Невидимые знаки

Мой голос был слабым и дрожащим. Мне хотелось пить, очень хотелось пить. Я была голодна, очень голодна.

Внутри меня велась внутренняя борьба. Мои ноги возвышались над головой. Слишком жарко, слишком холодно, устала, готова, больна, возбуждена, умираю, жива.

Не знаю, что делать!

Тужься. Тужься. Тужься.

— У тебя отошли воды во сне. Тебе нужно тужиться, Эстель. Я помогу, чем смогу.

Нет, я не хочу. Я не хочу верить, что это происходит со мной.

— Я хочу спать.

— Нет. По крайней мере, пока не родишь.

— Как в этом поможет то, что ты носишь меня?

Он ничего не ответил, неся меня по пляжу в прохладное море. Моя разгоряченная кожа приветствовала соленую свежесть.

Я вздохнула с облегчением.

Да, так лучше.

Я буду жить здесь.

Вечно.

Он зашел глубже, пока вода не омыла его талию, после чего благоговейно отпустил меня. Плавучесть воды и невесомость от того, что я больше не борюсь с тяжестью своего чрева, были абсолютным раем.

Прилив убаюкивал меня, покачивая взад и вперед омывая песок. Мои ноги касались песчаного дна, но я не предпринимала попыток, чтобы встать. Откинув голову назад, я барахталась на поверхности, словно морская звезда, а живот тянулся к луне цвета воска.

Гэллоуэй опустился рядом со мной, резко тряхнул головой, чтобы откинуть назад свои длинные темные волосы. Он побрился швейцарским армейским ножом неделю назад, и с образовавшейся щетиной был похож на измученного альфа-самца с сексуальными, опасными тенями.

— Не знаю, безопасно ли находиться здесь во время родов.

Мне не хотелось покидать это комфортное для меня место, но реальный страх перед акулами не покидал меня.

— Я позабочусь о тебе.

Он осмотрел темный горизонт. За год пребывания на острове мы привыкли видеть в темноте. Наше зрение не улучшилось (у Гэллоуэя оно, скорее всего, ухудшилось без очков), но каким-то образом мы поняли мир немного больше, не имея электрического света, ослепляющего каждый раз, когда заходит солнце.

— Кроме того, мы никогда раньше не видели акул в нашем рифе, — он усмехнулся. — Ты в безопасности.

— То, что мы не видели их здесь раньше, не означает, что они не появятся...

Очередная схватка прервала меня на полуслове. Мои зубы клацнули, а руки опустились на живот, и я изо всех сил старалась надавливать и изнутри, и снаружи.

Тяжелая рука легла на мои, мягко надавливая на сопротивляющегося ребенка под моей кожей. Я подняла голову, утопая в его голубых глазах.

Я молчала.

Он молчал.

Но мы договорились, что он поможет мне, и вместе мы переживем эту ночь.

Все остальное померкло, когда я сосредоточилась на этой задаче. Я не спрашивала, где Коннор и Пиппа. Не сопротивлялась, когда Гэллоуэй зашел мне за спину и поддержал мои ноги, чтобы я могла сесть на корточки на песчаном дне. Я не кричала, даже когда мое тело ревело и боролось с растяжением, дарующим жизнь.

Время потеряло всякое значение, я сосредоточилась на избавлении от пришельца, который причинял столько боли.

Я хотела спать.

— Почти получилось. Еще чуть-чуть, Стел. Давай.

Я опустила голову на его плечо. Воздух давался с трудом, мне никогда в жизни не было так больно. Звезды исчезли, сменившись розово-серебристым светом нового дня.

Его тело согревало мою спину, при дыхании он обдавал меня струями прохладной морской воды. Его руки лежали на моем животе, готовые помочь в последнем рывке.

Не стану лгать и говорить, что это не самое мучительное, что я когда-либо пережила.

Я закричала так громко, что звуковая волна пронеслась, словно камень, по гладкой поверхности, будто эхо, разносящееся вокруг нашего острова.

Последний толчок был адом, пламенем и самим дьяволом.

Но после этого наступило облегчение? Это было самое эйфорическое ощущение, которое я когда-либо испытывала.

Руки Гэллоуэя покинули мой живот и опустились между ног, чтобы принять нашего ребенка.

Поднял крошечное красное существо, морская вода и кровь каскадом стекали по извивающимся ногам.

Гэллоуэй никогда не рассказывал о своем прошлом. Он до сих пор не поведал, что изменило его, превратив из заботливого, замечательного человека в закоренелого циника. Но это не имело значения, потому что, когда он обнимал своего ребенка и похлопывал по спине, чтобы он сделал первый вздох, по его щеке скатилась одинокая слеза.

— О, боже мой!

Он так восторженно обнимал нашу малышку, она мгновенно стала владелицей его сердца.

Я сделала это.

Пережила свой самый страшный страх и родила здорового ребенка.

Я подарила нам девочку.

МАРТ

В нашем браке появилось новое измерение.

Более глубинная суть.

Сложная, внушающая трепет связь.

После того как Эстель родила, я передал ей нашу дочь и помог ей в послеродовых манипуляциях. Когда все было готово, и мать и ребенок были чисты, я перенес любовь всей моей жизни и перевязал пуповину.

Используя швейцарский армейский нож (простерилизованный в огне), я с честью отделил последнее звено и создал совершенно нового крошечного человечка.

Я делал все это на инстинктах.

Я никогда раньше не был рядом с новорожденным.

Я никогда не видел, что бывает и что нужно делать после.

Но это знание было внутри меня, как и знание того, что я нашел свою половинку, и вместе мы непобедимы.

Те первые несколько ночей были тяжелыми.

Я был уставшим.

Эстель была измотана.

И все же у нас был совершенно новый человек, который требовал, чтобы его кормили, пеленали и ухаживали за ним. Мы чередовали зомбиподобное бодрствование с кататоническим сном.

Пиппа и Коннор были предоставлены сами себе, и вместо того чтобы спалить лагерь, они кормили меня и Эстель. Они убирались в доме, ловили рыбу, готовили. Я чертовски гордился ими и был им благодарен.

Было так много вещей, которыми нужно было жонглировать.

Первый раз, когда Эстель кормила грудью, я испугался, пока ребенок не начал сосать.

Первый раз, когда завтрак прошел сквозь мою дочь, чтобы снова появиться в отвратительном месиве, научил нас тому, что гигиена должна быть превыше всего.

А первый раз, когда она срыгнула и заснула на руках, убедил нас, что мы готовы терпеть все, потому что мы любим.

Мы разрезали рваную футболку и превратили ее в многоразовый подгузник.

Мы обнимали друг друга, когда ребенок спал, и сочувствовали, когда она не переставала плакать.

Так много первых шагов.

Так много всего, что нужно было узнать и преодолеть.

К тому времени, когда прошла первая неделя, мы уже достаточно оправились, чтобы немного прийти в себя.

Однако у Эстель случился срыв, когда ее соски стали болеть от постоянного кормления, и я чувствовал себя совершенно неполноценным, потому что не мог взять на себя ответственность и предотвратить ее боль.

Все, что я мог делать, — это держать ее на руках, укачивать и держать нашу малышку в чистоте, насколько это было возможно.

Наш остров не изменился.

Но, боже мой, изменился наш мир.

Однажды поздно вечером, лежа в постели с завернутым в шарф ребенком на груди и женой в объятиях, я прошептал:

— Я чертовски горжусь тобой, Стел.

Она поцеловала кожу над моим сердцем.

— Я не смогла бы сделать это без тебя.

— Давай будем честными. Ты бы смогла. — Я улыбнулся в темноте. — Но я ценю твои слова.

Она приподнялась на локтях и поцеловала меня в губы.

— Это ложь. Я жива только благодаря твоему упрямству, которое заставляет меня оставаться такой.

— Это упрямство — то, что поможет нам пережить следующие несколько месяцев.

Она посмотрела на нашего ребенка.

— Ты очень легко адаптируешься, Гэл. Я смотрю на тебя и думаю, что ты был рожден для этой жизни. Как будто это не случайность, что ты приземлился здесь.

Я пожал плечами.

— Какой у нас был выбор? Выжить или умереть. Я выбрал выжить. Как и все мы.

Она провела пальцем по кончику моего носа и проследила за нижней губой.

— Знаешь, что еще мы не выбрали?

— Нет, что?

— Имя.

— Ах, да, — я усмехнулся. — Я помню, как на прошлой неделе я спросил тебя об этом, и ты разрыдалась, сказав, что это слишком большое давление — нарекать кого-то именем на всю оставшуюся жизнь.

— Ну да, — она ухмыльнулась. — Возможно, в тот момент я была слишком уставшей. — Ее взгляд опустился, когда она застенчиво произнесла. — У меня есть предложение... если ты хочешь его услышать?

Наша дочь заерзала, когда я выгнул шею и поцеловал ее.

— Во что бы то ни стало, поделись.

Она глубоко вздохнула.

— Если тебе это не понравится, то это не обязательно.

— Ты говоришь так, будто хочешь назвать ее каким-то ужасным именем.

— Ну, у нас у всех разные мнения о том, что значит ужасное.

— Может, ты просто скажешь, чтобы я не гадал, назовут ли нашего ребенка Нарциссой или Эдвиной.

Она похлопала меня по плечу.

— Это не ужасно-ужасно.

Я закатил глаза.

— Давай, выкладывай.

Ее тело напряглось, когда она сказала:

— Кокос.

— Кокос?

Она перевернулась на спину.

— Забудь об этом, это глупо.

Кокос.

Коко.

Маленькая милашка Коко.

Мои губы дернулись.

— Значит, ты предпочитаешь фрукт, а не имя вроде Надежда, Вера или Мы выживем на этом острове, несмотря ни на что?

Она нахмурилась.

— Я просто сказала тебе забыть об этом. Ты прав... это глупо.

— Я не говорил, что это глупо.

— Ты смеялся.

— Когда это я смеялся? — Я не мог сдержать смех. — Ладно, сейчас только что, а раньше не смеялся.

— Ты ухмылялся.

— Ухмылка — это не смех.

— Это не важно. Кокос не обсуждается.

— А что, если я не хочу, чтобы он был убран со стола?

Она надулась.

— Что?

— Ты хочешь назвать нашего ребенка в честь чего-то, что стало неотъемлемой частью нашей жизни. Если бы не кокосы, мы бы голодали и, скорее всего, умерли от обезвоживания. Они спасли нас. Какое слово лучше подойдет нашей дочери?

— Какое слово?

— Спасение. Кокосы были нашим спасением.

— Так... тебе нравится?

— Вообще-то, это идеально.

Она посмотрела на меня из-под ресниц.

— Правда?

Отодвинув в сторону материал, прикрывающий расплющенное лицо нашей новорожденной, я усмехнулся.

— Знаешь что? Так и есть.

Проведя костяшкой пальца по ее теплой пухлой щечке, я пробормотал:

— Привет, Коко. Приятно наконец-то познакомиться с тобой.

…

АПРЕЛЬ

Я сделал все возможное для дня рождения Коннора — как и обещал.

Однако пятнадцатилетний подросток признался, что вместо того чтобы заставлять нас вырезать или выстругивать что-то ненужное, он попросил Кокос в качестве подарка на день рождения. Он решил, что их имена настолько похожи, что мы назвали ее в его честь (я позволил ему тешить себя иллюзиями).

День рождения Эстель снова выпадал на сентябрь (у меня уже были идеи, как провести его наилучшим образом), а мой по-прежнему проходил в марте без всяких фанфар, потому что мне это нравилось.

Я ненавидел дни рождения (особенно зная, что мне исполнилось двадцать девять, а дальше будет три-ноль). Я ненавидел напоминания о том, сколько времени я потратил впустую, злясь и сидя в тюрьме за то, за что никогда не извинился бы, но о чем сожалел каждой пядью своей души. Не потому, что он заслуживал смерти, а потому, что я был лучше этого. Я не был чудовищем, как он, но я стал им, чтобы отомстить.

Несмотря на заверения Коннора, что его новой младшей сестры достаточно, я сделал для него рогатку из вилки и эластичной веревки, которой был перевязан набор для выживания, найденный в вертолете все эти месяцы назад. В качестве боеприпасов я понырял на рифе в поисках обломков кораллов.

Получилось не очень хорошо. Натяжение было не то. Но мы каким-то образом приготовили вкусный ужин из угря и таро на его день рождения и отпраздновали еще одно знаменательное событие в этом пустынном месте.

В тот вечер с наступлением сумерек в нашей бухте впервые с момента нашего крушения появились спинные плавники.

Эстель замерла, крикнув «акула», как будто она все еще рожает и находится в опасности.

Однако она ошиблась.

Это были не акулы.

Это были дельфины.

И Коннор воспринял их появление как подарок на свой пятнадцатый день рождения.

Наш остров больше не был чужим.

Мы исследовали каждый дюйм.

Мы ориентировались, адаптировались и преуспевали.

Но сколько еще дней рождений мы будем отмечать здесь?

Сколько еще лет пройдет?

…

МАЙ

В мае произошли два события, которые показали, как быстро растет Коннор.

После того как я все утро возился с капризным ребенком, а Эстель занялась стиркой, я смог отправиться в лес за дровами.

Я следил за ящерицами и листьями, которые, по словам Эстель, можно есть, но то, на что я наткнулся, было совсем неаппетитным.

Я нашел дрочащего Коннора.

Похотливый подросток прислонился к пальме в центре острова (очевидно, думая, что уединился) и запустил руку в свои чертовы шорты.

Излишне говорить, что я не остался.

То, что он делал со своим членом, было его делом, а не моим.

Мастурбация была обычным делом (особенно для подростков), но это напомнило мне, как мало я выполнял свои отцовские обязанности.

Когда я завершил свои поиски, а Коннор вернулся на пляж гораздо более расслабленным, я отвел его в сторону и провел «беседу». Мне было так же неловко, как и ему. Но я должен был знать, что он знал, что Пиппа была под запретом так же, как и Эстель.

ИЮЛЬ

— Я хочу приготовить ей что-нибудь. Гэллоуэй выделывается перед нами.

Я подняла глаза от смены тряпичного подгузника Коко и прищурилась на солнце. Пиппа и Коннор стояли напротив, мокрые от капель с моря, с охапками красных и желтых цветов.

— Что ты имеешь в виду? — Я встала, посадив Коко на бедро. Она повернулась к Пиппе, которая бросила свои цветы и взяла ее у меня.

