Невидимые знаки

Его губы нашли мои в настойчивом, вязком поцелуе.

— Думаю, я пытаюсь сказать, что я люблю тебя. Я чертовски люблю тебя. Я люблю тебя уже несколько месяцев, и наконец-то я могу сказать тебе об этом. Черт, это самый большой груз с моего сердца.

Я не могла дышать. Слезы навернулись мне на глаза.

Я не знала, что он сделал, но это не имело значения. Это не имело значения, потому что его действия искупили его прошлые ошибки. Он заботился о нас, защищал нас, и если это не делало его достойным моего доверия и привязанности... тогда ничто не делало.

Я хотела заговорить, но он не позволил мне. Нажав пальцем на мой рот, он покачал головой.

— Это не какая-то уловка, чтобы заставить тебя повторять слова, или вечеринка жалости, чтобы заставить тебя влюбиться в меня. Я просто должен был сказать правду после того, как так долго жил во лжи.

Я люблю.

Я влюблена в тебя.

Лежа на спине, он вздохнул.

— Ну вот, я сказал это. Я не планировал вываливать все это одним махом, но пока что сегодняшний вечер проходит не так, как я планировал, так что мне уже все равно. Я люблю тебя. Мне нужно, чтобы ты это знала. — Он застенчиво улыбнулся мне. — И теперь ты знаешь.

— Гэллоуэй, я...

Его нервы сдали, и он навис надо мной. Его глаза искали мои, а потом он исчез, скользнув по моему телу, чтобы оказаться между моих ног.

Я перестала дышать, когда полуулыбка украсила его лицо.

Его руки медленно задрали мой пеньюар на бедра.

— Можно? — Его пальцы расстегнули бантики бикини, снимая плавки, защищающие мою скромность.

Я больше не носила нижнего белья. В этом не было смысла. Бикини было намного практичнее, даже в такие времена, как это.

— Разве ты не хочешь послушать, что я скажу? — прошептала я, когда его пальцы защекотали мне бедро, приникая к мягкой, укромной плоти моего тела.

— Ты хочешь что-то сказать мне?

Я кивнула, прикусив губу, когда кончик его пальца вошел в меня.

Его лицо потемнело, когда он обнаружил, насколько я мокрая. Его прикосновение толкнулось вверх, изгибаясь, чтобы прижаться к чувствительному месту внутри меня.

— Расскажи мне после.

— После?

Он жестко улыбнулся, его лицо нависло над моей сердцевиной.

— После.

Я вскрикнула, когда его язык скользнул по моему клитору. Моя спина выгнулась дугой, совершенно не ожидая такого горячего, влажного блаженства.

Его глаза прижали меня к себе, снова облизывая меня.

— Я уже целую вечность хочу сделать это.

Я застонала.

Слова.

Что это были за слова, когда его язык ласкал меня?

Его рот обхватил меня, согревая, обжигая; его язык рисовал манящие круги на моем клиторе.

— О, боже…

Его голос был приглушен, но его властный рык пронзил мое сердце.

— Прикоснись ко мне.

Его приказ обошел мой мозг; мое тело мгновенно повиновалось.

Мои руки погрузились в его густые темные пряди, затягивая их в петли. Даже после нескольких месяцев морской воды и солнца их текстура была мягкой и гладкой. В свете костра вокруг нас переливались разные цвета: черный, шоколадный, бронзовый.

Мои руки жадно гладили его, а его язык работал быстрее, жестче, сильнее.

Мой разум превратился в белый шум. Он стал самым важным человеком в моей вселенной.

Он.

Его язык.

Наслаждение как торнадо, вызванное его прикосновением.

Мой позвоночник щекотала эйфория, предупреждая, что через несколько секунд может наступить разрядка.

Я потерялась в шокирующем ощущении от его дьявольского языка, ласкающего меня решительно и умело.

Один палец стал двумя, превратившись в мастера экстаза.

Он хотел от меня только одного.

Он дал мне свою правду, а теперь хотел получить мою.

Он не позволил мне говорить. Но он позволил бы мне показать ему.

И я показывала ему.

Я показывала ему снова, снова и снова...

И...

О!

Я кончила.

Мои плечи взлетели над землей, а руки вцепились в его волосы. Мое тело дрожало, его пальцы двигались, а его контроль надо мной не прекращался.

Его язык успокаивал меня, пока мои толчки превращались в спазмы, а спазмы уменьшались до мучительной пульсации.

Я так давно не кончала (если не считать моих собственных ласк), и я сомневалась, что буду способна на что-то, кроме как валяться на одеяле и растворяться в небесной неизвестности.

Его подбородок блестел, когда он пробирался по моему телу. Мое удовольствие отмечало его, и впервые я заметила, что у него больше нет бороды.

Он побрился.

Как он побрился?

Я не заметила.

Как это я не заметила?

Наверное, потому что я больше любила его самого, а не то, как он выглядит. Я не видела физического и видела только духовное.

Я обожала его, независимо от того, что он носил.

— Мне нравится, какая ты мокрая для меня. — Он навис надо мной, его руки сгибались под его весом. — Я люблю в тебе все, Эстель. — Его язык проник в мой рот, разделяя мой вкус, по-звериному говоря мне, что теперь я принадлежу ему, и я ничего не могу с этим поделать.

Не то чтобы я спорила.

Никогда.

— Ты позволишь мне сказать тебе сейчас? — Я потянулась, пользуясь тем, что меня баловали, как королеву.

Глаза Гэллоуэя опустились на мою грудь, где мои соски вдавливались в золотистый шелк ночной рубашки.

— Сказать мне что?

— Сказать, что я люблю тебя.

Он резко вдохнул.

— Ты говоришь это не просто так?

— Я не просто так это говорю.

— Ты любишь меня?

— Я люблю тебя. Я влюблена в тебя. С каждым днем я влюбляюсь в тебя все больше. — Я резко обмахиваю себя рукой. — И после этого... ну, я думаю, теперь мое сердце полностью принадлежит тебе.

Его лицо разбилось вдребезги. Это был единственный способ, которым я могла это описать.

Он украл мои губы, целуя меня со свирепостью и добротой. Жестокость и нежность. Он принял мои слова, но в то же время сомневался в них.

— Ты только что сделала меня полноценным, Стел... но... ты думаешь, мы глупы? Глупо влюбляться здесь и сейчас, не зная, что нас ждет в будущем?

Я моргнула.

— Ты хочешь сказать, что влюбляться друг в друга... неудобно?

— Нет, я говорю, что это единственное, что помогает мне оставаться в здравом уме.

— Ну, тогда, я думаю, сейчас самое подходящее время.

Его глаза превратились в сапфиры, закаленные в печи.

— Я никогда не причиню тебе вреда. Никогда.

— Я знаю это, Гэл.

— И я никогда не перестану любить тебя, теперь ты моя.

— Я поддерживаю тебя в этом.

Он поцеловал меня снова, дразня меня до искушения, когда я забыла, как говорить или двигаться. Тем не менее, я ухватилась за крошечный кусочек связности, чтобы протянуть руку между нами и расстегнуть липучку на его шортах. Ухватившись за его твердое тепло, я погладила его.

Я хотела отплатить за услугу.

Я хотела попробовать его на вкус.

Но сейчас в нем было что-то нежное и хрупкое. Как будто он боролся с желанием принять мое сердце и отчаянно хотел завладеть им навсегда. Даже если наши обстоятельства не были идеальными.

Кто-то мог бы сказать, что поиск любви в катастрофе обречен на провал.

Я же считала, что это только делает нас сильнее.

К тому же, у него не было выбора.

Я была его.

Я думаю... Я всегда была его.

— Я хочу, чтобы ты был внутри меня, Гэл.

Его взгляд был настолько интенсивным, что загипнотизировал меня.

— Ты уверена?

— Уверена.

— И ты доверяешь мне?

— Я доверяю тебе.

— Я обещаю, что вытащу. Ты не должна бояться.

— Я знаю.

Кивнув, как бы принимая мои условия, он сел и сорвал с себя футболку. Тем же плавным движением он стянул шорты и отбросил их в сторону.

Голый.

Гэллоуэй был красивым мужчиной. Его рост, осанка, лицо, улыбка, тело, даже его интенсивность завораживали.

Но голый.

Он был великолепен, как Бог.

Мои глаза впились в него, когда он потянулся к моей ночной рубашке и задрал ее. Я не произнесла ни слова, пока он ждал, что я выгнусь и помогу ему стянуть ее.

Когда золотой шелк был отброшен в сторону, он прикусил губу и осторожно перевернул меня на живот.

— Ты такая красивая, Эстель. — Его рот приземлился на мои лопатки, целуя каждую бусинку моего позвоночника.

Первая завязка моего топа на шее развязалась, за ней последовала та, что вокруг грудной клетки. Оставив треугольники на земле, он развернул меня лицом к себе, захватив меня взглядом.

Его большие руки переместились с ключиц на грудь.

Обхватив обе груди, он тяжело дышал, а я стонала от его прикосновений.

Он прикасался ко мне нерешительно, но почему-то это было извращенно эротично, как будто он был девственником, впервые прикасающимся к женщине.

Я знала другое. По мастерству его языка и волшебству его поцелуев я поняла, что он не был неопытным. И все же, он сбросил с себя каждый дюйм своего прошлого, чтобы встретиться со мной чистым и незамутненным. Он полностью отдал себя мне.

Его взгляд стал тяжелым, когда я еще сильнее прижалась к нему. Его волосы свисали вокруг лица, выглядя пикантно вызывающе и дико, как остров, ставший нашим домом.

Чем дольше я смотрела на него, тем больше замечала, что тени в его глазах поблекли. Что бы ни преследовало его, оно не могло найти его здесь... со мной. Я защищу его от боли.

— Боже, я хочу тебя.

Я подняла руки над головой, предлагая ему себя.

— Так возьми.

— Как я могу привыкнуть к этому? — Его пальцы покрутили мои соски, а затем спустились вниз по моей рельефной грудной клетке. — Как я могу продолжать дышать после того, как вдохнул твой запах? Как я могу пытаться почувствовать вкус после того, как лизнул тебя? — Его нос коснулся моего горла. — Как я могу жить после того, как полюбил тебя?

Я задрожала от тяжести его признания.

Никогда еще секс не был для меня таким тяжелым. Он был так неразрывно связан как с эмоциями, так и с телесным удовлетворением.

Это был не секс.

Это была любовь.

Чистая, незапятнанная любовь.

— Тебе никогда не придется это узнать. — Я облизала губы. — Гэллоуэй... ты мне нужен.

— Ты хочешь, чтобы я был внутри тебя?

Мое тело ускорилось.

— Да, пожалуйста. — Я раздвинула ноги, подстраивая наши тела так, чтобы его бедра идеально вписались между ними.

— Как ты хочешь меня? — Его лицо напряглось от сосредоточенности, когда я обхватила кулаками основание его эрекции и направила его к своему входу.

Я извивалась, когда он отвергал мои манипуляции, задыхаясь, когда его головка смазывала мою влагу.

— Нет... сначала скажи мне, чего ты хочешь.

— Я хочу тебя.

— Как ты хочешь меня?

Я нахмурилась.

— Для начала перестань дразнить меня.

Он усмехнулся, проникая в меня на дюйм.

Я застонала.

Громко.

— Ты хочешь вот так? — Он собственнически толкнулся в меня, накрывая собой с самым сладким притязанием, которое я когда-либо испытывала.

— Или ты хочешь меня вот так? — Он вырвался, но тут же снова вошел в меня с неистовой настойчивостью.

— И то, и другое. Я хочу и то, и другое.

Он покрутил бедрами, погладив мой набухший клитор, и полностью погрузился в меня. — Все, что ты хочешь... я дам тебе.

— О... пожалуйста... — Мои глаза закрылись, когда он входил в меня медленно и быстро, глубоко и неглубоко.

Лен под моим позвоночником защищал меня от грубой земли, но это не остановило твердость, удерживающую меня на месте под ним. Я не могла пошевелиться. Я не хотела двигаться. Я была его, и он мог управлять мной.

Мое тело ожило, сердце бешено колотилось, киска сжималась.

— Отдай мне все.

Схватив мои запястья, он держал их над моей головой, сжимая меня с бешеной силой.

— Я дам тебе все. Я никогда не перестану давать тебе все.

Его бедра двигались быстро и сильно, отказываясь от медлительности в пользу неиссякаемого темпа. Едкое удовольствие и чистая снисходительность омывали каждый толчок.

Я любила каждое изысканное ощущение. Каждое его наполнение меня. Каждый выдох его сдерживаемого желания.

Я была так возбуждена, что не могла контролировать свои хныканья.

Его пальцы никогда не ослабевали на моих запястьях, а его губы пожирали мои губы, впиваясь в мое горло и покусывая его, когда он входил в меня все быстрее.

Мне нравилось, как он брал меня с нежностью, но быстро терял контроль, становясь все грубее и грубее, чем сильнее разгоралась похоть.

На его руках вздулись вены, когда он держал меня в плену. Я раздвигала ноги для его удовольствия, и его член все больше раздувался во мне, пока я не зашипела от восхитительной боли.

Нас раздели до уровня самых низменных потребностей. Мы покинули человеческую расу и стали зверями.

— Господи, Эстель. — Его стон был гортанным в моем ухе. — Кончай. Мне нужно, чтобы ты кончила. — Отпустив мои запястья, он просунул руку между нами, его пальцы сжали мой клитор.

Из-за кульминации, которую он мне подарил, я стала очень чувствительной и слегка болезненной, но я не могла уклониться от его приказа.

Он сильно прижал меня к себе, толкаясь в такт круговым движениям.

Я приподняла бедра, чтобы встретить его.

— Вот так. — Он растягивал меня, заполнял меня. — Я хочу почувствовать, как ты кончаешь, Эстель. Мне нужно, чтобы ты кончила.

Он подходил мне так идеально. Полностью.

О, да. Вот так, так, так.

— Гэл... — Я задыхалась. — Не останавливайся... не останавливайся.

— Я никогда не остановлюсь. — Он обхватил мой затылок одной рукой, а другую зажал на моем бедре. — Ты такая чертовски сексуальная. Такая сексуальная. Я скоро кончу. Ты должна, чтобы и я смог.

Страх пытался оторвать мой затуманенный разум от пропасти.

Он не мог кончить.

Не внутри меня.

Но было слишком поздно.

Он столкнул меня с обрыва, поймав меня, когда я падала с ритмичными волнами и разбивающимся блаженством. В тот момент, когда я достигла пика и гребня, он вырвался.

