Невидимые знаки

— Я умру здесь? — Мой шепот целовал луну. — Неужели я умру и никогда больше не увижу Мэделин? Неужели я навсегда останусь матерью и защитницей двоих детей и никогда не смогу покориться мужчине, в которого влюбилась?

Я затаила дыхание, пока мои вопросы нанизывались на нить ветра, разгоняя каждую гласную в разные стороны.

Север, юг, восток, запад.

Никакого ответа от бесполезного компаса.

Никаких предчувствий.

Ни плеска волн, ни мерцания звезд.

Ничего.

Я не знала, как долго я сидела там, оплакивая свою жизнь, свое будущее, свое настоящее, но через некоторое время меланхолия в моей крови превратилась в гнев.

Я выжила.

Я выкормила двух маленьких человечков. Я вылечила взрослого мужчину. Я доказывала свою самоценность снова и снова.

И мне некого было винить, кроме себя, в том, что у меня не было Гэллоуэя.

Что я делаю?

Вскочив на ноги, я зашла в воду, приветствуя теплую жидкость, омывающую мои икры.

Сегодня ночью море было аномально низким. Мы все оказались в долгу перед приливом. Он смывал наши мечты, наши страхи, наши желания. Каждое послание, которое мы писали на песке, успокаивалось бурными волнами.

Я ударила ногой по воде, и капли дождем разлетелись вокруг меня. Вернувшись в общество, я утратила способность ощущать гордость за достижения и видеть красоту в мелочах, отметая их под ковер безразличия и бесконечного стремления к большему. Больше богатства, больше безопасности, больше друзей, больше любви, больше, больше, больше.

Но здесь... наш мир был упрощен. Нам больше не нужно было конкурировать друг с другом; мы выживали, потому что сражались бок о бок. Мы больше не завидовали чужому счастью, потому что день за днем получали радость от того, что оставались живы во враждебном мире.

Простые удовольствия — чувствовать песок между пальцами или видеть радугу в каплях — снова наполнили меня жизнью. Муза для написания песен стала злобной любовницей, заставляя меня искать вдохновение в самых случайных местах.

Когда я посмотрела в сторону лагеря, что-то привлекло мое внимание. Углубления на песке, надпись, нацарапанная веточкой, только и ждала, когда море смоет ее тайное признание.

Я нахмурилась.

Странно.

Пип и Коннор не захотели делать сегодня сообщения, предпочтя вместо этого большой костер, чтобы отметить количество месяцев, которые мы провели здесь. Календарь на моем телефоне помогал нам вести счет, но он также не давал нам забыть о том, сколько времени прошло.

Если не они их написали, то кто...

Выйдя из воды, я подошла поближе.

Честные каракули скользнули в мое горло и выдернули мой желудок из его родного пристанища.

Мне больно. Я злюсь. Я хочу, чтобы воспоминания о том, что я сделал, оставили меня в покое. Я хочу снова стать хорошим человеком. Я хочу ее так чертовски сильно. Я хочу чувствовать вкус и прикосновения. Я хочу лизать и гладить. Я хочу убраться с этого проклятого острова, чтобы у меня был хоть один шанс с ней.

Я обняла себя, когда мое сердце потеряло свои перья и упало вниз.

Я сделала это.

Я причиняла ему боль.

Снова и снова.

Прилив не смог смыть ни слов, ни страсти, капающей с них.

Задыхаясь, мои соски покалывало от свирепой потребности, пронизывающей почерк.

Гэллоуэй хотел меня.

У меня была сила сделать его счастливым. Я могла помочь ему забыть все, что он сделал.

Это меня больше не касалось.

Дело было в нем.

ЗА ПЯТЬ ЛЕТ ДО КРУШЕНИЯ

— Я, Гэллоуэй Джейкоб Оук, клянусь, что показания, которые я дам, будут правдой, только правдой и ничем кроме правды, да поможет мне Бог.

Моя рука задрожала, когда адвокат защиты убрал Библию из моих рук, презрительно усмехаясь. Он уже осудил, приговорил и погубил меня.

Мне конец.

Мои глаза метнулись к присяжным, где лица всех возрастов, национальностей и религий смотрели на меня. Каждый из них держал в руках ключ к моей свободе, но ни один из них не отдал бы его мне.

А почему они должны?

Я этого не заслужил.

Во всяком случае, не в глазах суда.

В глазах моей матери... ну, я знал, что она была бы благодарна, если бы не была опечалена тем, кем я стал.

Адвокат вышагивал, как шакал, перед моей свидетельской будкой, напыщенно сцепив пальцы.

— Итак, мистер Оук. Отвечайте четко и ясно, чтобы у суда не возникло недоразумений. Вы убивали или не убивали доктора Джозефа Сильверстейна?

Я взглянул на отца. Я расправил плечи. Я приготовился выбросить свою жизнь.

Не то чтобы у меня оставалась жизнь.

Я был убийцей.

— Да. Да, я убил его.

…

Чертовы нервы свели меня с ума, пока я ждал, когда остальные присоединятся ко мне.

У меня было четыре дня, чтобы в одиночку довести наш дом до совершенства. Даже Коннору не разрешалось находиться в лагере, пока я его достраивал. Он принимал такое же участие в создании дома, как и я, но я хотел, чтобы последние штрихи были особенными и для него.

Отсюда и запрет.

Я стоял у костра, оценивая здание, которое мы создали из льняной веревки, бамбука и лопастей вертолетного винта. Оно не было шикарным, но было довольно большим и достаточно основательным, чтобы выдержать пару штормов, но не тайфун, если один из них решит сделать нашу жизнь еще более адской.

Будет протекать.

Я нахмурился. Эта часть была неизбежна. Крыша была из льняных листьев, плотно прилегающих друг к другу, а открытые отверстия для окон были просто прикреплены к стене тканым ковриком, чтобы скатываться вниз. Это было лучшее, что я мог сделать без водонепроницаемой черепицы или стекла.

Я услышал их раньше, чем увидел.

Я скрестил руки и ждал, пока хихиканье Пиппы и голос Коннора разносились по бухте.

На прошлой неделе голос Коннора понизился на несколько октав, оставив позади мальчишество и став половозрелым.

Я гордился этим.

Гордился тем, что мы все подписали себе смертный приговор в ту ночь, когда разбились, но не поддались. Пиппа была счастливее, чем когда-либо, Коннор приспосабливался, а Эстель каким-то образом стала еще чертовски красивее.

Она похудела, как и все мы, но ее костная структура только больше выделялась. С загорелой кожей и выбеленными волосами она действительно выглядела как островная соблазнительница.

Когда она появилась на краю лагеря, мое сердце сжалось в кулак. Дети следовали за ней. Она шла быстро, желая посмотреть, что я сделал.

Мое настроение скакало между яростью и недовольством. Злость от того, что мы так и не выяснили отношения между собой, а недовольство от того, что как бы я ни старался над нашим новым домом, у него были свои недостатки.

Много, много недостатков.

Он не был идеальным, и для меня каждая проблема и ошибка были очевидны.

Что, если бы она отказалась жить в нем?

Ее губы дрогнули в доброй улыбке, глаза были полны печали из-за эмоционального разрыва между нами. Трудно было вести молчаливую борьбу, когда на проклятом острове остались только ты и двое детей.

Если кто-то не хотел прояснить ситуацию, это становилось все труднее и труднее пережить. Я знал, что был не прав. Я набросился на нее после того, как она была со мной откровенна. Это была не ее вина, она лгала, что хочет только дружбы, независимо от того, что говорило ее тело.

Ее взгляд переместился с меня на дом.

Она замерла.

Ее рот открылся.

Слезы навернулись ей на глаза.

Мое сердце заколотилось, ожидая, что она бросится к жилищу и впервые шагнет внутрь.

Но она этого не сделала.

Она побежала прямо ко мне.

Ее ноги вздымали песок, и когда ее руки обхватили меня за плечи, я не мог остановить безумную тягу своего тела к ней. Мои пальцы зарылись в ее волосы, и я не знал, кто это сделал.

Она или я.

Это не имело значения.

В один миг мы были порознь.

В следующий момент мы были едины.

Ее губы столкнулись с моими.

Ее язык приветствовал меня.

Ее вкус разнесся повсюду.

И я поклялся прямо там и тогда, что больше не смогу этого делать. Я не мог держать обиду. Я не мог злиться. Я не мог ненавидеть ее за то, что она не приняла меня.

Наша ссора растворилась. Расстояние между нами стерлось.

Ее поцелуй был похож на одновременное погружение в комфорт и всепрощение.

Стон застрял у меня в горле, когда ее грудь прижалась ко мне. Интенсивность нарастала и накалялась, и я боялся, что сгорю в ее объятиях. Я хотел провести руками по ее телу, оторвать ее от песка и отнести в первый дом, который был у нас за несколько месяцев. Укрыть ее в четырех стенах и заниматься с ней любовью, имея крышу над головой и уединение, скрывающее наши секреты.

Ее зубы поймали мою нижнюю губу, притягивая меня ближе на последнюю секунду.

Потом все было кончено.

Она отстранилась, опустив глаза.

— Эм... каким-то образом моё запланированное спасибо стало...

— Лучшим поцелуем с того первого, который ты подарила мне?

Она покраснела.

— Да... ну. Прости.

На этот раз я не позволю ей уйти. Не снова.

Взяв ее за подбородок, я вернул ее взгляд к своему.

— Не за что извиняться.

Она вздохнула, как будто с нее сняли страшный груз.

— Вау! — завизжала Пиппа, забегая вперед, исчезая в единственном месте обитания на острове.

— Эй, подожди меня! — Коннор бросился за ней.

Эстель засмеялась.

— Похоже, пришло время проверки.

Я не хотел, чтобы наш момент закончился, но перемирие между нами было приятным местом, чтобы остановиться, пока у нас не будет больше времени, чтобы быть более открытыми.

Учитывая, что мы жили вместе... мы редко находили время, чтобы просто побыть вдвоем и поговорить. Чтобы оставаться в живых, требовалось гораздо больше усилий, чем я мог себе представить.

Но мы живы... и это все, что имеет значение.

Направляясь к вершине нашего лагеря, я коснулся плеча Эстель.

Она покачала головой, на ее лице отразилось удивление.

— Я не могу поверить, что ты смог создать это.

Я бросил взгляд на дом, изо всех сил стараясь не замечать его недостатков. Потрепанные льняные узлы и корявый бамбук. Неровные стены и простая планировка. Это было лучше, чем палатка... едва ли.

— Я просто хочу, чтобы было лучше.

Она вздрогнула от неожиданности.

— Что значит «лучше»? Гэллоуэй, это прекрасно.

Я пожал плечами.

— В следующий раз я исправлю проблемы.

— Мне не нужен «следующий», — она усмехнулась. — Мне нужен этот.

Я усмехнулся.

— Молодец, ты застряла с этим ненадолго, да?

Ее улыбка расширилась.

— Думаю, да.

Я уже нарисовал чертежи для своего следующего творения, и это был не дом. Я не сказал бы ей, но мой будущий проект был чем-то плавучим, чтобы у нас был шанс на свободу.

За несколько месяцев, прошедших с тех пор, как мы оказались на мели, ни один самолет, вертолет или лодка не подошли достаточно близко, чтобы услышать или увидеть нас.

Мы провалились сквозь разрыв в карте, и никто не знал, где мы находимся. Мы сами должны были найти способ, чтобы нас нашли.

— Пойдем. Я хочу большой тур. — Эстель погрузила пальцы ног в песок, двигаясь быстрее.

Я отказался пользоваться тростью чаще, чем это необходимо, и сегодня был день без нее.

Скрежеща зубами, я боролся с болью и изо всех сил старался скрыть свою хромоту. Она не произнесла ни слова, пока я двигался вместе с ней, все ближе и ближе к дому.

Мои пальцы чесались от желания прикоснуться к ней. Обычно я боролся с этим желанием, но в этот раз... я не стал себе отказывать.

Моя рука обвилась вокруг ее руки, не давая ей возможности отстраниться.

Она не отстранилась.

Она крепче сжала мою руку, и мы вместе вошли в наш дом.

Как только пальцы ее ног покинули песок и коснулись бамбукового пола, она подпрыгнула на месте. Ее черный топ бикини покачивался, когда двигалась ее грудь; ее хлопковые шорты мужественно держались, даже с несколькими дырками на талии.

— Это потрясающе.

Я кропотливо сращивал, связывал и расправлял износостойкий бамбук, чтобы в итоге получить пол, не напоминающий пляж.

Коннор и Пиппа уже заняли свои кровати.

Их светлые лица сияли.

— Ты сделал нам собственную комнату. — Коннор покачал головой. — Ничего себе. Спасибо.

Прошло много часов без его помощи, но я установил несколько перегородок в доме, чтобы сделать его более уединенным. Дверей не было, но у Коннора было свое место с перегородкой, отгораживающей его от Пиппы. Если бы они захотели быть вместе, перегородку можно было бы убрать, но так... они могли бы нормально общаться, не посягая на пространство друг друга.

Эстель переместилась вправо, где я разместил наше крыло.

Наше.

Только если она примет меня и перестанет бороться со всем, что существует между нами.

Я сделал то же самое с этой стороны.

Еще одна временная стена отделяла ее спальное место от моего, но я надеялся, что со временем мы сможем переставить ее, чтобы отгородиться от детей и иметь свою личную спальню, чтобы делать все, что нам заблагорассудится, вдали от внимательных глаз молодежи.

Ее пальцы пробежались по всему. От натуральных стен до полностью заправленных кроватей с толстым слоем свежих листьев, чтобы сделать удобное, теплое и уже не песчаное место для отдыха. Я расстелил одеяла Эстель, как в гостинице, и даже положил сверху крошечный белый цветок. Не хватало только шоколада, завернутого в шикарную золотую бумагу, на подушке.

Оконные отверстия пропускали свет и легкий ветерок, сохраняя прохладу, а тень наконец-то дала нашим глазам отдохнуть от слепящего солнечного света.

В середине дома хранились чашки и миски, которые мы вырезали из кокосовой скорлупы, ожерелья, которые Пиппа сделала из рыбьих позвонков, и бесчисленные инструменты, которые мы взяли на вооружение, чтобы облегчить себе жизнь.

На полках хранились швейцарский армейский нож и топор, безопасные и готовые к использованию в любой момент. Мы даже запаслись едой, в основном соленой рыбой и еще одной миской с разнообразными листьями и таро, а также куском фюзеляжа, вбитым в глубокий водосборник для пресной воды.