Эти две девочки стали неразлучны.

— Гэл сделал ей кроватку, чертов стульчик для кормления, даже лошадку из дрейфующего дерева на коньках, чтобы он мог катать ее по волнам, как надувную принцессу. — Коннор провел руками по волосам, изо всех сил стараясь казаться расстроенным, но у него ничего не получалось.

Он любил Гэла.

На самом деле, в течение последних нескольких месяцев они стали только ближе, с тех пор как Коннор окончательно ушел из детства во взрослую жизнь.

— Ну... — Я развела руками. — Что ты собираешься с этим делать? Теперь это соревнование?

Его карие глаза загорелись.

— Да, черт возьми, это соревнование.

Я рассмеялась.

— А цветы — это утешение для проигравшего?

— Нет. — Подойдя к пустому куску фюзеляжа, который мы использовали для замачивания льна, стирки белья и сбора листьев, он выбросил свои увядшие цветы и сел. — Я собираюсь нарисовать ей что-нибудь.

— Нарисовать? — я взорвалась любопытством. — Как?

— Вот этим. — Он указал на цветы. — Я раздавлю их и покрашу ее кроватку в красивые цвета. Бедная малышка, наверное, ненавидит скучный коричневый цвет.

Мое сердце разрывалось от радости за такого удивительного подростка.

— Ты хочешь нарисовать Коко фреску.

— Ага.

— И ты собираешься сделать свои собственные краски, кисти и все остальное.

— Ага.

Я не могла удержаться. Я бросилась к нему и поцеловала его лицо в порыве нежности.

— Я люблю тебя, Ко.

Он прочистил горло.

— Как скажешь.

Сдерживая улыбку, я оставила его.

Ностальгия, которой я страдала, исчезала с каждым воспоминанием, которое мы делили здесь. Я больше не тосковала по бурному городскому обществу. Я больше не воспринимала как должное то, что мы имели.

Жизнь поглотила нас и дала нам гораздо больше.

С бурлящей радостью и шипящим довольством в душе я пошла купаться с двумя дочерьми и оставила сына творить шедевр.

…

Ничего не вышло.

Лепестки цветов, когда их раздавили, превратились в несчастную охру и сизую сиену. Несмотря на все попытки Коннора добавить дождевой воды и размазать это месиво в какое-то подобие рисунка, он не получил тех ярких красок, на которые рассчитывал.

Правда, это немного изменило декоративные тени на кроватке, но его разочарование разбило мне сердце.

Гэллоуэй безжалостно дразнил его, но как только он закончил издеваться, они исчезли на другой стороне острова так надолго, что я начала беспокоиться.

Они вернулись поздно вечером, и Коннор с гордостью держал в руках куклу, сплетенную изо льна, с вьющимися волосами. Она не была плюшевой, не была красивой (если только он не пытался создать образ вуду), но она была абсолютно бесценной.

А когда он отдал ее Коко, ее беззубая улыбка была самой большой в ее жизни.

…

АВГУСТ

На прошлой неделе мы нашли грядку гуавы.

Они были терпкие, сочные и очень дефицитные.

Они также были последним лакомством, которое мы могли получить на некоторое время.

Потому что жизнь была слишком добра к нам.

Или, по крайней мере, так решила безликая судьба.

Мы прожили на нашем клочке грязи два года. Мы пережили душевную скуку, изнурительную депрессию, всепоглощающее счастье, беременность, роды и половое созревание.

И все это мы продолжали двигаться вперед, решив не просто выжить, а остаться в живых.

Однако вместо того, чтобы быть вознагражденными за наше упорство и неизменную веру в то, что мы должны стараться, надеяться, расти, мы были наказаны слишком жестоко.

Все, что нас не убивает, делает нас сильнее.

После случившегося наш ежедневный девиз стал просто насмешкой.

С момента рождения Коко мы жили в подвешенном состоянии радости.

Мы плавали.

Мы ели.

Мы смеялись.

Мы мечтали.

И каждое жизненное достижение — подарок Коннора для Коко, трехъярусный песочный замок Пиппы, многочисленные творения Гэллоуэя — было тщательно записано в нашем видеодневнике.

Мы хранили воспоминание за воспоминанием.

Мы жаждали вспомнить наше настоящее и одновременно пытались забыть прошлое.

Кокос была нашим будущим, и она родилась в диких землях ФиГэл. Мы смирились с тем, что если нас не нашли через два года, то шансы на то, что нас когда-нибудь заметят, были невелики.

Это дало нам свободу в некотором смысле, чтобы отпустить. Наконец-то оплакать. Оплакивать жизнь, которую мы больше никогда не увидим.

Кокос преуспевала.

Я понятия не имела, был ли темп ее развития нормальным, но она развивала личность и выражала свое мнение, была бойкой и упрямой.

К шести месяцам она уже научилась переворачиваться и садиться лицом в песок. Она постоянно хватала мою еду, если я ела с ней на коленях, и могла сидеть без поддержки на своем маленьком детском коврике.

Ее воркование и лепет достигли оперного уровня, и она вела целые беседы с Пиппой и Коннором, когда они отвезли ее на другую сторону острова, чтобы мы с Гэллоуэем могли наконец-то побыть один на один.

После стольких месяцев восстановления (наверное, больше, чем, если бы я лежала в больнице) я наконец-то захотела секса.

Для Гэла это была целая вечность. Я знала, потому что он сказал мне об этом в первую ночь, когда мы возобновили наши сексуальные отношения. Он продержался недолго и едва доставил мне удовольствие несколькими толчками, прежде чем вырваться и пролиться на песок.

Я дразнила его, говоря, что его либидо не соответствует его возрасту. Он был таким же возбужденным и похотливым, как пятнадцатилетний подросток. Но втайне я была потрясена тем, что даже сейчас, когда мое тело изменилось, и серебристые растяжки украсили худые бедра, а грудь уже не такая пышная, он все еще хочет меня.

Это делало мой мир полным.

Совершенно.

Полностью.

Полным.

И это делало катастрофу еще более тяжелой.

Мы проснулись от дыма.

Одуряющая клаустрофобия сгорания заживо.

— Выходите! Все бегите! — Гэллоуэй был первым, кто начал действовать. Подняв меня с кровати, он засунул Коко мне в руки и вытолкнул меня из дома.

Спотыкаясь от шока, я задыхалась, когда повернулась лицом к нашему бунгало.

Пожар.

Крыша горит.

Появился Коннор, таща за собой запаниковавшую Пиппу, чтобы присоединиться ко мне на песке.

— Что происходит? — Пиппа кашляла, когда тяжелый черный дым окружил нас.

Я не могла ответить.

Гэл.

Где Гэл?

— Гэллоуэй!

Коко закричала, когда пламя превратилось в преисподнюю, лижущую стены.

Появился Гэллоуэй, спасая припасы из горящего здания. Вместо того чтобы спасать себя, он сделал все возможное, чтобы спасти наш мир.

Мой телефон со всеми нашими воспоминаниями пролетел мимо.

Мои блокноты.

Наша одежда.

Запасы еды и кропотливо собранные припасы.

— Держи ее. — Зажав кричащую Коко в объятиях Пиппы, я бросилась вперед, чтобы помочь.

Гэллоуэй исчез внутри, только чтобы снова появиться с полными руками вещей.

— Эстель, убирайся к черту.

— Нет! Я хочу помочь.

Рев огня перебил наши слова, утопив нас в дыму и оранжевом свете.

Выбросив вещи за дверь, его большие руки легли мне на плечи. Он толкнул меня назад.

— Не подходи. Я почти закончил. Отведи детей к кромке воды. На всякий случай.

— А как же ты? Я не уйду без тебя.

— Делай, что я говорю, Эстель. — Повернувшись, он исчез в дымящейся обители.

— Стелли, давай! — позвал Коннор, уже таща Пиппу и Коко в сторону моря. Жар от здания обуглил маленькие волоски на моих руках, опалил брови.

— Я не уйду без Гэллоуэя!

Но я также не могла войти внутрь. От вдыхания дыма я уже кашляла и хрипела, ослепленная ярким уничтожающим пламенем.

Гэллоуэй выбросил все вещи и исчез в последний раз. Когда он вернулся, он взял в руки одеяла с наших кроватей и вышел на пляж. Бросив одеяла в кучу, которую он спас, он приказал:

— Помогите мне отнести это подальше от пламени.

Вместе мы тащили, пинали и несли наши покрытые песком и в основном разрушенные припасы так далеко, как только могли, пока наши легкие не сдали и кашель не сделал нас бесполезными.

Спотыкаясь на пляже, мы стояли, когда прилив омывал наши лодыжки, и смотрели, как у нас отбирают еще один дом.

— Как... как это произошло? — Слезы текли по моему лицу.

— Сегодня ветрено. — Голос Гэллоуэя утратил шелковистое английское звучание, стал скрипучим и искаженным дымом. — Некоторые угли от нашего костра, должно быть, попали под восходящий ветер. Они упали на крышу.

Я сложила остальное воедино.

Угли упали на лен, и реакция была мгновенной. У сухих и ломких веточек — после года, проведенного под солнцем, — не было ни единого шанса.

Наше бунгало вспыхнуло огненным золотом, унося с собой столько часов тяжелой работы и воспоминаний.

Звезды и луна плакали вместе с нами, когда Бамбуковое Бунгало ФиГэл сгорел дотла.

С наступлением рассвета мы не двигались.

Мы не могли двигаться.

Мы стояли на страже, покрытые сажей, и думали о том, как нам начать все сначала.

Мы были так счастливы.

У нас все было так хорошо.

А теперь... мы должны были начать все сначала.

…

СЕНТЯБРЬ

Я бы хотела сказать, что наш глубокий колодец вечного оптимизма поддерживал нас на плаву.

Но это было трудно.

Кокос превратилась в ужас по мере развития ее двигательных навыков, и я не могла оставить ее ни на минуту.

Коннор и Пиппа взяли на себя дополнительные обязанности, помимо обычной охоты и собирательства. Гэллоуэй взвалил на всех дополнительную ответственность, превратившись в мастера своего дела, намеренного восстановить все еще до того, как пепел остынет.

Гэллоуэй пал духом на следующее утро после того, как наш дом превратился в пепел. Он скрылся в лесу, лелея свою печаль и, без сомнения, негодуя на то, как несправедлива жизнь к тем, кто уже столько пережил.

Я беспокоилась о нем (а как иначе?), но не преследовала его. Я знала, когда кому-то нужно личное пространство, так же как я знала, что Коннор и Пиппа достаточно приспособлены, чтобы вернуться ко сну под звездами на своих песчаных кроватях и не жаловаться.

Они понимали, что никто не мог этого предугадать или спланировать. Кострище было достаточно далеко от хижины (или мы так думали), чтобы это не стало проблемой. Это не было ничьей виной. Некого винить, кроме морского бриза и судьбы.

Мы попробовали лучший образ жизни.

Но мы прожили достаточно долго, чтобы адаптироваться. Мы оплакивали то, что потеряли, но не умирали. Мы были недовольны тем, что у нас это отняли, но мы переживали и худшее.

По крайней мере, в этот раз никто не пострадал, и мы могли сразу же начать восстановление.

Хромота Гэллоуэя не мешала ему, и он с помощью угольных карандашей набросал схему, которая позволила бы нам не просто найти замену, но и построить небольшой замок для наших островных владений.

У нас было не так много ресурсов, но время было одним из них.

И я не сомневалась, что мы справимся с этой новой бедой.

Как только Гэллоуэй избавился от душевных мук, он не терял ни секунды. Он обнял своих детей, занялся со мной любовью и собрался с силами, чтобы начать.

Я тоже делала все, что могла.

Я таскала и рубила. Я подчинялась и слушалась. Коннор стал бригадиром Гэллоуэя, и они вместе работали каждый световой час.

Мы с Пиппой кормили и поили их. В перерывах между развлечениями с любознательным ребенком мы плели новые панели для крыши и стелили полы. Мы собирали лианы и кромсали желтую кору цветов для элементарных креплений.

Кокос была моим тюремным стражем, и моим главным приоритетом было быть матерью. Однако каким-то образом мы все собрались вместе и, отбросив меланхолию, восстали из пепла.

У нас все будет хорошо.

У нас снова будет дом.

Потому что мы были семьей.

А семья работает вместе.

…

ОКТЯБРЬ

Октябрь принес раннее наступление сезона дождей.

Наши водохранилища наполнились до краев, и соленая грязь, которая навсегда въелась в нашу кожу, была смыта пресной водой.

Однако наш новый дом не был достроен, и почти месяц мы дрожали по ночам, промокнув до костей, в то время как только Коко могла наслаждаться роскошью наспех сооруженного навеса, прикрывающего ее кроватку.

Наше настроение было подавленным.

Мы мало разговаривали.

Трудились от рассвета до заката, а иногда и далеко за полночь.

Но это того стоило.

Потому что медленно, очень медленно, стены снова возводились, и наш новый дом возникал из ничего.

Наша депрессия наконец-то отошла на второй план, и день за днем мы с нетерпением ждали нового начала.

Все с чистого листа.

НОЯБРЬ

Это заняло больше времени, чем я планировал.

Потребовалось больше усилий, энергии, борьбы, чем я мог себе позволить.

Но двадцать четвёртого ноября мы наконец-то переехали в новый дом.

Его с трудом можно было назвать домом.

Я сделал все возможное.

Я использовал все уловки, которым меня учили, все архитектурные секреты, известные человеку.

Я отдал все силы ради своей семьи.

В нем все еще были недостатки, но я гордился тем, чего добился. Гордился тем, что потратил время на то, чтобы выстругать ласточкин хвост (прим. пер.: Ласточкин хвост — тип разъёмного соединения деталей. При этом на охватывающей детали выполняется один или несколько пазов трапециевидной формы, а на охватываемой — шипы соответствующей формы и количества), дюбели и пальцевые соединения, чтобы доски вставлялись прямо в балки, а не полагались на веревку и удачу. Из-за отсутствия инструментов я не мог использовать более сложные и, откровенно говоря, лучшие соединения, — врезные.

Я бы охотно убил (ладно, нет, не убил, потому что я никогда больше не буду убивать), но я бы все продал за набор инструментов. Это облегчило бы жизнь и позволило бы быстрее вытащить Эстель и детей из холодного песка.

Но теперь это в прошлом.

Огонь.

Разрушение.

Потеря.

Теперь у нас было кое-что получше.