Сидя на коленях, он сжал в кулаке свой член и сделал толчок.

— Вот что ты делаешь со мной, Стел. — Гэллоуэй застонал от желания, когда каждый бугорок на его животе заиграл огненными бликами. Мышцы на шее напряглись, когда его голова откинулась назад, и он кончил.

Белые струи. Струи наслаждения. Они пронеслись по воздуху и брызнули мне на низ живота.

Я стонала, сжимая свое тело, полностью околдованная, пока он вздрагивал и дергался, высасывая остатки оргазма.

Медленно он начал снова дышать, собирая себя по кусочкам.

Это было удивительное зрелище — видеть истинного человека за маской. Он был раздет и обнажен во всех смыслах, но дыхание за дыханием он снова скрывал свои секреты.

Рухнув на бок, он притянул меня к себе. Наши липкие от пота тела прижались друг к другу, и он прижался губами к моему лбу.

— Спасибо тебе. Спасибо, что доверилась мне.

Горячий воздух острова овевал нас, а остатки его оргазма блестели на моем животе. Я доверяла ему. И он не нарушил это доверие.

Я поцеловала маленькую родинку в форме монетки на его груди.

— Спасибо, что сдержал свои обещания.

Его рука сжалась.

— Всегда.

Я погрузилась в расслабление, без костей и с наслаждением.

— Всегда?

Он хихикнул, звук отразился от моей груди.

— Думаешь, теперь я смогу оставить тебя в покое? После такого? — Он посмотрел на звезды сквозь навес. — Ни за что. Я был зависим от тебя с тех пор, как мы попали сюда. Теперь, когда мне разрешили овладеть тобой, я ни за что не отпущу тебя.

Я дрожала от счастья. Я не позволяла себе замечать, насколько коварно харизматичен Гэллоуэй. Как его настроение влияет на мое настроение. Как его обаяние было темным и острым, но его желание угодить брало верх над его собственными желаниями.

Я люблю его.

Так сильно.

Не в силах скрыть бушующие в глубине души эмоции, я поддразнила:

— Похоже, я буду занята.

Он ухмыльнулся.

— Тебя это беспокоит?

— Вовсе нет.

Он провел костяшками пальцев по волосам, прилипшим к моей щеке.

— Я так долго добивался тебя, Эстель. Полубезумный, нет, это ложь, совершенно безумный от желания тебя. — Его бурные глаза стали еще более синими. — Я знаю, что с тобой я не могу потерять контроль. Что я никогда не кончу в тебя. Но быть с тобой — это лучшее место на земле для меня.

Я убрала его руку со своей щеки, соблазнительно проводя ею вниз по моему телу.

Он втянул воздух, когда я провела рукой по своей груди.

Он приподнял бровь.

— Снова?

Я кивнула.

Мои пальцы исследовали пространство между нами, нащупывая его теплый член. Он уже был полутвердым, реагируя на мои просьбы о втором разе.

Его губы подергивались, когда он перекатывал мой сосок. Мои бедра качались без моего разрешения, ища чего-то, ища его.

— Где ты была всю мою жизнь? — Он нежно поцеловал меня.

— Ждала.

— Ждала?

— Ждала этого. — Вытянувшись, я отдала ему все, что у меня было. — Ждала, когда ты найдешь меня.

— А теперь, когда я нашел тебя?

— Ты мой.

— Навсегда?

— Навсегда.

ФЕВРАЛЬ

Эстель была волшебницей.

Чистая и простая.

Находясь с ней, я укрощал бурю в своей душе, в то время как жизнь удаляла мое прошлое и искажала все представления о норме.

То, что было задумано правильно, вдруг стало неправильным.

То, что было неправильно, чудесным образом стало правильным.

И там, где раньше царили опасность и смерть, теперь окрепли счастье и надежда.

Таким был остров для нас.

Для меня это была Эстель.

После самой безумно невероятной ночи в бамбуковой роще жизнь пошла быстрее. Не задумываясь, мы все заняли свое место в этом новом мире и перестали бороться с ним. И как только мы это сделали... нам больше не приходилось так сильно бороться.

Конечно, бывали дни, когда одиночество становилось непреодолимым.

Когда моросящий дождь наводил тоску.

Когда постоянная жара становилась изнуряющей.

Иногда ночью мы все еще смотрели на море, молясь, чтобы мимо пролетел самолет. Иногда по утрам было трудно встать с постели, когда предстоял еще один день важного сбора, охоты и жизни на острове.

Но на каждый темный день приходился светлый.

На каждую слезу были улыбки.

На каждый спор был смех.

Мы использовали свое время с умом, постепенно повышая свои навыки и создавая все более совершенные вещи. Мы учились не по учебникам и профессорам, а на природе и деревьях. И постепенно наши умственные и физические способности адаптировались к новому месту.

Я бы никогда не признался вслух, что принял это место как свой дом, но в глубине души я не мог этого отрицать.

Это было мое место. Моя безопасность. Мое избранное убежище.

И это наполняло мою душу благодарностью за то, что я каким-то образом нашел его.

После того как я признался Эстель, что она нужна мне так же, как нам нужен дождь, чтобы выжить, а она призналась, что влюблена в меня, наше сексуальное напряжение только усилилось, а не рассеялось.

Я часто брал ее.

Она часто брала меня.

И в объятиях друг друга мы нашли рай.

Когда мое тело погружалось в ее, ее дыхание входило в мои легкие, а ее поцелуи захватывали мои губы, я исцелялся больше, чем считал возможным.

Каким-то образом она дала мне разрешение выпустить ненависть за прошлое, которое я пережил, она подарила прощение за то, что я сделал, и успокоила все испорченные эмоции, которые остались у меня после суда.

Возможно, моя лодыжка никогда не заживет полностью, но с Эстель в моем мире... я начал думать, что моя душа может это сделать.

…

МАРТ

Морской мусор, ворвавшийся в нашу жизнь благодаря крупному муссону, постепенно стал основой нашего существования.

Мы починили шезлонг палками, чтобы заменить его сломанный каркас, и содрали ракушки с грустного, ржавого стула, который был так же оставлен, как и мы.

Пластиковые пакеты пополнили нашу коллекцию воды на деревьях, и теперь у нас было несколько воронок, обеспечивающих нас водой, когда дождь был редким. Даже зеленая рыболовная сеть была отремонтирована и распутана, что вдвое сократило время ловли рыбы на копье.

Коннор был одним из тех, кто управлялся с сетью, пробираясь к рифу и таща ее за собой, когда плыл к берегу. Иногда ему ничего не удавалось поймать, но чаще всего он набирал достаточно рыбы, иногда горсть креветок или пару кальмаров, так что мы никогда не ложились спать голодными, и у нас даже оставались остатки, которые мы солили и консервировали.

Эстель продолжала пробовать листья, семена и случайные пляжные орехи на предмет аллергических реакций, и они с Пиппой потихоньку создавали нашу кладовую, чтобы она походила на полностью укомплектованную кладовую, а не на скудное островное жилище.

Иногда по вечерам мы даже могли разнообразить наш рацион морепродуктами и иногда ящерицей. Однако ничто не могло превзойти красоту осознания того, насколько универсальным продуктом является зола.

Пепел от нашего постоянного костра усеивал лагерь от разлетающихся дров и шквалистого ветра. Постепенно мы заметили, что муравьи перестали так часто претендовать на нашу еду. Раньше мы оставляли у костра открытый кокос или рыбу, готовую к копчению, и через несколько минут она становилась черной от проклятых муравьев. Однако когда вокруг посыпали белый пепел, они избегали этого удовольствия.

Я понятия не имел, почему.

Мы также заметили (совершенно случайно — благодаря тому, что дети катались по земле во время игры в борьбу), что посыпание себя пеплом ночью отпугивает комаров.

Эстель стала одержима поиском других применений. Путем проб и ошибок выяснилось, что если она вымочит и процедит золу, то она станет натуральным средством для стирки и удаления пятен. Она использовала эту жидкость для мытья волос себе и Пиппе и даже посыпала ею наш дом, чтобы предотвратить появление как можно большего количества ползучих гадов.

И это сработало.

Клопы были постоянной занозой в заднице, но кто знал, что зола — это натуральный репеллент?

Вместе с тем как природа потихоньку выдавала свои секреты, угас и страх, что нам не хватит еды. Наши травмы больше не были сдерживающим фактором, а отсутствие такого сурового хозяина, как голод, позволило нам попробовать себя в других делах.

То, на что мы не решались из-за травм, неуверенности и, откровенно говоря... невыполнимости такой задачи.

Спасательный плот.

У нас с Эстель было много разговоров о том, что можно попробовать, а что нет. Эстель выступала в роли адвоката дьявола, указывая на то, как самоубийственно было бы плыть по течению без компаса и цели. Она указывала на отсутствие воды, еды и тени. Она накладывала осложнения на осложнения:

Нас было не просто двое, нас было четверо.

Плот должен был плавать надежно, без возможности опрокинуться.

Дети умели плавать, но если мы перевернемся, спасательные жилеты будут с дырками и не надуются.

Что мы будем делать, если нас смоет далеко в море, где нет островов, за которые можно было бы уцепиться?

Было так много неизвестных.

Это пугало нас обоих.

Но, с другой стороны, я играл роль организатора дела.

Нас было не двое, нас было четверо. Поэтому у нас было больше рук, чтобы грести, больше шансов добраться дальше, больше надежды найти цивилизацию.

Плот должен был надежно плавать, и я не покидал наш остров, пока не убедился в его мореходности. Я бы сделал хранилище для еды и воды. Я построю навес для тени (я не упоминал, насколько тяжелым будет такое судно, и что я сомневаюсь, что оно будет плавать).

Что касается отсутствия спасательных жилетов — это был недостаток, но не решающий.

Единственное, что сидело в моем нутре, как непереваренные камни, — это мысль о том, что мы можем проиграть тропическим течениям и быть поглощенными океаном, как сказала Эстель.

Если бы нас унесло течением, у нас не хватило бы сил, чтобы остаться на архипелаге ФиГэл. Однако такой шанс был только в том случае, если бы мы жили на окраине трехсот с лишним островов и не оказались (по какой-то ничтожной случайности) в центре других населенных домов.

Несмотря на наши многочисленные разговоры, желание защитить свою семью не покидало меня, и однажды я не смог больше ждать.

Я позвал на помощь Коннора, и вместе мы срубили столько бамбука, сколько посмели (оставив много для восстановления), и проводили время, измельчая вязкую кору на ползучих желтых цветах у береговой линии и связывая в узлы веревки из лозы и льна для строительства.

Я был архитектором, а не лодочным инженером. Я не знал требований к плавучести и не знал, как сделать дерево водонепроницаемым. Как бы мне ни было неприятно это признавать, я не смог бы построить яхту. Но я мог бы построить плавучую платформу. А с помощью транспорта мы могли бы открыть огромные тюремные ворота, удерживающие нас на мели, и найти что-то, что могло бы нас спасти.

Мы с Коннором работали стабильно, но не бездумно.

В некоторые дни мы работали от рассвета до заката. Но в другие дни мы отрывались, купались в океане, дремали под зонтиком. И никто ни разу не заикнулся о том, что если мы сделаем это, если мы добровольно уплывем с нашего острова, то никогда не вернемся.

Если мы найдем спасение, то не будем знать координат, куда возвращаться. Если мы не найдем спасения... мы умрем гораздо раньше, чем если бы остались.

Эти мысли не давали мне спать слишком много ночей.

…

— Они вылупляются! Идите быстрее!

Моя голова вскинулась от возбужденного крика Коннора. Я положил швейцарский армейский нож на бревно, к которому прислонился, делая все возможное, чтобы вырезать табличку, которую можно повесить над нашим бунгало.

Я взял выходной от строительства плота, чтобы провести день, занимаясь посторонними делами вокруг нашего дома. Крыша нуждалась в паре дополнительных льняных досок, пол — в замене панелей, а наша хижина все еще нуждалась в официальном названии.

Пиппа рванула за братом, песок летел как дым от ее быстрых ног. Весь день солнце играло в гляделки с облаками, давая нам столь необходимую тень и свободу работать на улице — проветривать постельное белье, пополнять запасы соли и купаться, не опасаясь, что кожа с лица сойдет от ожогов.

Однако это также означало, что телефон Эстель не зарядился, что, очевидно, было не очень хорошо, судя по тому, как она в отчаянии вскрикнула и бросила разряженное устройство на льняное одеяло под деревом.

Бегая трусцой, чтобы догнать ее, когда она бежала за Пиппой и Коннором, я спросила:

— Что, черт возьми, происходит?

— Разве ты не слышала его? Они вылупляются.

— Кто вылупляется?

Она бросила на меня недоверчивый взгляд.

— Серьезно? Ты уже забыл? Даже то, что мы делали после того, как посмотрели, как черепахи откладывают яйца?

Мое тело потеплело.

Я одарил ее самодовольной улыбкой.

— Когда ты так говоришь, я все вспоминаю. — Я попытался схватить ее на середине пробежки, но она уклонилась. — Мы можем повторить ту ночь, если ты не против. За вычетом плохого конца, конечно.

С той ночи она доверяла мне. Я был в ней больше раз, чем мог сосчитать, и ни разу не кончил в ее тело.

Я хотел этого больше всего на свете.

Я хотел кончить, чувствуя, как она сжимается вокруг меня.

Но я также не хотел, чтобы она забеременела.

Не потому, что я не хотел ребенка (за последние несколько месяцев мои взгляды на детей кардинально изменились), а потому что я чертовски боялся, что Эстель пройдет через это без медицинской помощи или специализированного ухода.

Она отмахнулась от моей руки, сменив направление на растительность, которую черепахи выбрали для своих гнезд.

— Ты всегда думаешь этой частью своей анатомии?

— Когда я рядом с тобой? Все время.

Она закатила глаза, но я мог сказать, что она втайне рада, что я так сильно хочу ее.

И это не было ложью.

Когда бы она ни была рядом со мной, будь то рубка дров или потрошение рыбы, я не мог не реагировать своим членом на ее стройную фигуру и длинные белокурые волосы.

— О, боже мой. Они такие милые! — завизжала Пиппа, прыгая вверх-вниз.

Мы замедлили шаг, выравнивая дыхание, когда подошли к гнезду, где крошечные существа в панцире изо всех сил пытались откопать себя с помощью неуклюжих ласт.

Коннор сел на корточки.

— Вау... это круто.

Одна за другой сотни тварей вырывались из земли в давке.

Эстель не могла оторвать глаз от того, как наш пляж медленно превращался из девственного песка в ластообразный хаос.