У нас не было карточного домика, который бы разлетелся, как домино. У нас не было палатки или навеса. У нас были корни. Фундамент. И впервые с тех пор, как мы потерпели крушение, я по-настоящему оценил, чего мы достигли и как далеко мы продвинулись от городских жителей до жителей диких островов.

Мы создали это из ничего.

Мы создали отношения и навыки благодаря упорному труду и решимости.

Мы стали большим, чем когда-либо думали.

Я счастлив.

Мое сердце светилось, как факел, когда Эстель кружилась в центре дома, улыбаясь крыше над головой. Наблюдая, как она расслабляется и пульсирует от благодарности, мое желание распирало.

Я был счастлив.

Но я мог бы быть еще счастливее.

И я не мог больше ждать, чтобы найти окончательный рай.

Я хотел.

Я нуждался.

В ней.

Я была дурой.

Я вопросительный знак в вопросе, который слишком сложно задать.

Я — пауза после предложения, которое слишком трудно услышать.

Я — многоточие в признании, которое слишком трудно прочитать.

Я — дыхание, ждущее, чтобы сказать правду, в которую слишком глупо верить.

Взято из блокнота Э.Э.

…

Словами невозможно описать, насколько необычной и особенной была такая простая вещь, как крыша.

Она не была идеальной.

Она не была герметичной, не защищала от дождя или даже от жуков, но это была крыша, и это было неописуемо.

Проснувшись после первой ночи в нашем новом доме, я была счастливее, чем когда-либо за последние годы. Счастливее, чем когда была на сцене и выступала перед бесчисленными слушателями. Счастливее, чем когда подписала контракт на миллион долларов с моим продюсером.

Я поцеловала Гэллоуэя.

Воздух очистился.

Сегодня вечером я скажу ему, что действительно хочу его, и наконец-то получу удовольствие, в котором отказывала нам обоим.

Я дрожала от одной мысли о том, чтобы снова прикоснуться к нему, поцеловать его, наконец, почувствовать его толчок внутри себя.

Радость трудно измерить, но я не помню, чтобы я была так счастлива, когда выходила из дома и готовила завтрак из крабов и рыбы для своей еще дремлющей семьи.

Вздохнув спокойно, я взглянула на пепел, насыпанный на перемычку над дверным проемом. Дети использовали сажу от костра прошлой ночью, чтобы дать название нашему месту обитания.

Название не было ни актуальным, ни уникальным. Просто игра звуков, которая отлично сработала.

ББ-ФИГЭЛ

Бамбуковое Бунгало ФиГэл.

Пепельное крещение будет смыто, как только пройдет очередной ливень, но пока... темные пятна рассказывали историю людей, которые наконец-то нашли удовлетворение в страшных испытаниях.

…

Молния сверкнула в море, достаточно далеко от нас, чтобы не вызвать страха и не заставить нас бежать, но достаточно близко, чтобы создалась угроза, что гроза может изменить направление и направиться к нам.

Если пойдет дождь, мы пополним наши иссякающие запасы воды и впервые окажемся в полусухом состоянии благодаря крыше и укрытию.

На самом деле я хотела, чтобы пошел дождь. Я хотела испытать блаженную эйфорию, лежа в постели, слушая капли и не находясь в самом разгаре.

— У нас есть время закончить? — Коннор посмотрел на горизонт. Солнце село, и снова наступала ночь.

Сегодня был канун Нового года, и я снова не поделилась датой. Наши цели и решения не изменились бы.

Выжить.

Это была наша конечная и единственная цель.

Наш старый городской ритм уже давно и прочно ушел в бытие. У нас не было ни будильников, ни пробок в час пик, ни счетов, которые нужно оплачивать, ни стресса от светских любезностей. Мы работали слаженно, ели с удовольствием и были заняты в течение всего дня. Этот новый ритм подкрался к нам так незаметно, что мы даже не заметили, как это произошло.

Мы с Гэллоуэем улыбались и находили любую причину, чтобы прикоснуться друг к другу во время выполнения своих задач. От каждого прикосновения и шепота желание закручивалось внутри меня, набирая силу, пока в моей душе не зародился торнадо.

Сегодня вечером.

Как только дети лягут спать.

Наконец-то между нами все разрешится. Быть вместе будет нашим праздником и встречей Нового года.

— Думаю, у нас есть несколько часов, прежде чем он придет сюда. — Передавая трость Гэллоуэя Пиппе, я добавила: — Если он вообще пойдет в эту сторону. Возможно, он останется в море.

Пиппа взяла трость, пожевав нижнюю губу.

— Надеюсь, что так. Я не люблю гром. — Она вздрогнула. — Слишком напоминает мне шум, когда мы разбились.

Гэллоуэй мягко улыбнулся.

— Тебе тоже, да? Я думал, это только у меня.

Я не сомневалась, что он не возражает против грозы, но тот факт, что он был готов показаться пугливым котенком, чтобы поддержать ее, заставил мое тело растаять.

За последний месяц написание посланий стало неотъемлемой частью нашей ночной рутины. Иногда мы не беспокоились, но это стало чем-то очень ценным. Мы сосредоточились на разных вещах: страхи, желания, любимые хобби, самые яркие впечатления, то, чего нам больше всего не хватает.

Сегодня темой была благодарность.

Я указала на песок.

— За что ты больше всего благодарна, Пип?

Она наклонилась, изо всех сил стараясь выцарапать два простых слова. «Я жива».

Слова, сказанные такой крошечной, осиротевшей девочкой, были одними из самых трогательных, которые я когда-либо читала.

На горизонте раздался сердитый раскат грома. Возможно, непогода все-таки шла в нашу сторону.

Она покачнулась, но храбро передала палку брату.

Коннор взял ее и быстро вывел свой ответ.

Его слова не лучше подействовали на мои сердечные струны: «Я благодарен Гэллоуэю и тем навыкам, которые он мне показал. Благодаря ему я могу строить и ловить рыбу».

— Это все твоя заслуга, Ко. — Гэллоуэй обнял мальчика. — Ты отличный ученик.

Коннор усмехнулся, его загорелое лицо засветилось.

— Мне помогает то, что мне нравится мой учитель.

Взяв палку, Гэллоуэй нацарапал: «Я благодарен солнцу, напоминающему мне, что каждый новый день приносит лучшее завтра».

Мое сердце больше не билось нормально рядом с ним. Оно билось и металось, искрилось и скакало. Его комментарий заставил его сделать все четыре.

Гэллоуэй, прикрыв глаза от солнца, протянул мне трость.

Я замолчала.

Я благодарна за жизнь.

Я благодарна за то, кто я есть.

Я благодарна за сегодняшний вечер и за то, что будет.

В итоге все, что я написала: «Я благодарна за каждое мгновение, потому что без них я бы вообще не жила».

Очередной раскат грома устремил наши взгляды в небо.

— Эм... может, нам стоит пойти в дом? — Пиппа потянула мои шорты, обнимая котенка Паффина. Я улыбнулась тому, насколько восхитительным было это предложение. После стольких месяцев у нас действительно было место, куда можно было зайти. Приют, который защитит нас.

Я подняла глаза на Гэллоуэя, надеясь, что он видит, как я ему благодарна. Как я всегда буду благодарна.

Вот что я должна была написать.

Я благодарна за тебя.

Всегда.

Еще одна вспышка молнии.

Коннор отделился от нашей группы, вглядываясь в береговую линию. Его рука поднялась, указывая на что-то в приливе.

Что-то большое, черное и зловещее.

— Что это? — Он сделал шаг ближе. — Что-то выползает из океана.

— Что? — Гэллоуэй покрутился на месте. — Где?

Черное пятно медленно поднималось из волн, прокладывая себе путь дюйм за дюймом вверх по пляжу.

— Что это, черт возьми, такое? — Гэллоуэй двигался вместе с Коннором, все ближе и ближе.

Я не хотела, чтобы они подходили слишком близко, но, если мы не проведем расследование, нам может быть хуже. Знания были ключевым фактором на этом острове.

— Мне это не нравится. — Пиппа взяла меня за руку. — А что, если оно не дружелюбное?

Я сжала ее пальцы, когда появилось еще одно черное пятно, вслед за первым.

Потом еще одно и еще.

— Я уверена, что все в порядке, Пип. Но давай подойдем поближе и посмотрим.

Девочка сопротивлялась моему притяжению, но я не отпускала ее. В таких обстоятельствах — когда сталкиваешься с новым вызовом — лучше всего действовать вместе.

Гэллоуэй внезапно рассмеялся.

— Святое дерьмо.

— Это так круто. — Коннор побежал к ближайшему пятну, его страх полностью исчез. — Насколько это офигенно?

Гэллоуэй трусцой (слегка прихрамывая) побежал за Коннором. Вместе они нависли над существом, тащившимся по пляжу.

— Что? Что это? — Пиппа напряглась, чтобы разглядеть.

Глаза, наконец, разобрались с животным.

— Я знаю, что это такое.

Пиппа зажмурилась, чтобы догнать брата.

— Что это?

Гэллоуэй усмехнулся.

— Это черепахи. Много-много черепах.

Я смотрела на ковер из черепах, прокладывающих свой путь по нашему участку песка.

После нескольких месяцев пребывания на острове мы не видели никаких существ, кроме странных ящериц, змей и случайных чаек. Однако мы внезапно превратились в зоопарк.

— Что они здесь делают? — Из теплой воды вынырнуло еще больше черных фигур, идущих к нам навстречу с умом, от которого у меня мурашки побежали по коже.

— Я не уверен. — Гэллоуэй оставил Коннора ползать рядом с вожаком и вернулся ко мне. — Возможно, для спаривания?

От слова «спаривание» и намека на то, что это повлечет за собой, у меня скрутило живот.

Он прочистил горло, когда молчание между нами стало очень сильным.

— Или чтобы отложить яйца. Они делают это на суше.

Пиппа высвободилась из моей хватки.

— Мне нравятся черепахи. — Взлетев, она направилась к брату, ее плюшевый котенок болтался у нее в руке.

Мы с Гэллоуэем напряглись. Мы были не одни, но расстояние было достаточным, чтобы вызвать то же электричество и дрожащее осознание, требующее действий.

Мы не сводили глаз с детей, даже когда наши руки вытянулись и пальцы сцепились без единого слова.

В ту секунду, когда мы соприкоснулись, я перестала дышать. Я стала не более чем нейронами и гормонами, отчаянно желая наконец-то заполучить его.

Пиппа пыталась протолкнуться мимо Коннора.

— Это черепаха? Я хочу потрогать черепаху.

Коннор поймал ее, когда она обошла его.

— Подожди, ты должна быть нежной, Пип.

Она высунула язык.

— Я и есть нежная, лапшеголовый.

— Лапшеголовый? — Гэллоуэй хмыкнул, поймав мой взгляд. — Это что-то новенькое.

В течение последних нескольких месяцев дети сыпали непристойностями, постепенно становясь все более и более изобретательными. Любое слово, произнесенное с правильным оттенком, могло стать злобным ругательством.

Я должна знать. Гэллоуэй был мастером бормотать простые фразы, но с яростью, которая окрашивала мои щеки.

— Пошли, нам нужно проследить. — Гэллоуэй потянул меня за руку, и вместе мы догнали Пип и Коннора, разделяя их волнение.

Из уважения к существам мы не разговаривали громко. Предпочитая наблюдать, как морские гиганты обменивают изящество плавания на ручной труд ласт на песке.

Гром постепенно прекратил свои угрожающие раскаты, удаляясь, пока черепахи не спеша выбирались на берег.

Мы терпеливо шагали рядом с ними. Я насчитала восемь, и еще больше появлялось позади нас.

Через несколько минут, когда появилось еще больше черепах, Гэллоуэй сказал:

— Их должно быть около шестнадцати или около того. Какова вероятность того, что местом их гнездования был наш крошечный остров?

Я не знала, что я чувствовала. Восхищение тем, что мы удостоились чести быть местом родов таких древних существ, или глубокую печаль от того, что он был достаточно далеко от людей и хищников, чтобы их вековой процесс не изменился.

Как долго этот остров оставался нетронутым, незамеченным? Как долго еще он будет оставаться таким?

Еще месяц?

Два?

Год?

Можно ли в наше время прожить всю жизнь и никогда не быть найденным?

Мое горло сжалось, когда мысли покатились по желобу депрессии.

Сжав руки в комок, я впилась острыми ногтями в ладони.

Прекрати это. Гэллоуэй сейчас сильнее. У нас есть дом.

Вскоре мы могли свободно рассматривать методы ухода по собственному усмотрению. Нам больше не нужно было ждать, пока природа исцелит нас. Мы могли бы найти свой собственный путь обратно в общество... каким-то образом.

— Что они собираются делать? — прошептал Коннор, когда ведущая черепаха остановилась в паре метров от линии деревьев. Мягкий песок блестел в темноте, когда большие ласты зачерпнули и высыпали на панцирь множество песчинок.

Я ждала, что Гэллоуэй упомянет о спаривании (был ли у детей разговор о сексе до аварии?), но он сделал паузу.

Почесав бороду, он нахмурился.

— Хм, как много вы, ребята, знаете о чуде жизни?

— Чудо жизни? — Коннор фыркнул. — Да ладно. Мне тринадцать. Я знаю, что такое трах...

— А, а, а! — Гэллоуэй захлопнул рот мальчика рукой. Он сузил глаза на Пиппу. — Я не думаю, что нам нужно говорить об этом в присутствии дам, не так ли?

Коннор отстранился, его улыбка говорила о том, что он знает то, чего не знает Пиппа.

Маленькая девочка растерянно моргала, не отрывая глаз от черепашек, копающих норы.

— Что они делают? Что это такое?

Коннор фыркнул.

— Отлично, — пробормотала я себе под нос, пока Коннор с самодовольной улыбкой тыкал в свою сестру. — Они делают детей, Пип.

— Детей? — Ее глаза загорелись. — Как? — Ее ангельское личико повернулось лицом к Гэллоуэю. — Скажи мне.

Гэллоуэй хихикнул.

— О, черт возьми, нет. — Указывая в мою сторону, он добавил: — Ты на высоте, Стел. Девушки держатся за девушек... помнишь?

Я закатила глаза.

— Ну, спасибо.

— Не за что.

Пиппа обняла своего котенка.

— Мама сказала мне, что папа каким-то образом положил меня в ее живот, но я не поняла, как. — Она показала на ближайшую черепаху. — Вот как это происходит? Выкапывая яму?

Я изо всех сил старалась не улыбнуться и не рассмеяться при мысли о том, чтобы рассказать ей, что именно делают мужчины и женщины. Если мы никогда не выберемся с этого острова, она никогда не испытает сердечной боли первой любви, боли и невероятного удовольствия от потери девственности.