Я создал нечто прочное и мощное. Создал нечто, что будет существовать долго.

— Гэллоуэй, это невероятно. Превосходит все мои представления.

Эстель покачивала Кокос на бедре, ее глаза расширились от удивления, пока я проводил экскурсию по нашему новому дому.

Я учился на былых ошибках. Вместо того чтобы использовать лопасти вертолета в качестве главной поддержки (ограниченной размером и недостатком количества), я сделал упор на природные ресурсы.

Если пальма могла выдержать ураганные ветра и вес тяжелых плодов, она отлично подойдет для каркаса конструкции.

Мне потребовались недели, чтобы срубить восемь пальм, постоянно затачивая наш едва работоспособный и тупой топор. На руках вновь и вновь появлялись новые волдыри, и Эстель пришлось провести много ночей, обрабатывая мои раны.

Травмы — часть строительства. Я привык к этому. Жаль, что она не привыкла, и я причинил ей столько беспокойства.

Коннор помог выкопать ямы, необходимые для установки нашей структурной опоры. Мы копали и копали, до тех пор, пока я не сказал, что достаточно. И как только пальмы были установлены на место (с помощью всех нас), мы провели следующую неделю, смешивая грязь и ветки с дождевой водой, чтобы создать наилучший раствор для их закрепления.

Он не защитит от бомб — возможно, даже не защитит от тайфунов, — но он простоит до тех пор, пока не появится что-то плохое, чтобы лишить нас этого дома.

Когда мы возвели основные стены, получилось длинное помещение, дающее много пространства для разделения на зоны.

Я больше не хотел просто бунгало.

Не хотел хижину на пляже.

Теперь это наш дом, и наш дом заслуживал того, чтобы быть достойным роскоши.

Это заняло больше времени, но я создал гостиную, кухню (или, эту комнату можно было так назвать, будь у нас водопровод и оборудование для приготовления пищи), две спальни для Пиппы и Коннора с одной стороны гостиной и спальни, и детскую для Эстель, Кокос и меня с другой.

Я даже сделал настил спереди, чтобы нам было где посидеть без опасения загнать песок в задницу. Но моим лучшим изобретением стал масляной барабан (спасенный после шторма много месяцев назад), который пришлось приводить в порядок, я смастерил стенки для уединения и вырезал воронку с отверстиями, торчащими из ее боков, для душа на открытом воздухе.

Я разместил его в задней части дома, чтобы стоки питали пальмы, а в барабан попадало как можно больше осадков.

Мы не сможем пользоваться им слишком часто, но, по крайней мере, у нас была возможность смыть с себя соленость океана, даже если ливня не было.

В целом, я был доволен своим творением. Доволен, но испытывал страх, что все это может снова исчезнуть.

По крайней мере, он не сгорит в огне.

Это было первое, о чем я позаботился. Я закопал наш старый очаг и перенес его дальше по пляжу. Для дополнительной предосторожности возвел стену между огнём и нашим новым домом.

Если ветер будет достаточно сильным, а удача достаточно скверной, искра может снова упасть на нашу крышу.

Но такова жизнь.

Полна рисков.

Мы постарались сделать все возможное, чтобы предотвратить это, и не должны волноваться из-за того, что не могли предсказать.

Из обрезков древесины я сделал табуреты, чтобы во время еды сидеть у костра, а не разваливаться как раньше.

Мы оставили цивилизацию в прошлом. И все же каким-то образом нам удалось создать свою версию здесь.

Здесь не было никаких остатков жизнедеятельности — все было использовано повторно.

Тоска, которую я испытывал по столу и стульям, исчезла — они у нас появились.

Желание смотреть телевизор исчезло — у нас были истории и воображение.

Стремление управлять бизнесом, вернуть мир, в котором потерпел неудачу, и доказать себе, что я лучший человек, больше не управляло мной, потому что у меня были женщина и дети, и они искупили мою вину.

Я пожертвовал всем, ради тех, кого любил.

Я бы умер за них.

Я выживу ради них.

И не было ничего лучше этого.

Ничего.

…

ДЕКАБРЬ

Черепахи приходили и уходили.

Как и Рождество.

И снова мы проигнорировали праздник, но отпраздновали прибытие наших ластоногих друзей.

Мы ночевали у их панцирных боков, пока они рыли гнезда, откладывали яйца и тащились обратно в океан.

Мы с Эстель занимались любовью (это уже стало традицией) в океане, где впервые поддались желанию. Мы провели ночь вдали от детей, уверенные, что они присмотрят за Коко, и встретили рассвет в объятиях друг друга.

Прогуливаясь обратно по пляжу к нашему дому и подобию цивилизованности, мы обнаружили черепаху, которая пожертвовала своей жизнью ради потомства.

Обтянутый кожей зверь умер всего в метре от моря. Она лежала нетронутая, такая совершенная и увядшая, что казалось, она просто задремала.

Но мы знали.

Точно так же, как мы узнавали, если у детей что-то болело. Или менялся ветер. Или температура была жарче, чем в прошлом месяце. Наше восприятие было намного чувствительнее, и мы понимали, что она не заснула, а умерла.

Я не смотрел на Эстель, но перед нами стояла дилемма.

У нас была черепаха.

Мы могли бы жить благодаря её смерти.

Мы могли бы съесть ее плоть.

Использовать её оболочку.

Мы будем ей вечно благодарны.

Я не знал, разделяет ли Эстель мои мысли, но это неважно.

Потому что это было все, чем они были.

Мысли.

Мы бы не стали осквернять такое великолепное создание.

Без слов, каждый из нас схватился за ласты и потащил ее в море. Она безмятежно плыла, подхваченная медленным течением.

Ее тело послужит пищей для акул и рыб.

Она исчезала, чтобы подарить другим новый день.

Но не нам.

…

ЯНВАРЬ

Пиппе исполнилось десять.

В качестве подарков на день рождения мы все преподнести вещи для ее спальни. Эстель сделала для нее набор кокосовых чаш для безделушек и сувениров. Коннор вырезал солнечный луч на стене над ее набитой листьями кроватью, а я сплел миниатюрный гамак, в котором разместились Пуффин и мистер Усатый Лес.

Хороший был день.

В отличие от остального месяца.

Все менялось.

То, что мы не могли позволить себе изменить.

Мы ели, что могли.

У нас был максимально разнообразный рацион, мы постоянно пробовали что-то новое (иногда в ущерб пищеварительной системе), но мы старались получать как можно больше питательных веществ, чтобы бороться с побочными эффектами жизни на острове.

Мы продержались дольше, чем я думал.

Однако это было неизбежно.

Мы все были очень худыми и недоедали.

Мы все были покрыты солью и обгорели на солнце, переходя от выживания к страданиям.

Внутренне наши тела достигли своего предела.

У меня кружилась голова, если я слишком быстро вставал. Мне было трудно глотать.

Я испытывал пагубную тягу к пище, в которой нуждался мой организм: красное мясо — железо, хлеб — углеводы, сахар — глюкоза.

Я стал быстрее уставать, и мы стали дольше дремать после обеда под зонтичным деревом.

Даже мои волосы стали другими, менее объемными и похожими на солому.

Коннор и Пиппа продолжали расти, Коко ежедневно увеличивалась в росте и энергии. Однажды поздно вечером Эстель призналась, что ее месячные наконец-то прекратились.

Наш страх перед новой беременностью закончился, потому что ее организм больше не получал питания, необходимого для овуляции.

Мы восприняли это как успех.

У нас был секс, и я не выходил из неё.

Мы рассмеялись, поблагодарив природу за то, что она наконец-то дала нам контрацептивы.

Мы игнорировали то, что это на самом деле означало.

Нам нравился наш остров и новый образ жизни.

Но мы не нравились ему.

Он медленно убивал нас.

…

ФЕВРАЛЬ

— Что ты любишь больше всего в мире?

Эстель направила телефон на Коннора, записывая очередное домашнее видео.

Сегодня она записала бесчисленное множество воспоминаний.

Сегодня был первый день рождения Кокос.

— Вот этот маленький орешек.

Коннор пощекотал довольную Коко, сидящую у него на коленях.

Она не понимала ни важности этого дня, ни того, почему мы с ее матерью улизнули в середине праздника, чтобы заняться любовью в том же океане, где она родилась.

Она визжала и смеялась, когда Пиппа и Коннор зарыли ее маленькие ножки в песок и изготовили для нее одну большую свечу со словами «Наш любимый орех» в вылепленном пламени.

Это был чудесный день, и мы все устали после разделки и приготовления шашлыка из осьминога, которого съели на обед.

Эстель направила телефон в мою сторону.

— А что ты любишь больше всего, Гэл?

Наши глаза встретились, мой член дернулся. Мы уже занимались сексом несколько часов назад, но я бы не отказался ещё от одного раунда. Не знаю, виноват ли в этом чистый фиГэлйский воздух или тот факт, что она постоянно дразнила меня, расхаживая полуголой в выцветшем бикини. В любом случае, она была права, когда говорила, что мое либидо вышло из-под контроля. Даже несмотря на мои быстро истощающиеся резервы.

— Тебя, разумеется. Ты моя жена.

Год.

Один год она была моей женой. Мы не праздновали, но снова обменялись льняными кольцами взамен тех, которые давно растрепались.

— А у тебя, Пиппи?

Эстель покраснела, отведя от меня взгляд, чтобы сфокусироваться на долговязом десятилетнем ребенке.

— Хм... — Пиппа потрогала нижнюю губу. — Думаю, наш новый дом. Мне нравится моя комната.

У меня потеплело на сердце.

Эстель наклонила телефон, чтобы сделать селфи, добавив себя к записи.

— Ну, а мне больше всего нравится вот это, прямо здесь, прямо сейчас. Вы, ребята, и тусовка под жарким полуденным солнцем.

Коннор застонал.

— Банально. — Схватив Коко за руки, он покачал ее на коленях так, словно они гребцы. — А ты, маленький орешек? Что ты любишь больше всего?

Он дунул на ее голый живот, издавая неприличный звук.

Если бы нас когда-нибудь нашли, первое, что нам пришлось бы делать, это искать одежду. Мы с Коннором никогда не носили ничего, кроме шорт. Пиппа и Эстель носили купальники, а маленькая Коко предпочитала ползать голышом и нехотя позволяла надевать ей подгузник

Она ненавидела одежду.

Коко захихикала, когда Коннор снова издал неприличный звук.

— Ко... Ко... Ко.

Мы замерли.

— Она... она только что произнесла первое слово?

Рот Пиппы широко раскрылся.

Эстель приблизила телефон к дочери, встав на колени, чтобы быть ближе.

— Скажи еще раз, Коко. Что ты больше всего любишь?

Зелено-голубые глаза моей дочери сосредоточились на Конноре, и она повторила:

— Ко-ко-ко.

— Значит, больше всего она любит себя? — Пиппа сморщила нос. — Я думала, ее первым словом будет «да-да» или «Пип-па»?

Коннор разразился смехом, прижимая к себе корчащегося ребенка и вскидывая кулак вверх.

— Ошибаетесь, сосунки. Больше всего она любит меня. Разве вы не слышали ее? Она явно сказала. Ко... — это я.

Разразившийся спор продолжался весь вечер.

И к концу словесных дебатов (Пиппа не могла смириться с тем, что Коко выбрала Коннора, а не ее), это было неоспоримо.

Первым словом Коко было «Ко».

Ее старший брат.

Ее любимчик.

МАРТ

ДВА МЕСЯЦА назад Пиппа превратила однозначные цифры в двойные и выросла в замечательного десятилетнего ребенка.

Месяц назад Коко произнесла первое слово.

В этом месяце мы старались пережить постоянные ливни и грозовые тучи. Мы проводили больше времени в помещении, когда мимолетный утренний солнечный свет сменялся ливнем в начале дня.

Мы делали все возможное, чтобы занять себя, сидя дома. Однако мы могли только выстругивать или дорабатывать свои работы, доводя их до совершенства, пока нас не одолевала скука.

Единственной, кому не было скучно, это Коко. С тех пор как произнесла первое слово, она не замолкала. Бормотала бессмыслицу, время от времени вставляя слово, которое услышала от нас.

Слава богу, Гэллоуэй уже не так часто матерился. Иначе у нас был бы ругающийся младенец.

Однажды утром (когда солнце, казалось, припекало сильнее и вероятнее всего мы снова останемся дома) я встала пораньше и попыталась провести еще один веселый день. По мере того как проходили дни, они все быстрее превращались в размытое пятно. Я ненавидела то, что жизнь менялась слишком быстро.

С тех пор как у меня прекратились месячные, я знала, что мы живем у времени в долгу. Наши тела израсходовали все резервы (из-за чего у нас кружилась и болела голова, мы не могли сосредоточиться), и, если нам не удастся выбраться, мы не сможем жить той идиальной жизнью, о которой я мечтала, спрятавшись до конца наших дней в раю.

Нам нужно выбраться.

Мы должны сбежать.

И по единодушному решению Гэллоуэй начал строить новый плот.

Он набрал побольше бамбука и часами сидел в тени, придумывая, как лучше его закрепить, чтобы он не утонул, как в прошлый раз.

Но сейчас я хотела провести день с моей семьей.

Пока они дремали, я собрала сухие водоросли и накинула их на зонтичное дерево в качестве уродливой версии мишуры, вырвала страницы из тетради, чтобы сложить журавликов и оригами-сердечки для глупых сувенирчиков, когда все проснутся.

Мои песни и написанные тексты стали инструментами, с которыми можно было играть. У меня не было ни ручек, ни чернил, но Гэллоуэй сделал все возможное, чтобы снабдить меня веточками, обугленными в огне, чтобы можно было писать углем.

Но это было не то.

То, что я не могла писать, образовало во мне пустоту и боль, но ничто по сравнению с тем ужасом, когда две недели спустя я проснулась и обнаружила, что мой телефон не включается.

Никакая солнечная энергия не зарядит его.

Постукивание по батарее не поможет.

На острове произошла смерть, и она унесла с собой наши воспоминания, фотографии, видео, наш календарь и образ жизни.

Умершая технология отняла у нас последнюю частичку терпения, подтолкнув на шаг ближе к тому, чтобы покинуть наш остров, который, казалось, покинул нас.

Мы больше не были здесь нужны.

Когда наш траур закончился, и все попытки вернуть телефон к жизни не увенчались успехом, я положила мертвое, но такое дорогое устройство в резную шкатулку, которую Гэллоуэй смастерил на мой последний день рождения.