— Их должно быть около тысячи.

Я быстро подсчитал в своей голове.

— Кажется, я где-то читал, что за один раз можно отложить около сотни яиц. Думаю, есть вероятность, что ты права. В ту ночь было много черепах, использовавших наш остров как чертов инкубатор.

Коннор и Пиппа оставили свой пост у гнезда и поползли на руках и коленях, не отставая от черепах. Улыбаясь, они продвигались к кромке воды, следуя за бессистемными следами и движениями новой жизни.

— Это самый лучший день! — воскликнула Пиппа, поглаживая спинку одной крошечной твари. — Я хочу одного. Пожалуйста, пожалуйста, можно нам оставить одного?

Эстель ползала, как Пиппа, заставляя мое сердце замирать, когда ее попка колыхалась в черном бикини. У нее больше не было ни жира, ни женских изгибов, но я отдал бы все, чтобы остаться одному, стянуть с нее купальник и взять ее сзади.

Мы уже делали это несколько ночей назад. Я вошел в нее, пока она стояла на руках и коленях. Я сжимал ее бедра и покусывал ее шею, когда мы оба становились слегка дикими.

Мне нравилось, что ее либидо было таким же, как и мое.

Мне нравилось, что мы любим одно и то же.

Мне нравилось, что она любит меня.

— Нельзя, Пип. Ты знаешь правила. Если они выживут, то вернутся. — Коннор нарушил кардинальный закон и вырвал из песка детеныша, держа его раковину так, что бедняжка затрепыхалась в воздухе. — Кроме того, они вроде как бессмысленны. Милые, но не такие замечательные, как кошки.

— Ко, положи эту штуку на землю. — Я скрестил руки. — Что мы говорили о том, что надо смотреть, но не трогать?

Он хмыкнул.

— Я не маленький ребенок, Гэл. Не разговаривай со мной, как с маленьким ребенком.

— Мне все равно. Положи его на место.

Нахмурившись, он положил черепаху рядом с одним из ее товарищей по гнезду.

Пиппа надулась.

— Если они выживут? — Ее глаза стали обеспокоенными. — Что Ко имеет в виду, Стелли? Они все выживут... не так ли?

Эстель посмотрела на меня, на ее лице появилась паника.

— Не смотри на меня. — Я пожал плечами. — Твой выход.

Она сверкнула глазами.

Я с трудом сдержал усмешку. Она была такой чертовски вкусной, когда злилась.

— Пип, ты знаешь, как работает круговорот жизни. Ты знаешь, что мы едим рыбу, которую мы... убиваем... чтобы выжить. Так же, как мы делаем то, что необходимо, некоторые из этих черепах станут пищей для других диких животных. — Махнув рукой на ковер из ползающих тварей, она добавила: — Вот почему в природе так много вылупляющихся сразу. Их шансы выжить намного выше, а те, кто не выживает... ну, это не их судьба.

Коннор закатил глаза.

— Судьба быть ужином, ты имеешь в виду.

Пиппа бросила в него горсть песка.

— Прекрати.

— Ладно. Хватит. — Поцеловав Пиппу в макушку, я сказал: — Давайте все сосредоточимся на том, что они только что вылупились, а не на дне их гибели, хорошо?

Пиппа фыркнула, но медленно кивнула.

Коннор продолжал гнать малышей в море, рисуя на песке финишную черту и радуясь, когда каждый из них перебирался через нее в ласковый прилив.

Напряжение исчезло, и мы вместе наблюдали за чудом жизни, когда тысяча маленьких существ прокладывали себе путь к бирюзовому океану и исчезали в его опасных глубинах.

Сколько из них выживет?

Сколько из них вернется на это же место и заложит новое поколение молодых?

И, если мы никогда не вернемся домой, сколько раз мы будем свидетелями этого?

Богохульство: Богохульство — это оскорбление, презрение или отсутствие почтения к чему-либо, что считается священным или неприкосновенным.

Итак, официально, я богохульница.

Какое еще слово я могу использовать для объяснения полной подмены моих эмоций?

Я все еще отчаивалась. Я все еще беспокоилась. Я все еще молила о спасении.

Но я также благодарила. Я улыбалась. Я наслаждалась своим новым миром.

Потому что они сделали его гораздо более реальным, чем все, что было раньше.

Взято из блокнота Э.Э.

…

АПРЕЛЬ

Сон с Гэллоуэем изменил мой мир. И не в каком-то поверхностном смысле «он — моя вторая половинка». Скорее в смысле «этот человек будет защищать меня, заботиться обо мне и делать все, что в его силах, чтобы я была счастлива».

Его самоотверженность заставляла меня делать то же самое для него, и качество нашей жизни (несмотря на отсутствие удобств и светских радостей) было лучшим из того, что я когда-либо имела.

Мое существование было прекрасным.

Коннор отпраздновал свой четырнадцатый день рождения, и мы сделали все возможное, чтобы он получил те же впечатления, что и Пиппа. Мы разожгли костер в знак наступления нового года, мы совершили набег на нашу кладовую за дикой мятой, которую я нашла на прошлой неделе, чтобы приготовить мятный десерт с кокосовым молоком, и мы все вместе смеялись и шутили, держа на расстоянии слабую, но постоянную депрессию.

Это была не депрессия, которая изнуряла нас или заставляла ненавидеть свою жизнь. Это была депрессия от осознания того, что, как бы мы ни были счастливы, Коннор уже в том возрасте, когда острова будет недостаточно.

Ему нужны были друзья и девушки.

Ему нужна была свобода для экспериментов и пространство для озорства.

Мы могли дать ему многое; мы могли учить и заботиться, но мы не могли дать ему сложности подросткового возраста.

Отмечая такие случаи и делясь событиями жизни, мы подтверждали то, что знали уже давно. Несмотря на то, что Гэллоуэй продвигался вперед со спасательным плотом (он был наполовину закончен и наполнен потенциалом), мы застряли здесь, пока судьба не решит иначе.

В некоторые дни все это было слишком. Дни, когда солнце раздражало, а липкая соль огорчала. Но, к счастью, эти тяжелые дни сменялись счастливыми, и именно их я решила запомнить.

По мере того как жизнь шла своим чередом, и мы с Гэллоуэем проводили все больше времени в постели вместе, я постепенно расслаблялась в своем новом мире.

Я позволила Гэллоуэю узнать, кто я такая.

Я больше не хотела прятаться.

Я рассказала ему о своей семье, о своем пении, о своем доме.

Я пропустила турне по США и лишь вскользь упомянула о заключении контракта на запись, потому что эта часть моей жизни была столь новой, и она уже закончилась.

Пение и написание песен были частью меня. Выступления и богатство — нет.

Ему не нужно было знать об этом, когда у меня было так много другого, чем я могла поделиться.

В ответ он рассказал мне о своей умершей матери, о скорбящем отце и о том, что его отец может не выжить, потеряв не только жену, но и сына. Он рассказал мне, что последние месяцы своей жизни в США учился у всемирно известного архитектора и любит работать с деревом почти так же, как я люблю писать в своем блокноте.

Моя личность больше не боялась общения. Я была свободна. Это означало, что я больше не прятала свою музыку и песни.

Я часто пела.

Я делилась текстами.

А страх забеременеть постепенно улетучивался, поскольку месячные приходили нерегулярно, как обычно. Этот женский недуг длился недолго (за что я была ему благодарна), но, по крайней мере, он показывал, что в моем организме достаточно питательных веществ, чтобы продолжать работать правильно, а также означал, что, несмотря на то, сколько раз я загоняла Гэллоуэя в угол для быстрого секса, или он вытаскивал меня из постели в темноте ночи, мы были настолько осторожны, насколько могли.

Я знала, что он хотел кончить в меня.

Я знала, что в некоторые ночи он с трудом вытаскивал, и когда серебристая жидкость вытекала из его тела, чтобы впитаться в песок, он испытывал смешанные чувства.

Но пока мы не придумаем, как сделать презерватив, он никогда не кончит в меня.

Это была цена, которую мы оба должны были заплатить.

…

МАЙ

По мере того как недели превращались в месяцы, мы продолжали адаптироваться и развиваться. Коннор постоянно рос, его тело претерпевало подростковые изменения. Иногда по ночам он был своевольным засранцем, и я с радостью давала ему подзатыльник и выгоняла на улицу. Однако в другие ночи он был самым милым ребенком.

Он играл с Пиппой.

Он приносил мне цветы.

Он задавал вопросы и слушал, когда Гэллоуэй обучал его с таким чутьём, что моё сердце трепетало от благодарности за такого великого человека.

Пиппа, с другой стороны, оставалась тихой. Я не могла сравнить ее с девочкой до аварии, потому что не знала ее, но я беспокоилась за нее.

Она спорила или высказывалась очень редко. Она улыбалась, но не полностью. Она казалась мудрее и храбрее, чем любой восьмилетний ребенок, но, по крайней мере, у нее были мы. Она была еще достаточно молода, чтобы нуждаться только в нашей компании, а не в обществе мальчишек-панков или грубых девчонок.

Гэллоуэй продолжал проникать в мою душу тем, каким способным, сильным и невероятным он был. Он постоянно удивлял меня, рассказывая о своем прошлом и своем характере. Он так сильно изменился по сравнению с тем угрюмым, язвительным придурком, каким был, когда мы только оказались здесь, но одно осталось неизменным.

Он по-прежнему отказывался рассказать мне о том, что его мучило, от чего он никогда не мог скрыться.

Это должно было быть что-то огромное.

Что-то чудовищное.

Но я никогда не могла бы поверить, что он был чудовищем.

Возможно, он сделал что-то, чтобы оправдать это понятие... но я доверяла ему все свое существование.

Он не мог быть плохим человеком.

Он и не был.

Иногда по ночам я призывала всех на мокрый песок и нацарапывала послания, чтобы прилив мог их украсть.

Такие вещи, как:

Я благодарна за пресную воду и с нетерпением жду следующего дождя, чтобы искупаться. (Мое).

Я злюсь, что не могу выбраться с этого острова, но в то же время не хочу уезжать. (Коннор).

Я скучаю по черепахам. Жаль, что я не могла оставить одну себе. Я хочу завести домашнее животное. Пуффин и Мистер Усатый Деревяжка больше не подходят. (Пиппа).

Надеюсь, несчастье больше никогда не посетит нас. (Гэллоуэй).

Делиться своими проблемами и рассказывать о них было хорошим решением, потому что помогало облегчать наше бремя (не знаю почему, но помогало), а еще я продолжала документировать нашу жизнь с помощью фотографий и видео, становясь более избирательной в выборе того, что сохранять, по мере того как карта памяти постепенно заполнялась нашим песчаным существованием.

В целом, дела у нас шли не так уж плохо.

До тех пор, пока не сбылся страх Гэллоуэя о возвращении несчастья.

…

— Черт возьми, Эстель, вернись.

Рука Гэллоуэя обвилась вокруг моей поясницы, притягивая меня обратно в волны.

Я хихикнула, ущипнув его за предплечье, которое плотно обхватило мои бедра.

— Отпусти меня, ты, морское чудовище.

— Морское чудовище? — Его губы схватили мое ухо, сильно притянув меня к себе, так что его эрекция уперлась мне в поясницу. — Я теперь морское чудовище? Ладно, посмотрим, что ты думаешь об этом морском звере, когда он чего-то от тебя хочет.

Его рука прошла вниз по моей спине, расстегивая липучки на шортах и стягивая их с бедер.

— О, боже мой. Что ты делаешь? — Я закружилась в его объятиях. За его спиной расстилался бескрайний океан, закат терял свой последний лазурный отблеск, угасая на горизонте. — Прекрати.

Он ухмыльнулся, его пальцы опустились к моей груди и сдвинули мои бикини в сторону, обнажая меня в прохладном приливе.

— Я не остановлюсь, и я бы подумал, что это очевидно, что я делаю.

Пытаясь вывернуться из его рук, я оглянулась через плечо.

— Пиппа и Коннор могут увидеть.

— И что? — Гэллоуэй захватил мои губы, проглатывая мои жалобы, пока он вводил в меня один палец. Прохлада океана и тепло его пальца разбудили меня.

Его язык проник в мой рот в том же неторопливом темпе, заставляя меня задыхаться, когда мои бедра, игнорируя мой отказ, качались на его руке.

Его губы оказались под моими.

— Я вижу, ты решила прекратить сопротивляться?

Я вздрогнула, когда он ввел еще один палец.

— Ты владел мной сегодня утром.

— И что?

— Ты владел мной и прошлой ночью.

— Я спрашиваю снова... и что?

— Ты когда-нибудь укладываешь свой меч в постель?

Он хихикнул.

— Меч? О, Стел, мой меч никогда не спит. На самом деле, он отчаянно нуждается в ножнах и хочет вернуться домой к тебе.

Его пальцы соскользнули с моего тела, сменившись настойчивым давлением его члена.

Я выгнула спину дугой, обхватив ногами его бедра.

— Это так неуместно.

Гэллоуэй лизнул мою шею.

— Как? Пиппа и Коннор уже вернулись после купания. Они, наверное, перекусывают и играют в шашки или еще во что-нибудь. Они не будут смотреть. Сейчас, когда солнце село, они нас не видят.

— Они тоже могут нас видеть. — Мой рот приоткрылся, когда головка его эрекции чуть-чуть скользнула внутрь меня.

Мои пальцы погрузились в длинные волосы на его затылке, крутя и дергая их с требованием. Несмотря на все мое словесное неодобрение, мое тело полностью подчинилось.

— Даже если они смогут увидеть, они увидят, как мы обнимаемся в воде. — Он снова поцеловал меня. — Мы на глубине, Стел. То, что происходит под водой, не их собачье дело.

Он приподнялся, входя в меня одним скольжением.

— О... — Мое тело выгнулось в его объятиях, а ноги сжались вокруг его бедер. — Боже... почему это так приятно?

— Почему? — Его губы коснулись моего уха, а его руки обхватили мою грудь, отодвигая треугольники бикини и пощипывая мои соски. — Потому что ты создана для меня, и мы идеально подходим друг другу. Ничто и никогда не будет чувствоваться так хорошо, как сейчас, когда мы соединяемся.

Он прав.

Не то чтобы ему нужно было это услышать. Его эго и так было достаточно большим.

Я оставалась приклеенной к его передней части, пока он ласкал меня. Он снова толкнулся вверх, от чего вода пошла рябью вокруг нас.

Искры и фейерверки разлетались от места нашего соединения, распространяясь до пальцев ног.

Я вздрогнула.

— О... сделай это снова.