Если только мы не превратимся в «Голубую лагуну», и она не увлечется своим братом.

Я содрогнулась от того, как это было бы отвратительно.

Я помнила свои подростковые годы с кристальной ясностью, потому что это было время безумных эпических взлетов и жестоких депрессивных падений. Мой бывший был плохим решением, но мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять это.

Перекинув волосы через плечо, я сказала:

— Черепахи другие. Они откладывают яйца, как куры. В отличие от кур и яиц, которые мы едим, если самец курицы ласков с самкой, яйца превращаются в цыплят.

— Хорошо... — Она не отрывала взгляда от постоянно расширяющегося гнезда черепахи. Я вздохнула с облегчением; я была рада, что она не стала углубляться в то, что значит «быть ласковой».

Для этого было время. Пора придумать лучший урок секса, чем тот, который дала мне мама.

Она приводила меня в ужас, когда учила надевать скользкий презерватив на банан. Мои одиннадцатилетние пальцы не слушались, и в итоге я осталась без смазки, а презерватив полетел мне в глаз.

Отогнав воспоминания, я продолжила.

— Если мне не изменяет память, черепахи возвращаются на сушу раз в год, чтобы отложить яйца, а затем оставляют их на произвол судьбы.

— Значит... у них много детей?

— Технически, да.

Глаза Пиппы расширились.

— Ты хочешь сказать... что у нас будут черепашьи дети? — Ее зубы блестели во мраке. — Когда? Когда они родятся?

— Технически, они не родятся. Они вылупятся.

— Хорошо, вылупятся. Когда?

Я посмотрела на Гэллоуэя.

— Есть идеи?

Он поднял бровь.

— Нет.

У меня не было ни малейшего понятия. Я понятия не имела, какой период созревания у черепашьего яйца.

Пиппа отмахнулась от своего вопроса в пользу гораздо более важного.

— Могу ли я оставить себе одного, когда он вылупится? Я хочу себе такого питомца.

Я рассмеялась.

— Не думаю, что дикое животное будет радо тому, что его держат для твоего удовольствия.

Она надулась.

— Но я бы кормила его, купала и водила на прогулки.

Коннор взъерошил ее волосы.

— Черепахи не гуляют, Пип.

— Я тоже. — Она указала на брызги песка, когда существо в твердой оболочке продолжало уходить все глубже и глубже в пляж. — Она пришла сюда из моря, не так ли?

Коннор скрестил руки.

— Я бы не назвал это ходьбой.

— А я называю.

Он нахмурил лоб, готовясь дразнить.

— Хорошо... что они едят?

Пиппа сделала паузу, умоляя меня о помощи.

— Не смотри на меня. Морские водоросли?

Гэллоуэй прочистил горло.

— Я думаю, в зависимости от породы, кальмары и рыбы, анемоны, креветки... все, что они могут найти в рифе.

Плечи Пиппы опустились.

— Мы едва можем поймать их для себя. Думаю, для черепах ловить будет сложно.

Что-то сломалось внутри меня. Мне было неприятно видеть ее падение из такого счастливого места. Я прошептала ей на ухо:

— Возможно, мы не сможем приучить дикое животное быть домашним, но если мы создадим ему комфорт и защиту, оно, возможно, будет жить здесь по своей воле.

Она втянула воздух.

— Правда?

— Мы можем попробовать.

Она подпрыгнула на месте.

— О, да. Пожалуйста. Я хочу попробовать.

Я знала, что не должна, но я потакала своей прихоти. Я скучала по своей кошке. Мне не хватало чего-то, что можно обнять и погладить.

У тебя скоро будет Гэллоуэй.

Губы Гэллоуэя дрогнули, как будто он следил за ходом моих мыслей. Мы обменялись взглядами, полными вожделения и влечения.

Мои щеки разгорелись, когда я опустила взгляд.

Даже если бы нам удалось примириться с химией между нами, это было бы не то же самое, что ухаживать за животным. Я обожала мысль о чем-то дружелюбном и живом, что можно побаловать.

— Как бы мы его назвали?

— Флиппер. — Пиппа улыбнулась. — Или Рыбка. Я еще не решила.

— Рыбка? — Коннор скривил лицо. — Дурацкое имя.

Пиппа повернулась к нему.

— О да. Как бы ты его назвал?

Коннор надул грудь.

— Рафаэль, конечно. Из «Черепашек-ниндзя».

Пиппа закатила глаза.

— Ты такой мальчик.

— Спасибо, что заметила.

Гэллоуэй расслабился, выбрав место на песке, чтобы сесть. За несколько месяцев совместной жизни мы все стали неразрывно связаны друг с другом. Куда шел один, за ним обычно следовали остальные.

Если у нас были отдельные задачи, мы всегда ощущали пространство между нами, разницу во времени и почти шестым чувством понимали, что кому-то из нас нужна помощь.

Я не знала, было ли это от нашей вынужденной близости или потому, что у нас не было отвлекающих факторов — никаких внешних влияний и никакого другого взаимодействия. В любом случае, узы были как канаты, державшие нас связанными узлами и шкивами.

Не задумываясь, Коннор, Пип и я присоединились к Гэллоуэю на песке. Плечи соприкасались, наш маленький пузырь безопасности был полным.

Вместе мы затихли, наблюдая, как черепахи копают и готовятся, наслаждаясь красотой природы.

ЗА ТРИ ГОДА ДО КРУШЕНИЯ

— ТЫ СДЕЛАЛ ЭТО?

Я поднял голову от мытья посуды. Два года, восемь месяцев и шестнадцать дней за решеткой. Мне не хотелось думать, сколько посуды я перемыл за это время.

Брюс наклонил голову, его руки покрылись мыльными пузырями.

Каждый день он задавал этот вопрос. И каждый день я давал ему один и тот же ответ.

— Да.

— И ты признал это в суде?

— Да.

— И твой приговор — пожизненный?

— Да.

— За убийство продажного доктора?

— Да.

— Который убил минимум двадцать два человека, о которых они знают, из-за недобросовестной практики и злого умысла?

Мои руки сжались.

— Да.

Я ждал того же, что всегда происходило после того, как я отвечал на его вопросы. Брюс покачал головой, его глаза светились гневом от моего имени.

— Жизнь так чертовски несправедлива.

Все, что я мог сказать, было:

— Да.

…

Рассвет окрасил горизонт.

Звезды не желали расставаться со своей бархатной тьмой, борясь с постоянно светлеющим небом. Но как бы ярко они ни горели, они вели проигрышную битву.

И черепахи каким-то образом знали.

Всю ночь мы наблюдали, как они копают и устраиваются над своими грубо сделанными гнездами. Один за другим, панцирные существа высиживали сотни кожистых яиц, пока на песке не образовалась куча потенциальных форм жизни.

Вожак закончил первым, хлопая и скребя, пока не накрыл своих сородичей, гарантируя, что уязвимые яйца будут защищены естественным покрывалом.

Моя спина болела от сидения, а Коннор и Пиппа поддались усталости пару часов назад, положив свои головы на плечи Эстель и мне, дремали и храпели, отказываясь идти в кровать, где им было бы удобно.

Черепахи, наконец, сочли свои яйца в безопасности и отплыли в сторону океана.

Эстель зевнула, запустив пальцы в волосы. Ее соски затвердели под черным бикини, дразня меня идеальной формой, когда она потягивалась.

Мой член дернулся, и все, что я хотел сказать, столкнулось в моей голове. Я планировал выложить все начистоту сегодня вечером.

Но это было до черепах.

Мои глаза устремились в небо, размышляя о времени, оставшемся до наступления нового дня, чтобы украсть любое уединение, которое мы могли бы найти.

Это все еще возможно.

У нас еще было время. Время, чтобы отдаться друг другу. Время, чтобы перестать бороться с неизбежным. Потому что в одном я был уверен: я был влюблен в нее. Необратимо, неописуемо, полностью, безумно, чертовски сильно влюблен в нее.

Эстель привлекла мое внимание. Ее голос имитировал хриплый шепот.

— Ты устал?

— Ни капельки. — Я опустил глаза. — Насколько я понимаю, ночь еще не закончилась.

Пульс в ее шее забился, когда она сглотнула.

— О?

— Это еще не конец, Эстель. Пока мы не поговорим.

Цвет окрасил ее щеки.

— Ты просто хочешь поговорить?

Мое сердце заколотилось от застенчивого желания на ее лице.

— Ты хочешь поговорить?

— Я думаю... я думаю, что разговор может быть второстепенным по сравнению с чем-то другим, что у меня на уме.

Христос.

Я подавил стон.

— Черт возьми, Эстель...

— Эй... ты же сказал, что разбудишь нас, когда они будут уходить. — Коннор оттолкнулся от моего плеча, вытирая сон с глаз.

Он тряс Пиппу.

— Проснись, Пиппи. Они уходят.

Пиппа рывком поднялась на ноги.

— О, нет. Я не хочу, чтобы они уходили.

Я тихо рассмеялся, не отрывая взгляда от Эстель. Чертовы дети и их вмешательство.

Она улыбнулась, понимая, что именно меня расстраивает.

В кои-то веки мы оказались на одной волне.

Пусть это продлится долго.

Потирая ноющие мышцы, мы все встали и пошли за черепахами вниз к линии воды. Ни одна из них не обратила на нас внимания. Видимо, мы были не важны.

Коннор протянул руку, чтобы дотронуться до ближайшей.

Я удержал его.

— Не мешай ей. Ты не знаешь, не нарушит ли это их расписание.

Эстель согласилась.

— Он прав. Мы можем смотреть, но не мешать.

Лицо Пиппы смягчилось, когда первый громоздкий зверь вошел в море, мгновенно превратившись из нескоординированного олуха в грациозного пловца.

— Я передумала.

Немного поплескавшись, черепаха на секунду погрузилась в блаженство. После долгой ночи счастье от своей громоздкой невесомости было очевидным.

Эстель тихо спросила:

— Что ты передумала?

— Как я назову свою черепашку.

— О?

Лицо Пиппы растаяло от умиления.

— Я хочу назвать своего Эскейпом.

Я замер.

Чертов ребенок был способен заставить меня содрогнуться и одновременно захотеть построить мост обратно в общество. Она была такой смелой, такой сознательной. Я часто думал, что она не понимает нашу ситуацию из-за своего возраста.

Но она все понимала. Она понимала слишком хорошо.

Эстель прижала ее к себе и поцеловала в макушку.

— Я думаю, это блестящее имя.

— Знаешь почему? — Пиппа обняла своего плюшевого котенка.

Не надо.

Я не думаю, что смогу выдержать еще больше ее отчаяния.

— Потому что они могут плавать и сбежать, пока мы застряли здесь.

Я втянул воздух.

Даже Коннор молчал, не язвя и не поддразнивая.

Мы стояли там, пока время шло, и прощались, когда каждая черепаха исчезала в аквамариновом приливе, оставляя только свои следы, следы ласт и только что вырытые гнезда.

Когда последняя черепаха исчезла, а солнце поднялось настолько, что рассеяло звезды, Коннор громко рассмеялся.

— Я только что кое-что понял.

Мы повернулись к нему лицом.

Я спросил:

— Что именно?

Он махнул рукой на пустой пляж.

— Мы бы запаслись едой на годы вперед и попросту пустили ее на ветер.

Пиппа вздрогнула.

— Ты же не хочешь сказать...

— Как ты можешь... — В голосе Эстель прозвучало недоверие. — Я никогда не могла...

Коннор усмехнулся:

— Я знаю... но все же.

Я спрятал свои мысли за строгой маской. Как только появилась первая черепаха, я подумал о том же самом. Еда... огромное количество еды. Мы могли бы убить несколько черепах, засолить и сохранить их, а их панцирь использовать для множества вещей.

Нам не пришлось бы некоторое время ловить рыбу или охотиться.

Но как только я подумал об этом, я отбросил эту идею. Мне пришлось бы убивать и готовить, а... я больше не мог этого сделать.

Не после того, что я сделал и какую цену заплатил.

Я убил по правильным причинам. Я убил плохого человека.

Но это не значит, что это не испортило меня изнутри. Если я едва мог вынести уничтожение того, кто заслуживал своей участи... как я мог справиться с убийством невинного животного, которому предстояло прожить жизнь?

Пиппа завизжала и ударила Коннора своей мягкой игрушкой.

— Ты — тупица.

— А ты — рыбья чешуя.

— Неправда.

— И это тоже.

Он ударил, пощекотав ее в идеальном месте, отчего она разразилась хихиканьем. Оттолкнув его, Пиппа бросилась прочь.

Коннор погнался за ней.

— Похоже, отсутствие сна не ослабило их энергию. — Эстель придвинулась ближе. Прилив омывал наши лодыжки, и моя кожа обострилась до тлеющей чувствительности.

Я не мог перестать смотреть на нее, заботиться о ней, медленно убивать себя желанием к ней.

Она раздражала меня и сбивала с толку, но что-то в ней успокаивало, исцеляло и сосредотачивало меня. Она стерла мое гнойное прошлое, чудовищное чувство вины и чудовищный гнев на несправедливость.

Тюремные решетки, возможно, больше не держат меня в клетке, но те, что окружали мою душу, держали. Однако Эстель обладала силой, способной взорвать замок, разрушить ворота и вручить мне ключи, чтобы я мог бороться за свою свободу.

Мои губы жаждали ее поцелуя. Мое тело напряглось, чтобы обнять ее, словно она была идеальным завершением моей несчастной трагедии. Мое тело хотело ее (этого я не мог и не хотел отрицать), но моя похоть была глубже этого. Глубже, чем кости и плоть, и именно эти причины чертовски пугали меня.

Я хотел ее не потому, что она была самой невероятной женщиной, которую я когда-либо встречал (это неоспоримый вывод), а из-за того, что я хотел дать ей взамен.

Я хотел отдать ей себя.

Всего.

Хорошее, грязное и ебаное.

Но какое право я имел брать так много и заставлять ее брать меня взамен? Она заслуживала кого-то намного лучше, чем я. Кого-то целого...

Мои мысли затихли, когда взгляд Эстель встретился с моим.

Внезапно мои заботы потеряли значение.

Единственное, что имело значение, это то, что до рассвета оставались считанные мгновения.

Я не позволил бы еще одному дню исчезнуть, не сделав того, что мне нужно.

Сейчас или никогда.

Схватив Эстель за запястье, я закричал на весь пляж.

— Коннор, Пип. Возвращайтесь в лагерь. Расслабьтесь, вздремните, делайте все, что захотите. Но не приходите на другую сторону острова. Вы поняли?