Внутри я хранила свои просроченные кредитные карты, промокший паспорт и три золотых и серебряных браслета, которые надела в полет.

Все, что казалось таким важным, теперь гнило в коробке, ненужное в этом новом существовании. Золото больше не было валютой, ею были кокосы. Паспорт не был главной составляющей, им был наш швейцарский армейский нож.

Забавно, что вещи, без которых, как нам казалось, мы не можем жить, вдруг становятся поверхностными, когда сталкиваешься с истиной.

А она заключалась в том, что мы вошли в этот мир ни с чем и уйдем точно с такой же валютой.

Единственным, кто не страдал от страшного проклятия тоски по своему прошлому, — Кокос.

У нее был песок вместо крови и ветер вместо дыхания. Она научилась плавать раньше, чем ходить (не то, чтобы несколько спотыканий можно было назвать ходьбой), она требовала все больше и больше твердой пищи, а мое молоко иссякало, к моей печали.

К сожалению, ее дневной сон, который позволял мне ловить рыбу или ухаживать за нашим лагерем, случался все реже и реже, как воркование и лепет. Ее скудный словарный запас сменился на разборчивую речь.

Гэллоуэй заработал второе слово. Да-да. И как бы мне ни хотелось, чтобы она называла меня мамой, ее девичье сердце полностью принадлежало Гэлу.

Мне нравилось, что она превратилась из беспомощного новорожденного в маленькую самостоятельную личность, но я ненавидела, что мой телефон больше не может запечатлеть ее взросление, смешки, чтобы в будущем я могла снова пережить счастливые времена.

Потому что счастливые времена были немногочисленны и труднодоступны.

Особенно когда вялость и пустота окутали нас, словно туман, вознамерившийся задушить.

Мы пытались бороться с этим.

Сделали все возможное, чтобы изменить ситуацию.

Но мы не смогли предотвратить неизбежное.

Наш канал записи исчез.

Наше упорство в жизни закончилось.

Мы храбрились, но по мере того, как наши тела медленно истощались, а штормы делали все возможное, чтобы перенести наш остров в Антарктиду, становилось все труднее и труднее оставаться счастливыми там, где все казалось таким трудным.

…

АПРЕЛЬ

Коннор встретил шестнадцатилетие под звездным небом и с грубыми шутками.

Он и Гэллоуэй тусовались, в то время как Пиппа, Коко и я провели вечер, делая все возможное, чтобы Коннор чувствовал себя как король.

Мы все постарались и сшили ему льняной спальный мешок на те ночи, когда он захочет ночевать вдали от дома, а Гэллоуэй вырезал куклу с большими губами и сиськами, сказав, что это его первая девушка.

За это он получил удар, за которым последовали злобные проклятия.

Через несколько дней после дня рождения Коннора мы лежали на песке, переваривая завтрак из таро и рыбы, и впервые услышали что-то, что не было шумом ветра в кронах деревьев.

Громкий сигнал сирены тяжело повис в воздухе, эхом отдаваясь в моих ушах, возвещая нас о приближении к берегу.

Мы смотрели несколько минут, изо всех сил стараясь вглядеться в горизонт. Если бы у нас был мой телефон, мы могли бы сделать снимок и увеличить его, чтобы увидеть, что там находится (как дешевая версия бинокля).

Мы делали так несколько раз.

Коннор неоднократно снимал каждый сантиметр горизонта, увеличивая фото до максимального размера и изучая любые признаки жизни, любой другой остров, намек на то, что мы не одиноки.

За годы нашего пребывания здесь мы видели шлейфы коммерческих авиалайнеров, взмывающие на тысячи футов над головой. Мы заметили далеко-далеко в море рыболовецкий траулер, который не обратил внимания на наш наспех разожженный сигнальный костер. Нам слышались голоса, когда от усталости наши мысли превращались в кашу.

Но это... казалось ближе.

Реальней.

Это был танкер? Баржа? Паром? Какая-то морская магия, способная унести нас отсюда?

День клонился к вечеру, наши ноги устали, и мы один за другим сели на песок.

И смотрели.

Мы смотрели и смотрели, пока дневной свет не сменился лунным, и нам пришлось признать то, что мы повторяли в своих головах в течение нескольких часов.

Они исчезли.

Там никого нет.

Мы остались одни.

…

МАЙ

Шелест разноцветных перьев перевел календарь на май, подарив сотни пищащих попугаев нашему острову.

Мы не знали, откуда они мигрировали, но с благоговейным трепетом следили за странными существами, распределившимися по деревьям. Пиппа ходила под ними, собирая упавшие перья цвета индиго и изумруда, в то время как Коннор забирался на ветви, чтобы проверить, ручные ли они.

Мы не рассматривали их как еду.

Просто красивые животные, видом которых можно наслаждаться.

Они оставались с нами ненадолго.

Так же быстро, как и прилетели, они улетели.

Столпотворение попугаев в радужном тумане.

Несколько дней спустя Пиппа решила, что она больше не нуждается в Паффине в качестве защиты.

А Коко гораздо больше нравилась ее льняная кукла вуду, предоставленная Коннором, чем потрепанный плюшевый котенок.

Не знаю, почему это меня так расстроило. Выцветший кот был больше не нужен. Его больше не таскали по острову за лапу.

Он был отвергнут.

Однако я поселила его на наших полках в доме, где он занимает почетное место между миской с солью и сушеной мятой.

Прощай, Паффин.

Он получил новую должность в качестве талисмана.

ЗА ГОД ДО АВИАКАТАСТРОФЫ

— Вы знали об этом?

Я уставился в недоверчивые глаза своего куратора. Нам всем назначили соцработника, который передавал наши жалобы и просьбы руководству.

Я никогда не обращался к своему. Не было причин для этого. Так же как и у него не было причин обращаться ко мне. Я был убийцей, отбывающим пожизненное заключение. Нечего обсуждать.

До сих пор.

— Ответьте на вопрос, мистер Оук.

Я покачал головой.

— Нет, откуда?

— Вы не подбрасывали эти улики?

— Нет.

— Но вы признались в совершении преступления?

— Да.

— Зачем вы это сделали?

— Потому что это правда.

Мой куратор закрыл папку, лежащую перед ним.

— Ну, так уж вышло, что правда оказалась ложью.

Мое сердце (которое замерло с тех пор, как меня посадили в тюрьму) забилось.

— Что?

— Вы свободны, мистер Оук. Пришло время покинуть это место.

…

ИЮНЬ

Пришло время покинуть это место.

Мы слишком долго ждали.

У нас нет выбора.

— Я люблю тебя, Эстель.

Ее спина прогнулась, когда я вошел в нее.

Она была горячей, влажной и скользкой.

И всегда готова для меня.

Неважно, что сегодня был напряженный день после рыбалки и ремонта сети, после того как она зацепилась за коралл. Неважно, что у Кокос были коликиэж и она не могла успокоиться. Неважно, что наше счастье тускнело все больше и больше по мере того, как жизнь становилась все труднее и труднее. Она никогда не отказывала мне. Никогда не заставляла меня чувствовать себя надоедливым или помехой.

Я обожал ее за это.

Она продолжала улыбаться, когда смотрела в мою сторону. Все еще целовала меня, когда мы работали рядом друг с другом. И продолжала откликаться, когда я брал ее, независимо от времени суток.

Я любил ее.

Женился на ней.

Но не знал, как долго смогу её удерживать.

— Скоро мы постараемся уплыть отсюда, — пробормотал я, нежно входя в нее.

Ее ноги судорожно обвились вокруг моих бедер, руки обвились вокруг моих плеч. Сегодня вечером мы предпочли быстрое, тихое занятие любовью, оставшись в нашей комнате, декорированной корой, не было сил идти на пляж и предаваться ночному купанию.

— Это безопасно?

Эстель ахнула, когда я вышел и снова вошел.

Я не знал, как ответить на ее вопрос.

Поэтому не стал.

К тому же, это были не совсем сексуальные разговоры, но мысль о том, чтобы выбраться с нашего острова, была наиважнейшей. Это омрачало все. Мы все были одержимы этим.

Все, кроме Коко, конечно. Она не знала другой жизни. Она неуклюже перемещалась по пляжу и плавала, разбрызгивая воду в разные стороны. Ее любимой едой был ее тезка. Ее колыбельной и спокойствием были звуки острова.

Если мы уедем (когда мы уедем), она будет испытывать трудности. Мы были здесь чужаками, но если бы нам каким-то образом удалось вернуться обратно в общество, она была бы там словно пришелец. Ребенок без свидетельства о рождении, без паспорта, без дома.

Мое сердце сжималось при мысли о том, что она может застрять там, как мы когда-то застряли здесь.

Но этого не произойдет.

У нее будем мы. Все мы. Коннор и Пиппа будут жить с нами. Наша семья не разрушится, изменятся только наши нынешние обстоятельства.

— Перестань думать об этом, Гэл. — Эстель скользнула пальцами по моим волосам, притягивая к себе. — Думай только о сегодняшнем вечере. О нас.

Грудную клетку сдавило, и удовольствие сменилось беспокойством.

Она была моей женой.

И я повиновался ей.

…

ИЮЛЬ

Время было не на нашей стороне.

Оно либо летело слишком быстро, унося нас к безрадостному будущему. Либо сводило с ума своей медлительностью, замедляя наш прогресс.

Несмотря на наше стремление покинуть остров, это заняло гораздо больше времени, чем мы рассчитывали.

Наша энергия иссякала, но спасательный плот медленно обретал форму благодаря кровоточащим рукам и лопнувшим волдырям.

Эстель и Пиппа помогали.

Они трудились рядом со мной и Коннором, когда мы привязывали и закрепляли, проверяли и надеялись.

На этот раз я выбрал другую конструкцию.

Точно так же, как я усовершенствовал наш дом, так же я изменил оригинальную плавучую (или не очень плавучую) платформу.

На этот раз я приложил все усилия, чтобы связать бамбук в форме байдарки. Полые шесты соединялись в вершине, где мы должны были сидеть и грести, надежно закрепив малышку Кокос в середине, подальше от волн океана.

Хотелось бы надеяться, что выносная опора будет достаточно прочной и длинной, чтобы вместить припасы и выдержать вес воды в бутылках и одеял на случай холодов, и достаточно быстрым, чтобы доставить нас к новому дому, прежде чем мы умрем от голода.

Однако вместо того чтобы чувствовать себя активными и жизнерадостными, мы боролись. Чем дольше мы работали над судном, тем больше укреплялся наш страх. Счастье превратилось в апатичность, требуя мерзкой платы за все, чем мы наслаждались.

Наши нуждающиеся в нормальной пище тела заставляли нас действовать. Если мы хотели продолжать жить, то должны были покинуть остров. Но мысль о том, чтобы уплыть из единственного ценного места, не давала нам покоя и сна.

Коннор, несмотря на свою энергию шестнадцатилетнего, увядал так же, как и все мы. Его мышцы медленно уменьшались, а ребра выступали под кожей, словно нескладная арфа.

Пиппа была примерно такой же. Она еще не достигла половой зрелости, и на ее худеньком девичьем теле не было и намека на женские изгибы или растущую грудь.

Не то чтобы наши костлявые тела мешали нам усердно работать и подстегивать друг друга.

Если мы не трудились над спасательным судном, то выполняли другие задания.

Эстель готовила.

Пиппа сидела с ребенком.

Коннор сидел на пальме и наблюдал за окружением. Мы все стали отменными скалолазами, чтобы иметь возможность добраться до зеленых кокосов в ветвях, и иногда сидели на высоте, надеясь увидеть спасение, прежде чем броситься в неизвестное путешествие и отдать свои жизни на волю судьбы.

Наша байдарка была почти готова.

Наше время было на исходе.

Почему же я не мог избавиться от ужасного чувства, что трагедия снова надвигается на нас?

АВГУСТ

ТРИ ГОДА.

Три долгих, невероятных, трудных, удивительных, жутких, блаженных, ужасных года.

Двадцать девятое августа, день катастрофы, приближался.

По крайней мере, я думала, что сейчас был август.

После того как мой телефон сломался, мне пришлось вести учет дней, выцарапывая каждый закат на нашем зонтичном дереве, подсчитывая надсечки, понимая в глубине души, что мы все устали.

Мы пережили столько всего: штормы, лихорадки, желудочные инфекции и вирус, из-за которого мы все чуть не умерли, скорее всего, переданный нам комаром.

Несмотря на все это, мы вырастили из младенца здорового ребенка, из ребенка молодую девушку, а из мальчика способного шестнадцатилетнего подростка.

Коннор превратился из тощего мальчика в худощавого юношу. Его медные волосы от долгого пребывания в соленой воде стали более золотистыми, а кожа больше никогда не будет белоснежной, и навсегда останется бронзовой, словно у арабского принца.

Мне было жаль женщин, которые упустили такой великолепный экземпляр и добродушного человека. Я гордилась тем, что мы с Гэллоуэем (в какой-то малой степени) сыграли свою роль в его воспитании.

И из-за этих качеств, а также из-за того, что он был так любим всеми нами, то, что произошло дальше, стало еще более трагичным.

…

СЕНТЯБРЬ

— На помощь! Гэл! Стель! Помогите!

Холодный пот скользнул по позвоночнику, когда Пиппа ворвалась в дом, помешав мне поменять грязную футболку, ставшую подгузником Кокос. Оставив ребенка, я резко вскочила на ноги и схватила ее за дрожащие плечи.

— Что? Что случилось?

Пиппа едва могла говорить. Слезы текли по ее лицу, ужас поглотил ее.

— Ко… ему... ему... ему больно.

Гэллоуэй ворвался внутрь, ветки и листья торчали в его волосах, швейцарский армейский нож зажат в руке.

— Что случилось?

Взяв Пиппу за руку, я протиснулась мимо него.

— Коннор. Мы должны идти.

Мы все так быстро, как никогда, побежали к кромке воды, где Коннор лежал на мелководье на спине. Прилив омывал его, словно успокаивая то, что причинило ему боль. Извиняясь. Сочувствуя.

Я ненавидела воду за то, что она прикасалась к нему.

Презирала все, что причинило ему боль.

Опустившись на колени, Гэллоуэй положил голову Коннора себе на колени, шлепая его по щекам.

— Коннор, открой глаза, приятель.

Я взяла его за левую руку, а Пиппа — за правую. Мы все преклонили перед ним колени, словно перед алтарем, принимающим наши последние молитвы.

Нет!