— Что сделать? — Его руки оставили мою грудь, прижавшись к моим бедрам. — Это? — Его бедра дернулись, погружая меня до самого основания его члена. Мой клитор терся о его живот, а за веками мерцали звезды.

— Да... о, да... это.

Он стоял неподвижно, а мое тело пульсировало от желания продолжения. По моим рукам побежали мурашки. Я не знала, было ли это от тайного секса или от ночного бриза, который всегда поднимался после наступления сумерек.

В любом случае, я хотела, чтобы Гэллоуэй согрел меня. Я нуждалась в нем.

Склонив голову, я укусила его за плечо.

— Еще.

— Еще?

— Еще...

Он подался вперед, но лишь слегка, дразня меня до безумия.

— Мне кажется, ты забыла волшебное слово.

Я подняла голову, глядя в его бархатно-голубые глаза. Каким-то образом они соответствовали сумеречному небу, и я готова была поклясться, что в их глубине мерцали кометы.

— Какое волшебное слово?

Он ухмыльнулся, его бедра покачивались в такт морскому течению.

— Думаю, ты знаешь. — Схватив меня за шею, вода каскадом стекала по его руке, стекая с локтя. — Я хочу, чтобы ты умоляла.

Мои глаза расширились, когда он поцеловал меня. Его зубы стиснули губы, его язык скользнул, и все приличия, которые у меня были, испарились из моей головы.

Я застонала, покачиваясь на его теле.

— Пожалуйста. Пожалуйста, дай то, что мне нужно.

— Еще раз, Эстель. Проси меня. — Наши губы не размыкались — мы говорили, целовались, любили, общались.

Одна его рука обхватила меня, а другая обняла мое бедро, удерживая меня на месте. С каждой мольбой он толкался все сильнее, пока рябь не превратилась в брызги, и мы с ожесточением вбивались друг в друга.

— Пожалуйста... да... о, боже. Да.

Он не переставал целовать меня. Он знал меня так хорошо, что в тот момент, когда я поднялась на скользкую дорожку освобождения, его темп увеличился в такт моему задыхающемуся дыханию.

— Да, да, да.

— Господи, Эстель. — Его нос коснулся моих влажных волос. — Я люблю тебя. Кончи для меня. Пожалуйста, кончи для меня.

Трение его нижней части живота о мой клитор и подавляющая полнота его члена внутри зажгли динамит в моей крови.

Я потеряла ощущение воды, обнимающей меня. Я потеряла понимание того, кто я. Все, что я помнила, это то, что Гэллоуэй был внутри меня... как и должно быть всегда.

Я кончила.

Кончила.

И когда мой последний толчок исчез вместе с закатным солнцем, Гэллоуэй хрюкнул и вырвался.

Его лоб наморщился, а мучительный стон, когда он кончил, вызвал слезы на моих глазах.

Он оргазмировал в соленое море, извергая молочное семя далеко от меня, выполняя свое обещание, как делал каждую ночь.

Когда мы вымылись и поплыли к берегу, я улыбалась и смеялась, не думая о том, что прерванный — ненадежный метод.

Я не задумывалась о возможном ужасе, что скоро упорный сперматозоид может выиграть борьбу, невзирая на наши методы.

Когда мы забрались в постель и заснули в объятиях друг друга, я не мечтала о том, что произойдет, если этот день когда-нибудь наступит.

Я была наивна.

Я была влюблена.

Я была глупа.

Наш романтический заплыв отметил календарь — четырнадцатое мая.

Этот день я буду помнить всегда, потому что, к сожалению, жизнь не переставала подбрасывать нам неудачи.

…

Четыре ночи спустя мой живот свело судорогой, напоминая о том, что наступили месячные и нужно приготовить несколько тряпок.

Однако через несколько дней моя грудь набухла, соски напряглись, матка болела, выделив несколько пятен крови.

Но нормальных выделений не было.

Я уставилась на чистую тряпку, которую засунула в нижнее бикини, и застыла на месте.

Нет.

Нет.

Нет.

Нет.

Этого не может быть.

Это не может быть правдой.

Мы были так осторожны.

Это просто... невозможно.

Это какая-то шутка.

Я разлепила глаза кончиками пальцев, пытаясь уничтожить все мысли.

Нет, это было невозможно.

Это невозможно.

Понятие беременности было не просто глупым страхом. Это был самый страшный, ужасающий, кошмарный кошмар, который только можно себе представить.

И мой мозг не мог с ним справиться.

Поэтому вместо того чтобы мыслить рационально и рассуждать спокойно, я перешла в режим безумия.

Я засунула тряпку обратно в бикини. Я натянула шорты. Я притворилась, что это нормально.

Мой организм наконец-то израсходовал все витамины, которые у него оставались, и месячные прекратились. Я не была беременна (не будьте такой глупой нелепицей), я просто недоедала и терпела крушение на острове.

Да, именно так.

Я была на мели, в стрессе, и мое тело окончательно перешло в режим выживания.

Я не беременна.

Никогда.

Совершенно точно нет.

…

К концу мая я знала.

Думаю, я знала все это время.

Я просто не могла признаться в этом.

В тот момент, когда я согласилась на физические отношения с Гэллоуэем, я сама предложила этому случиться.

Я сделала это.

Я обрекла себя на смерть.

Я.

Не он.

Никто другой.

Я!

Слезы бежали по моим щекам, когда я смахивала пряди волос, прилипшие к потному лбу. Влажные брызги утренней тошноты украшали куст, куда я спряталась, чтобы съесть свой завтрак.

Дура, дура, дура.

Ты можешь быть не беременна. Это может быть пищевое отравление.

Мой разум сходил с ума, придумывая оправдание за оправданием моей тошноте и инородному телу.

Несмотря на девять месяцев пребывания на острове, мы страдали от расстройства желудка всего один или два раза. (У меня было несколько больше из-за исследований). Но мы все были невероятно внимательны к тому, что мы ели и пили, делая все возможное, чтобы сохранить наше здоровье.

Мне так хотелось верить, что это желудочная недостаточность.

Но мое сердце знало.

Мои инстинкты знали.

Мое женское начало знало.

Гэллоуэй каждый раз вытаскивал, но это не помешало небольшому количеству спермы в его предэякуляте каким-то образом победить мои глупые яйцеклетки.

Теперь я была обрюхачена и привязана к острову.

Совсем одна, без медицинской помощи и без кого-либо, к кому можно было бы обратиться.

Я должна была посмотреть фактам в лицо.

Я должна была выплакать свои слезы и быть сильной.

Я сделала это.

Мы сделали это.

И теперь нам предстояло жить с нашим творением.

Официально.

Я была беременна.

…

ИЮНЬ

Прошло несколько недель.

И при всей моей храбрости рассказать Гэллоуэю о том, что произошло, я... я не смогла.

Когда я вернулась в лагерь (после того, как меня снова вырвало) со сжатыми кулаками и тревогой в душе, я обнаружила, что Гэллоуэй вырезает новое копье, а Коннор заплетает волосы Пиппы.

Это была идеальная семья, и у меня на глаза навернулись слезы при мысли о том, что я их покину.

Умереть при родах.

Родить недоедающего ребенка, который не выживет, как выжили эти замечательные люди.

Мое горло сжалось, и я спрятала свой секрет.

Я притворилась, что его не существует.

Несколько недель я носила свою мешковатую футболку, а не бикини, боясь обгореть на солнце (на случай, если я начну оголяться). В конце концов, моя худая фигура не смогла бы долго скрывать растущий бугорок.

Шли дни, я улыбалась, смеялась и принимала Гэллоуэя между своих ног, скрывая при этом свой маленький неприятный секрет.

Когда мы встречались на полуночных свиданиях, я хотела сказать ему, что он может кончить в меня. Что нет смысла вытаскивать его.

Но я не могла.

Каждый раз, когда я набиралась смелости, чтобы сказать ему об этом, она улетучивалась в последнюю секунду.

Он не был глупым.

Он знал, что со мной что-то не так. Он внимательно наблюдал за мной, тихо расспрашивал, но не давил на меня, чтобы я ему рассказала.

Полагаю, он думал, что я признаю это в свое время. Или, кто знает... возможно, он уже догадался?

В любом случае, я не могла произнести ни слова.

Я не могла заставить свой рот произнести приговор...

Я... беременна.

Нет.

Я не могу.

Поэтому я оставалась глупой и молчаливой.

И сделала то, чем не гордилась.

Однажды ночью я пробиралась через растения и кусты, которых когда-то избегала из-за неудачных тестов на царапины или боли в животе. Я стояла в темноте и думала, просто думала, если я съем несколько ядовитых листьев... остановит ли это катастрофу?

Смогу ли я вызвать выкидыш естественным путем?

Или я убью себя прежде, чем у ребенка появится шанс?

В бездонный момент слабости я сорвала листок с одного конкретного куста, от которого у меня начались жуткие судороги, и поднесла листок ко рту.

Так близко.

Все может закончиться.

Я коснулась нижней губой горького вкуса, но в последнюю секунду отбросила его.

Я не хотела умирать.

Так зачем мне быть такой глупо безрассудной, если у меня был шанс (очень маленький шанс) пережить это рождение? Кроме того, как я могла думать о том, чтобы убить что-то, созданное из любви?

Я не была таким человеком. Я никогда не буду таким человеком. Даже если бы это означало пожертвовать собой.

Выйдя из леса, я больше никогда не думала о насильственном устранении своей ошибки. На самом деле, я дала себе слово не думать об этом, чтобы не свести себя с ума.

Весь месяц мне удавалось избегать этой темы, а в некоторые часы я даже забывала о ней. Это было до тех пор, пока я не расчесывала грудь и не вздрагивала от боли. Или дотрагивалась до живота, и странное сжатие в животе казалось чужим.

Казалось, что только вчера Гэллоуэй вошел в меня во время прилива. И вот прошел месяц, а природа уже готовила мое тело к катастрофическому завершению.

Жить мне оставалось всего несколько месяцев. У меня не было иллюзий, что я переживу такое испытание (худая и истощенная) и рожу здорового ребенка.

Но мое тело не разделяло моей кислотной безнадежности. Мои бедра постепенно болели, кожа стала чрезмерно чувствительной, а вкусовые рецепторы изменили свои пристрастия.

Я никогда не читала о беременности и о том, чего ожидать, и сейчас не было никакой возможности сделать это. Единственное, что я могла сделать, это то, что делала всегда: обратиться к музыке.

Я писала и сочиняла, чтобы избавиться от ужаса.

Но потом случилось кое-что еще хуже.

Хуже, чем крушение.

Хуже, чем беременность.

Моя ручка закончилась.

Чернила высохли.

У меня не было способа успокоить свою изрезанную душу и найти смысл в этом отвратительном несчастье.

Моя ручка была мертва.

У меня больше ничего не было.

И на этом мой блокнот был оставлен.

ИЮЛЬ

— Ты должно быть думаешь, что я тупой, Стел.

Она подняла глаза от плетения очередного льняного одеяла (проклятая женщина была одержима ими) и спряталась за завесой волос.

— Я не понимаю, о чем ты.

Я прорычал себе под нос.

— Серьезно, Эстель? Ты серьезно собираешься разыграть со мной эту карту? После последних нескольких недель хандры и отказа рассказать мне, что, черт возьми, тебя гложет? С меня хватит. Я хочу знать. Прямо сейчас.

— Гэл... не надо. — Ее взгляд метнулся к Пиппе и Коннору, которые сидели на бревне и разделывали осьминога, которого я поймал сегодня утром. Мы узнали (по мере того, как ловили больше), что лучший способ съесть сосальщика — это разбивать щупальца до тех пор, пока они не станут нежными; в противном случае их просто чертовски трудно жевать.

Я пообещал себе, что не буду этого делать.

Я был терпелив.

Я спал рядом с ней по ночам. Я пытался утешить ее. Я ждал со всей чертовой любовью, на которую был способен, что она мне скажет.

Но она так и не сказала.

И с каждым днем это становилось все тяжелее и тяжелее.

Ей было больно, черт возьми, и она не хотела делиться причиной.

— Мне надоело ждать. — Отбросив топор (им я рубил лишние лианы с почти готового плота), я встал и возвысился над ней. — Ты больше не смотришь на меня. Ты не позволяешь мне прикасаться к тебе. Ты никогда не позволяешь мне смотреть, как ты раздеваешься. Что, черт возьми, происходит?

Пожалуйста, не говори мне, что все кончено.

Не вырывай мое сердце и не говори, что я тебе больше не нужен.

Я изо всех сил пытался проанализировать, не сделал ли я что-то не так. Разозлил ли я ее? Ей не понравилось спать со мной? Воспользовался ли я тем, что в моей постели была красивая женщина?

Она часто шутила, что я ненасытен, но в ответ она тоже была ненасытной.

Не только я был инициатором того, что происходило между нами.

И все же я чувствовал себя наказанным.

Проведя рукой по своим длинным волосам, я прошелестел:

— Скажи мне. Прямо сейчас. Если я тебе надоел, просто скажи!

Пиппа перестала разбивать осьминога, ее руки затекли, а лицо наполнилось беспокойством. Она ненавидела, когда мы повышали голос.

Эстель задохнулась.

— Что? Как ты мог подумать такое?

— О, я не знаю? Возможно, это потому, что ты больше не можешь выносить мой вид. Ты почти не смеешься. Ты так чертовски замкнута, что мне кажется, будто я живу в чертовом холодильнике рядом с тобой!

Я ударил себя в грудь.

— Если я больше не стою твоей привязанности, Эстель, то тебе, черт возьми, лучше иметь смелость сказать мне это в лицо, чтобы я мог продолжать жить своей бесполезной жизнью, а не постоянно думать, что я сделал не так.

Мы с Эстель ссорились не часто, а если и ссорились, то разряжались так быстро, как только нужно было убрать то, что нас раздражало, или повиноваться определенным обязанностям, которые мы игнорировали (обычно я), но в этот раз я не мог успокоиться, пока Эстель не даст мне то, что я хотел.

Ответ.

Вот чего я, черт возьми, хочу.

— Скажи мне. Ты ненавидишь меня? Я причинил тебе боль? — Я шагал, не в силах стоять на месте. — Я сказал тебе, что никогда не причиню тебе вреда, но если я каким-то образом сделал это, мне чертовски жаль. Но ты не можешь продолжать наказывать меня таким образом. Ты не можешь выкинуть меня из своего сердца только потому, что я тебе больше не нравлюсь.