Нам с Эстель нужно кое-что обсудить.

Что такое жизнь? Это вздох, улыбка или брак с идеальным супругом?

Что такое судьба? Это предопределенный сценарий, сказочное везение или возможность и обстоятельства?

Что такое смерть? Это вечный сон или вечное одиночество от тех, кого вы любите?

Я не знаю, что такое жизнь. Не знаю, как устроена судьба. Но я знаю, что такое смерть.

Смерть обретается в удовольствии.

Смерть обретается в сексе.

И абсолютная смерть обретается в оргазме.

Взято из блокнота Э.Э.

…

Что он делает?

Что я делаю?

Что, черт возьми, происходит?

Гэллоуэй не произнёс ни слова, но каждое его действие сопровождалось громогласным заявлением.

С меня хватит.

Я не могу остановиться.

Я не хочу прекращать это.

Его пальцы обхватили мои запястья, словно огненные кандалы. Его хромота была забыта, когда мы пробирались через лесистую местность до края острова, где пляж встречался с океаном почти у линии деревьев, независимо от прилива или отлива.

Тяжело дыша, он отпустил меня, запустил обе руки в волосы, а затем ущипнул себя за переносицу.

Несколько секунд он не шевелился.

Я не двигалась.

Но затем он повернулся ко мне лицом, в его глазах было столько жизни, никогда раньше не видела их такими, он открывался мне больше, чем я надеялась.

— Эстель.

Я ждала большего.

Ничего не происходило.

— Гэллоуэй.

Его взгляд искал мой. Неопределенность затуманила их глубины, словно тропический шторм. Ладони сжимались и разжимались по бокам.

— Я не причиню тебе боль.

Мои губы приоткрылись.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь.

— Хорошо, потому что я никогда не причиню тебе вреда. Никогда. Ты поняла?

Он шагнул ближе.

Пальцы ног приклеились к пляжу.

— Я-я поняла.

Его голубые глаза превратились в торпеды, впивающиеся в меня, проносящиеся вокруг моего тела.

— Неважно, что ты прочитаешь, с кем поговоришь… о моем прошлом... Я. Никогда. Не. Причиню. Тебе. Боль.

От беспокойства моя кожа покрылась мурашками.

— Я знаю, Гэл. Почему... почему ты это говоришь?

Его горло сжалось, когда он подавил дискомфорт и гнев, от которых ему так и не удалось избавиться.

— Я хочу, чтобы ты это знала. Я не такой уж плохой. — Он развел руками. — Поступки не определяют нас. Разве не об этом говорится в какой-то глупой цитате? Что ж, тут я не согласен. Мои поступки определяют меня, и я не могу уйти от этого, как бы ни старался. Я не хочу, чтобы это разрушило то, что у нас может быть. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела...

Я шагнула вперед, песок заскрипел под моими ногами.

— Гэллоуэй... прекрати. — Остановилась на расстоянии прикосновения, на расстоянии поцелуя. — Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

— Могла бы. Если бы знала, кто я.

— Неправда.

Мои волосы скользнули по завязкам на моем бикини, щекоча спину. Нерешительно опустила руку на его грудь. И тут же его сердце с гулом ударилось в кончики моих пальцев. Тук-тук, тук-тук.

Он вздохнул, накрывая мою руку своей.

Мне было трудно сосредоточиться на словах, потому что все, чего я хотела, — его прикосновения.

— Я знаю, что никогда не смогу тебя ненавидеть, потому что знаю, кто ты. Этот остров не позволяет хранить секреты, как бы мы ни старались. Я знаю, что ты что-то сделал. Знаю, что это было что-то серьезное. Если ты хочешь рассказать мне, не бойся, что я отвернусь от тебя. Я никогда не осужу тебя за это. Но если ты не хочешь мне рассказывать, то не бойся, что твое прошлое разрушит твое будущее. Не знаю, выберемся ли мы когда-нибудь с этого острова. Но что я точно знаю, так это то, что я бы хотела, чтобы ты был со мной. Неважно, где мы окажемся.

Его тело напряжено, будто Медуза превратила его в камень.

— Я хочу тебя, Эстель.

— Я знаю. — Мой голос стал хриплым. — Я тоже хочу тебя.

— Так ты не собираешься убегать?

— Я не хочу убегать.

— В ту ночь я спросил тебя, хочешь ли ты большего, чем дружба. Ты ответила «нет». — Его голос понизился. — Ты солгала?

— Да, — с трудом признала я. — Ты был прав. Я не хочу быть только твоим другом.

— Ты хочешь большего?

Я покраснела.

— Тебе обязательно спрашивать? В ту ночь, когда я сняла твою шину... я не могла перестать думать об этом. Я хочу... я хочу…

Его глаза сузились.

— Ты хочешь?

— Я хотела бы не останавливаться. — Я облизнула нижнюю губу. — Как бы мне хотелось взять тебя за руку и увести из лагеря, чтобы закончить начатое. Я хочу тебя, Гэл. Я устала отрицать это.

Я не издала ни звука, когда его губы коснулись линии моих волос. Его дыхание опаляло кожу головы. А его тело разрушило все мои страхи и ограничения.

Тяжело вздохнув, я отдалась ему, растворившись в его объятиях.

— Я никогда ничего не хотел так сильно, как тебя. — Он целует мои веки. — Никогда ни с кем не хотел быть так отчаянно, как с тобой. — Он целует мои щеки. — Я добьюсь тебя, Стель. Я собираюсь заявить на тебя права, удовлетворить, развратить. — Он целует уголок моего рта. — Я собираюсь соблазнить тебя, и как только ты будешь моей, я не позволю тебе уйти.

Ее взгляд завладел моим разумом.

— Могу я поцеловать тебя?

Мои губы покалывало от предвкушения.

— Я боялась, ты никогда не спросишь.

Он возвышался надо мной, его шея изящно и целеустремленно изогнулась, приближая наши губы друг к другу.

Я желала лишь одного, чтобы он овладел моими губами.

Он замешкался.

— Я не смогу остановиться.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался. Не в этот раз.

Стон застрял у меня в горле, когда моя грудь прижалась к его груди. Потрепанная серая футболка, в которую он был одет, выцвела на солнце и покрылась солевыми разводами, но он выглядел потрясающе. Все — от его отросших каштановых волос до мягкой бороды и острых скул.

Меня никогда никто так не привлекал.

— Ты прекрасна, — прошептал он.

— Ты тоже...

Он поцеловал меня.

Его губы были мягче меха, мягче атласа. Поцелуй Гэллоуэя подобен освобождению после долгого заключения, словно глоток свежего воздуха.

Ладонями он обхватил мои щеки. Он наступал, заключая мое тело в ловушку. Его губы перестали быть нежными, превращаясь в нечто иное.

— Гэл...

Я задыхалась, когда его поцелуй стал сильнее, быстрее, неистовее. Мы ощущали привкус отчаяния, наши языки пытались запечатлеть каждое скользящее ощущение.

Взрыв лакрицы и мускусной страсти одурманил меня, пальцами я вцепилась в его одежду, умирая от желания прикоснуться к пылающей коже и прекратить страдания.

Я застонала, когда он крепче прижался ко мне.

Я вскрикнула, когда его губы сменились зубами, прокладывая себе путь от моего рта к горлу.

Я выгнулась дугой, покачнулась, отдавая весь контроль. Я не хотела бороться. Больше не хочу.

Мы начали двигаться.

Гэллоуэй потянул вниз лиф моего бикини, срывая бесполезную преграду с моего набухшего от возбуждения соска.

Он оторвался от моей шеи, глаза превратились в серебристо-голубые маяки, по красоте сравнимые с восходом солнца.

Я шагнула к нему, задыхаясь, когда теплый прилив обдал мои икры, смывая песок с моих ног.

Я задрожала, когда Гэллоуэй согнул колени и взял мой сосок в рот. Я зарылась пальцами в его волосы, прижимая его лицо к себе.

Он прикусил мой сосок, и тело обдало волной возбуждения. Что-то было по-другому, такого никогда не было раньше.

Я потеряла чувство времени, пространства, не знала, что правильно и неправильно.

Я забыла о Конноре, Пиппе, катастрофе, острове и о том факте, что могу больше никогда не увидеть свой дом.

Все, что я знала, все, что меня волновало — это дрожащий, страстный мужчина в моих объятиях и волшебная способность наших тел доставлять друг другу удовольствие.

Отпустив меня, Гэллоуэй сорвал с себя футболку и дернул за шнурок, удерживающий его шорты. От него исходил жар, безумие и тоска. Он смотрел на меня расплавленным тлеющим взглядом, словно я завладела еще одной частичкой его души. Я разрушила все воздвигнутые им стены. Он выглядел сломленным, но в то же время исцеленным.

Я падала и падала.

После катастрофы я нашла спасение в его объятиях.

Он высвободил свой член, отшвырнул шорты. Ему было наплевать на сохранность своего скудного гардероба.

— Иди ко мне.

Он вытянул руку, обнял меня за талию и притянул к себе, другой рукой развязал черные банты на моих бедрах.

Последний клочок одежды сорван с моего тела, мы стоим друг перед другом, раскрасневшиеся от страсти и солнечных лучей.

Я облизнула губы, он приподнял меня, и я инстинктивно обхватила его бедра ногами, прижимаясь к твердости, которую отчаянно желала.

Мысль о презервативах и контрацепции промелькнула и быстро испарилась. Если мы делаем это, то, между нами, не должно быть бывших любовников и историй болезней. Это произойдет по доверию и взаимному согласию, мы здесь, обнажаем... наши тела и души.

Его мышцы напряглись из-за моего веса, его лицо исказилось от желания и нетерпения

Сейчас не время для чувственных перегрузок, настало время удовлетворить наши желания.

Не разрывая зрительного контакта, я протянула руку между нами и схватила его член.

Он покачнулся, прикусив губу.

В наших глазах отражалось все, что мы не могли сказать, я вынулась в его объятиях и располагаю его у своего входа.

Он сжал челюсть, в тот момент, когда я медленно ввела его в себя. Судорожно сжала ноги вокруг его талии, зрение затуманилось, блаженная радость эхом отозвалась в моей сердцевине.

Никогда в жизни не чувствовала себя настолько контролируемой и управляемой. Никогда не чувствовала себя такой наполненной и опустошенной.

Погрузив его насколько возможно, я остановилась.

Но он не позволил мне остановиться.

Большой рукой обвил мое бедро, нежно погружая последний дюйм, мучительная боль забыта, он заполнил не только мое тело, но и сердце.

Мы стояли, покачиваясь от прилива, плескавшегося вокруг нас, наше дыхание было таким же прерывистым.

Как бы мне не хотелось портить момент, я должна была кое-что сказать. Хоть я и признала, что была неправа, отдаляясь от него. Но в целом я была права. Нельзя допустить беременность. Мы могли бы быть счастливы вместе, но на этом наша связь должна была закончиться.

Прижав его к себе, я прошептала ему на ухо:

— Люби меня, бери меня, я твоя. Но не кончай в меня.

Он содрогнулся; его глаза искали мои. Понимание последовало незамедлительно, и его член дернулся внутри меня.

Мы застонали в унисон, он удивил меня, прижавшись лбом к моему, подавшись вперед.

— Обещаю.

Мое сердце сбросило оковы, воспарив, отчаянно стремясь к нему. Знание того, что он поможет мне предотвратить будущее, полное ужасающей неопределенности, позволило полностью расслабиться с момента нашей встречи в аэропорту Лос-Анджелеса.

Потому что даже тогда я знала. Чувствовала единение, возникшее между нами. Я чувствовала, как стальные тиски медленно пробираются в мою душу, сплетая наши жизни, хотим мы того или нет.

Споткнувшись, Гэллоуэй упал на колени в воду. Болезненная гримаса показала, что это не было запланировано, в этом виновата плохо зажившая лодыжка.

Брызги воды наполнили наши рты солью.

Но это не остановило нас и не изменило планов.

Выбравшись на берег, омываемый волнами, Гэллоуэй уложил меня, его руки были по обе стороны от моей головы, он приподнялся.

Все исчезло.

Мои ноги разомкнулись.

Пальцы сжались.

Он погрузился глубже.

— Господи, Эстель.

Он поцеловал меня, и мы двигались в унисон, наши языки подражали телам, обоюдное желание обеспечивало неземное блаженство.

Толчок за толчком отправлял меня в космос, я чувствовала себя сверхновой звездой.

Толчок за толчком мой страх, что он кончит, омрачал мое удовольствие.

И когда с его губ сорвался рычащий стон, спина напряглась, а лицо исказила гримаса удовольствия, я запаниковала.

— Остановись!

Он этого не сделал.

Снова поцеловал, заставляя мое тело игнорировать последствия и жить этим моментом. Кончить вместе с ним. Потому что он был в нескольких секундах оргазма.

— Нет! — закричала я, пятками ударяя по его спине.

Его бедра перестали двигаться, глаза округлились от ярости.

— Что? Я не причиню тебе боли. Я обещал, что не причиню тебе вреда. — Ярость сменилась ошеломленным ужасом. — Ты сказала, что доверяешь мне!

Мой голос задрожал от нахлынувших слез.

— Доверяю? Ты обещал. Ты сказал, что не кончишь в меня.

Его брови взлетели практически до линии волос.

— Нет. Я бы не поступил так с тобой.

— Ты был на грани.

Дети, беременность и осложнения.

Страсть переросла в панику.

— Я бы не нарушил обещания, Эстель. Я уже собирался выйти.

Я толкнула его в плечи.

— Что ж, выходи сейчас. Я не могу... не могу этого сделать.

Это не то, что стоило говорить.

Он закрыл глаза. Не говоря ни слова, двинул бедрами, оставляя меня пустой. Сев на колени, он нахмурился.

— Счастлива?

Поднявшись, я обняла колени, чувствуя себя глупой и голой.

— Нет. Не счастлива. Знаю, что все испортила. Мне жаль. Я не могу... не могу

— Я не собирался кончать в тебя, Эстель. Ты просила этого не делать. Я бы послушался.

Мне нечего было сказать.

Я была глупа, поторопилась и испортила что-то настолько идеальное.

Но я все испортила, и у меня не было сил спасать ситуацию.

Не сегодня.

Опустив руки, я встала, борясь с желанием прикрыться.

— Прости, Гэллоуэй.

Повернувшись к нему спиной, я подняла намокшее бикини, плескавшееся в воде, словно черное пятно, и, не оглядываясь, ушла.

Я РАЗРУШИЛ ЭТО.

Так же, как я испортил все остальное хорошее в моей жизни.

