И это все?

— Этого недостаточно?

— Ты можешь честно сказать, что это так?

Мое сердце перестало биться.

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Знаешь что, Стел? Ты действительно та еще штучка, — он холодно усмехнулся. — Последний месяц я из кожи вон лез, чтобы открыться тебе — дать тебе понять, что я достоин хотя бы малой толики твоей привязанности. Но ничто не достаточно хорошо для тебя.

— Подожди. — Я вздрогнула. — Это неправда.

— Да, это так.

Я покачала головой.

— Гэллоуэй, ты все неправильно понял. Я хочу теб...

— Знаешь что? — Его рука поднялась, чтобы заставить меня замолчать. — Мне не нужно знать. Что бы я ни собирался тебе сказать... это не важно.

Бросившись обратно в кровать, он перевернулся.

Слезы щекотали глаза.

— Гэллоуэй...

Он не повернулся.

Я крепче обняла свое одеяло.

— Гэл?

Он по-прежнему игнорировал меня.

Целую вечность я ждала, что он даст мне второй шанс.

Но он так и не дал.

Моя спина болела, когда я, наконец, приняла то, что сделала.

— Мне жаль. — Медленно я переместилась с колен в положение лежа, глядя на звезды над головой. Слезы бежали, скатываясь по моим щекам с соленой грустью.

Скажи ему!

Сядь и скажи ему, как сильно ты его хочешь. Скажи ему, что тебя пугает. Будь честной!

Но мои мышцы заблокировались сотней якорей сомнения. Мы так долго были спасательным кругом друг для друга, что мой страх теперь был связан не только с беременностью. Что случится, если совместный сон разрушит ту ограниченную дружбу, которую мы обрели?

Что, если он возненавидит меня после этого? Что, если он уплывет с острова и бросит меня, потому что я не была тем, что ему нужно...

Я сжала виски, желая, чтобы слезы прекратились. Мы вели самое простое существование, постоянно уклоняясь от хватки смерти, находя радость в самых простых занятиях, но я не могла найти в себе мужества признаться, что да, я влюблена в него, да, я хочу его всеми фибрами своего тела, и да, я свяжу себя с ним на нашем острове, в городе или в любом другом месте на Земле.

Но я не сделала этого.

Момент был упущен.

Бриз смахнул напряжение гребнями ветра, и пляж недовольно выдохнул.

Зачем я это сделала?

Почему я так испугалась?

Рассвело, взошло солнце, а у меня все еще не было ответа.

…

Следующей ночью я пошла по песчаной тропе к берегу в полной темноте.

Мне нужно было подышать. Просто смотреть на волны и требовать ответов, которые они не могли дать.

Комок печали застрял у меня в горле. Этот ком грусти никогда не был далеко — как он мог быть далеко, когда мы были выброшены на берег и вынуждены были отказаться от гламура и изнеженной легкости жизни в городе? Как это возможно, когда я в очередной раз облажалась, когда дело касалось Гэллоуэя?

Каких бы достижений мы ни добились, отказавшись от роскоши современных удобств и научившись собирать и создавать, охотиться и готовить, это было ничто, если я не могла сбалансировать счастливые отношения.

Он не разговаривал со мной весь день.

Мы занимались своими делами. Мы готовили, ели, плавали и пили. И ни слова. Даже дети молчали, чувствуя, что между нами что-то не так.

Сахарный песок скользил по моим пальцам, когда я приблизилась к плещущемуся морю. Мир продолжал жить, независимо от ночи и дня, но была разница, когда темнота сменялась солнечным светом. Вещи теряли свою суровую реальность и становились волшебными, мистическими. Синева океана становилась серебристо-черной из-за луны. Пальмы становились призрачными стражами, укрывающими нас. А Вселенная в целом окутывала нас коконом из галактик, о посещении которых мы могли только мечтать.

Я вглядывалась во мрак, ища Гэллоуэя. После того как он не разговаривал со мной весь день, он не ложился спать, работая без перерыва, чтобы закончить дом.

Мне хотелось бежать за ним и извиниться. Наконец-то признаться, что меня пугало и как отказ от него вырезал из меня куски, пока я не стала полая от желания.

Но я этого не сделала.

Потому что мои доводы были слабыми и не имели смысла. Он бы проклял меня за то, что я не сказала ему раньше и не дала ему шанс решить проблему, вместо того чтобы скрывать ее от него.

Пока я сидела на песке, прохладная сырость пропитала мои шорты. Я смотрела на звездный горизонт.