Я боролся с дыханием; остров стал для меня клаустрофобией. Я не признавался в своих страхах даже самому себе. Я притворялся, что с ней все в порядке. Что у нас все хорошо. Но когда дни превратились в недели, а в ее глазах не исчезало холодное отчаяние, как я мог не прийти к выводу, что наши отношения исчерпали себя и она пошла дальше?

Конечно, черт возьми, она бы пошла дальше.

А почему бы и нет? Она была великолепна. Умная. Красивая. Смешная. Безумно талантливой.

По сравнению со мной?

Она была чертовой богиней, в то время как я был осужденным преступником, который должен был провести остаток жизни за решеткой (пока его не освободило кровавое чудо).

Я добивался ее, прекрасно зная, что она мне не по зубам. Но теперь, когда она пришла к тому же выводу и бросила меня? Это было выше моих сил, черт возьми.

Бери плот и уходи.

Я не мог оставаться здесь, если я ей больше не нужен.

Я физически не мог спать рядом с ней, никогда не имея возможности прикасаться, целовать или шептать всякие глупости по ночам.

Она была моей.

Она была моим домом.

И по какой-то причине она вышвырнула меня в страшную, ужасную темноту без всяких объяснений.

Эстель медленно встала, ее глаза сузились, чтобы противостоять яркому солнцу позади меня.

— Мы можем не делать этого здесь?

— Нет, мы не можем. Прямо сейчас. — Мои ноздри раздувались. — Просто выплюнь это. Давай, это не трудно. Скажи мне правду.

— Какую правду? — Гнев окрасил ее щеки.

— Правду о том, что я тебе больше не нужен.

У нее хватило наглости закатить глаза.

— Гэл, ты ненормальный. Почему я больше не хочу тебя? Я люблю тебя.

— Забавный способ, черт возьми, показать это.

— Оставь ее в покое, — сказала Пиппа.

Коннор вскинул голову, обратив внимание на вихревую напряженность, циркулирующую по лагерю.

— Эй, что происходит?

Эстель втянула воздух, ее грудь вздымалась под черной футболкой.

Когда она в последний раз надевала бикини? Когда в последний раз она позволяла мне брать ее в постели, гладить ее живот и натягивать ее на свой член?

Недели, вот как давно.

Слишком долго, черт возьми.

— Гэллоуэй, кажется, думает, что я больше не люблю его. — Эстель посмотрела на Коннора. — Кто-нибудь может сказать ему, насколько это смехотворно?

Коннор нахмурился.

— Чувак, перестань быть драмой-ламой.

(Я не должен был говорить ему, как Эстель назвала меня в тот первый день).

— Она в порядке. Конечно, она все еще любит тебя, мужик. — Его глаза сузились на Эстель. Недавно гормоны подняли его тестостерон до такого уровня, который мне не нравился. Он смотрел на мою женщину с вожделением, которого не должно быть. Я не хотел, чтобы мне пришлось надрать ему задницу, но я бы сделал это, если бы он когда-нибудь начал приставать к ней. Она была его материнской фигурой, а не чертовым объектом для дрочки.

Вот дерьмо.

Что, если Эстель сойдется с Коннором? Что, если пройдут годы, Коннор вырастет в симпатичного мужчину, и она бросит меня ради более молодого товара?

— А! — Я схватился за голову, желая разорвать свой мозг и вырвать оттуда такие отвратительные мысли.

Руки Эстель легли на мои запястья, потянув вниз. В ее взгляде плескались озабоченность и ласка.

— Гэл, я не знаю, что привело к этому, но мне жаль, если я вызвала это тем, что была такой тихой. — Встав на цыпочки, она поцеловала меня.

Я не поддался.

Я не поддался поцелую.

Насколько я знал, это был поцелуй расставания.

Моя спина напряглась, а мышцы задрожали от желания ударить что-нибудь или убежать.

Пиппа двинулась вперед, настороженно стоя в нескольких футах от меня.

— Пожалуйста... не ссорьтесь. Я люблю вас обоих. Пожалуйста. — Ее глаза наполнились слезами.

Бедный ребенок был слишком чувствителен к потере тех, кто был ей дорог.

Я тяжело вздохнул.

— Все в порядке, Пиппи. Мы не ссоримся.

Эстель опустила взгляд, борясь с гнетущим грузом, с которым она боролась уже несколько недель. Меня убивало то, что она не позволяла мне бороться за нее. Неужели она не видела, что я уничтожу все, что причинит ей боль... много раз... и прогоню в подземный мир, чтобы убедиться, что оно мертво и больше никогда не сможет причинить ей боль?

Мое сердце заколотилось, как у зараженного бешенством животного. Я обхватил ее щеки и облегченно вздохнул, когда она прижалась лицом к моей ладони.

— Пожалуйста... Эстель, я умоляю тебя. Скажи мне, что случилось. Я схожу с ума от беспокойства.

Маленькая улыбка озарила ее губы.

— Ну, ты можешь перестать думать, что я тебя больше не люблю. На самом деле, я люблю тебя даже больше, чем раньше.

Я не знал, как это возможно, но я принял это.

Я бы принял все, что она мне дала. Я бы выжил на одних обрывках нежности, если бы это было все, что она могла предложить.

— Хорошо... — Я провел большим пальцем по ее нижней губе, прекрасно осознавая, насколько мягким и теплым был ее рот. — Тогда скажи мне... в чем дело?

Ее плечи напряглись, морщины, прочертившие ее лоб, вернулись, и она не могла держать зрительный контакт.

— Это... то есть... я хотела сказать тебе... но... я не могу.

Что сказать?

Мое сердце упало на ноги.

— Ты... ты ведь не больна, правда?

Я не мог смириться с мыслью, что она оставит меня, но я впал бы в кататонию при мысли о ее смерти.

Она никогда не могла умереть.

Я запрещаю ей это.

Подтащив ее к почти готовому к отплытию плоту, я схватил ее за бедра и усадил на деревянную (надеюсь, плавучую) платформу.

— Мы отплываем. Прямо сейчас. Мы принесем тебе лекарства. Все, что тебе нужно, чтобы поправиться.

Паника покрыла мои ладони потом, пока я отдавал приказы.

— Коннор, избавься от этого осьминога, он нам не нужен. Захвати соленую рыбу и копченую ящерицу. Мы уходим. Прямо сейчас. Эстель нужна помощь.

Лирический смех Эстель был единственным, что доносилось до меня сквозь мое бешенство. Ее пальцы скользнули по моим волосам, притягивая мое лицо к своему.

Наши губы соединились.

Наши вкусы смешались.

Мой хаотичный мир снова обрел центр.

Дыша на мои губы, она прошептала:

— Гэл... я люблю тебя. И прости, что не сказала тебе. Это было неправильно с моей стороны. Но видеть, как ты боишься, что я больше не хочу тебя, или паникуешь, что я умираю... Я не могу хранить это в тайне. — Ее губы дрогнули в грустной улыбке. — Кроме того, не похоже, что я смогу хранить это в тайне долго.

Пиппа придвинулась ближе, Пуффин волшебным образом оказался у нее в руках.

— Так... ты не больна, Стелли?

Эстель покачала головой.

— Нет, я не больна, Пиппа. — Что-то затуманило ее глаза. — Однако в ближайшие месяцы мне понадобится ваша помощь. — Она фыркнула от собственного страха. — Я не могу сделать это сама.

— Что сделать? — пробормотал я. — Скажи мне. Я сделаю все для тебя, Эстель. Ты знаешь это.

Она улыбнулась.

— Я знаю. Спасибо, Гэл. Просто знать, что ты будешь рядом со мной, уже достаточно.

— Достаточно для чего?

— Чтобы понять, что я могу не выжить, но у меня гораздо больше шансов, когда моя семья помогает мне.

Может. Не. Выжить?

— Какого черта, Эстель?

Ее указательный палец зажал мне рот, заставляя меня молчать.

Ее глаза пылали зеленым и карим признанием.

— Я беременна, Гэллоуэй. И я в полном ужасе.

…

АВГУСТ

В течение следующего месяца я чередовал неконтролируемую ярость и немыслимое отчаяние.

Как только Эстель рассказала мне об этом, с ее плеч словно соскользнул десятитонный груз и приземлился прямо на мои.

Она лучше спала, лучше ела и больше не прятала свой растущий живот за черной футболкой Коннора.

Ее бикини обнажило маленький бугорок, который в обычных обстоятельствах был бы едва заметен, но благодаря выдающимся ребрам и бедрам ее живот был единственным предметом, который увеличивался с каждым днем.

Наступает момент, когда жизнь не слушает, чего вы хотите.

Она идет вперед, уверенная, что вы не сможете соскочить с выбранного ею пути.

Я бы хотела, чтобы был способ изменить пункт назначения.

Шла ли я к смерти?

Бежала ли я к материнству?

Что будет, когда все это закончится?

Взято из блокнота Э.Э.

Последняя запись.

…

ОКТЯБРЬ

— ГЭЛ, Я НЕ ХОЧУ ДЕЛАТЬ ЭТО.

— Эстель, мы это уже проходили. — Гэллоуэй закрепил лозу, стягивающую его длинные волосы. Несколько месяцев назад мы использовали швейцарский армейский нож, чтобы обрезать все волосы. Мне, Пиппе, Коннору и Гэллоуэю.

Хрупкие, потускневшие от соли волосы были слишком растрепанными и раздражающими.

Но, похоже, фиГэлйская жара заставляла все расти быстрее, в том числе и наши волосы.

— С нами все будет в порядке, Стелли. — Коннор отнес грубо сделанные весла к кромке моря. — Мы просто собираемся испытать его. Убедимся, что он плавает.

Мое сердце не покидало горло с тех пор, как Гэллоуэй объявил, что хочет испытать спасательный плот.

После моего дня рождения, когда он приготовил мне вкусный ужин из копченой рыбы, семян льна и мятного таро и подарил самое дорогое деревянное сердце, он сообщил, что если мы собираемся уезжать, то должны уезжать сейчас.

Я была на пятом месяце беременности.

Мой живот уже вырос, и изжога стала ежедневным кошмаром. Кислота, бурлящая в груди, делала меня раздражительной, и бедная Пиппа отвечала за приготовление отваров, пробуя листья, которые, как мы знали, были съедобны, в различных препаратах, чтобы проверить, не обладает ли какой-нибудь из них антацидными свойствами.

Мы обнаружили (совершенно случайно), что маленькое пушистое растение помогает при свертывании крови и уменьшает воспаление. Гэллоуэй снова поранился во время дурацкой вылазки в лес без шлепанцев и, срубая пальму, угодил в кучу этого мохнатого растения. Рана не воспалилась и не распухла, из нее не текла кровь, и она зажила в два раза быстрее, чем обычно. Это было очень хорошо, потому что порезы на ногах заживали месяцами, ведь мы жили в океане, и соль превращала раны в морские язвы.

Мы экспериментировали в течение нескольких месяцев и обнаружили, что кипячение листьев и использование их в качестве настойки повышает эффективность.

У нас не было лекарств. Никаких антибиотиков. Никаких болеутоляющих средств.

Но у нас был небольшой шанс справиться с поверхностными порезами без проблем.

Однако все это было неважно.

Гэллоуэй уплывал.

Оставляя меня и мое ковыляющее жирное тело идиотски болтаться по заливу.

— Ты никогда не пройдешь мимо волн, разбивающихся о риф. — Мне не нравилось, как пессимистично я звучала, но мысль об отплыве (на середине беременности и в раздраженном состоянии) не входила в десятку моих лучших занятий.

Наряду с изжогой, мельчайшие трепыхания моего развивающегося ребенка заставляли мои мысли быть обращенными внутрь. Я знала, что в последние несколько недель я немного игнорировала Гэллоуэя, но это было естественно... не так ли?

Мое тело готовило человека.

Было правильно, чтобы мой разум тоже созрел и подготовился.

Гэллоуэй опустил бамбуковый плот на воду, оставив его безобидно плавать на поверхности.

Сколько раз мы плавали в приливе и занимались любовью? Сколько раз Гэллоуэй носил мою беременную попу по волнам, мыл мне волосы, массировал спину или целовал в губы, словно я могла разбиться на триллион крошечных кусочков.

Я любила его.

Я люблю его.

Он не может оставить меня.

— Пожалуйста, Гэллоуэй. Не надо. — Слезы навернулись мне на глаза. Наряду с тем, что мои мысли становились все тише и все больше зацикливались на том, что происходило внутри, мои эмоции были на острие ножа.

Я рыдала без видимой причины.

Я взрывалась из-за малейшего проступка.

Я не могла выносить себя, не говоря уже о том, чтобы понять, каково это — жить с таким чудовищем, как я.

— Ты делаешь это только потому, что я тебя раздражаю, и ты хочешь убежать от меня. — Моя нижняя губа выпятилась.

Я покачала головой, закатив глаза на свою драматичность, на то, каким плаксивым, манипулятивным существом я стала, но не могла остановиться. Какие бы химикаты ни пропитали мою кровь, они превратили меня из разумной в безумную.

Взяв его за руку, я притянула его к своему выпуклому животу.

— Гэл, прости меня. Я больше не буду стонать. Я не буду срываться. Я больше никогда не сделаю ничего, что могло бы тебя раздражать. Если только ты останешься. Пожалуйста, скажи, что ты останешься.

Руки Гэллоуэя обвились вокруг меня, держа меня нежно, но крепко. Обожание в его голубых, голубых глазах грозило довести меня до истерики при мысли о том, что я больше никогда его не увижу.

Слезы текли по моим щекам. Возможно, это было похоже на тактику, чтобы заставить его остаться, но я искренне боялась, что он уйдет. Это была не уловка. Это была жизнь или смерть для меня.

— Эстель... не надо. — Он собрал мои слезы, обхватив мои щеки обеими руками. — Я никуда не уйду. Ты сможешь видеть меня все время.

Я фыркнула, изо всех сил стараясь контролировать свои ужасно запутанные эмоции, но безуспешно.

— Но... что, если что-то случится?

— Ничего не случится.

— Но может случиться.

— Да, может.

— Тогда оставайся, черт возьми. Оно того не стоит.

Его пальцы сжались на моих щеках.

— Эстель, ты беременна. Помнишь, как ты была напугана в самом начале?

Я пыталась вспомнить, но, как ни странно, те прошлые страхи были приглушены. Я не знаю, были ли это детские гормоны или чувствительность, но я уже не была так напугана. Возможно, это было самосохранение, чтобы я не сошла с ума и не попыталась разрезать себя, чтобы избежать ужасно болезненных родов.

Гэллоуэй поцеловал меня.