Той ночью я лежал в постели и мучительно думал о том, как я мог предотвратить ужасный конец после лучшего сексуального опыта в моей жизни.

Эстель была всем, чего я хотел. И не только потому, что она была единственной женщиной на острове. И не только потому, что я находил ее привлекательной и умной.

Она была моим человеком.

Единственное совершенное создание, только для меня.

И осознание того, что я расстроил ее, сделав что-то, чего она не хотела...

Это чертовски убивало меня.

Я пытался поговорить с ней, как только вернулся в лагерь. У нас был целый день, чтобы прояснить ситуацию и решить, как исправить то, что было испорчено. Но Эстель с головой ушла в заботу о Пиппе и Конноре. Она собирала хворост, закупоривала емкости, наполненные свежей водой, жарила серебристую рыбу в кокосовом молоке и дополняла блюдо свежим салатом и поджаренными кусочками кокоса.

К тому времени, когда луна выгнала палящее солнце со своего трона, недосыпание после предыдущей ночи наблюдений за черепахами и стресс от того, что я расстроил Эстель, привели к тому, что я провалился в беспокойный сон на своей стороне от перегородки.

Всю ночь она не приходила ко мне. Она не обошла льняной барьер и не прижалась ко мне.

На следующий день все было так же плохо.

Натянутые и неестественные улыбки. Сладкие слова и вежливые разговоры закрашивали правду о том, что нам нужно было сказать.

Это было ужасно.

Худший день в моей чертовой жизни.

Но с помощью магии ретроспективы оказалось, что он был не самым худшим.

Не совсем.

Я думал, что крушение — это плохо. Сесть на мель. Страх выжить и никогда не быть найденным.

Оказалось, все может быть еще хуже.

И оно надвигалось на нас.

Мы просто не знали об этом.

Удача благоволит счастливчикам. Неудача благоволит тем, кто ее заслуживает.

Мир имеет своих любимчиков, как и каждый мужчина, женщина и ребенок имеет своих. У нас есть любимый человек, любимая еда, любимое воспоминание.

И, к сожалению, у Вселенной тоже есть свои любимчики. И тех, кто не играет по ее правилам, ждет несчастье и невезение.

Я думала, что была одной из любимчиков.

Оказывается, я ошибалась.

Взято из блокнота Э.Э.

…

Беда не приходит одна (или, по крайней мере, так гласит выражение). Наше везение — из-за того что мы потерпели крушение и были предоставлены сами себе в течение четырех месяцев — могло нас покинуть. И чувствовалось, что мы не очень нравимся Вселенной в ту неделю, что последовала после того, как я переспала с Гэллоуэем.

Во-первых, Коннор.

На следующий день после моей неудачной попытки, Коннор, как и каждый день, собрал свое рыболовное копье и отправился с утра за завтраком, обедом и ужином.

Он стал настолько умелым, что я больше не беспокоилась о том, что он не сможет выплыть из глубины или случайно проткнуть себя. Риф вокруг нашего острова защищал нас от бьющихся волн, а спокойный атолл был безопасен, как хлорированный бассейн для опытного охотника.

За несколько часов я вместе с Пиппой сплела еще одно одеяло взамен первого и пополнила запасы дров. Я подожгла еще несколько кокосовых осколков на плоском камне, поставила кипятиться котелок с водой, чтобы приготовить обед с салатом из моллюсков, и даже нашла десять минут, чтобы написать пару фраз в блокноте, пока никто не видит.

Но потом...

Случилось несчастье.

Оказалось, что риф не так безопасен, как бассейн, наполненный мочой. Не так безопасен, как бассейн с красивой мозаичной плиткой на стенах.

В бассейне не было врагов.

Пиппа увидела его первой.

Сбросив тонкую лозу, которую она украшала скелетами рыб, она с визгом бросилась по пляжу к хромающему, задыхающемуся брату.

О, боже.

Гэллоуэй, который вернулся с места крушения, чтобы забрать лишний кусок фюзеляжа, бросил топор в песок и побежал за ней. Он бежал, прихрамывая, в одних шортах, не обращая внимания на крики собственного тела, сосредоточившись на мальчике, который стал нашим сыном.

Пожалуйста... нет...

— Коннор! — Я бросилась за ними.

Мои ноги пронеслись по мягкому песку и поставили меня на четвереньки как раз в тот момент, когда Коннор рухнул на руки Гэллоуэя.

— Я держу тебя. — Гэллоуэй опустил его на пляж, прижав спину Коннора к своей груди.

Мой взгляд остановился на правой ноге Коннора, когда он разогнул ее. Его обычная коричневая кожа была морщинистой и белой, а на пятке зиял красный прокол.

— Нет! Коннор. Нет! — Пиппа попыталась схватить его, но Гэллоуэй оттолкнул ее.

— Пип, не надо. Позволь мне разобраться с этим.

Коннор застонал, слабо улыбнувшись Пиппе.

— Я в порядке, Пиппи. Не надо... — Агония оборвала его; он зарылся лицом в грудь Гэллоуэя. — Пусть это прекратится. Боже, сделай так, чтобы боль прекратилась.

Я содрогнулась, как будто землетрясение силой в десять баллов обрушилось на мое сердце. Схватив Пиппу, я остановила ее, вцепившуюся в Коннора, и вытерла ей слезы.

— Тише, все хорошо.

— Это не хорошо! — Ее причитания усиливались, пока звук не отразился эхом от пальм. — Коннор... пожалуйста. — Она сломалась пополам, повернулась в моих руках и зарыдала на моем плече.

Я поглаживала ее по спине, делая все возможное, чтобы успокоить ее, в то время как ужас разрывал мою душу.

— Что случилось, приятель? — Гэллоуэй прижал Коннора к себе, вытирая его засыпанные песком волосы. — Что случилось? Скажи мне, что болит.

Коннор открыл рот, чтобы заговорить, но вместо этого его вырвало. Гэллоуэй переложил его так, чтобы его вырвало на пляж. Он не переставал бормотать утешительные слова, пока Коннор поддавался тошноте и токсинам, проникающим в кровь.

Слезы Пиппы превратились в реки; она вырвалась из моих рук и схватила Коннора за руку.

— Не засыпай, Ко. Пожалуйста, не засыпай.

Я хотела успокоить ее — она скоро впадет в икотный шок, — но паника за Коннора сделала меня безжалостно сосредоточенной.

Я оттолкнула ее.

— Пиппа... Мне нужно посмотреть на него, хорошо? Я хочу убедиться, что он не заснет.

Не обещай того, чего не можешь выполнить.

Мои зубы клацнули.

Пиппа боролась, но она не могла сравниться с моей силой. В глубине души я ненавидела себя за то, что так жестоко обошлась с ней, но она была жива.

А Коннор умирал.

Подойдя ближе, я встретилась с глазами Гэллоуэя. Его скулы резко выделялись, а в бирюзовых глазах темно-синей нитью проступала паника. Он кивнул, когда я взяла ногу Коннора, осматривая рану.

Зернистый песок прилип к струйке крови, вытекающей из раны, но ничего не выглядело так, будто застряло внутри. Крошечное отверстие уже хотело закрыться, забиваясь осколками.

— Ты помнишь, что произошло? — Я пощупала его ногу, морщась от его горячей, горячей плоти.

Я ломала голову, что же могло такое сотворить.

— Я не... не видел его, — прохрипел Коннор, держась за грудь, как при приступе астмы. — Я подумал, что это был... камень.

— Ну, теперь ты в порядке, Ко. Не торопись. — Гэллоуэй с беспокойством наблюдал, как губы Коннора посинели. — Не пытайся говорить слишком много, приятель. Просто дай нам основную информацию.

Слезы жили в моих пальцах, в моих ногах, в моем сердце, но ни одна не смела мучить мои глаза. Я смотрела сухим взглядом и была сосредоточена.

Коннор был наш. Я бы не позволила ему умереть. Я не позволю никому, кого я любила, снова умереть.

Мои родители... моя сестра. Их забрали у меня. Судьба не отнимет у меня второй шанс на семью.

Мы. Не. Умрем. Здесь.

В памяти всплыли предостережения моего детства. Когда мы жили в Австралии, нам рассказывали о ядовитых существах, змеях, пауках и медузах. Еще не умея ходить, мы знали, как плотно примотать что-нибудь к месту укуса и кому звонить за противоядием.

В конце концов, мы жили в стране, где обитало девяносто процентов самых смертоносных животных в мире.

— Эстель... — Голос Гэллоуэя заставил меня поднять голову. — Что... что это может быть?

Коннор застыл в его объятиях, задыхаясь.

Дерьмо!

Он сказал камень.

Он на что-то наступил.

Что-то колючее, ядовитое и...

Думай!

Многочисленные рыбы были ядовиты. Рыба-скорпион, рыба-дракон... но только одна была похожа на камешек.

— Рыба-камень.

Гэллоуэй вздрогнул.

— Рыба-камень? Разве они не... — Он остановил себя, но слово повисло в воздухе.

Смертельны.

Я тяжело сглотнула.

— Нет, если доза была достаточно мала. Нет, если укол сделан в конечность, а не в грудь или горло. — Я изо всех сил старалась казаться знающей и уверенной, но внутри... внутри я была маленькой девочкой, которая кричала, чтобы ее родители все исправили.

Пиппа зарыдала еще сильнее.

— Не умирай, Коннор! Не надо. Не засыпай. — Она уткнулась в грудь Коннора, Гэллоуэй поглаживал ее по волосам, не отпуская брата.

Мальчик выглядел больным и испуганным, его глаза были круглыми, а белая кожа блестела от пота.

— Что мы можем сделать? — Гэллоуэй посмотрел на меня. — Эстель... думай, черт возьми.

— Я не знаю.

Лгунья. Ты знаешь.

По крайней мере... мне так кажется.

Воспоминания медленно пробивались сквозь ржавые засовы, пробиваясь сквозь паутину и потускневшие от возраста воспоминания. Чем дольше я думала о школьных уроках и материнских наставлениях, тем больше вспоминала, что нужно делать.

Каким-то образом Гэллоуэй почувствовал это. Он обратился ко мне, чтобы вылечить мальчика, которого мы полюбили. Как англичанин, живущий в стране, где самым смертоносным животным был барсук, он не имел опыта.

Но зато у меня был.

Я могу это сделать.

Фальшивая уверенность превратилась в настоящую, когда мои навыки медсестры перешли в регламентированные действия.

Отстранив Пиппу (снова), я склонилась над Коннором.

— Ко, я знаю, что это больно, и я собираюсь помочь тебе. Но сначала мне нужно знать, как долго ты стоял на ней. Ты помнишь?

Его лицо скривилось.

— Только секунду. Я наступил, было больно. Я отпрыгнул.

— Это хорошо, да? — Голос Гэллоуэя граничил с яростью и тревогой.

Надеюсь, что так.

Я кивнула.

— Это здорово.

У него гораздо больше шансов выжить.

— Ждите здесь. — Поднимаясь по пляжу, я благодарила небеса за то, что уже поставила кипятить воду для обеда. Она уже нагрелась, бурлила в своем фюзеляжном контейнере. Мои воспоминания о том, как лечить такой укус, были в лучшем случае неполными, но я помнила что-то о горячей воде — настолько горячей, насколько мог выдержать пострадавший (иногда кипяток) — и вытягивании как можно большего количества яда с помощью промывания и дезинфекции.

Схватив скорлупу кокосового ореха, я зачерпнула кипяток, взяла швейцарский армейский нож, новый кокос из кучи у зонтичного дерева, сильно поредевшую аптечку из кабины и порванный кусок одежды, который мы хранили для уборки.

Обнимая свои пожитки и изо всех сил стараясь не облить пальцы кипятком, я полетела обратно к Коннору.

Приземлившись на колени, я ошпарила костяшки пальцев, осторожно вставляя в песок капающую кокосовую скорлупу.

Пиппа снова распростерлась на своем брате и рыдала.

Разочарование сквозило в моем голосе.

— Пиппа, дорогая, мне нужно, чтобы ты отпустила Коннора. — Я толкнула испуганную девочку. — Гэллоуэй, мне нужно, чтобы ты положил Коннора на спину.

Не говоря ни слова, Гэллоуэй повиновался, отпустив Коннора на песок и взяв Пиппу на руки, чтобы она не мешала, пока я работаю.

Заставив себя улыбнуться Коннору, я наклонилась над ним.

— Сейчас будет больно, но я обещаю, что боль утихнет. Хорошо?

Его маленькие кулачки сжались, ноздри раздувались. Но он кивнул, как солдат Первой мировой войны в тылу врага.

— Хорошо.

Я поцеловала его в лоб.

— Хороший мальчик.

Поднявшись на ноги, я проверила воду. Она уже не кипела, но все еще была слишком горячей. Но у нас не было антибиотиков; ничего, что могло бы победить то, что боролось в нервной системе Коннора. Я скорее сожгу его, чем позволю ему умереть от анафилактического шока.

— Сделай глубокий вдох.

Взяв его ногу, я опустила ее в горячую воду.

Он закричал.

— Какого черта, Эстель? — крикнул Гэллоуэй.

Пиппа завизжала, ее рыдания перешли в истерику.

— Прекрати! Не мучай его!

Тревога и ужас от того, что я причиняю еще большую боль, заставили меня сорваться.

— Замолчите. Все вы. Так и должно быть. — Я толкнула его ногу обратно в воду. — Пожалуйста, Коннор. Будь храбрым.

Он стонал и бился, но его маленькое сильное сердце давало ему мужество держать ногу в таком огненном жаре. Как только я поняла, что он будет держать ее там, я повернулась к аптечке и открыла предпоследнюю упаковку дезинфицирующих тампонов, которые у нас были.

Вытащив его ногу из воды, я тщательно промыла рану.

Я не обращала внимания на его крики и попытки отстраниться. Я боролась с недоверчивым взглядом Гэллоуэя, поскольку намеренно причинила боль бедному мальчику.

Но я поступала правильно.

Я помогала.

Поэтому я продолжала скрести, сильно и быстро, используя ногти там, где это было необходимо, чтобы в ране ничего не осталось.

Коннора снова вырвало, он схватился за живот, когда начались судороги.

Снова вернулись воспоминания о том, через что ему предстоит пройти. Следующие двенадцать часов превратились бы в ужасный кошмар: спазмы в животе, одышка, слабость, головная боль, диарея, рвота, паралич и даже отслоение кожи на зараженном участке.

Но это только в том случае, если он получит полную дозу.

Незначительный укус принесет ему огромную агонию с пиком лихорадки в течение первого часа или двух... после этого все начнет стихать.

Надеюсь.