Этого не могло произойти.

Аура смерти не была реальной. Зловоние агонии не было правдой.

Этого не произойдет!

Гэллоуэй снова потрепал Ко по щекам, пытаясь пробудить его.

— Коннор. Ну же. Открой глаза.

Коннор застонал, его лицо исказилось от боли.

— Я... не могу... дышать.

— Ко, нет. — Всхлипнула Пиппа. — Я буду дышать за тебя.

— Н-не выйдет, Пип...

Чудовищное отчаяние охватило ее.

— Ну же. Не будь придурком. — Смахнув слезы, она склонилась, словно желая сделать ему искусственное дыхание. — Все будет хорошо, вот увидишь.

— Пип, не надо.

Я удержала ее. Я не смогу ему помочь, если она будет в поле моего зрения. Что стало причиной его состояния? Что случилось?

Крови не было. Не было и следов укуса.

Кто посмел причинить боль моему сыну?

И тогда я увидела.

Корешок, смертоносное перо, ядовитая колючка, которую я надеялась никогда больше не увидеть. Но на этот раз... это была не легкая ссадина на ноге, а целый набор стрел, пронзивших его сердце.

Рыба-камень (прим. пер.: Бородавчатка, или рыба-камень, — морская хищная рыба семейства скорпеновых с ядовитыми шипами на спине, которая обитает на дне возле коралловых рифов и мимикрирует под камень. Считается самой ядовитой рыбой в мире).

Он всегда был осторожен. Рыбачил в шлепанцах. Делал все возможное, чтобы оставаться в безопасности.

Мои руки взлетели вверх, закрывая лицо, а с губ сорвался всхлип ужаса.

Глаза Гэллоуэя метнулись к моим, пробежались по моим исказившимся чертам, а затем к смертному приговору на груди Коннора.

— Черт.

Он побелел. Протянул руку к шипам яда, вырывая их из плоти Коннора так быстро, словно это были гранаты, готовые взорваться.

Но было слишком поздно.

Ущерб нанесен.

В прошлый раз Коннор обманул смерть. В этот раз... победителем был не он.

Этого не может быть.

Это невозможно!

Мои плечи содрогались, когда я начала всхлипывать.

На этот раз его не спасет горячая вода и припарки.

Гэллоуэй переместился, положил голову Коннора на мокрый песок и пересел сбоку от него. Сплетя большие руки вместе, положил их на сердце Коннора, готовый приступить к массажу, чтобы вернуть его к жизни, готовый реанимировать, оживить и обратить вспять ужасную, ужасную катастрофу.

Коннор скривился, его губы стали темно-синими, глаза покраснели. Его пальцы свело судорогой от токсинов, он вцепился в горло, когда его тело поддалось анафилактическому шоку.

Он задыхался.

На наших глазах.

— Коннор, нет!

Пиппа делала искусственное дыхание, пока Гэллоуэй делал массаж сердца.

Потрясение превратило меня в немое изваяние: длинные волосы Гэллоуэя развевались вокруг его лица при каждом нажатии, бледные щеки Пиппы раздувались, когда она выдыхала в рот брата, а теплый поток не прекращал свои ласки.

В больших дозах рыба-камень была смертельна. Сомневаюсь, что кто-то получал большую дозу.

Я должна что-то сделать.

Хоть что-то.

Но я знала, лучше, чем они, лучше, чем Коннор, что ничем нельзя помочь.

Даже если бы у нас было противоядие и скорая помощь, никто ничем не смог бы помочь.

Старуха с косой посетила нас.

Три года мы выживали без потерь. Смеялись, плакали, разнообразили свой рацион и стойко боролись с болезнями. Мы игнорировали все статистические данные, утверждающие, что такая катастрофа, как наша, в скором времени приведет к смерти.

Это не фортуна.

Это судьба.

И она наконец-то нас нашла.

Забирая слишком юную жизнь.

Коннор встретил мой взгляд, морская вода стекала по его щекам.

— Стел...

Я поймала его скрюченные спазмами пальцы, поднесла их к своим губам. Пока мой муж и дочь боролись за его жизнь, я предлагала уединенную и безопасную гавань, пока он покидал нас.

Покидал и угасал.

— Я люблю тебя, Коннор, — прошептала я. — Очень-очень сильно.

Он не мог ответить, но его взгляд горел карим огнем храбрости. Протянув руку, я коснулась плеча Пиппы, создав между нами треугольник.

— Тише, все хорошо, Пиппи. Я с тобой.

Как только моя рука коснулась ее кожи, Пиппу словно озарило. Ее позвоночник искривился, и слезы хлынули словно из ее души. Мое прикосновение открыло правду, правду, в которую она не хотела верить.

Он покидает нас.

Она разразилась истошными рыданиями.

— Нет. Нет! — Ее пальцы сцепились с пальцами Коннора, и она повторяла снова и снова: — Не засыпай, Ко. Пожалуйста, пожалуйста, не засыпай. Я не смогу без тебя.

Мои слезы превратили все словно в подводный мир, когда я обняла двух своих детей и отдалась душераздирающему, разрывающему сердце осознанию того, что мы приоткрыли дверь смерти.

Гэллоуэй сдерживал слезы, когда Коннор забился в конвульсиях в его объятиях. Сердце подростка колотилось так сильно, что пульс был виден на его побелевшей шее. Загар не мог скрыть распространения удушья, превратив его в ледышку.

— Все хорошо, Коннор, — пробормотала я. — Все хорошо.

Ничего хорошего.

В этом нет ничего хорошего!

Пиппа кричала и сопротивлялась.

Но Коннор не мог утешить ее.

Его глаза не отрывались от моих.

Коричневый оттенок сменился на ореховый, молодость на увядание.

Этот мальчик любил меня.

А я любила его.

Я зарыдала сильнее, отдавая ему каждую унцию своей любви.

— Я люблю тебя, Коннор.

Я напрягла спину, когда поднесла его руку ко рту и поцеловала. Я позволила гравитации притянуть меня к его пронизанному ядом телу и целовала его лоб, нос, щеки.

Его глаза оставались открытыми, любуясь последними проблесками этого мира. Его кожа потеряла жизненную силу, когда он сделал последний вдох.

В его теле было слишком много яда.

Его нервная система отказала.

Его сознание было последним, что связывало его с болью.

Я не хотела, чтобы он продолжал мучиться.

Гэллоуэй притянул нас с Пиппой к себе, когда мы прощались с нашим ангелом.

Пиппа осыпала поцелуями все его лицо, бормоча обещания и клянясь сделать то, о чем они договаривались. Гэллоуэй похлопывал его и гладил по щеке, не в силах сдержать печаль, клянясь, что будет оберегать нас с сестрой.

Глаза Коннора остановились на каждом из нас, когда его легкие отказали, а сердце перестало биться.

Его тело забилось в конвульсиях.

Его губы прошептали: Я люблю вас.

А затем...

он

покинул

нас.

…

ОКТЯБРЬ

Коннор.

Я не могла без слез произнести его имя.

Я не могла думать о нем, не желая разрушить прошлое и превратить все в фальшь, перевоплотить все в ужасный садистский розыгрыш.

Я даже с трудом произносила имя своей дочери, поскольку оно слишком напоминало мне ухмылку Коннора, когда она произнесла свое первое слово. Сходство между Коннором и Коко калечило мое сердце.

Он любил меня.

И оставил.

Несколько дней я не могла встать с постели.

Никто из нас не мог.

Мы лежали, неподвижно, не ели и не пили, предаваясь своей скорби и поднимались только, чтобы позаботиться о Коко, когда она кричала.

Коко.

Эти два символа навсегда остались запечатленными в горе.

Ко.

Ко.

Вернись.

Прости.

Я не могла понять, как иглы застряли в его груди. Он оступился? Упал? Возможно, волна натолкнула его на риф?

Или это была... непредвиденная, незапланированная, и мельчайшая ошибка, которая стоила самой лучшей жизни.

Мы никогда не узнаем.

Мы всегда будем гадать, что украло у нас Коннора.

И у нас не будет врага, чтобы отомстить.

…

Похороны состоялись две недели назад, но боль от его потери ощущается так, словно прошло всего пару часов.

Пиппа не произнесла ни слова с тех пор, как мы собрались на том же пляже, где похоронили пилота и ее родителей, и опустили тело Коннора на дно, чтобы его забрал прилив.

Он выглядел спящим. Холодным и отстраненным. Словно просто заснул.

Наблюдение за тем, как волны медленно поглощают его, скользят по закрытым глазам и приоткрытым губам, сводило меня с ума.

Гэллоуэю пришлось удерживать меня, терпя мои кулаки и крики, пока Коннор медленно покидал сушу и погружался в морскую пучину. Я жаждала утешения в объятиях мужа, но чувствовала себя недостойной этого. Кто будет обнимать и целовать Коннора?

Теперь он был один.

В ту ночь мы не уходили с пляжа. Пиппа хотела побыть в одиночестве, ей не нужны были наши объятия, и мы сидели в лунном свете, тихо скорбя.

Как только взошло солнце, и Коннор исчез, мы добавили его имя к маленькому святилищу родителей Эвермор с крестом и врезанной надписью о нашей вечной любви. Мы сорвали сотню красных цветов и рассыпали их по песку в память о нем. И каждому из нас необходимо было уединение, поэтому мы удалились в свои укромные уголки скорби.

В день, когда мы потеряли Коннора, мы лишились всей энергии, чтобы продолжать.

Я плохо помню те недели.

Не помню, чтобы меня утешали, чтобы я с кем-то говорила или делала что-то помимо того, чтобы ела, когда требовал организм, и постоянно плакала, потому что горе становилось слишком сильным, чтобы его можно было сдержать.

Пиппа свернулась калачиком в своей кровати, превратившись в безутешного призрака.

Гэллоуэй провел день, охотясь на всех каменных рыб, которых смог найти, и убивая их одну за другой. Меня пугала мысль, что он оступится и его постигнет та же участь, что и Коннора.

Смерть за смерть.

А когда он закончил, его плечи сотрясались от беззвучных рыданий, оплакивающих Коннора, наше будущее и прошлое, от которого он все еще не мог избавиться.

Даже Кокос скорбела.

Ее вопросы о Конноре прекратились очень быстро, потому что мы отрицательно качали головами и не давали ответа на вопрос о его возвращении. Ее лепет стал тихим и угрюмым, словно она даже в столь юном возрасте понимала, что ее любимый старший брат ушел навсегда.

Мы были такими храбрыми.

Сильными.

Но сейчас... сейчас был переломный момент, который, боюсь, мог разрушить нас.

…

НОЯБРЬ

У горя была ужасная манера затягиваться.

Оно обволокло не только наши скорбящие сердца и каждую мысль, но и преследовало на каждом шагу. Во сне и наяву.

После вынужденного одиночества мы снова нашли путь друг к другу.

В течение двух месяцев мы жили в оцепенении, постоянно ожидая, что Коннор прибежит с пляжа, неся пойманную рыбу, или величественно понесет Коко купаться.

Пиппа вздрагивала с надеждой каждый раз, когда ветер свистел в деревьях, болезненно подражая смеху Коннора.

Гэллоуэй бросил все силы на защиту Кокос. Он стал очень недоверчивым ко всему окружающему, и свет, сияющий в его глазах, как и в моих, погас.

На протяжении многих месяцев мы вместе преодолевали невзгоды... и теперь я чувствовала себя одинокой, как никогда.

Ночи превратились в кошмары. Я не могла от них скрыться. Не могла заглушить душевную боль от того, что мне его не хватает.

Однажды звездной ночью Гэллоуэй поцеловал меня в щеку и прижал к себе.

Я напряглась, ожидая секса. Секса, к которому не была эмоционально готова.

Вместо этого он прошептал:

— Мы любили его, Эстель. Любили его как сына, друга и брата. Но мы не можем продолжать горю поглощать нас. Его больше нет. Но мы все еще здесь. Мы должны жить дальше. Он хотел бы, чтобы мы жили дальше. Он доверяет нам заботу о Пиппе. — Он крепко сжал меня в объятиях. — Ради него мы обязаны не сдаваться.

Мои слезы появились вновь, но на этот раз это были слезы не горя, а прощания.

Этот мужчина был не моей второй половинкой.

Он был моим сердцем.

И что бы ни случилось, это никогда не изменится.

…

Дни пролетали, и мы не удосуживались их подсчитывать.

Сезон дождей обрушился на нас, но мы не обращали на это внимание.

Солнце обжигало, но мы не обращали на это внимание.

Постоянное однообразие влажного тропического острова было насмешкой над нашей болью.

Мы потеряли представление о том, как быть счастливыми, как смеяться в лицо страху и выживать назло смерти.

Мы поддались унынию и, в конце концов, смирились с тем, что если не покинем остров, то умрем.

Мы умрем, и нам было плевать на это.

Нас не радовал наш домик на пляже.

Мы перестали жить в фантастическом сне, вдали от общества, сезонного гриппа, и стресса от работы.

Это было реально.

Коннор умер.

Умер.

Мы портал и последний пункт назначения для жизни и смерти.

Мы морг, супермаркет, больница, дом, банк, аптека, ресторан. В конце концов, мы смирились с тем, что смертные и желание бороться, наконец, исчезло

…

ДЕКАБРЬ

Лишь несколько дат словно блики ясных воспоминаниях.

Несколько дат, которые навсегда останутся в памяти как судьбоносные.

Первое: День, когда Мэди загрузила мою песню и изменила мою карьеру.

Второе: Ночь, когда мы совершили аварийную посадку на наш остров.

Третье: Утро, когда родилась Коко.

Четвертое: День, когда Коннор умер у нас на руках.

Пятое: Предстоящий кошмар нашего будущего.

Пять дат, которые определили меня.

Пять дат, которые словно неподъемный груз.

Даже сейчас, спустя три месяца с тех пор, как Коннор умер, нам так же больно.

Прошло три месяца с тех пор, как мы искренне смеялись и улыбались.

Три месяца назад наша воля к выживанию иссякла.

Однако со смертью пришла жизнь, Кокос расцвела в одночасье. Из человеческого зародыша она превратилась в болтливую девочку, волшебным образом забирая нашу грусть и напоминая, как снова улыбаться. Ее маленькие щечки и умные глаза стали бальзамом для наших воспоминаний.

Слезы не прекращались, и Пиппа безвозвратно изменилась. Она стала незнакомкой, с которой мы делили наш остров. Последним выжившим членом ее рода.