— Ну, теперь я в таком же ужасе. На самом деле, я в ужасе уже несколько месяцев. И если у меня есть хоть маленький шанс, что я смогу увезти тебя с этого острова до того, как... — Его взгляд переместился на мой большой живот. — Ну, до появления ребенка, тогда я сделаю все возможное, чтобы это произошло.

Отпустив меня, он целеустремленно направился к воде.

Пиппа подбежала к нему, обняв его за плечи.

— Гэл, я со Стелли. Я не хочу, чтобы ты уходил.

Мое сердце заколотилось, когда он пригнулся и прижал к себе свою островную дочь.

Дочь.

Скоро у него будет еще один сын или дочь.

Полноценный кровный и связанный плод его чресел.

Кто, черт возьми, придумал этот термин? Плод его чресел.

Я скривила губы, слишком поздно осознав, что мои внутренние мысли, вероятно, не имеют смысла для тех, кто за мной наблюдает.

Подойдя к Гэл и Пиппи, я обняла ее сзади за плечи и притянула к себе.

Мне нужна была ее близость.

Учитывая, что я всю жизнь избегала прикосновений или эмоциональной привязанности к другим, сейчас я жаждала общения.

Я больше никогда не хотела быть одна.

И он покидает меня.

Мои слезы начали литься заново, щекоча мой подбородок, когда они катились в печали.

Гэллоуэй застонал.

— Эстель, прекрати. Ты убиваешь меня. — Схватив меня за загривок, он притянул меня к себе и поцеловал.

Он не целовал меня нежно. Он целовал меня яростно, с языком, вкусом и манящими муками.

Пиппа корчилась в моих объятиях, зажатая между Гэллоуэем и моим животом.

Мы отстранились друг от друга, извиняюще улыбаясь девочке.

Гэллоуэй воспользовался случаем, чтобы запрыгнуть на плот, его руки стабилизировали бамбук по течению.

Коннор уже был на плоту, балансируя, как пират, и держа оба весла.

Он передал одно из них Гэллоуэю.

— Готов?

Бросив на меня последний взгляд, Гэллоуэй кивнул.

— Готов.

Не было спинакеров, чтобы использовать ветер. Ни руля для управления, ни мачт для поддержания.

Только роковой, скоропостижный провал.

Никто не слушал моих протестов, когда они оттолкнулись от берега и поплыли прочь.

Они пересекли залив, подошли к рифу, гордо стоя на своей плавучей платформе.

…

НОЯБРЬ

Мы никогда не обсуждали то, что произошло в тот день в октябре.

Никто не сказал ни слова, пока Коннор и Гэллоуэй плыли обратно к берегу, без плота и весел.

Я была права.

Спокойный атолл был идеальным местом для гребли, но, когда судно достигло волн, набегающих на риф, оно распалось под грохотом мокрой массы.

Моя душа болела за творение Гэллоуэя. Мое сердце плакало от того, сколько сил и времени он потратил на его создание. Я ненавидела его сокрушительное разочарование.

Но в каком-то смысле я была рада.

Дело не в том, что я не хотела покидать остров. Не то чтобы я не жаждала медицинского наблюдения и больницы, когда придет время рожать.

Но в этом случае возможность была упущена.

Если бы плот уцелел, и они прорвались через риф, мне пришлось бы сделать выбор.

Ужасно, ужасно трудный выбор.

Уплыть сейчас... со скудными припасами и телом, уже напряженным до предела, или рискнуть и родить на острове.

Как бы я ни боялась своего будущего, у меня не было сил покинуть единственное место, которое я знала.

У меня не было уверенности в себе, чтобы добровольно идти в тень смерти, когда на нашем райском уголке уже было достаточно темно.

То, что он утонул, было наилучшим решением для всех нас.

ЗА ТРИ ГОДА ДО КРУШЕНИЯ

— Эй, приятель.

Я проглотил свое ругательство и встретился лицом к лицу с ежедневными мучителями из блока «Д». Ни один день во дворе не проходил без того, чтобы у меня не болела челюсть или не раздавались словесные оскорбления.

— Что тебе нужно, Альф?

Альф подошел ближе, подчеркивая дурацкую развязность, которая не скрывала того факта, что он был ниже меня ростом.

На три дюйма.

Если бы я захотел, я мог бы вырубить этого засранца одним ударом.

Но я этого не сделал.

Потому что по правилам, если ты вел себя хорошо, то получал лучшее обращение, больший выбор работы и чистый лист для условно-досрочного освобождения.

Альф усмехнулся:

— Давай, киска. Сегодня тот самый день. — Он держал кулаки у лица, готовый к спаррингу. — Ты все равно никогда не выйдешь. Это жизнь, куколка. Можно и развлечься.

Я приучил свое лицо оставаться злобно холодным. Он не должен был знать, что слова «пожизненное заключение» делали с моими внутренностями. Ему не нужно было знать, насколько чертовски извращенным я был. Часть меня соглашалась с тем, что я получил справедливое наказание.

Я убил человека. Я заслуживал того, чтобы никогда больше не быть на свободе.

Но другая часть меня ненавидела то, что моя жертва убила стольких других, а его так и не поймали. Дьявол был на его стороне.

Пока не появился я, конечно.

…

— Эстель, тебе нужно сесть, черт возьми. — Я указал на ее большой живот. — Если ты не сделаешь то, что я скажу, я прикую тебя наручниками к кровати.

Эстель вихрем бросилась на меня, выронив две бутылки с водой, которые она несла, чтобы отдать Коннору и Пиппе, игравшим на мелководье. Бутылки не были тяжелыми, но она, черт возьми, ковыляла по всему лагерю с самого рассвета. — Чем именно? У нас нет подголовника, и у нас нет наручников.

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет, я не знаю, о чем ты. Может, оставишь меня в покое?

Ого, что?

Мое сердце сменило спокойное биение на бешеный ритм. Мой голос был обманчиво низким.

— Я предлагаю тебе переосмыслить то, что ты мне только что сказала.

Проклятая женщина не знала, как перестать суетиться. От постоянного беспокойства она устала. Она не должна уставать. Она должна быть здоровой и сильной для родов.

Роды.

Я тяжело сглотнул.

Каждый раз, когда я думал о том, с чем Эстель столкнется через несколько месяцев, мой пыл выходил из-под контроля. Я ничего не мог сделать. Я не мог принять ее боль. Я не мог спасти ее от агонии. И я ничего не мог сделать, если возникнут осложнения и она умрет.

Я ненавидел все в этой беременности, включая тот факт, что Эстель, казалось, была полна решимости вычеркнуть меня из своей жизни.

— Я не люблю, когда мне говорят оставить тебя в покое, когда все, что я пытаюсь сделать, это…

— Ладно, хватит! С меня хватит. — Ее глаза сузились, руки взлетели на бедра, а лицо потемнело под медовым загаром. — Это все, что ты делаешь в эти дни, Гэллоуэй. Ты ходишь за мной по пятам, бормоча, что я не должна делать то, не должна делать это. Ты постоянно путаешься у меня под ногами. По ночам ты настойчиво хочешь услышать, что я прощаю тебя за то, что ты меня обрюхатил, и что я все еще люблю тебя. Что, черт возьми, на тебя нашло? Я не умираю, ради бога. Я не инвалид. — Она ткнула пальцем в свой живот. — Ты такой нуждающийся, как будто ты превратился в ребенка, а мне он не нужен.

Я замер.

Топор в моих руках, которым я рубил дрова, упал на песок.

Я должен уйти.

Я должен повернуться и подышать воздухом, прежде чем скажу то, о чем потом пожалею.

Но в воздухе витало желание подраться.

Я не хотел драться.

Но это назревало уже несколько недель.

После инцидента с плотом (о котором я до сих пор не мог вспоминать, не проклиная потерянное время) мы были не в ладах друг с другом и не могли найти путь друг к другу.

По мере того как беременность развивалась, Эстель отгораживалась от меня. Я не думал, что она делала это сознательно, но тем не менее, она это делала. Она не опиралась на меня. Она не спрашивала моего мнения. Она взваливала на себя все больше и больше ответственности, как будто не доверяла мне, что я все сделаю верно.

И это заставляло меня чувствовать себя мудаком.

Потому что чем больше я был ей не нужен, тем больше и больше я впадал в отчаяние.

Она была мне нужна.

Не только сексуально. Но эмоционально, физически, духовно — во всех смыслах. И мне было недостаточно того, что она прижималась ко мне по ночам и позволяла мне делать работу по дому, которую обычно делала она.

Пропасть между нами сбивала меня с толку.

Я чувствовал... чувствовал себя вторым сортом.

Каким-то образом ребенок, которого я приковал к ней (тот самый отпрыск, которого она боялась родить), украл сердце моей женщины еще до того, как он появился на свет.

— Возможно... нам стоит поговорить об этом позже. — Я стиснул зубы, изо всех сил стараясь оставаться рациональным.

Я чертовски ненавидел расстояние между нами и тот факт, что именно я был его причиной. Но я не мог спокойно выслушивать ее бредни.

Если она снова спровоцирует меня...

Успокойся. Она беременна. Гормоны. Не надо ее напрягать.

Моя ободряющая речь абсолютно ничего не дала, так как Эстель холодно рассмеялась.

— Нет. Знаешь что? Я хочу поговорить об этом сейчас. У тебя явно что-то на уме. Так что выкладывай, Гэллоуэй. — Ее подбородок опустился. — Если только ты не достаточно мужественный человек.

Ладно, вот оно.

Преследуя ее, я хотел схватить и вытрясти из нее этот чертов идиотизм. Но мне удалось сжать кулаки. Просто.

— Прекрати, Эстель. Я не понимаю, почему ты ведешь себя, как сука.

— Что? — Ее голос прозвучал достаточно громко, чтобы Пиппа и Коннор подняли головы.

Они остановились, оценивая гневное противостояние между нами.

Я окинул взглядом пляж.

— Если вы двое хоть шевельнетесь, то, помогите мне, у вас будут болеть задницы целую неделю!

Коннор поднял руки в знак капитуляции.

— Не смотрю. Не наше дело. — Схватив Пиппу за запястье, он вытащил ее из моря и быстро пошел по пляжу.

Умный ребенок.

— Не смей так разговаривать с детьми! — Эстель толкнула меня в грудь. — Оставь их в покое.

Красный цвет потек по моему зрению.

Мне удалось провести годы в тюрьме, избегая насмешек за драку. Я могу это сделать.

Она моя. Я люблю ее. Я не хочу причинять ей боль.

— Я сказал им дать нам немного пространства, чтобы поговорить. Я не причинил им вреда, женщина.

— Мог бы обмануть меня. Чем ты занимался в прошлом, а? Я предполагаю, что это было связано с насилием. Как я могу верить, что ты не причинишь вреда мне или им?

Я. Не могу. Дышать.

Она что, серьезно, блядь, просто пошла на это?

Мои пальцы сжались на ее бицепсах, сильно сжимая мышцы.

— Какого черта ты делаешь, Эстель?

— Я делаю? Что за дела? Это ты начал!

— Нет, не я. Ты была странной уже несколько недель.

Она извивалась в моих руках, глядя на мои пальцы и свою покрасневшую кожу.

— Убери свои руки от меня.

— Нет.

— Делай, что я говорю.

— Нет, пока мы не выясним, что между нами происходит. — Мои пальцы сжались. — Я чувствую, что теряю тебя. Это так? Ты отталкиваешь меня, потому что у тебя не хватает смелости сказать мне, что я тебе больше не нужен?

Она закатила глаза.

— О, боже, ты снова об этом говоришь? Сколько раз мне нужно тебе повторять! Я люблю тебя. Я хочу тебя. Я не собираюсь тебя бросать!

— Странный способ показать это, тебе не кажется?

— Нет, потому что ты ведешь себя, как высокомерная задница.

— Я? Ты ведешь себя, как заносчивая упрямица.

— Не называй меня так.

— Ну, я не могу называть тебя так, как мне хочется, так что придется обойтись этим.

Отлетевшие пряди из ее косы развевались по щекам, заставляя меня желать ее с такой силой, которая только возрастала, чем больше она раздувалась вместе с моим ребенком.

— Что? Как ты хочешь меня называть?

Не начинай, Галло.

Я ненавидел это. Мы оба были напряжены и злы. Из неприятных споров никогда ничего не получалось. Я не буду жестоким.

Отпустив ее, я сделал шаг между нами.

— Это не имеет значения. Все, что имеет значение — это мы. И я так чертовски запутался в том, где я нахожусь. — Проведя рукой по волосам, я вздохнул. — В чем дело, Стел? Почему ты так злишься на меня?

Что-то щелкнуло в ее взгляде.

— Ты хочешь знать, почему я так зла? — Она бросилась ко мне. — Хорошо, я скажу тебе. — Загибая пальцы, она кричала: — Как насчет того, что ты больше не позволяешь мне ничего делать. Ты не разрешаешь мне плавать. Ты не позволяешь мне ходить. Ты не позволяешь мне писать сообщения на песке. И ты не разрешаешь мне снимать домашние фильмы, так как говоришь, что напряжение от держания телефона может повредить мне, и я должна позволить тебе это делать. — Ее голос дрогнул. — Черт возьми, Гэллоуэй, ты душишь меня, и с меня хватит!

— Вау, скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь. — Саркастическая холодность, которую я использовал, чтобы защитить себя, вернулась с местью. Эстель сделала меня лучшим человеком и сбила мои костыли безопасности, но теперь именно она заставляла меня чувствовать себя слабым, неуверенным и ужасно властным, когда все, что я пытался сделать, это защитить ее, заботиться о ней, показать, что я люблю ее, и надеялся, черт возьми, что она простит меня за то, что я поставил ее в это ужасное, ужасное положение.

— Ты сам спросил! — Ее щеки пылали огнем. — Может быть, тебе стоит перестать быть таким лицемером и сказать мне, что ты чувствуешь на самом деле. Потому что, кажется, что у тебя есть тысяча вещей, которые ты хочешь сказать, но ты ведешь себя, как слабак.

Слабак?

Я был слабаком?

После всего, что я сделал. После принятия того, что я буду калекой до конца своих дней. Что я попаду в ад за убийство. Что я никогда бы не заслужил Эстель, если бы нас не выбросило вместе на необитаемый остров.

Она назвала меня слабаком?

Отлично!

Мы действительно делали это.

Я бы не стал сдерживаться ради ее беременной задницы.

Она хотела бой?

Я дам ей бой.

Сократив расстояние между нами, я встал во весь рост, возвышаясь над ней.

К ее чести, она не отступила, а только еще больше раздулась от ярости.