Пожалуйста... пожалуйста, пусть это сработает.

Коннор отключился до того, как я закончила чистку, а Пиппа стала почти бесчувственной от слез.

Мои собственные слезы грозили смыть меня, но я отгородилась от всего и сосредоточилась на том, чтобы подержать ногу Коннора в обжигающей воде, а затем облить ее свежим кокосовым соком (из-за любых антибактериальных и антиоксидантных свойств, которыми он может обладать).

Остаток дня был самым длинным в моей жизни. Я оставалась медсестрой для Коннора, порхая вокруг него, как нервная колибри, в то время как Гэллоуэй превратился в борца с кошмарами и защитника от слез для Пиппы.

Она дремала и просыпалась с криком. Она плакала и теряла сознание от усталости.

Бедняжке пришлось хуже, чем Коннору, потому что он хотя бы отключился от боли и позволил своему телу исцелиться без сознания.

Неважно, бодрствовал он или спал, я никогда не отходила от него.

Мы с Гэллоуэем обменялись многочисленными взглядами, постепенно переходящими от ужаса перед возможной потерей Коннора к облегчению, когда Коннору постепенно становилось лучше.

Мои расчеты оказались верными.

Коннора ужалили в час дня в субботу (спасибо моему телефону и его непоколебимой способности определять время, даже если он не ловил сигнал). К часу ночи в воскресенье Коннор пережил самое худшее и погрузился в глубокий сон без сновидений.

…

Прошло три дня, и все мое внимание было приковано к Коннору.

У меня не было времени думать о том, будем ли мы с Гэллоуэем в порядке. Я не размышляла о том, что мы не кончили, и не думала о том, что вокруг нас витают невысказанные мысли.

Все, на чем я могла сосредоточиться, это Коннор.

У нас с Гэллоуэем все было хорошо. Мы были друзьями. Мы преодолевали неудачный опыт и двигались дальше. Секс не был главным. К тому же, я любила его гораздо больше.

Но сейчас... он во мне не нуждался.

Коннор нуждался.

К счастью, рана зажила быстро. Кожа вокруг укуса не сошла, но осталась ярко-красной (от яда и обжигающей воды), но это не помешало ему начать капризничать и захотеть снова отправиться на рыбалку.

Мы с Гэллоуэем категорически запретили ему, и Гэллоуэй взял на себя ответственность, принеся домой еще одного осьминога и большого угря, который, как ни странно, по вкусу напоминал курицу (как все и говорили). Мои вегетарианские предпочтения отошли на второй план в пользу того, чтобы мой живот получил полноценный обед.

Пиппа перестала плакать, когда Коннор ложился спать, а Коннор большую часть дня дразнил ее за то, что она так суетится, когда он болен. Она была настороже, не доверяя его выздоровлению, словно ожидая, что он в любой момент может умереть и сыграть с ней ужасно злую шутку.

Из-за своего нервного страха она никогда не отходила от него, прижималась к нему, когда он хромал в ванную, и донимала его, когда настаивала на том, чтобы есть почти у него на коленях.

Коннор закатывал глаза, подкалывал и шутил, но ни разу не огрызнулся, чтобы она оставила его в покое. Он понимал, как это было страшно для нее.

В конце концов, он тоже потерял своих родителей.

Пиппа была всем, что у него осталось.

Несмотря на то, что проходили дни и Коннор становился все сильнее, Пиппа снова начала сосать большой палец.

Мы все прошли через ужасное испытание. Но, по крайней мере, наша семья все еще была цела.

Поздно ночью, когда я спала в своей постели и чувствовала благодарность за то, что мы достигли, меня пронзило осознание того, насколько мы были незначительны.

Вопреки всему, мы создали здесь дом. Мы научились добывать пищу и охотиться. Мы научились строить и создавать. И все же... мы были так уязвимы перед матерью-природой и ее созданиями.

Это напоминание уничтожило остатки моей наивности, что однажды нас спасут и мы вернемся домой. С момента аварии я верила, что пока мы продолжаем движение, продолжаем верить в то, что нас найдут, все будет хорошо.

Но это была ложь, в которую я больше не могла верить.

С каждой неделей шансы на спасение становились все меньше и меньше. Мы жили в долг.

Время, заработанное тяжким трудом.

Время, которое не было к нам милосердным и не собиралось давать нам передышку.

Мы все исцелились после нашего крушения, но это не означало, что мы не будем страдать от других травм, болезней, ошибок и последствий.

Мы не выйдем из этого невредимыми. Как бы нам этого ни хотелось.

Мы были на грани вымирания.

И мы не могли ослабить бдительность.

Никогда.

…

Неудача посетила нас во второй раз.

На этот раз... она принесла опасную погоду.

На четвертый день после несчастного случая с Коннором тучи нагнали солнце поздним вечером, накрыв наш остров ложной тьмой. Ветер поднялся из ниоткуда с грохотом грома и молниями, словно сам Зевс вел войну со своим братом Посейдоном.

Наша задача по подготовке ужина была приостановлена, так как спустя секунду капли дождя размером со школьный автобус упали тяжелым потоком. Мы все бросились в дом, который построили Гэллоуэй и Коннор, и грызли кокосы и соленую рыбу, пока бешеный ветер трепал и разрывал нашу крышу, срывал оконные переплеты, бурил дыру для импровизированного потолочного люка и угрожал разрушить стены.

Шторм снова напомнил нам (как и рыба-камень), что мы ничтожны, совершенно не существенны и зависим от милости всего, что пожелает дать нам мир.

Воспоминания о крушении самолета не давали нам покоя. Подсчет количества дней, прошедших с тех пор, как мы были защищены стеклом и металлом, а не бамбуком и льном, сопровождался печалью.

Мы прижались друг к другу под запасным одеялом, каждый из нас был поглощен мыслями о близких и о том, что они никогда не узнают, что мы живы... или мертвы, если не выживем.

Это была долгая ночь.

К счастью, по мере того, как на ФиГэл медленно светлело, потоки воды постепенно стихали. Стены держались, а небу надоело пытаться нас убить.

К тому моменту, когда мы выбрались из относительной безопасности нашего бунгало, мокрые от капель, с огромной задачей восстановить наш дом и запасы еды, мы оставили оптимизм в прошлом, осматривая наш остров.

Повсюду песок был усеян обломками. Это была беспорядочная солянка из сломанного мусора, выброшенного океаном. Морские водоросли сползали на белый песок, как внутренности гигантского кальмара, а на деревьях развевались пластиковые пакеты от давно сделанных покупок.

Мы не произносили ни слова, пока двигались к береговой линии, собирая полезные вещи, отданные в благотворительных целях штормом.

К тому времени, когда мы обгорели и нам нужно было укрыться от полуденной жары, мы собрали сломанный шезлонг, который пролежал на дне океана несколько десятилетий (судя по налипшим на его ржавом каркасе ракушкам), пустую бочку из-под масла, несколько мертвых чаек, гниющую рыбу и спутанную зеленую рыболовную сеть.

Помимо туш мертвых существ, каждый сантиметр морского мусора имел свое предназначение.

Каким-то образом неудача пыталась погубить нас, но случилось обратное.

Мы получили то, чего у нас не было раньше.

То, что позволит увеличить продолжительность нашей жизни в разы.

Вместо того чтобы называться ночью из ада, ее окрестили рождественским утром. Праздничный сезон мог задержаться на несколько недель, но Санта-Клаус наконец-то нашел нас со своими санями и оленями.

…

Несмотря на то, что счастье пришло после ночи катастрофы, я все еще не могла избавиться от воспоминаний о том, как это было, когда мы впервые оказались на мели.

Первая паника.

Первая беспомощность.

Первые молитвы о спасении.

Я забыла глубину тоски по дому и бесконечные мольбы о спасении. Время адаптировало нас, и вместе с физическими возможностями развивались и наши мысли. Шли дни, когда я была довольна. Даже недели.

Я была довольна нашей жизнью и поглощена вожделением и потребностью в Гэллоуэйе.

Мы все стали виновны в забывчивости. И скоро... кто знал, что будет означать слово «дом». Станет ли этот остров домом? Станет ли это дикое существование предпочтительнее крысиных бегов общества?

Я не знала.

Я не знала, хотела ли я узнать.

Потому что если это действительно станет домом, а наши разношерстные бандиты станут настоящей семьей... что это будет означать для будущих целей? Неужели мы никогда не попытаемся уехать? Смиримся ли мы с тем, что это наша судьба, и пустим ли корни более постоянные, чем те, что у нас уже были?

У меня не было ответов, и через несколько ночей после шторма, когда рядом никого не было, кто мог бы увидеть мое предательство, я вырвала из блокнота страницу с простыми словами песни, которую написала в самые мрачные дни моего пребывания на острове.

Я свернула пергамент.

Я засунула его в одну из пластиковых бутылок, пожертвованных морем, и зашвырнула ее как можно дальше в прилив.

Именно послания привели меня в это место.

Возможно, плавающее бесхозное послание станет тем, что освободит нас.

…

Третий удар невезения был нанесен не столько по нашей вине или из-за того, что мир пытался нас убить... сколько из-за забытой даты, которая погубила радость маленькой девочки.

Пиппе исполнилось восемь лет.

И мы не праздновали.

Только когда ее сопение, через неделю после муссона, заставило меня вылезти из постели и пойти к ней, она рассказала мне об этом. Держа ее в темноте, она сломалась, не в силах больше сохранять храброе лицо, и рассказала мне самую ужасную вещь.

У нее был день рождения, а она никому не сказала.

А Коннор, будучи типичным подростком, забыл.

Мы были так далеки от праздников и юбилеев, что я даже не подумала их подготовить.

Бедняжка.

Когда мы только приехали, Коннор упомянул, что Пиппе через несколько месяцев исполнится восемь лет. Однако я никогда не спрашивала дату, потому что считала, что мы будем в своих семьях задолго до праздника. Хуже всего было то, что... я сомневалась, что вспомнила бы, если бы он мне сказал. Мой мозг не был мне другом в эти дни.

Но я ошибалась.

Прошли месяцы, а мы все еще были здесь.

И никто не суетился вокруг такой драгоценной девочки.

Я обняла ее покрепче, изливая столько ласки, сколько могла, чтобы исправить нашу ошибку. Пиппа старалась быть храброй, не желая поднимать шум, потому что она была достаточно взрослой, чтобы понимать, что наши обстоятельства теперь изменились, но все еще достаточно причудливой, чтобы желать идеального званого вечера.

Гэллоуэй застал меня за укачиванием Пиппы перед самым рассветом. Наше влечение и незавершенное дело дошли до предела.

Мои соски покалывало. Моя сердцевина стала жидкой. И все внутри меня хотело обнять его, извиниться и забыть о случившемся. Притвориться, что мы никогда не сдавались, никогда не портили отношения, и попробовать снова, с чистого листа.

Почему я не могу этого сделать? Почему я не могу вернуться в прошлое и поступить иначе?

Но я не могла вернуться назад. Только исправить ситуацию.

— Прости меня, — прошептала я.

Он грустно улыбнулся.

— Не за что извиняться.

Каким-то образом, после нескольких дней перекрестного напряжения, оно растворилось... вот так.

Наши отношения вышли за рамки недопонимания и оплошностей. Они были более зрелыми, чем язвительные споры и холодные взгляды.

Мне очень, очень повезло.

Отойдя от кровати, он на цыпочках подошел к нам. От его хромоты у меня закололо сердце от тысячи сожалений, вызванных любовью. Медленно наклонившись, он поцеловал меня в макушку.

— В следующий раз... доверься мне.

Он хочет следующего раза... слава богу.

Его голубые глаза сияли.

— Если я что-то обещаю, Эстель, я это обещание выполняю. И я обещаю, что сделаю все, что ты захочешь. Я буду целовать тебя, как ты захочешь. Я буду заниматься с тобой любовью, невзирая на твои страхи.

Он поймал мои губы своими.

Поцелуй был мягким и украденным. От его прикосновения в моей крови запульсировали волны единения.

Я вздохнула ему в рот.

Нежно облизывая меня, он двигал губами, проводя теплые поцелуи по моей челюсти к уху. Его дыхание было греховно горячим, когда он прошептал:

— Я заставлю тебя кончать снова и снова, Стел, но если это означает, что я никогда не получу удовольствия, то хорошо. Я могу жить без него, если это означает, что ты будешь жить с большим удовольствием.

Его взгляд снова нашел мой.

— Ты не должна бояться меня или того, что мы будем вместе... обещай мне, что не будешь разлучать нас.

Мне так много нужно было сказать. Так много нужно было признать и так много раз извиниться.

Но сейчас было не место.

Попробовав его вкус на своей нижней губе, я прошептала:

— Сегодня вечером. Мы можем пойти куда-нибудь и поговорить.

Полуулыбка заплясала по его лицу.

— Поговорить?

— Пока поговорим... — Я покраснела. — Но кто знает, что будет, когда мне надоест разговаривать.

Он усмехнулся.

— Справедливо. Это свидание.

Свидание.

По моему позвоночнику пробежала восхищенная дрожь.

Я не была на свидании целую вечность. А теперь у меня было свидание с самым сексуальным, самым удивительным мужчиной, которого я когда-либо встречала.

Мне несказанно повезло.

И снова я почувствовала, что срываюсь. Выбросив в море свое послание в бутылке, я отметила, где и как надолго я забыла, что это существование было временным и не было тем, чего я хотела.

Я не знала, радоваться мне или печалиться, что у меня было столько моментов счастья (от наблюдения за тем, как Пиппа играет со сломанным шезлонгом, Коннор распутывает рыболовную сеть, а Гэллоуэй латает крышу без рубашки), сколько я никогда не испытывала, глядя в море, ожидая, когда нас найдет лодка или самолет (привычка, которой мы все придерживались, но которая почему-то стала менее пикантной и более неудобной).

Опустив глаза, Гэллоуэй прошептал, чтобы не разбудить Пиппу:

— Что случилось? Кошмар?

Белокурые волосы упали мне на глаза, когда я посмотрела на нее сверху вниз.

— Вчера у нее был день рождения.

Боль и страдание на его лице сжимали мое сердце, пока оно не лопнуло от пропитанных кровью струн.

— Черт возьми. Я помню, как важны были дни рождения в этом возрасте. Боже, как же мы облажались.

Мы.

В смысле... мы... ее родители.

Я знала, что биологически она не была нашей, но судьба подарила ее нам. Теперь она была нашей. И Коннор тоже. Что бы ни случилось, я бы их не отпустила.

Гэллоуэй провел рукой по лицу, сгоняя остатки сонливости.

— Мы все исправим.