Но жизнь тянула нас вперед, латая наши раны часами и днями, медленно исцеляя, несмотря на наши желания.

Черепахи посетили нас (как и каждый год), но на этот раз никто не остался, чтобы понаблюдать за их ночной кладкой.

Мы слишком устали.

Слишком слабы.

И с каждым днем становились слабее.

Однажды ночью желание соединиться с Гэллоуэем переполнило меня, и я взяла его за руку, чтобы отвести в постель.

Пиппа осталась у костра, глядя на пламя, как и каждый вечер. Она вспоминала о том, что жива, только когда я передавала ей на руки Коко. Она начинала моргать и разговаривать, сбрасывая с себя оцепенение, до тех пор, пока косолапый карапуз не решал, что с него хватит быть эмоциональным лекарством для очень грустной сестры.

Некоторое время я размышляла, не справедливее ли было судьбе забрать жизнь Пиппы, а не Коннора. Она слишком тяжело переживала смерть своей семьи. Возможно, было бы лучше, если бы она ушла, нашла своих мать и отца в царстве вечности и променяла это существование на небесное.

Но судьба распорядилась иначе. Она не раздавала приглашений на предстоящие события. Это просто происходило.

Мы не разговаривали, пока я тянула Гэллоуэя в нашу спальню и торопливо развязывала бантики своего бикини.

Глаза Гэллоуэя пылали с такой силой, какой я никогда раньше не видела, он сбросил свои шорты и заключил меня в объятия.

Наш поцелуй был диким и неистовым.

Наше совокупление было беспорядочным и жестоким.

И после того как мы насытились, мы лежали в темноте и принимали решение.

Пришло время.

— Мы отплываем на этой неделе, Эстель. Пора готовить лодку.

Мы попрощались.

Оставляя Коннора в раю.

Настало время возвращаться домой.

ЯНВАРЬ

С МЕНЯ ДОСТАТОЧНО.

Моя семья умирает.

Коннор уже покинул нас.

Я не хочу никого больше терять.

Я никогда ни по кому не скучал так сильно, как по нему.

Ни по матери, ни по отцу.

Коннор был для меня больше, чем ребенок, с которым я жил на одном острове.

Гораздо больше.

А теперь он исчез, оставив нас разбираться с последствиями.

Я ненавидел его за это.

Ненавидел то, что он ушёл и оставил нас здесь.

Себя я тоже ненавидел.

В то время как Эстель винила себя в его смерти, я корил себя за то, что позволил Коннору так сильно рисковать.

Рыбалка, сама по себе, была опасным занятием.

Ловля рыбы в одиночку — тем более.

О чем я только думал?

Почему я не пошел с ним? Почему не настоял и не заставил мальчишку остаться на берегу?

Я знал ответы на свои вопросы: потому что Коннор не принял бы моих ультиматумов. Если бы ему запретили выходить в океан, он бы забрался на дерево и сломал позвоночник. Если бы ему запретили рыбачить, он бы нашел какое-нибудь другое рискованное времяпрепровождение.

Это была его судьба.

Точно так же, как и крушение было нашей обшей судьбой.

Пиппе, в скором времени, должно было исполниться одиннадцать, но она умоляла нас не праздновать. Она решила провести день, свернувшись калачиком в льняном спальном мешке Коннора, одна.

Я беспокоился о ней.

Обо всех нас.

Горе было постоянной константой, проделывающей во мне множество болезненных дыр. Я хотел избавиться от этой ублюдочной эмоции, затянуть ее петлей, растоптать, а затем разрубить на куски нашим тупым топором.

Я не мог продолжать чувствовать себя таким отчаявшимся, бесполезным, и вечно грустным.

Поэтому я бросил все силы на поиски спасения для всех нас.

В течение недели мы запасались едой и готовили байдарку. Я соорудил балласт сбоку, чтобы удерживать нас в вертикальном положении при путешествии по неспокойному рифу, позаимствовав дизайн у балийского баркаса.

Пиппа помогала, но на автомате. Она предпочитала проводить время на пляже, где мы попрощались с Коннором и ее родителями.

Я с ужасом ждал того дня, когда мы наконец отправимся в путь.

Отправится ли она с нами или не сможет попрощаться? Их тела исчезли, но их души остались на нашем острове. И я не знал, сможет ли она бросить тех, кого обожала.

Пока Эстель заворачивала наши пожитки в пальмовые листья и рубила кокосы, я несколько раз плавал вокруг атолла (прим. пер.: Атолл — коралловый остров либо архипелаг, имеющий вид сплошного или разорванного кольца, окружающего лагуну. Точнее, атолл представляет собой возвышение на дне океана, увенчанное коралловой надстройкой, образующей риф с группой островков-моту, разобщённых проливами. Эти проливы соединяют океан с лагуной), чтобы проверить, насколько мореходное наше новое судно. Шаткая, перевязанная льном, изготовленная из бамбука выносная опора была достаточная выносливой. Однако четыре весла, сократились до трех.

Коннора не было рядом, чтобы помочь мне управлять или ориентироваться.

Его потеря разбила мое сердце вдребезги.

Наш дом постепенно становился все менее и менее ценным, просто остов, который мы должны были покинуть. Мы были готовы настолько, насколько это было возможно.

Однако при нашей заблаговременной подготовке нас задержала вода.

Январь был самым жарким месяцем.

От жары невозможно было спрятаться.

Ни одной дождевой тучи, чтобы пополнить запасы питьевой воды

Ни единого дуновения ветра, которое помогло бы нашей байдарке отправиться в путь.

И хотя внутренний голос говорил, что пора уходить сейчас, в этот самый момент.

Мы не могли.

Мы должны были подождать, пока совпадут некоторые факторы для путешествия.

Пришлось ждать, пока смерть не посетит нас в последний раз.

…

ФЕВРАЛЬ

Кокос исполнилось два года.

Мы не праздновали.

Пиппе исполнилось одиннадцать.

Она отказалась праздновать.

Жара наконец-то сменилась ливнями.

Мы не смогли отпраздновать.

Потому что, хотя мы ждали, что дождь освободит нас, реальность наконец-то дошла до нас.

Мы уплывали.

Навсегда.

Однако один из нас отправлялся в совершенно другое путешествие.

Незапланированное путешествие.

Круиз вверх по реке Стикс (прим. пер.: В греческой мифологии река Стикс (др. гр. Στύξ — «чудовище») была одной из рек подземного царства (Аида), через которую переводил души умерших Харон), а не по Тихому океану.

Будучи людьми, мы питаем отвращение к смерти.

Нас с рождения учат бояться неизвестного, цепляться за известное и существовать ограниченное время на земле.

Но что, если это ложь?

Что, если мы должны принять смерть?

Нам было бы спокойнее, знай мы, что те, кто покинул нас, существуют в другом измерении? Что мы не исчезаем в тот момент, когда испускаем последний вздох?

Смерть была моим врагом.

Но, в конечном счёте, может ли она стать моим другом?

Взято из резьбы на зонтичном дереве.

…

ТРИ ГОДА И ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ.

Четыре смерти.

Одно рождение.

Бесчисленные победы.

Неисчислимые неудачи.

Сорок два месяца.

Сто восемьдесят две недели.

Одна тысяча двести семьдесят шесть дней.

И одна перепуганная женщина, предчувствующая беду.

Наши тела не могли вынести большего, но мы были почти у цели... почти свободны.

Однако все изменилось в одночасье.

За эти годы Гэллоуэй построил много вещей — сарай для хранения дров, дождевые резервуары и даже пристройку, чтобы мы могли уединиться, когда того требует человеческая природа. В течение многих лет он рубил ветки, плел веревки и строил без особых сложностей.

Так почему же в утро нашего отъезда должно было быть иначе?

Я не могла этого объяснить.

Я проснулась в ужасе.

И по прошествии часов становилось только хуже.

Часть меня верила, что все потому, что мы сегодня уезжаем. Мы прощались с жизнью на нашем острове и отправлялись навстречу неизвестности. Но другая часть меня верила, что это было по другой причине.

Гэллоуэй.

Я беспокоюсь о нем.

Я крутилась вокруг него, пока он занимался последними приготовлениями: затягивал ремни и укладывал в байдарку дополнительные кокосы. Я была занята (как и все мы), чтобы избежать высасывающих душу воспоминаний о Конноре.

Пиппа помогла Коко, переодев ее в свежий подгузник и заставив брыкающегося ребенка надеть свою старую футболку (Пиппа переросла большинство своих вещей), и мы все прервались, чтобы пообедать в полуденную жару.

Съев рыбу и креветки, мы вернулись к своим делам.

Гэллоуэй направился к деревьям, чтобы срубить ветку для использования в качестве отталкивающего шеста, я пошла с ним, чтобы помочь очистить тощий ствол от сучьев и листьев.

Пот струился по его лбу, когда он пытался рубить нашим тупым топором. На его впалом животе и ярко выраженных ребрах бликовали тени при каждом взмахе. Наконец, выбранная ветка сломалась и упала на землю.

Гэллоуэй наклонился, чтобы поднять ее.

Но через мгновение отдернул руку.

— Черт.

— Что? Что случилось?

Голова закружилась оттого, что я резко вскочила на ноги.

Прижав указательный палец ко рту, он присосался к ране.

— Все в порядке, просто заноза.

Мой пульс немного замедлился. У него было бесчисленное количество заноз. Их не стоило опасаться.

— Давай я помогу. — Вытащив его палец изо рта, я быстро осмотрела место, где щепка дерева проколола палец. Под ногтем выступила маленькая капелька крови. — Она проникла в кутикулу.

Присмотревшись повнимательнее, я надавила на распухшую плоть, чтобы убедиться, что заноза исчезла.

— Я ничего не вижу. Должно быть, всего лишь мелкая колючка.

— Мелкий засранец? — спросил он, улыбнувшись, изо всех сил стараясь казаться веселым (прим. пер.: Prick — укол, острие, игла, колючка. Также есть другое обозначение: засранец, придурок, член и т.д.).

После смерти Коннора прошло три месяца.

Три месяца — совсем малый срок.

Я тихо засмеялась, стараясь соответствовать его усилиям.

— Ну, я бы не использовала слово «маленький», в отношении тебя... — Мои глаза переместились на его шорты. — Я бы назвала своего мужа очень хорошо одаренным придурком.

Его глаза потеплели.

— Никогда не устану слушать, как ты это говоришь.

— Что ты придурок?

— Нет. — Он хихикнул. — Муж.

— Муж?

— Да, жена. Никогда не переставай меня так называть.

Мое сердце дрогнуло.

— Не перестану.

Тяжесть сменилась напускной веселостью.

— Я серьезно, Эстель. Мы сегодня уезжаем. Кто знает, где мы окажемся сегодня вечером. Завтра... мы можем быть живы или мертвы.

Он обхватил ладонью мою щеку, притянув к себе для поцелуя.

— Но где бы мы ни были, обещай, что мы всегда будем женаты.

Я схватила его за запястье, и мы поцеловались сначала нежно, а затем яростно.

Когда мы прервали поцелуй, я поклялась:

— Всегда, Гэл. Ты всегда будешь моим, а я всегда буду твоей.

Мы погрузились в свои дела, наши мысли были заняты пугающей неизвестностью.

…

Несколько часов спустя, когда я принесла Гэллоуэю немного воды, его кожа пылала, а глаза застилала мутная пленка.

Мгновенно меня бросило в холодный пот.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Он взял воду в бутылке и выпил ее до дна.

— Я в порядке. Хватит суетиться.

— Я не суечусь.

— Нет, суетишься. Ты вертишься вокруг меня весь день. В чем дело, Эстель?

Он прав.

С тех пор как он повредил палец, я наблюдала за ним. Я не могла избавиться от паранойи — не после потери Коннора. Если Пиппа или Коко слишком надолго пропадали из поля моего зрения, я задыхалась и бросалась на их поиски.

С Гэллоуэм было то же самое.

Я ненавидела то, что так сильно любила их всех, но не имела возможности защитить.

— Я просто беспокоюсь.

— Что ж, беспокойся о путешествии, а не обо мне. — Гэллоуэй прошёл мимо, бросив весла у кромки воды. — Со мной все в порядке.

С ним не все в порядке.

Что-то не так.

Но что?

— Гэл... я... что-то не так.

Он нахмурился.

— Не начинай, Эстель. Ты знаешь, какой сегодня день. Мы больше не будем откладывать.

В прошлом он потакал моим инстинктивным капризам и прислушивался. Но сегодня его резкость не позволила мне высказать страхи.

Да, он прав.

Я не должна усложнять сегодняшний день.

Я улыбнулась, сжала пустую бутылку из-под воды и запретила себе снова прикасаться к его горячему лбу.

Мне потребовались все силы, чтобы не приблизиться к нему и не заставить его сесть, чтобы я могла позаботиться о нем — убедиться, что с ним все в порядке. Вместо этого я отвернулась и направилась к Пиппе и Коко, чтобы собрать оставшиеся вещи.

Если через час он все еще будет горячим, я не стану молчать.

Только в этом не было необходимости.

Прошел час, он отложил топор и скрылся в доме.

Обменявшись обеспокоенным взглядом с Пиппой, я последовала за ним.

Я нашла его лежащим на нашей кровати, набитой листьями, прикрывшим глаза предплечьем.

Мое сердце перевернулось, я встала на колени перед ним и коснулась его щеки.

Горячий.

Очень, очень горячий.

Склонившись над ним, поцеловала его губы с таким страхом и ужасом, что у меня перехватило дыхание.

— Гэл... что с тобой? Скажи мне. Пожалуйста, боже, скажи мне.

Он слегка застонал, когда я легла рядом с ним, изо всех сил стараясь скрыть свою дрожь.

— Перестань суетиться, женщина.

— Я не суечусь. Это уже не просто суета.

Прижавшись к его шее, я задыхалась от его ругани.

Он заболел.

У него жар.

У него лихорадка.

Что мне делать?

Как мне помочь ему?

Мы не можем уплыть.

Боже, не покидай меня, Гэл.

— Эстель, я слышу твои мысли. Они такие чертовски громкие. Я в порядке... правда.

Я судорожно вдохнула.

Сначала Коннор.

Теперь он.

Я не переживу, если он лжет.

Если он заболел.

Если он...

умрет.

— Что случилось? — Мой голос был тише шепота. — Скажи, как я могу тебе помочь.