— Ты обращаешься со мной так, как будто меня не существует, Эстель. Ты заставляешь меня чувствовать себя дерьмом.

— О, бу-бу-бу. Ты не можешь смириться с тем, что я хочу независимости.

— Ты называешь сокрытие своих спазмов и дискомфорта и отказ от моей помощи независимостью? — я фыркнул. — Неважно. Я называю это глупостью.

— Не называй меня глупой.

— Тогда перестань вести себя глупо.

— Это ты перестань вести себя глупо.

— Господи, я не могу с тобой разговаривать, когда ты в таком состоянии.

— В каком состоянии, Гэллоуэй? Словно беременная женщина? Разве мне нельзя быть немного взвинченной, зная, что через несколько месяцев мне предстоит самое ужасное испытание в моей жизни, и я не знаю, переживу ли я его? Разве я не имею права жалеть себя, когда я устала и измучена, и мне так много нужно сделать, чтобы просто остаться в живых, не говоря уже о подготовке к родам ребенка, которого я не хотела? Если это так, то прости, если это заденет твое нежное самолюбие, но у меня для тебя новости. Я настолько напугана, что не собираюсь делать храброе лицо только для того, чтобы тебе стало легче. Я не собираюсь улыбаться и целовать тебя, когда ребенок пинает мою селезенку, словно это чертов футбольный мяч. И извини меня, если я не хочу принимать твою помощь, потому что мне хочется разрыдаться, зная, что я больше не могу делать это сама, и если я не сделаю это сейчас, то могу никогда не сделать, потому что через несколько месяцев могу умереть.

Блядь.

Мое сердце вылетело из груди и упало на песок у ее ног.

— Эстель... — Схватив ее, я сжал руки вокруг ее дрожащей фигуры. — А ты не думаешь, что я чувствую то же самое...

— Отпусти ее, Гэл. — Коннор и Пиппа появились в лесу. Они вернулись к нам с дальнего берега.

Я сверкнул глазами.

— Оставь это, Коннор.

— Нет. Я был неправ, когда сказал, что это не наше дело. Это наше дело. Так что отпусти ее.

Эстель извивалась в моих руках, заставляя меня отпустить ее. Мне было чертовски больно, что мы ссоримся из-за одного и того же.

Ужас.

Мы любили друг друга, но несколько недель молча отталкивали друг друга из-за неуверенности и страха.

Я чувствовал то же самое.

Мой страх убивал меня каждый час каждого дня.

Я любил ее, ради всего святого. Я любил ее слишком сильно, и я не смог бы выжить, если бы потерял ее.

Пиппа бросилась вперед, ее брат был на шаг позади.

— Прекратите ссориться.

— Мы не ссоримся, — сказала Эстель, смахивая упавшие слезы. — Просто небольшая дискуссия.

— Чушь. — Коннор подошел к Эстель. — Ты плачешь.

— Нет, не плачу. Просто гормоны, — пошутила Эстель. — Честно говоря, мы в порядке.

Впервые за долгое время я полностью рассмотрел четырнадцатилетнего подростка. Медный пух украшал его подбородок, бицепсы выросли, а голос из милого фальцета превратился в мужественный тембр.

Каким-то образом парень сломал куколку, в которой прятался, и за одну ночь превратился в юношу.

Не сводя с меня глаз, Коннор обнял Эстель. В отличие от тех случаев, когда я обнимал ее, она охотно опустилась в его объятия и поцеловала его в щеку.

— Я в порядке, Ко. Не волнуйся.

Он был на дюйм выше, чем она сейчас, и длинные мускулы обхватывали ее. Его карие глаза наполнились беспокойством, когда он положил руку ей на живот.

— Ребенок пинает тебя?

Ее губы дрогнули.

— Это то, что делают дети. Они вытягиваются и двигаются. Это естественно.

— Но это больно? — спросила Пиппа, ее лицо было полно удивления.

Эстель покачала головой.

— Это странно, и иногда я чувствую ушибы, но это не похоже на боль типа «ай».

Трио повернулось ко мне лицом, снова объединившись, чтобы отчитать меня.

Возможно, будет лучше, если я на время перееду на другую сторону острова. Пусть Эстель отдохнет от меня и моей эмоциональной неуверенности. Она и так уже столько всего пережила. Было бы несправедливо, если бы она утешала меня, когда я не утешал ее.

Я напрягся, когда Коннор указал между мной и Эстель.

— Мы с Пиппой будем посредниками. В чем проблема?

Эстель тихонько засмеялась.

— Это очень мило, но серьезно, все уже закончилось. — Ее глаза сузились в мою сторону. — Разве не так, Гэл?

Нет.

— Да. — Я кивнул. — Идеально.

— Неважно, — огрызнулся Коннор. — Мы знали, когда наши родители ссорились, и мы знали, когда все становилось настолько плохо, что они хотели развестись. Это было отстойно. И они не позволяли нам помогать. Они говорили, что мы слишком малы, чтобы понять. Но мы не были такими. Правда, Пип?

Пиппа опустила взгляд, придвинувшись ближе к Коннору.

— Нет, мы знали. Мы были достаточно взрослыми, чтобы понять, почему они воюют и что это значит для нас.

Эстель тяжело вздохнула.

— Дорогие, мы не будем разводиться.

— Вы не можете развестись. — Пиппа выглядела торжественно, как будто такого никогда не могло случиться. Что она не позволит этому случиться. Но затем она потрясла всех нас, добавив: — Чтобы развестись, нужно быть женатым.

Женатыми.

Боже, я бы все отдал, чтобы жениться на Эстель. Даже после того, как я полностью облажался и сделал проблему из ничего.

Эстель замерла.

— Что ты сказала?

— Женатыми. — Коннор нахмурился. — Подожди... так вот в чем дело? Вы говорили о свадьбе?

Грудь Эстель поднималась и опускалась, черная футболка натянулась на ее полные груди.

— Нет, это было не...

— А что, если я хочу жениться на тебе? — Я не мог отвести от нее взгляд. — Что если я извинюсь за то, что был идиотским болваном, и встану на колено прямо сейчас? Ты простишь меня?

Она втянула воздух.

— Что... что ты говоришь?

Дрожь охватила мое тело.

Тревога, шок, надежда и неверие.

Что я делаю?

Это может привести к ужасным последствиям.

Но после того как я, наконец, понял, что Эстель не отгораживалась от меня, а просто вошла в режим самозащиты, я не мог быть большим идиотом. Я затеял ссору, когда ссориться было не из-за чего.

Взяв ее руку, я вдохнул полной грудью сладкий островной воздух.

И опустился на одно колено.

Пиппа задохнулась.

Коннор вздрогнул.

А Эстель слегка застонала.

Глядя на нее, я влюбился в нее еще больше. Ее живот скрывал песок, а кожа светилась, как будто она использовала солнце, и оно светило сквозь ее кожу.

Она была величественна.

Она была в ужасе.

Она была моей.

Если она все еще будет со мной.

— Эстель Эвермор. — Я прочистил горло. — Мне так жаль. Я ублюдок, что был так не уверен в себе и переложил это на тебя. Я не должен был делать это ради себя. Это никогда не было связано со мной. Я не должен был дуться и переживать, что сделал что-то не так, и душить тебя необходимостью обеспечить твою безопасность. Теперь я понимаю, что душил тебя, и мне чертовски жаль. Прости, что мне нужно было больше, чем ты могла дать. Мне жаль, что я не был рядом с тобой, как должен был. Но если ты можешь меня простить, я буду самым счастливым человеком на свете, если ты скажешь «да». Я обещаю всегда быть рядом с тобой. Я буду оберегать тебя и заботиться о тебе. Я буду бороться с кошмарами и потерплю крушение вместе с тобой в любое время, когда ты захочешь, если это будет означать, что мы вместе. Я спорил потому, что чувствую то же самое, что и ты. Я люблю тебя так сильно, что мысль о том, что ты меня бросишь, слишком невыносима. Я принадлежу тебе, Эстель, и я не могу избавиться от чувства вины. Чертовой вины за то, что я сделал это с тобой. Что из-за меня ты несчастна и боишься, а я делаю еще хуже, пытаясь загладить свою вину.

Я не мог остановить словесное извержение, но Эстель сжала мои пальцы. Гнев в ее глазах сменился вечным обожанием и прощением.

Моя спина обмякла в благодарности.

Коннор хихикнул.

— Ну ты и киска, мужик.

Я бросил в него горсть песка.

— Замолчи.

Пиппа взвизгнула, обняла себя, ее взгляд метался между мной и Эстель.

— Ну... скажи что-нибудь, Стелли. Ты хочешь выйти за него замуж?

Моя спина выпрямилась.

Не говори «нет».

Пожалуйста, боже, не говори «нет».

Эстель ничем не выдала себя. Я не мог сказать, что она ответит. Если это будет что-то похожее на последние несколько месяцев, то ничего хорошего.

Однако ее голос был мягким и добрым, совсем не похожим на прежние пронзительные крики.

— На что сказать «да», Гэл?

Я нахмурился.

— Что?

— Ты говорил... в своей довольно большой речи... «если я скажу «да»». Она наклонилась вперед, ее коса свисала через плечо. — Что «да»? Мне нужен вопрос, чтобы дать ответ.

Восход солнца заменил мне сердце, медленно наполняя мое тело оранжевым, золотым и счастливым, счастливым желтым.

Взглянув на детей, Коннор показал мне большой палец вверх, а Пиппа радостно кивнула.

Я погрузился обратно в свой мир, перестроился под гравитационное притяжение Эстель и изгнал все страхи, которые держал в себе.

Эстель не умрет, потому что там, где есть любовь, смерти нет.

И я любил ее.

До Плутона и обратно.

— Эстель... ты окажешь мне честь и станешь моей женой? — Я поцеловал костяшки ее пальцев. — Ты выйдешь за меня замуж?

Она не торопилась.

Она заставила меня ждать.

Но ее ответ сделал все это стоящим.

— Да, Гэллоуэй. Конечно, я выйду за тебя замуж.

…

— Я не знаю, что я делаю. — Коннор нахмурился, потянув за вырез оранжевой футболки, которую мы нашли в сумке его матери.

Мы рационализировали нашу одежду, используя один комплект одежды за раз, потому что, как только хлопок распадался, у нас не было возможности достать больше.

Но сегодня был особый случай, и он требовал новой одежды.

Пиппа выбрала свой пурпурный сарафан и вплела в волосы желтые цветы.

Я влез в свои брюки цвета хаки, предназначенные для работы (но на них все еще были бирки из магазинов), и надел клетчатую рубашку с закатанными манжетами.

Эстель боролась.

Ей больше не подходили шорты, а живот растягивал почти все, что она носила. Однако она нашла в сумке Амелии несколько муслиновых платков и как-то завязала их узлами, превратив в сари. Она выглядела так, словно сошла с греческой картины, ее волосы были свернуты и украшены цветами гибискуса.

Нет, она похожа на цыганку, странницу.

Трудно уловимая мечта.

Она намазала губы алоэ (из небольшого урожая, который мы нашли), и блеск приглашения на фоне темно-медовой кожи заставил ее глаза взорваться коричневым и бесценной зеленью.

Никогда еще я так не жаждал своих очков. Я бы все отдал, чтобы увидеть ее в прозрачном свете.

Коннор коснулся моей руки, вырывая меня из наваждения.

— Чувак, я не могу вспомнить свои реплики.

Мое сердце заколотилось, когда Эстель захихикала. С тех пор как она появилась на берегу в сумерках, я был очарован.

Мы все согласились, что нет причин ждать.

Мы хотели пожениться.

Сегодня было самое подходящее время.

Остаток дня прошел в приготовлениях, а после мы устроили поход в кладовую и сделали изысканный ужин из копченого кальмара с моллюсками в кокосовом молоке.

Это не была яркая свадьба. Это не был шикарный пир.

Но это было на нашем частном пляже с людьми, которых мы любили больше всего.

Идеально.

— Просто говори все, что хочешь, Коннор. Но в конце обязательно задай вопрос, о котором я тебе говорил.

— О, черт. Это та часть, которую я не могу вспомнить.

Я фыркнул.

— Возможно, Пиппа сможет помочь.

Пиппа толкнула локтем своего брата.

— Да, Ко. Я сделаю это. У меня все равно лучше получится.

Коннор высунул язык.

— Откуда ты знаешь, умняха?

— Потому что я научилась читать раньше тебя и я умнее. Вот так.

— Неправда.

— Нет, правда.

— Привет. — Я поднял свободную руку (ту, которая не была приклеена к моей невесте). — Свадьба вон там... мы можем сосредоточиться?

Эстель сжала мои пальцы.

— Спасибо, Гэл. Я чувствую, что мы не все решили сегодня днем, но мне очень жаль, что я так с тобой обошлась, что не понимала, как мое спокойствие могло заставить тебя волноваться. Мне просто нужно было попросить прощения и напомнить тебе, как сильно я тебя люблю и как мне повезло, что ты у меня есть.

У меня больше не было сердца; оно превратилось в воздушный шар в форме купидона и улетело на луну.

— Больше никаких недоразумений, хорошо?

— Договорились.

Мы одновременно наклонились вперед, встретившись для кратчайшего поцелуя.

— Эй, никаких поцелуев с невестой, пока я не скажу. — Коннор скрестил руки. — Итак, у тебя есть кольца?

Рука Пиппы поднялась вверх, держа узловатые лозы, которые я сделал в качестве временной меры. Если мы каким-то чудом выберемся с этого острова, я куплю Эстель лучшее кольцо, какое только смогу себе позволить (хотя, признаться, денег было не так много после того, как я провел большую часть жизни в тюрьме), а если нас не спасут, то я вырежу для нее лучшее украшение, какое только смогу, из скорлупы кокосового ореха.

Пиппа (благослови ее сердце) пыталась отдать мне кольцо своей матери. В перерывах между слезами она говорила, что ее мать хотела бы, чтобы я его надел.

Мои глаза грозили стать такими же, как у нее, но я обхватил бриллиант пальцами и поцеловал ее в лоб. Я сказал ей, что кольцо принадлежит ей. Однажды оно станет реликвией для ее дочери, и его нужно беречь.

— Хорошо, у нас есть кольца. — Коннор потер лицо. — Я полагаю, что... эм, властью, данной мне... нашим островом и черепахами, я объявляю тебя мужчиной и...

— Подождите! — Пиппа подпрыгнула на месте. — Ты не спросил, возражает ли кто-нибудь.

Эстель разразилась смехом.

Я с трудом сдерживал смех.