— Как? — Я гладила ее по волосам, не выходя из транса, в который я ее погрузила. — У нас нет ни подарков, ни торта, ни друзей, которых можно пригласить.

Он стоял во весь свой высокий рост, в его глазах пылали идеи.

— Предоставьте это мне.

— Но...

— Никаких «но». Я все исправлю. — Он ушел, не сказав больше ни слова, бесшумно погрузившись в рассвет.

Я был единственным ребенком, но это не значит, что я не умел устраивать вечеринки.

В те времена я был тихим ребенком в школе, но именно меня все приглашали на свои вечеринки. Мои родители всегда поощряли мою популярность, обеспечивая меня братьями и сестрами в виде друзей, хотя они пытались завести еще одного ребенка и потерпели неудачу.

И я не воспринимал их усилия как должное.

Я был гостеприимен как король.

Я овладел искусством светской беседы.

Я преодолевал разрыв между застенчивыми группами и сплоченными бандами.

Но это было до того, как я попал в тюрьму. В тот день, когда захлопнулся замок, моя готовность идти навстречу другим и находить дружеские отношения исчезла.

Я думал, что навсегда утратил это желание. Но это было до того, как в мою жизнь (в буквальном смысле) влетела Эстель.

Взглянув на розовеющее небо, я прикинул, что до рассвета осталось несколько часов. Эстель уложит детей спать, а я сделаю все возможное, чтобы подарить Пиппе лучший восьмой день рождения.

…

Пот стекал по моей обнаженной спине, когда я вошел в хижину и замер при виде Эстель, которая крепко спала, обхватив Пиппу, а Коннор спал на краю кровати сестры, как маленький полосатый кот.

Несмотря на наступление половой зрелости и гормональные перепады Коннора (не говоря уже о запахе тела, когда тестостерон начал действовать), он по-прежнему оставался заботливым братом, готовым на все, чтобы защитить свою плоть и кровь.

Так же, как я сделаю все, чтобы защитить Эстель.

Напившись воды из одной из наших всегда полных бутылок, я прочистил горло.

Одна за другой открылись три пары глаз, гарпуном впиваясь в мою грудь и гарантируя, что я никогда не освобожусь от этих людей.

Хлопнув в ладоши, я улыбнулся Пиппе.

— Не могла бы именинница последовать за мной? Думаю, снаружи ее ждет сюрприз.

Мгновенно загорелое, худое лицо Пиппы засветилось, как чертова сигнальная ракета (если бы только у нас была такая).

Она вырвалась из объятий Эстель и бросилась ко мне.

— Правда? Какой?

— Тебе придется подождать и посмотреть, нетерпеливая Пиппи. — Я обхватил ее руками, поднял на руки и понес на улицу.

— Что это? Где? — Она подпрыгивала в моих руках.

Лишний вес и нескоординированное равновесие причиняли боль моим едва зажившим костям. Моя голень была единственной частью, которая чувствовала себя почти обычно. На кости была шишка, но она была крепкой. Моя стопа все еще была покрыта синяками, но, по крайней мере, пястные кости зажили достаточно, чтобы я смог шевелить пальцами ног (не обращая внимания на боль, конечно).

А вот с лодыжкой пришлось повозиться.

Она срослась, но неправильно. Она не была идеально прямой, и сустав, где нога переходит в стопу, был не в норме. Я не сказал Эстель, как это больно, когда что-то сломано — не только временно, но и навсегда.

Я мог ходить, но не бегать. Я мог двигаться, но не летать.

Я был испорченным товаром.

Но, несмотря на боль при каждой нагрузке, я бы ни за какие бриллианты в мире не опустил Пиппу.

Прищурившись от яркого солнечного света, когда я вышел на пляж, я сказал:

— Во-первых, давайте начнем эту вечеринку с шумихи. Что скажешь?

В ответ она шлепнула влажный поцелуй по моей шершавой щеке.

— Я говорю «да»!

На мгновение я не мог пошевелиться. Ее маленькие губы лишили меня всех двигательных функций.

Позади меня раздались шаги: Эстель и Коннор присоединились к нам в жаркое утро.

Эстель была в своем черном бикини (что грозило сделать меня твердым, вспоминая ту ночь, когда я снял его с нее), а Коннор выбрал шорты с бейсболкой. У всех нас были ярко выраженные тазобедренные кости, угловатые ребра и повышенная худоба, вызванная отсутствием жировых запасов.

Но для меня... они были просто прекрасны.

Положив Пиппу на землю, я повернулся к самому большому костру, который когда-либо разводил. Я еще не зажег его, но он был сложен и готов, символизируя начало нового года ее жизни.

Повернувшись к группе, я поднял уже пылающую палку из костровой ямы, которую мы никогда не гасили. Передав ее Пиппе, я сказал:

— Давай, именинница.

Она взяла ее, и на ее лице заплясали язычки пламени. Осторожно она воткнула палку в кучу веток и сучьев, делая то, чему я ее учил, когда имел дело с огнем и опасными вещами.

Она была более ответственной, чем любой ребенок ее возраста.

Она могла сделать новый костер из моих разбитых очков (я учил детей на случай, если со мной и Эстель что-нибудь случится) и умела ловить рыбу лучше любого рыбака. Кроме того, она научилась у Эстель, как лучше пробовать еду и готовить новые блюда, чтобы избежать желудочных осложнений.

Я чертовски горжусь ею.

Всеми ими.

Костер потрескивал и разгорался, жадно превращая дремлющее топливо в тепло и свет.

Эстель подошла ближе, переплетя свои пальцы с моими.

Я слегка зашипел из-за раны на ладони.

Сузив глаза, она подняла наши соединенные руки и вздохнула.

— У тебя кровь.

— Ничего страшного. Просто царапина.

— А сейчас что ты сделал? У тебя всегда течёт кровь.

— Кто течёт?

— Не меняй тему. Как ты сделал эту?

Ее забота лавиной обрушила на меня любовь. Я поцеловал ее.

— Увидишь.

Ее лицо скривилось, как будто она хотела возразить, но затем смягчилась, доверяя мне.

Доверие.

Неосязаемая эмоция, которая не имеет цены или гарантии, но является самой ценной вещью, которую человек может заслужить.

Остаток утра прошел в идиллическом облаке, пока я вел Пиппу по пляжу к песчаным замкам с надписью «С днем рождения», серпантину из морских водорослей на деревьях для украшения и даже куче ракушек с восемью маленькими палочками в качестве праздничного торта и свечами для пожеланий.

На влажном песке я нацарапал добрые пожелания и то, что я хотел, чтобы сбылось для нее. Я подарил ей браслет из лозы, который наспех сделал в качестве одного из ее подарков, а когда мы, наконец, сели завтракать моллюсками и жареными крабами, Пиппа пожаловалась, что у нее болят щеки от улыбки, и продолжала делать мою жизнь полной, объявив, что это был лучший день рождения в ее жизни.

Эстель не могла перестать прикасаться ко мне. Ее глаза горели от желания, а верхняя часть бикини не могла скрыть твердые соски.

Она хотела меня.

Я хотел ее.

Наша неудачная связь была забыта.

Сидя под нашим зонтовым деревом, мы все расслабились в тени. Проведя рукой по нагретой солнцем талии Эстель, я крепко обнял ее.

— Сегодня вечером. Как только дети лягут спать, приходи ко мне в бамбуковую рощу.

Она втянула воздух, когда я поцеловал острую линию ее ключицы. Это была моя любимая часть ее тела. Единственная часть ее тела, которая заставляла меня быть таким чертовски твердым. Конечно, я любил ее сиськи и задницу, но было что-то по-женски чувственное в ее ключицах, похожих на крылья под кожей.

Она быстро кивнула, когда Коннор бросил в нашу сторону клешню краба.

— Как ты и сказал... это свидание.

Мой член дернулся в счастливом предвкушении.

— Можешь не сомневаться, это свидание. — Отпустив ее, я сосредоточился на подростке. — Для чего была нужна летающая еда?

Коннор прищурился.

— О, без понятия. За то, что все это сделал для Пип. За то, что ты самый лучший дядя на свете и поднял планку на будущее, когда мне исполнится четырнадцать. Я ожидаю такого же обращения.

Эстель вздрогнула рядом со мной. Я не знал, была ли это гордость за то, что я заслужил титул дяди, или страх, что мы все еще будем здесь, когда ему исполнится четырнадцать. Мы и так пробыли здесь слишком долго. Сколько еще времени пройдет, прежде чем нас найдут?

Усмехнувшись, чтобы отогнать эти мысли (смущенный тем, что они не были так подавлены, как следовало бы), я позвал Пиппу, которая играла с кучей ракушек, из которых я сделал ее праздничный торт.

— Пип. У меня есть для тебя последняя вещь. Хочешь?

Ее медные волосы, освещенные солнечным светом, выглядели прекрасными, как горящий огонь.

— Да.

— Ты уверена?

— Да! Очень, очень уверена. — Она встала передо мной. — Пожалуйста? Пожалуйста, можно мне его получить?

Сглотнув улыбку, я пошутил:

— Не знаю. Ты была хорошей девочкой?

Самой лучшей. Я не мог бы просить большего, даже если бы ты была рождена для меня на заказ.

— Да. По крайней мере... я так думаю.

— Не надо ей этого, Гэл. Есть куда совершенствоваться. — Коннор захихикал, подавившись куском краба.

Он был прав.

Пиппа нахмурилась.

— Замолчи, Ко. Я хорошо себя вела. Правда, Стелли?

Эстель показала на свою грудь.

— Ты спрашиваешь меня? Я думаю, это должен решать Гэл. В конце концов, это у него подарок.

Я не мог перестать смеяться, когда Пиппа обхватила меня за плечи и поцеловала в щеку.

— Пожалуйста, Гэл? Я была хорошей, а если нет, то я буду еще лучше, если ты подаришь мне мой подарок. — Она снова поцеловала меня. — Я обещаю, обещаю, обещаю.

— Хорошо. Умолять не обязательно. — Вытащив из-за спины свой сюрприз, я протянул его ей. Я не завернул его... не то чтобы у нас была красивая бумага, чтобы завернуть его. Но я не потрудился прикрепить листик или что-то еще.

Может быть, мне следовало бы.

Черт, я действительно должен был завернуть его.

Нервы затрепетали в моем нутре. Я сделал все, что мог. Я наточил швейцарский армейский нож и провел большую часть утра, стараясь не облажаться.

Это не было красиво.

Это не было идеально.

Но это было лучшее, что я мог сделать... пока.

Я напрягся, увидев каждый изъян на скопированном лице ее любимого плюшевого котенка, Пуффина.

— О, боже... — Пиппа разгладила резное существо в своих руках. — Это потрясающе!

Вряд ли.

Но благодарность, с которой она приняла мой обычный и примитивный подарок, грозила разрушить то подобие мужчины, которое у меня осталось. Осужденного человека. Преступника.

Столько лет я позволял только ненависти и гневу управлять собой. Теперь, в тюрьме другого типа, я обнаружил, что любовь и надежда подпитывают меня, не имея большей силы.

Я улыбнулся.

— С днем рождения, Пиппи.

Эстель вздохнула.

— Гэллоуэй... — Ее глаза слезились. — Это... это прекрасно.

— Пфф. Это отстой. Но это моя первая попытка. В следующий раз я сделаю лучше.

— Ты всегда так говоришь. А я продолжаю говорить, что я люблю твои первые попытки.

Любовь.

Мое сердце учащенно забилось при мысли о том, что я когда-нибудь смогу заслужить такие чувства.

— Я не хочу второго. — Пиппа обняла деревянную фигурку с зазубренным хвостом и резными усами. — Я хочу эту. Она мне нравится. — Пиппа осыпала мои щеки поцелуями. — Спасибо, спасибо, спасибо. Он идеален.

Я засмеялась, отмахиваясь от нее.

— Ну, я рад, что тебе нравится. Не за что.

Она ушла, расхаживая перед Коннором, делая все возможное, чтобы заставить его ревновать.

Коннор был прав. Что, черт возьми, я могу приготовить для подростка, когда ему исполнится четырнадцать? Он точно не согласится на плохо вырезанного котенка.

Эстель прижалась ближе, ее губы коснулись моего уха.

— Так вот как ты порезался. Вырезал это?

Я кивнул, покраснев от жары.

— Да.

— Мне это нравится, Гэллоуэй. Серьезно. Ты сделал ее такой счастливой сегодня. Спасибо. — Ее палец коснулся моего подбородка, направляя мое лицо к ней. Я послушался трепетного прикосновения и склонил голову, чтобы поцеловать ее.

Мы целовались долго.

Но недостаточно долго.

И я падал так же сильно, независимо от этого.

Я любил эту женщину.

И я не знал, как долго еще смогу сдерживаться, чтобы не сказать ей об этом.

Я не знал, что меня сдерживает. Она уже знала о глубине чувств (как она могла не знать, когда я наблюдал за ней), но я хотел, чтобы этот момент был идеальным. Я хотел, чтобы она знала, что я люблю ее не только за то, что она здесь, но и за то, что она моя навсегда.

Сегодня вечером.

Возможно, сегодня вечером я наконец-то смогу сказать ей об этом.

…

Остаток дня Пиппа играла со своим резным котом, которого теперь зовут Мистер Усатый Деревяшка, а Коннор придумал новую игру-эстафету, в которой они гонялись друг за другом по пляжу, плавали в океане и летали по небу, словно птицы, а не потерявшиеся дети.

Солнце скользило по небу, озаряя нас счастьем, прежде чем, наконец, опуститься и погаснуть на залитом морем горизонте.

Когда сумерки сменились темнотой, ужин был съеден и убран, Эстель стояла и смотрела на уставших детей с такой любовью в глазах, что я был готов поклясться, что в ее взгляде было целое скопление планет.

Это было больше, чем просто любовь. Это было удовлетворение. Полнота.

Кто бы мог подумать, что такие вещи существуют в изоляции.

Мы все были сонные от еды, и мои глаза стали тяжелыми. Однако, как только дети стали укладываться ко сну, у меня появились грандиозные планы, что я сделаю, чтобы преобразить бамбуковую рощу до того, как Эстель присоединится ко мне.

У меня тоже был подарок для Эстель, и он был не только в моих шортах.

Эстель сдвинулась с места, приподнялась на локтях и распустила волосы по плечам, чтобы они запутались в песке. Она была похожа на русалку, которая вылезла из океана на один волшебный вечер. Она выглядела потусторонней... словно могла исчезнуть, как все мифические существа из сказок.

Перейдя в сидячее положение, она перебирала пальцами песок.

Она нервничает... почему?