Сузив глаза, он повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

— У меня болит голова и немного подташнивает, вот и все. — Он сглотнул, его горло напряглось. — Возможно, это из-за рыбы, которую я съел на обед. Или у меня обезвоживание.

— Хочешь воды?

Его губы дрогнули.

— Ты так добра ко мне. Но нет, хочу вздремнуть в тени. Уверен, что как только головная боль пройдет, я буду в порядке.

Глядя в окно, я рассчитывала время нашего отплытия. Мы договорились отчалить ближе к вечеру в надежде, что у нас будет достаточно дневного света, чтобы приблизиться к другому острову, и будет достаточно темно, чтобы мы могли увидеть мигающие огни или отблеск смога от деревни. Не говоря уже о том, что грести в самое пекло было невыносимо.

С другой стороны, отплывать незадолго до наступления темноты, возможно, было худшей идеей, которая когда-либо приходила нам в голову. Оказаться ночью в океане, когда ничто не освещает наш путь? Мы могли бы грести в противоположном направлении. Однако Гэллоуэй заверил, что он сможет отличить север от юга и знает на какую звезду ориентироваться.

— Отдыхай, Гэл. Поправляйся. Мы можем уехать завтра. Без проблем.

— Нет, мы уедем сегодня. Со мной все будет в порядке, Стел. Вот увидишь.

Тяжелое депрессивное состояние (которое так и не прошло после смерти Коннора) окутало меня плотным плащом.

Я снова поцеловала его, но мои губы коснулись пылающей кожи, а не соленой и прохладной, которую я знала и любила.

Мне потребовалось приложить все силы, чтобы позволить ему поспать, я провела самый длинный день в своей жизни с Пиппой и Коко, мы шепотом обсуждали предстоящее путешествие и все подводные камни и сложности. Я делала все возможное, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

Никто из нас не упоминал о болезни Гэллоуэя.

Никто из нас не говорил о Конноре.

И то, и другое было слишком тяжело выносить.

К тому времени, как я принесла ему ужин из кокосового молока и кальмаров, ему стало хуже.

Его затуманенный взгляд стал стеклянным, и он жаловался на яркость огня, хотя он находился слишком далеко от дома и не мог ему мешать.

Если у него мигрень, то она была сильной.

У него может быть отек головного мозга.

Возможно, у него вирусная или менингококковая инфекция.

Обе эти болезни я не смогу вылечить.

Пожалуйста, пусть это будет просто переутомление и усталость.

С этим я смогу помочь.

Это было в моей компетентности.

Посреди ночи, когда я выбралась из постели, чтобы сходить в туалет, и снова прикоснулась к нему, мое сердце замерло.

Я не могла думать о худшем.

Я слепо верила (доверяла), что все, что он мне говорил, было правдой. Что это было простое отравление, и завтра он проснется, совершенно здоров.

Он просто должен был отдохнуть.

Исцелиться.

Поправиться.

Выздороветь, черт возьми.

Ему не должно быть хуже.

Но стало.

Ему очень, очень плохо.

Я встряхнула его, и его веки затрепетали.

— Гэл, открой глаза.

Он застонал и перекатился на бок. Во сне он прижимал к себе левую руку, с поврежденным указательным пальцем, который распух и приобрел слабый оттенок красного.

Заноза.

Что-то настолько простое и обыденное.

То, что случалось с ним сотни раз.

Так почему же сейчас все по-другому.

Что произошло?

Мой разум включился на полную мощность, заставляя вспомнить былые навыки врачевания. Если причиной лихорадки стал палец, это нужно исправить.

Жгут.

Пошарив в темноте, я бросилась в спальню Коннора.

У меня на глаза навернулись слезы при виде нетронутого пространства. Ни у кого из нас не хватило духу убрать льняные одеяла или прибрать беспорядок. Поверх резных вещей лежала рогатка, которую сделал для него Гэллоуэй.

У меня разрывалось сердце, когда я отвязывала черную веревку от вилообразного орудия, но я сделала это, чтобы спасти Гэла. Схватив тонкую веревку, я бросилась обратно к Гэллоуэю и рухнула на колени рядом с ним.

Он продолжал спать, не шевелясь.

Я опустила веревку, которая очень сильно тряслась в моих руках, обмотав черный жгут вокруг его предплечья.

Насколько сильно нужно перетянуть?

Как долго он сможет это выдерживать, прежде чем конечность лишится крови?

Это сработает?

Завязав наспех узел, я провела руками по его руке, ненавидя покалывающий жар под кончиками пальцев. Непрекращающийся страх сдавил мне горло, когда я снова встряхнула его. Я мечтала об электрическом свете, чтобы рассмотреть и проанализировать насколько он болен.

Но у нас не было такой роскоши; я забыла, насколько гениально подобное устройство. Все, что мне было доступно, — горящее пламя или луна, и то и другое было снаружи.

Мы должны выйти.

— Гэл, прошу... помоги мне поднять тебя.

Он вздрогнул от досады.

— Женщина, позволь мне отдохнуть.

— Нет. Мне нужно осмотреть тебя.

— Ты можешь сделать это здесь.

— Здесь слишком темно.

Он застонал, явно раздумывая, накричать на меня или подчиниться. К счастью, джентльмен в нем возобладал, он с трудом поднялся на ноги, позволив мне отвести его к кострищу.

Как только мы достигли места назначения, он тут же улегся у успокаивающего пламени.

— Можно я немного отдохну, Стел?

Он не упомянул о жгуте. Не открыл глаза полностью.

Он не воспринимал реальность, был сосредоточен на своей борьбе.

Я не могла успокоить свое колотящееся сердце, сколько бы ни уговаривала себя не глупить. Не представлять худшее. Не представлять все ужасные выводы, которых опасалась годами.

Опустившись на колени, я погладила его пылающий лоб, проглатывая слезы.

— Хорошо, Гэл. Отдыхай. Я присмотрю за тобой.

И я присматривала за ним.

Я не двигалась.

Не спала.

Практически не ела и не пила.

Я игнорировала детей.

Отгородилась от всего мира.

Молилась о чуде.

Три мучительно долгих дня.

Я присматривала за ним, как и обещала.

Кормила.

Протирала.

Плакала.

Смотрела на него с мольбой во взгляде.

Но ему не становилось лучше.

Ему становилось хуже.

И хуже.

И...

хуже.

…

— Стелли, ты не можешь продолжать в том же духе. Тебе нужно отдохнуть.

Я отмахнулась от Пиппы и ее невыносимых просьб поесть. Мой желудок перестал урчать, требуя еды, неистовая жажда отступила, а сердце давным-давно разбилось и истекло кровью.

Даже Кокос не могла достучаться до меня сквозь мое горе.

Гэллоуэю не становилось лучше.

Краснота в пальце переросла в опухоль руки. Жгут не помог, его плоть покраснела от инфекции и боли. Гной сочился из ногтя, где ранее была заноза, мне больше не нужен был яркий свет.

Он пылал.

У него поднималась температура, он бормотал, нес бессмыслицу, видел галлюцинации. В одно мгновение он разговаривал с Коннором, в другое — со своей матерью. Он разговаривал с мертвыми так, словно они были живы... как будто он уже присоединился к ним.

Я все перепробовала.

Я окунула его руку в горячую, очень горячую воду. Измельчила и приложила листья, которые нашла Пиппа, и которые помогали при воспалении. Размяла мякоть кокоса и рыбу в пасту развела с дождевой водой и влила ему в горло.

Я сделала все, что могла, использовала все, что было в моем распоряжении, чтобы избавить его от лихорадки и вернуть ко мне.

Но ничего не помогло.

Наконец, на утро четвертого дня... всего через несколько часов после того, как он поранился, Гэллоуэй открыл глаза и вырвал мое измученное сердце из грудной клетки.

— Я умираю, Стел.

Я содрогнулась от желания заплакать. Мне отчаянно хотелось плакать. Чтобы найти хоть какой-нибудь выход раскаленному давлению внутри меня.

Но не смогла.

Я раздувалась и набухала, пока не стала переполненной и больной от слез. Я не могла сорваться. Если я это сделаю, кто подстрахует меня? Кто поможет вернуть Гэллоуэя к жизни?

Буйные, спутанные волосы рассыпались по моим плечам, когда я покачала головой.

— Нет. Нет, это не так. С тобой все будет хорошо. — Я погладила его по лбу, вытерла пот со скул, избегая смотреть на воспаленную руку. — С тобой все хорошо. Ты разговариваешь. Это уже говорит об улучшении. Ты разговариваешь со мной, Гэл. Ты идешь на поправку. Видишь... с тобой все будет хорошо. Все будет хорошо. Не могу передать словами, насколько все будет хорошо.

Прекрати талдычить «хорошо».

Но я не могла.

— Пожалуйста, Гэл. Верь в это. У тебя все будет хорошо. Очень, очень хорошо.

Его улыбка распотрошила мою душу в пыль.

— Эстель, детка... остановись.

Детка.

Он никогда не называл меня деткой. Никогда не называл меня иначе, чем Стел или Стелли. А сейчас он назвал меня деткой. Перед тем как решил покинуть меня?

Он не покинет меня.

Я не позволю.

На смену слезам пришел гнев.

— Не смей называть меня деткой, Гэл. Тебе станет лучше. Слышишь меня. Ты не имеешь права бросить меня.

Из дома вышла Пиппа, держа на руках Кокос, по лицу которой текли слезы.

Они слышали нас.

Они знали, что нам предстоит еще одна потеря. И тогда останемся только мы.

Три женщины.

Одни.

Вся мужская энергия и храбрость... исчезли.

Нет!

Я сердито посмотрела на свою приемную дочь, желая, чтобы она ушла со своим пессимизмом и бесполезным горем.

— Уйди! Иди. Не смотри на него так, словно он уже мертв!

Пиппа ахнула.

Какое-то мгновение мне казалось, что она взбунтуется, но развернувшись она умчалась прочь, унося с собой Кокос.

Отлично.

В добрый путь.

Если они не верили в чудо, им здесь не место.

С Гэлом все будет хорошо.

Вот увидите.

Все это увидят.

Он не имеет права покидать меня.

Именно тогда из глаз потекли слезы. Нежданные и нежеланные, полились по моим щекам, несмотря на испытываемую ярость по поводу их появления.

Гэллоуэй застонал, потянувшись ко мне.

Я прижалась к нему, положив голову ему на грудь, слушая, как колотится его зараженное сердце... делая все возможное, чтобы он прожил еще немного.

— Эстель, мне нужно тебе кое-что сказать. Мне нужно, чтобы ты отпустила мои грехи. Ты сделаешь это?

Я только кивнула и крепче прижалась к нему, хныча и всхлипывая, обливая его перегретое тело своими слишком горячими слезами.

Ему потребовалось время, чтобы сформировать предложение, обдумать нужные слова, потому что это был последний разговор. Наш с ним последний разговор.

Я знала это.

Он это знал.

Весь проклятый мир знал это.

Смерть витала в воздухе, когда моя единственная и настоящая любовь, муж и отец моей дочери, собирался с силами, чтобы облегчить душу.

— Я-я убил человека.

Скорее выдохнул, чем сказал он; его признание было едва слышно. Но его слова просочились в мою грудь, впитываясь, словно масло, как кислое молоко, перебродившие сливки, меня замутило, я хотела притвориться, что он хороший, трудолюбивый человек, которому я отдала свое сердце.

Но я не могла так с ним поступить.

Я не могла задавать вопросы или требовать ответов.

Я могла только слушать и прощать, чтобы перед смертью он мог облегчить душу и, надеюсь, найти рай после страха перед адом.

— Хотел бы я сказать, что это был несчастный случай. Хотел бы придумать сказку о загубленной жизни мальчика, который совершил ужасную ошибку. Но не могу. — Он шумно вдохнул. — Не могу лгать тебе, как лгал себе на протяжении многих лет. Я добровольно купил незарегистрированный пистолет. Доехал на поезде до его дома. Постучал в его дверь. Избил его за то, что он сделал с моей матерью, отцом, со мной. А потом... когда он раскаялся в своих преступлениях, я застрелил его.

Нет, нет, нет.

— Это нормально, нормально, все нормально.

— Это не нормально. В убийстве нет ничего нормального. И я думаю, что оказал миру услугу. Он был убийцей, Стел. Поверь. Его грехи были намного страшнее, чем мои. Я не мог спасти пациентов, которых он уничтожил, но я мог спасти другие семьи. Он не сможет больше никому причинить вред, и я готов ответить за это.

Нет, нет, нет.

— Я прощаю тебя. И считаю, что ты достаточно заплатил за свои грехи, Гэллоуэй.

Он поцеловал меня пылающими губами.

— Только ты можешь так слепо доверять мне, Стел. Только ты могла забыть о тюремном заключении и преступном прошлом и увидеть что-то хорошее во мне.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Ты хороший Гэл. Очень, очень, очень хороший.

— Я люблю тебя, Эстель.

— Гэл...

— Скажи, что ты тоже любишь меня.

Не хочу.

Но должна.

Но что-то мешало мне.

Словно эти три маленьких слова остановят его сердце. Как будто он цеплялся за жизнь только, чтобы услышать их. Было ли это неправильно с моей стороны — хотеть того, чтобы он продолжал страдать, чтобы мне никогда не пришлось с ним прощаться?

Да, это было неправильно.

Не отпускать его

Ты любишь его.

Скажи.

Он заслужил услышать это перед смертью.

Я села.

Пристально посмотрела ему в глаза.

Разомкнула губы.

А затем крик Пиппы разорвал все в клочья.

БОЛЬ.

Другого способа описать это не существует.

Я умираю.

Нет смысла отрицать.

Мои пальцы — террористы, рука — враг, а тело — убийца.

Я делал это с другими.

А сейчас со мной это делало мое собственное тело.

Я умираю.

Не знаю, почему я так думал, но это правда.

Я практически ушел.

Кровь и кости превращаются в фантом и призрак.

Несколько дней я собирался с силами, делая все возможное, чтобы бороться с тяжелым, тяжелым недугом. Но теперь... теперь у меня не осталось сил, и каким-то образом я понимал, что у меня остались считанные часы, а может быть, и минуты.

Я исповедался перед Эстель.

Это был последний прилив сил.

Я сохранил его.

Хранил его в тайне.

Не желая упустить свой единственный шанс на освобождение.

Я думал, что буду злее. Более напуганным. Более обиженным, что после столь длительного несчастья мне приходится покидать этот мир гораздо раньше, чем я хотел.

На самом деле я испытывал все это.