— Серьезно, малыш, ты разрушаешь мое самолюбие. — Я положил руку на ее маленькие плечи. — Ты возражаешь против того, чтобы я женился на этой женщине, завел от нее ребенка и подарил тебе сестренку или братика для игр?

В ее взгляде появился расчетливый блеск.

— Я не воображаю, если это будет сестра. Если это брат, то я против.

Эстель рассмеялась сильнее.

— Жаль разочаровывать, Пиппи, но я не могу этого гарантировать, и у нас нет возможности узнать.

Она надулась.

— О. Ну, в таком случае. Нет, я не воображаю.

— Возражения? — Я прижал ее ближе.

— Возражений. Нет, у меня их тоже нет.

Коннор ухмыльнулся.

— Вот честно, а ты называешь себя умнее меня. — Он увернулся, когда Пиппа ударила его Пуффином.

Мы не могли пожениться без чучела кота в качестве официального свидетеля.

Он пригнулся.

— Осторожно!

— Может, вернемся к свадьбе? — Я изогнул бровь, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Отлично. — Коннор усмехнулся. — Для протокола, у меня нет возражений. Однако, поскольку я влюбился в Эстель с тех пор, как мы разбились, я не позволю тебе сделать ни шагу в сторону, иначе я украду ее.

Моя улыбка упала.

Что?

Эстель нервно хихикнула.

— Очень мило с твоей стороны защищать мою честь, Коннор, но я уверена, что Гэллоуэй не испортит ничего.

Мы с Коннором не переставали переглядываться.

Я не ожидал, что это случится, но соревнование, которого я боялся, граничило с реальностью.

Коннор имел в виду то, что говорил.

Насколько глубоки его чувства к Эстель? И почему я не обращал на это внимания?

Опустив взгляд, Коннор спросил:

— Ты берешь Эстель в жены?

Это была не совсем та фраза, которую я научил его говорить, но сойдет.

Чем скорее она станет моей женой, тем скорее Коннор сможет забыть о своей маленькой влюбленности и понять, что Эстель — моя навсегда. Я сочувствовал ему, что он один, когда, без сомнения, его либидо было на пределе, но я также не хотел с ним ссориться.

И я бы сделал это, если бы дело дошло до такого.

Что-то в жизни на острове заставляло животные наклонности подниматься на поверхность.

— Беру.

Взглянув на Эстель, лицо Коннора смягчилось.

— И ты берешь Гэллоуэя в мужья?

Эстель смотрела только на меня.

Одним взглядом она вызвала у меня сердечный приступ и реанимировала меня.

— Беру.

Потирая нос, Коннор объявил:

— В таком случае, я объявляю вас супругами. Вы можете целоваться по-французски или делать все то, что вы делаете.

— Не возражаю, если так. — Схватив Эстель за затылок, я притянул ее к себе и поцеловал.

Я целовал ее до тех пор, пока мои штаны не стали тесными, а легкие пустыми.

Я целовал ее и стирал все, что произошло.

Я целовал ее с обещанием, что у нас может не быть священника или официального документа, но для меня это было так же реально, как любая церемония.

Мы были женаты.

Пока смерть не разлучит нас.

И даже тогда я буду бороться, чтобы удержать ее.

…

В тот вечер, когда дети легли спать, и мы съели потрясающий ужин, мы с Эстель отправились в наше бамбуковое убежище, которое стало нашим местом для свиданий и сексуального времяпрепровождения.

Там я занялся с ней любовью.

Я раздевал ее догола.

Я целовал каждый сантиметр.

Я вылизывал ее всю.

И когда я входил в нее, я делал это как ее муж.

Я поклялся, что теперь мы одно целое.

И что бы ни случилось, я буду заботиться о ней.

…

ДЕКАБРЬ

День нашей ссоры и последующей свадьбы помог полностью разрядить обстановку.

Ноябрь перешел в декабрь, и мы уважали чувства друг друга. Мы старались открыто и честно говорить о том, как обстоят дела. И каким-то образом мы стали ближе, а не отдалились друг от друга.

Эстель по-прежнему ненавидела, когда я устанавливал правила, приказывая ей чего-то не делать. А я изо всех сил старался скрыть свое желание запереть ее в защитном пузыре и вместо этого обращался с ней как с фарфоровой статуэткой.

Ей не нравилась моя властность, но она терпела мои требования не напрягаться, потому что знала, что это исходит из любви. От полной влюбленности.

Я запретил ей поднимать тяжести.

Я взял на себя ее работу по заготовке дров.

Я ловил рыбу.

Я убирал.

Я даже помогал ей вымачивать лен, пока не появились самые мягкие нити для детского одеяла.

Она едва терпела меня, но я никогда не чувствовал себя отверженным, если ей нужно было побыть одной. Она делала все возможное, чтобы я чувствовал, что меня ценят и обожают, а когда она целовала меня, она держала весь мой мир в своей ладони.

Мы нашли баланс.

Мы стали командой, а не врагами.

Днем я работал над строительством пристройки к нашему дому, создавая навес, в который можно было попасть из нашей спальни, где стояла недавно построенная детская кроватка.

Надеюсь, что мои навыки позволят спроектировать кроватку лучше, чем плот.

Я до сих пор сокрушаюсь, думая о том, как быстро и катастрофично развалилась бамбуковая платформа. Оказалось, что я должен заниматься архитектурой наземных сооружений, а не лодок.

Ночью я массировал ей спину, расчесывал волосы и растирал больные ноги.

Я не выпускал ее из виду и даже разрешил Коннору и Пиппе провести ночь на другой стороне острова в качестве приключения и нетрадиционной ночевки, только чтобы я мог заняться с ней нежной любовью перед огнем, не пробираясь к нашей роще.

Она ела то, что я ей говорил, давая ей её паек и большую часть моего, чтобы прокормить и мать, и растущего ребенка. По мере того как она росла, я становился все худее, поскольку отказывался ловить рыбу слишком часто, так что я был недалеко от нее.

Коннор взял на себя большую часть моей работы, взяв на себя больше обязанностей и пополняя запасы кокосов и воды без моей просьбы.

Ни разу он меня не огорчил, и я ни разу не поймал его на том, что он глазеет на Эстель в неподобающем виде.

Возможно, он просто шутил. Не то чтобы это имело значение; но я присматривал за ним на всякий случай.

Мы снова решили не праздновать Рождество.

Дней рождения было достаточно, чтобы напомнить нам о быстро проходящем времени. Однако мы запланировали большой ужин и костер, когда вернутся черепахи.

Мы провели ночь, наблюдая, как огромные звери вытаскивают свою огромную тушу из прилива и повторяют тот же самый процесс, что и год назад, откладывая бесчисленные яйца, делая все возможное, чтобы их потомство получило шанс, а затем молча погружаются обратно в море.

…

ЯНВАРЬ

У Пиппы был очередной день рождения.

Казалось, что только вчера ей исполнилось восемь лет. Маленькая девочка, похожая на неумытую принцессу, медленно превращалась в молодую женщину с длинными ногами, умоляющими глазами и лукавым умом, который мыслил нестандартно и позволял нам экспериментировать с различными материалами, находить растения, обезболивающие укусы комаров, и цветы, помогающие при отеках и растяжениях.

Нас не часто ранило, но ежедневные царапины и травмы были обычным делом. Она превратилась в аптекаря нашего островного мира, постоянно обсуждая с Эстель, что попробовать в следующий раз, и соотношение риска и пользы от красных и желтых цветов, украшающих наш пляж.

Наша кладовая постепенно превратилась в маленькую аптеку. По мере того как анализ переходил в проверку, она пополнялась травами и запасами.

Я не сомневался, что, если бы она вернулась в город, где есть школа и учителя, она была бы лучшей в своем классе и уже определилась бы со своей карьерой.

Неделю назад я спросил ее, кем она хочет стать, когда вырастет.

И несмотря на едкий ответ, что она сомневается, что мы выберемся с острова, она хотела стать врачом.

У нее определенно была склонность к врачеванию и здоровью.

В отличие от убийцы, которого я убил.

Я лишь надеялся, что нам не понадобятся ее юношеские навыки, когда Эстель придет время рожать.

ФЕВРАЛЬ

ЭТО НАЧАЛОСЬ МЕДЛЕННО.

Болезненно и медленно.

Но с настойчивостью, приводящей в ужас.

Кожа вокруг моего растянутого живота пульсировала от боли, когда схватка вырвала меня из сна.

Задыхаясь, я дернулась в объятиях Гэллоуэя.

Нет, я еще не готова.

Я никогда не буду готова.

Еще одна пульсация вырвала у меня более громкий вздох, разбудив Гэла.

Черт, я не хотела его будить.

Он был суетлив, и последнюю неделю практически не спал, беспокоясь обо мне, постоянно заглядывая в календарь, чтобы определить, когда мне рожать. Я ненавидела, что он отдавал мне свою еду, добровольно причиняя себе вред, чтобы у меня было больше, чем нужно. Он был слишком добрым. Слишком щедрым. Я не заслужила этого после того, как вела себя.

Я покрутила льняное обручальное кольцо. Оно уже почти износилось, но тяжесть нашего брака и узы любви въелись в мою плоть, словно татуировка.

Я восхищалась им.

И мне жаль, что это случилось, когда мы были не готовы.

Схватка усилилась, у меня перехватило дыхание.

Он проснулся, открыл глаза, затуманенные сном, но пронизанные заботой.

— В чем дело?

Я покачала головой, подняв руку в знак того, что не могу говорить.

Он встал на колени, его глаза безумны.

Он был в большей панике, чем я. Но это потому, что я научилась лучше скрывать свой страх.

С тех пор как мы поссорились, я очень внимательно следила за своим поведением. Мои мысли были сосредоточены на ребенке. Теперь он (как бы ужасно это ни звучало) был на втором месте. Я ничего не могла с собой поделать. Мое тело заставило меня выбрать самое важное.

На данный момент рождение ребенка важнее.

Я не могла сказать об этом, потому что любила его. Всем сердцем.

И в данный момент мои чувства к нему возросли.

Схватки утихли.

Я расслабилась.

Возможно, это очередная ложная тревога.

За последнюю неделю у меня было несколько подобных приступов. Иногда трудно определить, что это подготовка или буйный ребенок в моем животе.

Я боялась, что не смогу выносить ребенка до конца срока. Но каким-то чудом мне это удалось. (В основном благодаря постоянному наблюдению Гэллоуэя). Однако еще рано, примерно на неделю раньше срока. Хорошо это или плохо? Ребенок вырос или нет? Был ли он слишком большим для моего тела или я смогу родить без травм?

Очень много вопросов.

Очень много страхов.

И никого, кто мог бы ответить на мои вопросы.

Я не могла сказать, мальчик это или девочка, здоровый или нет. Но по силе его ударов я знала, что он желает появиться на свет. Он по глупости хотел попасть в мир, где я не могу гарантировать его безопасность.

— Стель... это из-за ребенка?

Я погладила его по щеке.

— Не волнуйся. Это просто спазм. Засыпай.

Вместо этого он сел.

— Я принесу воды. Тебе нужно в туалет?

Озабоченность и страх в его взгляде потрясли меня.

Я нежно улыбнулась.

— Я люблю тебя, Гэл.

Он ссутулился. Руками обхватил мои щеки. Он целовал меня долго и медленно, пробуя и поклоняясь мне одновременно.

— Я люблю тебя сильнее.

Я засмеялась, когда он заключил меня в объятия.

— Не думаю, что нам нужно обсуждать, чья любовь сильнее.

Ослабив хватку, он поднял меня на ноги. Я опиралась на него словно на костыль, он повел мою ковыляющую беременную фигуру от нашего дома к тлеющему снаружи костру.

Звезды ярко сияли, решительно настроенные не покидать бархатистый участок, пока горизонт медленно светлел.

— Подожди. Я принесу тебе кокос. Тебе нужно попить и что-нибудь съесть.

Я научилась не спорить.

В этом не было смысла.

Он все равно никогда не слушал.

…

Солнце медленно заходило в самый болезненный день моей жизни.

Ложная тревога оказалась совсем не ложной, и агония от опоясывающей боли становилась все сильнее и сильнее по мере того, как утро переходило в полдень, а полдень в вечер.

Я не хотела ни есть, ни пить.

Я не могла двигаться без помощи Гэллоуэя.

Я была уставшей, раздраженной и в слезах опасаясь того, что произойдет.

Кошмар, преследовавший меня несколько месяцев, казалось, становился реальностью, чем дольше я была беременной. Схватка за схваткой, мое тело пыталось родить ребенка, но схватка за схваткой терпела неудачу.

Воды не отошли, и постепенно моя энергия иссякала. Я скорее терпела боль, чем боролась с ней, чтобы тужиться.

Дети провели весь день рядом со мной, попеременно омывая мое потное тело морской водой и поднося к моим губам свежий кокосовый сок. Гэллоуэй находился рядом в подвешенном состоянии, словно расстроенный родитель, и выглядел так, будто с радостью отправился бы на войну со смертельным исходом, если бы это обеспечило мою безопасность.

Безнадежность в его взгляде увеличила мой пульс в четыре раза, пока я изо всех сил пыталась дышать.

И вот теперь луна снова заняла центральное место, а я все еще боролась.

Как долго длятся роды? Три часа? Три дня? У меня больше не было сил.

Не сдавайся.

Ты не можешь сдаться.

Я не могла бросить его. Бросить их.

В ночь, когда я взяла Гэллоуэя в мужья, поклялась не умирать при родах.

Мое место здесь, рядом с ним.

Я. Не. Умру.

Задыхаясь от очередной схватки, напряглась, пока боль не утихла, и рухнула в обессиленный сон в объятиях Гэллоуэя.

…

Я проснулась от влажности и острой боли.

Гэллоуэй переместился позади меня; его руки крепко обхватили мои плечи, в оберегающем жесте, я лежала на его груди, мои бедра зажаты между его ног. Огонь мерцал над нами, показывая мой вздувшийся живот и его изуродованную в результате аварии лодыжку.

Боль сковала меня ужасными клещами, сдавливая матку, пока я не закричала.

Кто-то хотел, чтобы я тужилась.

Мне нужно тужиться.

Тужься.

Тужься.

Тужься!

Я снова закричала, поддавшись порыву, и столкнулась с такой мучительной болью, какой еще никогда не испытывала.

Я не могу.

Ты должна.

Я не готова.

Ты готова.

Я не понимала, как Гэллоуэю удалось поднять меня. Не понимала, как покинула песчаный пляж и каким-то образом оказалась в его объятиях в позе эмбриона.

— Куда... куда ты меня несешь?