Не поднимая глаз, Эстель пробормотала:

— У меня есть еще один подарок для тебя, Пип. Если ты не против.

Пиппа села, растянувшись на льняном одеяле у огня. Ее маленькое личико стало торжественным.

— Ты собираешься спеть для меня?

Мое сердце перестало биться.

С тех пор как Эстель проболталась, что она сочиняет песни, она отказывалась рассказывать мне больше, постоянно меняя тему, как будто это было неважно для нашей нынешней ситуации. Но я не преминул признаться, что иногда следил за ней, когда она думала, что осталась одна. Я видел, как она писала в блокноте. Я тайно слушал, когда она напевала определенные строки и пела нежные колыбельные, чтобы уложить детей спать.

Я крал ее секреты один за другим, пока не узнал, как страстно она любила музыку. И какой талантливой певицей она была на самом деле.

Не то чтобы я мог рассказать ей.

Я не должен был знать.

Услышать, как она, наконец, сдается этой части своей вожделенной жизни, было бы величайшим подарком.

Эстель сцепила руки, безуспешно пряча дрожащие пальцы.

— Да, если ты мне позволишь.

Пиппа уткнулась пятками в песок, обняв колени.

— Я буду рада. Пожалуйста.

— Ты хочешь песню, которую знаешь, или что-нибудь оригинальное?

Пиппа пожевала нижнюю губу, полная серьезности.

— Ты можешь спеть обо мне? О нас?

Я не шевелился, пока Эстель смотрела на меня, прежде чем выпрямить спину. Она выглядела окаменевшей, но решительной, словно слишком долго скрывала эту часть себя и больше не могла.

Спой для меня.

Пожалуйста, боже, спой.

— Я могу. Слова принадлежат песне, которую я условно назвала «Песчаное одиночество». Я могу спеть ее, если хочешь.

Пиппа переместилась на живот, положив подбородок на поднятые руки.

— Я бы хотела. Пожалуйста, спой эту песню.

Коннор подражал своей сестре, держа лицо так, чтобы слушать.

— Я тоже не против. Жги, Стелли.

Эстель натянуто улыбнулась, ее внимание было сосредоточено внутри.

Я же, напротив, не мог пошевелиться, застыв в своей позе с раздвинутыми ногами и локтями, уткнувшимися в пляж позади меня. У меня был жуткий страх, что если я пошевелюсь, то спугну ее, и она не будет петь.

А мне нужно, чтобы она пела.

Мой член уже подергивался от эпической радости, что я наконец-то услышу ее. У меня будут большие проблемы, прежде чем песня закончится.

Я хотел ее больше всего на свете.

Если она споет для меня... я сомневаюсь, что смогу продержаться месяц.

Долгую секунду она не двигалась.

Но потом случилось нечто небесное.

Она закрыла глаза и позволила себе ожить. Она превратилась из девушки, в которую я влюбился, в богиню, обрамленную огнем и отмеченную самой амброзией.

Ее хриплый голос держал мелодию лучше любого инструмента, такой свежий и чистый, такой темный и сексуальный. Лирика и стихи лились из ее уст, обволакивая нас, как зеленая рыболовная сеть, захватывая нас навсегда.

В тот единственный момент не было места на земле, где бы я предпочел оказаться.

Однажды на берегу играла маленькая девочка. Ее родители любили ее безмерно, ее брат — совершенно, и ее мир становился все более волшебным.

Однажды жила маленькая девочка, которая разбилась на берегу. Ее прошлое больше не имело значения, ее прежняя жизнь была ничтожной, а ее мир теперь был полон молитв и мольбы.

Но там она нашла спасение.

В виде нежеланного отпуска.

С мужчиной, поклявшимся в проклятии.

И женщиной, лишенной всякой опоры.

Однажды в волнах плавала маленькая девочка. Ее улыбки почти не менялись, ее счастье мрачно бушевало, а ее мир стал мрачным и смелым.

Однажды жила девочка, которая летала над землей. Ее душа была свободна, ее будущее в море, а ее мир сильно отличался по богатству и ценности.

Но там она нашла спасение.

В виде нежеланного отпуска.

С мужчиной, поклявшимся в проклятии.

И женщиной, лишенной всякой опоры.

Однажды жила маленькая девочка, которая подчинила себе сам ад. Ее прошлое давно забыто, ее воля никогда не ослабевала, а ее мир был полон бури и войны с самой собой.

Однажды жила девочка, которая боролась со смертью ради жизни. Ее душа выживет, ее будущее возродится, и ее мир наконец-то будет свободен от тягот и раздоров.

Вот так Эстель украла все и сделала меня своим.

Навечно.

Мой мир изменился: от нот и кваверов до плоти и сухожилий.

Теперь меня определяет не музыка, а дни, которые я провожу в жизни.

Я больше не боюсь сойти со страниц и жить. По-настоящему жить.

Меня больше не сковывает страх, я стою на свободе с карманами, полными возможностей.

Мое сердце — барабан, мои ноги — аккорды, а моя судьба — моя лучшая мелодия.

Взято из блокнота Э.Э.

…

Однажды в песне женщина, которая ни во что не верила, наконец, нашла в себе силы перестать сомневаться во всем.

— Гэл? — Я разгладила свой золотой пеньюар (единственный предмет одежды, который не потускнел и не выцвел на море) и прокляла свое трепещущее сердце.

Это просто смешно.

Я жила с этим человеком. Я готовила, я смеялась, я шутила, я спорила, я выживала с ним рядом. Он знал, как я выгляжу усталой и раздражительной. Он знал мои улыбки и слезы. Он знал меня в рваных футболках и скучных бикини.

То, что я наряжалась, старалась придать щекам немного цвета и заплетала волосы с теми же цветами, которые он каждое утро клал мне на завтрак, не означало, что это отличалось от повседневной жизни.

Так почему же это так пугает?

Если ничего не изменилось... почему мое сердце забилось как бешеное, а дыхание стало неровным?

Потому что так и есть.

У нас уже был секс. Это не было чем-то новым. Я видела его голым. Он был внутри меня.

Но это... это был совершенно новый уровень романтизма и связи.

Мои шлепанцы перестали издавать звук, когда я остановилась в бамбуковой роще.

Гэллоуэй исчез после ужина, оставив меня приводить себя в порядок и заставлять детей чистить зубы (хорошо использованными зубными щетками), ополаскивать лицо и ложиться в постель.

Он сказал, чтобы я встретилась с ним здесь.

Я понятия не имела, чего ожидать.

Я подпрыгнула, когда в темноте треснула ветка. Мои глаза вспыхнули во мраке, делая все возможное, чтобы увидеть.

— Гэллоуэй?

Он улыбнулся, появляясь из темноты, чтобы заключить меня в самые крепкие объятия.

— Ты пришла.

Мы обменялись коротким поцелуем.

— Конечно. Почему бы и нет?

— Я не знаю. — Он отпустил меня. — Много возможных причин.

Шагнув вперед, он взял меня за руку и повел в созданный им волшебный грот. Он не только расстелил на земле несколько моих льняных одеял, свернув их для подушек, но и собрал кокосовые скорлупки и развел огонь в их полукруглых формах для освещения. Мерцающие огоньки окружали нас теплом, а фонарик из кабины пилота, зажатый в бамбуковых стеблях, создавал эффект освещения сверху. Жутковатые тени от тонких, чувственных листьев казались искусно сплетенным покрывалом.

— Вау, Гэл... это потрясающе.

Он усмехнулся.

— У меня были более грандиозные планы, но они не совсем удались. Боюсь, придется обойтись этим.

Дернув его за пальцы, я заставила его остановиться.

— Это прекрасно. Я не могу выразить тебе свою благодарность.

Повернувшись ко мне лицом, он встретил меня посреди льняного одеяла. Моя кожа искрилась, а его глаза светились вожделением. Моя грудь потяжелела, и все внутри меня проснулось, растянулось и разжижилось, готовясь к тому, что он задумал.

Я понятия не имела, что он собирался делать. Но в одном я была уверена. Я не уйду, не доставив удовольствия нам обоим. Мы будем заниматься любовью, мы будем испытывать оргазм, и я не буду волноваться, как в прошлый раз.

Я буду доверять ему.

Не быть с Гэллоуэем стало бы самой большой ошибкой в моей жизни.

Он был тем ответом, который я должна была найти. И это было гораздо важнее, чем стрессовые слова о «нежелательной беременности». Жизнь была слишком коротка, чтобы отказываться от счастья. Жизнь была слишком, слишком коротка, чтобы говорить «нет» любви.

Губы Гэллоуэя разошлись, когда его взгляд переместился на мой рот.

— Хотел бы я иметь шикарный ресторан, чтобы угостить тебя ужином. Хотел бы я иметь бутылку шампанского, чтобы поднять тост за твои мечты. Я хотел бы пригласить тебя куда-нибудь, Эстель. Баловать тебя так, как тебя следует баловать.

— Ты меня балуешь.

Он закатил глаза.

— Все, что я вижу, это твердая земля, темный лес и ловушка на острове посреди пустыни. — Его пальцы запутались в моих волосах, притягивая меня ближе. — Ты заслуживаешь гораздо большего.

Его голова склонилась; его рот нашел мой.

Мои пальцы покалывало, когда его язык властно, но сладко скользил, пробуя меня на вкус.

Я ожидала долгожданного поцелуя. Поцелуя на закуску.

Но каким-то образом целомудренность между нами нарушилась, и мы потерялись друг в друге.

Он поцеловал меня.

О, боже, как он целовал меня.

Его язык не колебался. Его губы не сдавались. Он целовал с изяществом и страстью одновременно.

Его руки сжались в кулаки. Его эрекция пульсировала сильнее. А его стон раздался в моих ушах, как раскат грома. Его пальцы сжались, переместившись на мой затылок. Его тело прижалось к моему, и жар между нами превратился в солнечный свет.

Впервые мы были свободны быть самими собой. Без детей. Никаких притворств. Ничего, кроме времени и желания.

Наши головы склонились в танце, наше дыхание смешалось, наши души танцевали, когда наша связь вышла за рамки простого действия.

Этот поцелуй был силой.

Этот поцелуй был единением.

Этот поцелуй был всем, что я искала, и всем, чего мне не хватало.

Он продолжался и продолжался.

Наше желание росло и росло.

Я была в нескольких секундах от того, чтобы сорвать с себя ночную рубашку, расстегнуть его шорты и умолять его взять меня.

Но он остановился.

Он поцеловал уголки моих губ, щеки, веки и закончил на линии роста волос.

Его эрекция стояла прямо в шортах, упираясь в материал. Он не сменил свои шорты (у него была только одна пара), но он зачесал назад свои длинные волосы и надел серую футболку.

На мой взгляд, он никогда не выглядел более красивым или более измученным.

Его дыхание было учащенным, когда он прижался лбом к моему.

— Мне... мне жаль.

— За что?

— За то, что увлекся.

— Мне понравилось быть увлекаемой.

Он ухмыльнулся:

— О, правда? Ты рада отказаться от свидания и сразу перейти к приятному, да?

— А что, если я скажу, что да? Это сделает меня слишком доступной?

Наши глаза встретились, юмор и вожделение были равнозначными эмоциями.

— Я бы никогда не назвал тебя такой, Эстель.

— Слишком прямолинейна?

— Так я бы тебя тоже не назвал.

— Даже если я сделаю... это? — Мои пальцы сомкнулись вокруг его эрекции, поглаживая ее через шорты.

Его глаза закрылись. Тяжелый стон сорвался с его губ.

— Боже, как это приятно. — Его бедра покачивались на моей ладони, требуя большего и отдаваясь одновременно.

Меня охватила дрожь всего тела, когда я прижала большой палец к его головке и поцеловала его подбородок.

— Я думаю, мы можем отказаться от свидания.

Его лицо склонилось, и я смогла дотянуться до его губ.

— Ты уверена? Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя использованной.

Я тихо засмеялась, сжимая его ствол.

— Я думаю, ты путаешь, кто в данный момент пользуется преимуществами.

Его усмешка запуталась в моих волосах, когда он крепко сжал меня и повел к льняным одеялам. Растянувшись, он лег на спину, уложив меня на бок.

Я не переставала поглаживать его, наслаждаясь тем, как напрягаются его мышцы и сжимается челюсть.

— Мне нравится иметь такую власть над тобой.

— Женщина, ты всегда имела такую власть надо мной. — Его глаза закрылись, когда я сжала его чуть сильнее. — Ты просто не обращала внимания.

— Ты хочешь сказать, что я ненаблюдательна?

— Я говорю, что ты — это все, чего я когда-либо хотел.

Его признание сковало мою руку.

Я не знала, что на это ответить.

Ты — это все, чего я когда-либо хотела. Ты — все, чего я боюсь.

Я любила его. Я была влюблена в него.

Эти слова плясали на моем сердце, отчаянно требуя быть сказанными. Но было ли сейчас подходящее время? Сказать ли мне их до секса и все испортить или во время секса и превратить его в нечто большее, чем то, к чему он был готов?

Я тяжело сглотнула, когда его большая рука взяла меня за щеку, направляя обратно к нему.

— Я хочу, чтобы ты кое-что знала.

Его прошлое?

Его секреты?

Все, что он скрывал от меня?

Я кивнула, не говоря ни слова на случай, если он передумает.

Медленно, он выдохнул.

— Если бы мы были в городе, я бы перестарался и, возможно, оттолкнул бы тебя, став придурком. Разговор на первом свидании включал бы разговоры о погоде, путешествиях, моем архитектурном образовании и обо всем, что я мог бы выпытать у тебя. Но на этом моя готовность открыться закончилась бы. Я бы не сказал тебе, как ты чертовски великолепна при свете камина, луны, солнца — да при любом свете. Я бы не сказал тебе, как сильно я хотел поговорить с тобой, даже когда мы впервые встретились. И уж точно я не сказал бы тебе, что в моем прошлом есть кое-что, чем я не горжусь, за что я себя ненавижу и за что буду расплачиваться до конца своих дней. Я не готов сказать тебе, что это такое, но я готов показать тебе, что это сформировало меня. И тот, кто я сейчас, сильно отличается от того человека, которого ты впервые увидела в самолете.

Он не отводил взгляда, когда его голос перешел в рокот.

— Я стал другим человеком благодаря тебе, Эстель. Ты научила меня прощать себя за то, что я не могу контролировать. Как сделать шаг вперед и перестать тонуть в жалости к себе, в вине и ненависти. Эти вещи навсегда останутся частью меня, но с тобой в моей жизни есть и другие вещи. Такие вещи, как любовь, счастье и семья, которую я никогда не считал, что заслуживаю.