Мне было ненавистно оставлять Эстель.

Я злился, что подвожу ее.

Мне была ненавистна мысль о том, что она останется на острове, и некому будет взвалить на свои плечи это бремя и обнимать ее по ночам.

Не будет никакого путешествия.

Никакого возвращения в общество.

По крайней мере, для меня.

Мое время вышло.

Мне не нравилось, что наше прощание было таким отвратительным, но у меня не было выбора, кроме как попрощаться.

Крик Пиппы раздался снова, прорвавшись сквозь наше печальное прощание.

Заплаканные глаза Эстель вспыхнули от нерешительности, раздираемые любовью.

Я попытался пошевелиться, чтобы найти Пиппу и причину ее страданий, но мое тело больше не повиновалось моим приказам. Теперь оно было во власти нового хозяина. Смерти.

Мое бешено колотящееся сердце (дымящееся от инфекции) заколотилось быстрее.

— Она в беде. Ты должна пойти к ней.

Эстель стиснула зубы, ее душа разрывалась между криком Пиппы и моим неминуемым уходом.

В конце концов, мы бы не умерли в один день.

Но я буду ждать ее.

Я бы ждал целую вечность, ради возможности снова поцеловать ее.

— Эстель...

Она всхлипнула, гнев смешался с горем.

— Не заставляй меня выбирать, Гэллоуэй. Не. Заставляй. Меня. Выбирать.

Моя грудь раскололась.

Какая несправедливая ситуация. Приходится делать выбор. Приходится решать, кто заслуживает утешения, когда ты сам больше всего нуждаешься в утешении.

Волна жара окатила мое и без того пылающее тело.

— Иди, детка. Ты должна.

Детка.

Я никогда не использовал прозвища. Я ненавидел все формы нежности, которые можно было перенести на другого. Но в данном случае это было к месту. Потому что на этот раз я наделил простое слово всей магией любви.

В тот момент, когда назвал ее деткой.

На самом деле я говорил, что люблю ее.

Очень, очень сильно.

Она была матерью моего ребенка. Хранительницей моего сердца и души, и если это не сделало ее моей деткой, моей женой... тогда я умру, так и не узнав, что это такое.

Эстель бросилась мне на грудь, ее слезы щекотали мою обнаженную кожу. Готов поклясться, что моя плоть испепеляла эти соленые капли, словно раскаленная жестяная крыша во время летнего дождя.

— Я не могу. Не могу оставить тебя.

— Ты должна.

— Нет!

Мне так хотелось обнять ее, но каждый сантиметр кричал от боли. Самое большее, что я мог сделать, это положить руку ей на голову.

— Детка, ты должна. Ты нужна ей. С ней Коко. А если они умирают? Ты позволишь им умереть раньше меня?

Она замерла.

Не отвечая на вопрос.

Я не хотел, чтобы её прокляли за то, что она призналась, что, несмотря на все мои грехи и неудачи, я заслужил её любовь, и она ради меня готова пожертвовать чем угодно... включая нашу собственную дочь.

Это неправильно.

Этого не должно было произойти.

В моем голосе прозвучал гнев.

— Эстель, иди к нашим детям.

Ее плечи сотрясались от рыданий.

Она крепче обхватила меня.

— Иди.

— Нет! Я не брошу тебя.

Я запустил руку в ее волосы, притягивая ближе, пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Ты не понимаешь. — Мои глаза наполнились слезами, размывая ее прекрасное лицо. — Я бросаю тебя. И ты не можешь бросить их, когда я уже бросил тебя.

— Не говори так! Возьми свои слова обратно. Боже, пожалуйста... возьми их обратно.

На мгновение, я мог поклясться, мое сердце остановилось, словно проверяя, готов ли я умереть.

Я не был готов.

И никогда не буду готов.

Но там был Коннор. Мы найдем друг друга. Я увижу свою мать. И кто знает... может быть, отца, если он умер от разрыва сердца после почти четырех лет моего отсутствия.

Она умрет от разрыва сердца?

Страх ударил током по моей нервной системе, даруя еще несколько минут.

— Эстель. — Ее имя словно четки для последней молитвы. — Обещай, что присмотришь за ними. Что бы ни случилось. Обещай, что не сдашься.

Ее рыдания затихли, она медленно, с ужасом, собрала свое горе и спрятала обратно в свою душу.

— Ты на самом деле покидаешь меня.

Я хотел бы сказать, что угодно кроме:

— Да...

Я напрягся, ожидая очередного возражения, но на этот раз... она согласилась. Из ее глаз пропал жизненный свет. Разум и сила, которыми она всегда обладала, скрыли ее печаль и слабость.

Я полюбил эту женщину за многогранность и возможности. Я любил ее всеми способами, которыми мужчина может любить свою девушку. И теперь я должен совершить самый тяжкий грех... оставить ее.

Смерть была разводом. Самым горьким, ужасным разводом.

Пиппа снова закричала. Громче. Сильнее.

И на этом все закончилось.

Эстель склонилась надо мной, ее глаза впились в мои, давая мне якорь, к которому я буду возвращаться снова и снова в образе призрака, когда моя бессмертная душа освободится.

Ее губы прикоснулись к моим, не двигаясь и не целуя. Просто дыша, любя и заново переживая все, через что мы прошли, каждый год, когда мы любили, каждую ночь, когда были вместе, каждый прожитый день.

А затем она ушла.

Поднялась на ноги.

И скрылась в лесу.

А я в последний раз закрыл глаза.

— ПИППА!

Не думай.

Не думай.

Не вспоминай.

Я сжимаю кулаки, не переставая дрожать. С того момента, как я оставила Гэллоуэя умирать в одиночестве на нашем пляже мое сердце перестало нормально биться.

Один.

Он остался один

Он бросил меня.

Моя душа, словно осколки разбитого фарфора.

— Стел! Помоги!

Голос Пиппы помог мне сосредоточиться. Я дала обещание. Гэллоуэй оставил меня. Но Пиппа и Кокос — нет.

И я не позволю этому произойти.

Раздался мужской баритон, когда я бросилась к своим дочерям

Мужчина?

Это невозможно.

Если только Гэллоуэй не умер и его призрак теперь не преследовал меня.

Преследуй меня вечно.

Никогда не покидай меня.

Если бы я могла получить его в плазменной форме, я бы согласилась. Я была ненасытной, чтобы оставаться влюбленной в галлюцинацию.

Крики Коко превратились в вопли, когда мужчина повысил голос.

Я ускорилась, прорываясь сквозь пальмы по пути уворачиваясь от препятствий на своем пути, мне хотелось поскорее добраться до девочек.

Мои дочери.

В объятиях двух мужчин.

Незнакомых мужчин.

На нашем острове их всего пятеро.

Коннор.

Гэллоуэй.

Трое.

На нашем острове их всего трое.

Мужчина, боровшийся с Пиппой, поднял голову. Его изумленные зеленые глаза вспыхнули, и все замерли.

Мужчина, державший Коко, так же, как и все мы, замер, глядя на своего коллегу, одетого в такие же серые брюки и рубашку с ярко голубой волной на нагрудном кармане.

Мое внимание к деталям зашкаливало.

Я замечала абсолютно в-с-ё.

Я заметила пот на их висках.

Видела морщинки вокруг их глаз.

Могла пересчитать каждую прядь их каштановых волос.

Сравнивала их похожие челюсти и орлиные носы.

Я проклинала каждый их вдох.

Каждый вздох, который Гэллоуэй никогда не сделает.

Каждый вздох, который Коннор никогда не сделает.

Они бросили меня.

Он бросил меня.

Я одна.

И осознав это, я сорвалась.

Эти звери причиняли боль моим детям — единственным людям, которые у меня остались в этом мире.

Меня не интересовало, как они оказались на нашем острове. Мне было плевать на то, как они нас нашли и собираются ли они нас спасать.

Мне все равно.

Мне все равно.

Мне все равно!

Они мертвы.

Все, что меня волновало, — защита моей семьи.

Гэллоуэй бросил меня.

Он заставил меня выбирать.

Он не оставил мне выбора.

Я не позволю никому принимать за меня решения.

Больше нет.

Никогда.

Не тогда, когда дело касается моей семьи.

— Отпустите. Моих. Детей. — Я сделала шаг вперед. — Сейчас же!

Горе превратило меня в мерзкую, противную тварь, желающую вырваться на свободу и разорвать всех на куски. Я жаждала крови. Я хотела боли. Хотела причинять боль, боль и боль, до тех пор, пока внутренняя боль не прекратится. Пока я не смогу дышать, не желая умереть. Пока я не смогу существовать без него.

Мужчины вздрогнули, но не повиновались.

Поэтому я сделала единственную логичную вещь.

Я слетела с катушек.

Я потерялась в слезах и страхах.

Я бросилась в атаку.

Я нанесла удар.

Била.

Кусала.

Кричала.

Я причинила им боль.

Сражалась с ними.

Я истребляла их за то, что они прикоснулись к тому, что принадлежало мне.

В этот момент я перестала быть женой и матерью.

Я превратилась в монстра.

Когда-нибудь ты станешь популярной певицей, а я буду тереть тебе спину в ванне наполненной пеной.

Я швырнула леденец в свою сестру Гейл.

— Поправочка. Ты будешь тереть мне спину в спа-салоне во время круиза по Таитянскому морю.

Мэделин захихикала.

— Вы обе ошибаетесь. Ты будешь тереть мне спину, а я стану менеджером этой успешной особы и буду забирать все гонорары себе.

Я закатила глаза после слов своей семнадцатилетней подруги.

Будучи единственным ребенком, Мэди не имела подруг, как Гейл и я. Мы познакомились в первый день учебы в начальной школе, и я взяла её под свое крыло. Гейл (которая была на два года старше) тоже.

Если происходила какая-то беда, то в нее вмешивались именно мы.

— Вы идиотки. — Я рассмеялась. — Я не собираюсь петь, я буду писать тексты для других. Я до ужаса боюсь микрофонов и толпы... помнишь?

Мэди обняла меня, глядя на наше отражение, пока мы наносили последние штрихи в макияже. Мы собирались на вечеринку по случаю окончания учебы. Она заставила меня поклясться, что я приду на вечеринку еще в средней школе, так как я не ходила на светские мероприятия.

— Ты и я, Стелли. Мы им покажем.

Гейл присоединилась к нашему дуэту, придав нашим одинаковым желтым платьям тройное золотое сияние.

— Один за всех и все за одного. Я люблю вас, сумасшедшие.

…

Слезы катили по моим щекам, щекоча горло, вырывая меня из сна.

Мне очень давно не снилась моя сестра. Мой разум словно блокировал болезненные воспоминания, потому что она умерла слишком молодой.

Почему сейчас?

Почему смерть прилепилась ко мне, словно смрад разложения?

Гэллоуэй.

Как только его имя всплыло в моей голове, образы его улыбки, прикосновений, смеха, поцелуя... все закружилось в голове, вдавливая меня все сильнее и сильнее в гибкий матрас.

Я перевернулась, обнимая белую подушку, скорбя всем сердцем и душой в ее накрахмаленное совершенство.

Не знаю, сколько времени я проплакала.

Мне было плевать, как долго я буду тонуть в слезах.

Я бы отчалила в их потоке, без якоря и незамеченная, пока не встречу Гэллоуэя в другой жизни.

Однако я не могу этого сделать.

Я не могла быть такой эгоисткой.

Пиппа

Коко.

Они нуждаются во мне.

Мужчины.

Они схватили их. Они ранили моих детей.

Воспоминания о выстреле заставили меня подняться на ноги, я подняла кулаки, осматривая комнату в поисках мужчин, которые причинили боль моей семье.

Где они?

Где мои дочери?

Адреналин бурлил в моей крови, словно набегающие волны, выискивая жертвы.

Но вокруг никого не было.

Это был кошмар?

Не реальность?

Смахивая слезы, я моргнула, ожидая увидеть яркое сияние девственного солнца, услышать тихое шипение прибоя и влюбиться (как делала каждое утро) в образы моей семьи, спорящей и смеющейся у оживленного костра.

Только...

Ничего нет.

Больше нет.

Я находилась в комнате.

В комнате!

Я не была в комнате три с половиной года.

Я лежала в кровати.

С простынями.

И подушками.

И кремовым хлопчатобумажным одеялом.

Здесь был телевизор, шторы, обои, выключатели. На стене, словно издеваясь, висела картина, с нежными морскими коньками и анемонами, покачивающимися на несуществующем течении.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение от того, что меня наконец нашли, я сосредоточилась на том, как это произошло?

Где я?

Кто они?

Где Пиппа и Коко?

Как это могло произойти без моего ведома?

Выскочив из постели, я одернула белую ночную рубашку, прикрывающую мое пропитанное солью, худенькое тело. Растрепанные обесцвеченные волосы выглядели почти такими же белыми, как и ночнушка. Странный привкус обжигал язык, а маленький пластырь прикрыл колотую рану на внутренней стороне локтя.

Какого черта произошло?

Я в раю?

Неужели я погибла вместе с Гэллоуэем?

Босыми ногами пробежала по ковру с коротким ворсом, направляясь к выходу.

Я прошла мимо ванной и остановилась.

На меня смотрела женщина.

Люди, которые пытались навредить моей семье, были незнакомцами, точно так же как и это зеркальное отражение.

Потребовалось три удара сердца, чтобы узнать себя. Еще пять, пока торопливое дыхание в зеркале не совпало с моим. Мои глаза были дикими, волосы цвета морской волны, растрепанными. Ключицы выглядели так, словно находились под слоем кожи, свободно летая на скелетных крыльях. Ноги превратились в палки. Полная грудь была в основном плоской, с каплевидными бугорками, напоминавшими мне, что я кормила грудью Кокос. Я выросла из наивного интроверта во властную мать, и все это время боролась за выживание.

Чужеземка.

И я никогда не чувствовала себя такой одинокой.

Мгновенно навернулись слезы, но у меня не было времени на такие глупости.

Я уже наплакалась.

Позже я снова поплачу.

Сейчас я должна найти своих дочерей. Я дала обещание. Гэллоуэй умер, веря, что я выполню это обещание.

Отвернувшись, я с силой распахнула дверь и выскочила в коридор.

В коридоре я увидела ряды одинаковых дверей. Сверху на них были указаны цифры в порядке убывания, смотровые окна поблескивали в искусственном свете, на тумбах стояли ракушки и скульптуры рыб-клоунов и черепах.